Текст книги "Забирающая"

Глава 8

– Алаиса, будь внимательнее, – сказала ларра Мириан, глядя на то, как ее ученица пытается выполнить задание.

– Я стараюсь, но у меня не получается, – нахмурилась Алиса, опустив руки.

Она уже битый час пыталась залечить «рану» на специальном манекене. Да и раной ее назвать было нельзя. Так, скорее, царапина. Вот только как бы девушка ни старалась – у нее ничего не выходило.

Сразу после того случая в горах Мириан решила, что Алису можно начинать обучать не только теории, но и практике. И вот уже пять дней она пыталась постичь целительское искусство, но пока ничего дельного не получалось. Если было нужно только призвать свой дар, чтобы подпитать щит, провести диагностику (что ей худо-бедно удавалось), или же убрать синяк на теле пациента, в роли которого добровольно выступала Солара, у Алисы все получалось хорошо. Но как только они перешли непосредственно к лечению, начав с мелких царапин и порезов, все застопорилось.

– Значит, попробуй еще раз, – строго приказала наставница. – Выкинь все посторонние мысли из головы и сосредоточься на сращивании тканей. Это довольно простое задание. Я ведь даже не сказала, чтобы ты сначала очистила ранку. А представь, как будет сложно с серьезными ранами. Очистить, срастить кость, если она пострадала, восстановить разорванные сосуды, а уж потом приняться за восстановление кожного покрова. А с болезнями и того сложнее! Придется оперировать «вслепую», наблюдая пациента только с помощью магических потоков.

– Я все это прекрасно понимаю! – устало выдохнула Алиса. – И честно стараюсь повторить все ваши действия. Даже не представляю, почему у меня не получается.

– Тогда давай сделаем перерыв, – предложила Мириан, ободряюще похлопав ученицу по плечу. – Мне как раз нужно навестить одну свою пациентку. Нет, ты со мной не пойдешь, – усмехнулась она, заметив любопытный взгляд Алисы. – Там довольно деликатное дело, и та ларра не захочет, чтобы о ее… хм… любопытном состоянии стало известно кому-либо еще.

– Все, теперь я точно умру от любопытства! – пригрозила расстроенная Алиса.

– Не умрешь. От этого еще никто не умирал.

– Ну, как сказать…

– Давай оставим рассуждения на эту тему. Тем более тебе не мешало бы понять, что же так тормозит твое обучение. У тебя на это около часа, а затем я вернусь, поэтому желаю увидеть положительный результат.

Оставшись одна, Алиса только недовольно хмыкнула. Она и так прекрасно знала, что ей не дает сосредоточиться. Но как избавиться от этого мешающего фактора, никак не могла придумать. А все из-за Макса!

После того случая в горах, когда он – Алиса была просто уверена – хотел ее поцеловать, Максимилиан словно выстроил между ними стену. Старался как можно реже встречаться с девушкой, а если не получалось, то находиться от нее на максимальном расстоянии. В разговорах держался отстраненно и стремился быстрее сбежать, отговариваясь срочными делами. Но это совершенно не мешало ему издали наблюдать за своей подопечной. Алиса, казалось, физически ощущала его взгляд на себе. А когда ловила его за этим занятием, Макс еще какое-то время пристально смотрел на нее, что совершенно не добавляло спокойствия.

– Подловить его, что ли, в укромном уголке и самой поцеловать? – расстроенно пробормотала Алиса, присаживаясь на стул.

– Кого это ты ловить собралась? – поинтересовалась незаметно вошедшая в комнату Солара.

– Фух, ну ты меня и напугала! – воскликнула Алиса, приложив ладонь к груди.

– Не увиливай от ответа! – настойчиво потребовала целительница, скрестив руки на груди.

– Совершенно никого, – с независимым видом ответила Алиса. – Это так, пустое…

– Ну-ну, – посмела не поверить ей Солара, присаживаясь рядом с девушкой. – Только давай сразу договоримся, когда ты все же решишься подловить это свое «пустое», пожалуйста, предупреди меня заранее! Не хотелось бы попасть под раздачу и оказаться вмурованной в глыбу льда.

– При чем тут лед? – с трудом спросила Алиса, почувствовав, что начала стремительно краснеть.

– А что, ларр Максимилиан владеет не только ледяной магией? – с живейшим интересом поинтересовалась целительница. – Какой кошмар! Тогда ты просто обязана предупредить не только меня, но и императора.

– А он-то тут при чем? – Совершенно сбитая с толку Алиса никак не могла понять, что до нее стараются донести.

– Ну, должен же император узнать, что может лишиться своего дома, если вдруг герцог Ортанский сойдет с ума от свалившегося на него счастья!

– Да ну тебя!

Укоризненно посмотрев на хохочущую подругу, Алиса недовольно поджала губы.

– Вот только не надо мне доказывать, что ты в него не влюблена, – все еще смеясь, сказала Солара.

– Это так заметно? – встревоженно поинтересовалась Алиса…

– Ну как сказать… – Целительница задумчиво постучала указательным пальцем по губам. – Посторонним – нет, потому что вы всегда держитесь в безукоризненно светских рамках. А вот при мне или при ларре Мириан ты заметно расслабляешься, и тогда твои глаза просто светятся при взгляде на герцога. Правда, еще я заметила в них грусть, словно ты пытаешься запретить себе любить. Почему?

– Я…

Алиса смешалась, не зная, как ответить на этот вопрос, не открывая правды о себе. Эта тайна все больше довлела над ней, будто отгораживая девушку невидимой стеной от окружающих.

Иногда ей очень сильно хотелось рассказать все Соларе, но что-то останавливало, не давая начать разговор. Смутное предчувствие того, что она этим может сделать хуже. Причем не только себе, но и той, которую она начала считать своей подругой.

Как бы Алиса ни пыталась отгородиться от людей, у нее это плохо получалось. По крайней мере, от тех, кто стал ей дорог, и к кому она испытывала искреннюю симпатию. Так произошло и с Соларой.

Эта невероятно красивая девушка оказалась очень доброй и открытой в общении с ней, в то же время она держала множество других людей на расстоянии. И тем ценнее было для Алисы расположение Солары.

– Ладно, я не буду настаