Текст книги "Карьеристки"

Глава 5

В середине февраля Кристина была прооперирована, все прошло успешно, и послеоперационное лечение шло удовлетворительно. Женщина даже разрешила подруге навестить ее в больнице. Маргарита тотчас полетела на дальнюю окраину города, чтобы поддержать выздоравливающую.

Кристина уже могла вставать, и женщины вышли в уютный зальчик в центре отделения – беседа на уютном диване среди низкорослых пальм в горшках и пышных папоротников протекала приятнее, чем разговор рядом с хирургической кроватью с подъемными приспособлениями.

Пережив стресс перед операцией, Кристина смотрела в будущее с осторожным оптимизмом. Надеялась выжить, но планов не строила. Маргарита всячески ее подбадривала и, разумеется, в мыслях не имела заводить разговор о том, что заставило подругу подло изводить Маргариту в Интернете. Это уже казалось несущественным, когда ставкой стала жизнь. Однако Кристина затронула тему сама.

– Что же ты не спрашиваешь о троллинге? Ведь, наверно, уже в курсе, что это я развлекалась…

– Я-то да, знаю. А тебе кто рассказал, что тебя разоблачили?

– Сама посмотрела на сайте, блогеры только об этом и жужжат.

– Я тебя не осуждаю, Кристи. Наверно, токсины от опухоли тебе голову забили.

– Вот как ты думаешь, Марго? Хочешь сказать, что я не в своем уме была? Что-то в этом роде? Ошибаешься! Я действовала сознательно!

Кристина повысила голос, почти перейдя на крик. И откуда только взялись силы у бледной и немощной женщины, минуту назад зябко кутавшейся в махровый халат.

– Тогда я действительно не понимаю. Ведь мы с тобой подруги… Может, я тебя чем-то обидела?

– Нет! Ты меня не обидела, ты оскорбила меня! Своим пренебрежении к моим книгам, к тому, что я пишу сказки о вампирах, да еще под броским псевдонимом. А ты, видите ли, такая из себя благородная! И куца привело тебя твое благородство? Разработала конъюнктурную тему об известном беллетристе, наверно, и к юбилею Куприна подгадала?!

– До юбилея еще далеко. Корни моего рода берут Александра Ивановича. Все указывает на то, что он мой прадед.

– Давно сочинила эту красивую историю? Вместе с получением премии за книгу?

– Кристи, я не стану тебя убеждать. Верить или не верить моим словам – твое дело. Но твое издевательство надо мной в течение нескольких месяцев! Нет, уму непостижимо. Если бы ты не заболела, я бы…

– Прекратила со мной общение? Или в суд подала, чтобы возместить моральный ущерб?

Маргарита с сочувствием смотрела на подругу. Откуда столько желчи в этой обескровленной операцией женщине, когда ее жизнь балансирует на грани. Да, безусловно, в обычных обстоятельствах она бы прекратила все отношения. Но сейчас жизнь Кристины висела на волоске, у нее не было в городе близкого человека, кто хотя бы навестил ее в больнице. Как ни крути, Маргарита оставалась ее единственной поддержкой.

– Кристи, успокойся, поговорим об этом позже, когда ты окрепнешь. Скажи, а ты не пробовала написать письмо в часть, где служит твой сын? Может, ему дали бы отпуск навестить мать.

– Писала. Отказали.

– А другу ты до сих пор так и не сообщила?

Маргарита так и оставалась в неведении относительно связи Виктора и Кристины, поскольку в поезде Виктор ни словом об этом не обмолвился.

– Заладила: другу, другу… Ох, Марго. Небось, от любопытства сгораешь, хочешь знать его имя?

– Кристи, не надо так нервничать. Хочешь – скажи, не хочешь – выпытывать не стану.

– Это наш босс, «умывальников начальник и мочалок командир». Витенька Рубальский!

– Виктор?! Рубальский?! А, ты продолжаешь надо мной шутить… Он же любит жену. Любил…

И тут же вспомнила свое приключение с Виктором: он такой обольститель! Значит, все могло быть. А Кристина пыталась навести на ложный след – нафотошопила совместную карикатуру Маргариты и Рубальского. И оказалась Сивиллой! Значит, он тот мужчина, о котором она многозначительно намекала.

– Виктор не заглянул? Он вернулся из Москвы…

– Я его сюда не приглашала и лично не сообщала о своих делах. Если только добрые люди рассказали.

– В Союзе писателей все уже знают, что с тобой приключилась беда.

– Ха, беда! У меня все отлично! Мне сделали операцию, и я еще сто лет проживу, всех вас похороню! – Кристина раскатисто расхохоталась, чуть не колотясь о стену, и внезапно перешла к безудержному плачу.

Проходившая мимо медсестра остановилась, спросила, что случилось. Предложила позвать врача.

Но Кристине сейчас требовался не врач, а любимый человек, ее мужчина – Виктор Рубальский.

Маргарита покидала больницу с тяжелым чувством. Было чрезвычайно жаль Кристину, но одновременно больно самой из-за всей этой истории. Если бы Кристина сейчас не боролась за жизнь, продолжать с ней отношения было бы бессмысленно. Зависть и ненависть друга куда опаснее злодеяний чужого человека, ведь близкому известны все твои болевые точки! А Рубальский! Узнав о болезни, сразу дистанцировался от женщины, его устраивала необременительная связь, но проблемы были не нужны. Вспомнила, как в вагоне… Задумавшись, Маргарита чуть не угодила под колеса кареты «скорой помощи», подъезжающей к приемному покою. «Нет, надо все забыть и простить Кристю, – оборвала свои размышления Маргарита. – Наша жизнь так хрупка, а я лелею свои обиды!»

В метро она нос к носу столкнулась с Лидией Пьяных. Та шла, ничего перед собой не видя, и налетела на преподавательницу.

– Маргарита Андреевна!

– Лидия!

И как ни была Маргарита Андреевна сосредоточена на своем, она заметила слезы, стоявшие в глазах ученицы.

– Лидия, у вас что-то случилось?

– Да… Мужа пришлось положить в клинику. Дома с ним уже было не справиться. Болезнь Альцгеймера…

– Это серьезно.

– Ездила его навестить, совсем не узнает меня. Я в полной растерянности. Вот в моем роду те предки, кто дожил до старости, все были в здравом уме.

– Принять такое трудно. Надо просто смириться. Кстати, как ваши «Записки столбовой дворянки»? Вы отредактировали работу, учли мои замечания?

– Мне бы хотелось все заново переписать. Ну скажите, зачем мне диплом, в моем-то возрасте?

– Сейчас оставьте как есть, пусть работа отлежится, а через месяц-другой посмотрите свежим взглядом.

Лидия Валерьевна кивнула, но слезы вновь омыли ее глаза и покатились по щекам.

– Извините, – она вытерла их тыльной стороной ладони. – Ну я пойду. Хотя, честно говоря, не знаю, куда идти. Сын меня обвиняет, что загнала отца в дурдом, невестка как-то совсем охамела.

– Заедем ко мне, Лидия. У меня тоже настроение не очень, вы ведь слышали о болезни Кристины? Сейчас возвращаюсь от нее, в больнице навещала. Поужинаем, побеседуем за жизнь. Анюты дома нет, она все пороги консульства обивает. Оказывается, не так легко получить визу даже по приглашению. Поехали!

Женщины сели в подошедший поезд и поехали вместе. Слезы у Лидии Валерьевны высохли. Она слегка повеселела и уже могла думать не только о своих бедах, но и о других людях. Теперь разговор шел об Анечке.

– А кто этот человек, к которому она едет? Вы его знаете?

– Я не видела его, только по Анечкиным рассказам имею представление. Какой-то бизнесмен средней руки. Здесь пытался открыть какой-то бизнес, связанный с прокатом лошадей, но что-то сорвалось. Укатил в Канаду. И там, пишет Анечке, преуспевает.

– Вы рады за племянницу?

– Чему радоваться, Лидия Валерьевна?! Он пол года назад бросил ее беременной, даже не поинтересовался, как она поживает. Теперь что-то наплел про трудности, а она, дурочка, все готова простить.

– Любит, наверное!

– Если бы любила! Думаю, что нет. И с Васей продолжает встречаться…

Вагон метро громыхал в шахте, как камнепад, и разговаривать было трудно, слова тонули в шуме. Лидия Валерьевна не уловила в грохоте поездки про встречи с Васей и продолжала расспрашивать Маргариту Андреевну о целях Анны:

– Если нет, тогда просто хочет жить за границей!

– Вот и я так же думаю. Но ведь она даже языка не знает, как она там будет?

– При ее профессии устроится, все кошки и собаки мира говорят на одном языке.

– Вся надежда на это. А нам выходить.

– Молодежь свои дела легко решает, – с завистью произнесла попутчица. И Маргарита Андреевна поняла, что мысли Лидии Валерьевны вновь вернулись к ее отношениям с Олегом Шитиковым.

* * *

Женщины сидели в маленькой кухне Маргариты Андреевны уже не как учительница и ученица. Обучение на курсах завершалось, теперь они становились просто приятельницами. Маргарита – младшая, Лидия – постарше. Дамы отодвинули бокалы, перешли «на ты» и чувствовали, что сейчас зарождалась новая женская дружба, основанная на взаимном уважении и симпатии.

– Лидуша, прости, если не хочешь – не отвечай. А как ваши отношения с Олегом, продолжаются?

– Ох, Маргоша, сын запретил мне с ним встречаться. Иногда видимся мельком. Пусто у меня на сердце без него.

– Как запретил?! Ты же взрослая женщина…

– Очень-очень взрослая, но без его денег на пенсию не проживу. А тайком, как девчонка, бегать на свидания, уже невмоготу, гордость не позволяет.

– Я тебе помогу.

– Нет, нет! – помогая себе отстраняющим жестом руки, воскликнула Лидия. – Я не возьму от тебя никаких денег. Мне подачки не нужны!

– Лида! Почему подачки? Во-первых, я тебе предлагаю в долг, на первое время, пока вновь не устроишься на работу. Ты же хочешь работать?

– Библиотечный мирок узок. Всем известно, что я уволена из-за пожара в библиотеке, меня теперь даже на роль рядового работника не возьмут, не то что заведующей.

– Я поговорю о тебе кое с кем. Но ты мне так и не ответила: видишь ли ты перспективу в ваших отношениях с Олегом? Он ведь моложе тебя на десять лет!

– Знаешь, как он переживал, когда я сказала, что мы должны перестать встречаться! Я понимаю, как это выглядит в глазах посторонних. Но я уже созрела, чтобы пренебречь мнением кумушек.

Лидия перенесла со стола к раковине опустевшие тарелки и, включив воду, начала их мыть.

– Да оставь, – пыталась усадить ее на место хозяйка. – Я потом сама все вымою.

Но Лидия не стала ее слушать. Маргарита уже выставила чашки и включила электрочайник.

За чаем тема беседы поменялась. Теперь женщины говорили о корнях рода, о наследственности, о генах.

Маргарите хотелось верить, что есть судьбоносная генетическая связь с ее талантливым предком Куприным. Тогда и ее собственные успехи становятся закономерными. Но Лидия, столкнувшись с оборотной стороной влияния наследственности, с болезнями, высказывалась осторожнее. Разглядывая замысловатый узор на чашке – переплетения гибких стеблей не то лилий, не то кувшинок, она сказала:

– Когда я узнала диагноз мужа, конечно, испугалась за сына. Стала у врачей выпытывать что да как. Они сказали, что наследственной можно считать болезнь, возникающую в шестьдесят лет, а не в восемьдесят. Так что муженек мой просто впал в старческий маразм, потому что всю жизнь был неуживчивым человеком.

– А эпилепсия Олега Шитикова тоже возникла по наследству? Ты не интересовалась, Лидочка?

– По его словам, в их семье больных не было. Но у него с детства уже какие-то признаки неблагополучия намечались. Он с малолетства заикался, а с пятнадцати лет у него конвульсии начались.

– Как заикался? Он нормально говорит, спешит немного.

– У Олега упорный характер, занимался по специальной методике и сумел избавиться от заикания. А от приступов полностью не удалось излечиться, лишь снизить тяжесть.

За этот вечер женщины, пообщавшись, поняли, что их интересы во многом сходятся. Лишь в одном их взгляды разошлись – на поступок Кристины, ее пасквили в сети.

Лидия Валерьевна была непримирима:

– Я бы таких вещей никогда не простила. Подлости не приемлю. Я бы руку ей не подала. А ты, Марго, святая душа, еще и в больницу ездишь ее навещать.

– Ну как же иначе, Лидочка? Человек может умереть! Ей нужна сейчас поддержка! Такие люди не должны коптить белый свет! – воскликнула Лидия, но, увидев, как нахмурилась Маргарита, тотчас попыталась обратить свои слова в шутку: – Шучу, шучу. Мне просто за тебя обидно, подверглась таким оскорблениям, получила, можно сказать, нож в спину от ближайшей подруги.

Закрыв дверь за Лидией, Маргарита призадумалась. Может, она и в самом деле слишком мягкотелая? Всех прощает. И Лидию вот не осуждает за то, что та предала больного и старого мужа, полагая, что каждый имеет право на толику счастья. Но интересно получается, что тот, кто предал сам, осуждает предавших.

От раздумий о моральном облике подруги ее оторвал телефонный звонок. Звонил Георг. Он сообщил, что в кои-то веки его сестра снова выбралась на улицу и упала на скользком, тротуаре. Сказал, что они уже вернулись из травмпункта, где просидели два часа в очереди.

Надежде сделали рентген, наложили гипс. Теперь они дома, но Георг в полной растерянности, как сестра будет теперь без него, ведь сегодня в ночь выходить на работу. Георгия взяли на прежнее место охранником, чему он был очень рад, поскольку на пенсию, даже военную, не проживешь.

– А Надя совсем не может передвигаться? – спросила Маргарита, прикидывая, насколько необходимо ее присутствие в доме Игнатовых.

– Ей дали костыли, но она еще не приспособилась. И позвать некого. Близких знакомых нет, а на сиделку деньги нужны немалые.

– Тебе к которому часу на дежурство? Я бы могла приехать через час.

Прямо сейчас. Но я позвоню начальству, объясню, что задерживаюсь. Встречу тебя и тогда поеду, а то ведь Надя даже дверь не сможет открыть.

Глава 6

Приехав к Игнатовым помочь Надежде один раз, Маргарита не смогла отстраниться от участия в жизни семьи и позже. Несколько раз она наведывалась только на время работы Георга, но ее присутствие становилось необходимым все в большем объеме. После суточного дежурства на автостоянке Георгу надо было хоть немного поспать, да и в выходные ему приходилось выходить из дома по разным делам.

Однажды за домашним обедом Георг завел разговор:

– Маргоша, ты нас так выручаешь…

– Да-да, Ритуля, что бы мы без тебя делали, – подхватила Надежда. Костыли, прислоненные к спинке стула, все еще требовались: гипс по-прежнему сковывал ее голень.

– Вот я и хотел предложить: что тебе туда-сюда мотаться? Поживи у нас этот месяц, пока Надюше гипс не снимут, а дальше как захочешь. Мы тебя постараемся не нагружать без нужды, так, на крайний случай.

– Да разве я смогу вас бросить, горемычных? – улыбнулась Маргарита, отрезая кусочек тушеного мяса, ею же и приготовленного. – Мы, чай, не чужие друг другу.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло! – Георг растянул рот до ушей.

Хотя я могла бы предложить и другой вариант. Я получила, наконец, денежный эквивалент премии и могу оплатить сиделку. Тогда мы сможем обеспечить Наде постоянный уход.

– Нет, нет! – решительно возразила страдалица. – Я не желаю видеть чужого человека в доме. Если тебе, Ритуля, затруднительно помогать нам, то мы с Герой справимся сами. Я уже наловчилась скакать на трех ногах.

Надежда Петровна, взяв костыли со спинки стула, оперлась на них и встала. Сосредоточенно глядя под ноги, чтобы не зацепиться за что-нибудь, она неуклюже переместила свое тело от стола к двери и заковыляла в свою комнату.

Георг и Маргарита остались за столом вдвоем. Маргарита собрала со стола грязную посуду и поставила в раковину. Вытерев со стола крошки, поставила чашки и сахарницу. Затем включила купленный ею недавно электрочайник и вновь села напротив Георга, продолжила разговор.

– Какое же счастье ты имеешь в виду? Разве сейчас помощь Наде не главная цель моего присутствия в вашем доме?

– Маргоша, милая, я чертовски счастлив, когда вижу тебя, приходя с работы и уходя на нее. Я уже не мыслю своего существования без тебя!

– Но ты ведь знаешь, какая властная женщина твоя сестра. Правда, сейчас, в немощи, она стала помягче. Да и факт нашего родства что-то перевернул в ней. Но ведь характер не переделаешь, натуру не искоренишь! Представь себе, я, состоявшийся взрослый человек, должна буду подстраиваться под нее.

– А ты не заметила, что она сама под тебя подстраивается все эти недели? Значит, человек способен меняться в любом возрасте!

– Сравнил тоже! Прийти-уйти или жить постоянно!

– Все же давай попробуем, ведь я буду рядом!

– А давай, Гера, попробуем! – сдалась Маргарита.

Чайник уже вскипел. Георг сам вскочил с места и разлил кипяток по чашкам. Поставив чайник назад на подставку, приблизился к Маргарите, склонился над ней и нежно прикоснулся губами к ее волосам, пахнущим шампунем. Он так любил ее в этот миг, что готов был сразу увлечь в свою комнату. Но не решился.

После чаепития они вдвоем поехали на квартиру Маргариты за ее вещами.

Георг сидел за рулем с ощущением, что скинул пятнадцать лет. Он управлял машиной, управлял своей жизнью и даже женщиной, сидевшей рядом!

Маргарита попыталась устроить совместный быт на свой лад. Спать она будет отдельно, на раскладушке – привезла ту, которой пользовалась племянница. Однако Георг сам вызвался спать на раскладушке, а гостье уступил свою широкую и удобную тахту. Место в шкафу для одежды Маргариты тоже нашлось без труда, потому что она, не загадывая надолго, привезла только гардероб текущего сезона.

Уборкой квартиры Георг занимался сам, так приучила его сестра, а обед женщины готовили поочередно, с тех пор как Надежда смогла двигаться у плиты. В бытовом отношении трений почти не возникало.

Но Маргарите стало труднее выбирать время, чтобы поработать над рукописью или проверить работы курсантов, хотя Георг старался не мешать ей. Если смотрел футбольный матч по телевизору, покладисто надевал наушники, отключая громкий звук. А нередко и сам читал учебники по литературному мастерству, делал выписки из энциклопедии или бродил в Интернете. Хотя сетевых форумов, где было много агрессивно настроенной молодежи, он избегал. Георг не мешал, но рабочий настрой запросто могла сбить Надежда.

Во-первых, ее собственный телевизор за стеной работал слишком громко. Но главная беда состояла в том, что Надежде необходимо было общение, хотелось привлечь родных к просмотру передачи, которая нравилась ей самой. Тогда ее костыли стучали по коридору, затем раздавался деликатный стук в дверь, а следом и сама Надежда, опираясь плечом о косяк, возникала в поле зрения:

– Ребята, вы смотрите Киркорова по российскому каналу? Сегодня конкурс парных выступлений певцов: профессионалов и любителей!

– Надюша, мы заняты, – мягко отвечал Георг, виновато поглядывая в сторону Маргариты.

– Ну как же так! Вы включите на минуточку, хоть посмотрите, кто сегодня в жюри.

– Зачем включать, и так ясно – жюри возглавляет Алла Пугачева! – продолжал упираться Георг.

Надежда, стуча костылями, проходила в угол комнаты, к телевизору и включала его, если он был выключен. А если Георг смотрел футбол, то, взяв пульт, переключала на канал, где шел концерт. Георг придвигал сестре стул, а Маргарита захлопывала ноутбук, понимая, что поработать уже не удастся.

Такое вторжение случалось почти каждый вечер, и «молодые» приноровились в девять вечера запирать дверь на задвижку. Запираться раньше им казалось неприличным. Надежда вздыхала и ковыляла назад в свою комнату.

Маргарита пугалась внезапно проснувшейся страстности – таких ощущений она не испытывала даже прежде, когда была моложе. Воспрял духом и Георг, ему жизнь казалась просто праздником. И если постоянное вмешательство Надежды в деловой распорядок пары вызывало раздражение у Маргариты, то Георг трения на этой почве между любимыми женщинами воспринимал как милые особенности каждой.

Наступил наконец день, когда гипс с ноги Надежды сняли, и управляться с хозяйством сестре Георга стало легче. За ужином Маргарита объявила, что завтра уезжает домой. Надежда не уговаривала ее остаться, а Георг сидел, печально опустив голову.

Последний вечер в комнате, запертой на задвижку, хотя сейчас надобности в ней не было. Георг угрюмо сидел за письменным столом и что-то строчил в тетрадку. Маргарита собирала в чемодан на колесиках те немногие вещи, что три недели назад перевезла сюда: платье на выход, джинсы и свитерок на каждый день, домашний халат и нижнее белье. Сверху сложила упакованную в полиэтиленовые мешки обувь. Женщина чувствовала себя слегка виноватой, готовясь к бегству, поэтому первая нарушила молчание:

– Не грусти, Гера. Будешь приходить ко мне. Мы ведь теперь близкие люди.

– Если тебе здесь мешает Надя, которая живет в другой комнате, то в твоей квартире вообще нет возможности уединиться. Как можно расслабиться, если Анечка сидит рядом на диване или поглядывает на нас из кухни?

– Аня скоро уедет в Канаду.

На следующий день Георг отвез Маргариту на ее квартиру, а сам отправился на дежурство. Маргарита вновь была у себя дома! Она растерянно стояла посреди комнаты, не находя места, куда приткнуть привезенную назад раскладушку: по всей комнате были разбросаны Анины вещи, лежали раскрытые сумки, какие-то мешки с ветеринарными инструментами, книги. Аня уже едет в Канаду? И ничего не сказала тете, хотя вчера они разговаривали по телефону, когда Маргарита позвонила предупредить племянницу, что возвращается жить к себе. В двери заскрежетал замок, она открылась, и в квартиру вошла Аня, нагруженная пакетами из супермаркета.

– Ты уже здесь, тетя Рита? А мы скоро уедем, но я подумала, что нехорошо тебе пустой холодильник оставлять, мы тут с Васей все подъели, пока ты отсутствовала.

– Подъели? Правильно сделали! А что все это значит? – Маргарита обвела широким жестом комнату, показывая на разбросанные вещи, вынутую из шкафов одежду. – Ты уже улетаешь в Канаду?

– Улетаю! – рассмеялась Аня. – Нет, не улетаю, а просто уезжаю, и не в Канаду, а к Василию, на Петроградскую сторону. Ты вчера позвонила, и мы решили поторопиться с переездом. А вообще-то мы подали заявление в загс!

– Поздравляю! Но не могу понять: Канада отменяется?

– Тетечка Риточка, я была такая дура, такая дура! Чуть не вляпалась в плохую историю. Представляешь, этого авантюриста арестовали в Канаде!

– Арестовали? – переспросила Маргарита и присела на диван, оглушенная новостью. – За что?

– Толком не знаю. Он играл на конных тотализаторах, был пойман на какой-то афере и взят под стражу. Как хорошо, что мне не успели выдать визу!

– И когда ты узнала об этом?

– Неделю назад. А вчера ты звонишь и говоришь, что домой возвращаешься. Ну я и решила срочно к Васе переехать, тем более что мы заявление подали.

– Будете жить вместе с его родителями?

– Тетя! Конечно же нет. У Васи своя квартира, только надо еще за нее кредит выплатить.

– Я рада за тебя, девочка!

И еще Маргарита была рада за себя, что наконец-то обретет покой.

Вечером после работы приехал Василий и забрал Аню вместе с вещами к себе.

* * *

Маргарита Андреевна наслаждалась, бродя в одиночестве по своей квартире. Это надо быть сумасшедшей, чтобы жить в чужом доме, когда есть свой угол. Теперь недели пребывания в семье Георга казалось ей кошмаром, хотя, находясь там, она относилась к трудностям вполне терпимо. А теперь будет жить, как жила прежде, принимая Георга как дорогого гостя. Всегда, когда он пожелает! Но Георг, то ли занятый делами, то ли обижаясь на Маргариту за отъезд, не звонил и не приезжал. И она почувствовала, как не хватает ее верного друга. Но тосковать было некогда, приближалась защита выпускных работ на курсах литераторов. Помимо прямых обязанностей руководителя мастерской на Маргариту легли еще и прочие, перешедшие к ней на время болезни Кристины.

К счастью, Кристина уже выписалась из больницы и готова была снова тянуть лямку суетных дел на курсах. Как-то она позвонила:

– Можно к тебе сейчас заехать?

– Приезжай.

Хотя Маргарита и простила Кристину и постаралась забыть о зависти к успеху ее романа, непринужденность в общении исчезла безвозвратно. Маргарита ругала себя: если простила, то должна вновь испытывать расположение, но испытывала стойкое равнодушие к бывшей подруге – не видеть, не слышать, не общаться. Но как откажешь человеку, стоящему над бездной?

Через полчаса Кристина уже входила в ее квартиру. Пить чай она отказалась, сказала, что забежала на минутку. Кристина сняла парик, сказала, что ей жарко. Прислонилась к стене у окна, по-мужски расставив длинные похудевшие ноги, обтянутые джинсами. Осунувшееся лицо, почти лысая и отливающая легкой позолотой голова делали ее похожей на мужчину. Образ дополняло накинутое на плечи пончо с какой-то боевой раскраской – стилизованные стрелы и шлемы.

– Знаешь, Марго, хочу посоветоваться. Ты помнишь, я зарегистрировала издательство, собиралась самиздатчиков издавать, а теперь хочу учебные пособия выпускать из серии «Сделай сам».

– В этом секторе большая конкуренция.

– Вот я и хочу попросить тебя написать книжечку для начинающих авторов. Ты же теперь лауреат, на твое имя побегут! И если мне каждый из знакомых писателей напишет по книжечке, для начала без гонорара, то я и раскручусь быстро.

Маргарита задумалась, присела на диван, глядя на Кристину в экзотическом пончо, стоящую неподвижно у стены. Человек сейчас в трудном положении, поддержки ждать неоткуда, только от друзей. Хотя работать бесплатно Маргарита не могла себе позволить, потому что и так бесплатно часами трудилась над своими романами, издателей для которых было найти непросто. Едва удавалось совмещать с преподаванием, чтобы заработать себе на жизнь, да еще строчила статьи в разные еженедельники, где ей платили. Но именно сейчас, получив денежную премию за роман, могла какое-то время не думать о хлебе насущном. А раз так, то она готова поддержать проект Кристины.

– Одну книжку «Как писать книги» я могу для тебя написать, пока не иссякнут премиальные деньги. А дальше как получится. Ты же знаешь, я могу рассчитывать только на себя.

– А если еще издать книжки кого-то из твоих курсантов. Есть среди них перспективные?

– Поищем. Пожалуй, книгу Георга можно предложить, о подводниках. Только ты не говори, что без гонорара будешь его издавать. Сделаем вид, что ты платишь, а заплачу я. Он же такой честолюбивый!

Кристина отлепилась от стены, подошла к дивану, присела рядом с Маргаритой и вдруг бросилась целовать руки подруге:

– Риточка! Сможешь ли ты меня простить, за то что я была такой тупой завистницей, столько тебе горя принесла своими подлыми записями на форуме?!

– Успокойся, Кристи, не надо, – Маргарита испуганно отодвинулась к краю дивана, убирая руки за спину. – Забудем эти глупости. Ведь ты не всерьез хотела мне помешать выиграть конкурс, просто играла в тролля?

Маргарита искренне стремилась найти оправдание подруге за ее делишки еще в той жизни, в жизни до болезни.

– Ладно, хватит об этом, – сменила тему Маргарита. – О бесплатных книжках мы, считай, договорились. И все же деньги – вопрос не праздный. Они ведь нужны тебе сейчас на лечение? Лекарства, слышала, очень дороги?

– Как-нибудь выкручусь.

– Я могу тебе на первое время дать в долг, отдашь, когда сможешь.

Маргарита покопалась в шкатулке и всучила Кристине несколько крупных купюр:

– Вот все, что есть наличными. Могу еще с кредитки снять.

– Спасибо. Я тебе обязательно верну, – Кристина убрала деньги в сумочку, незаметно вытерев тыльной стороной ладони набежавшую слезу.

Затем переместилась в прихожую и стала поспешно одеваться, вначале натянув на голову ярко-рыжий парик, очень похожий на ее прежние волосы.

Маргарита стояла рядом, испытывая странное чувство, будто вместе с подругой перенесла тяжелое испытание и поняла, насколько мелкими выглядят наши обиды, когда на чаше весов оказывается жизнь. Уже не было унизительного чувства благотворительности, но снова вспыхивали искорки былой дружеской привязанности. Подруги троекратно поцеловались в щеки и расстались.

Остаток вечера Маргарита просидела у экрана компьютера, просматривая выпускные работы своих подопечных. А бумажные копии, упакованные в красивые твердые папки, громоздились внушительной стопкой в шкафу деканата. Администрации курсов удалось отстоять две комнаты в здании на Сенной, где размещалась вся канцелярия курсов. Здесь же в актовом зале должна была проходить защита.

Читая уже проверенные раньше работы, Маргарита Андреевна попутно набрасывала в лежащем рядом блокнотике несколько слов о каждом курсанте, которые скажет на защите. В отличие от нелицеприятных, а то и разгромных рецензий, часто звучавших в процессе учебы, сегодня отзывы Маргариты были исключительно «поглаживающими». Она думала о будущем своих питомцев: единицы продолжат писательскую карьеру. Но все курсанты получили солидный багаж знаний, все поднялись еще на одну ступень в своем развитии, все получат дипломы одинаковой квалификации «Литературный работник».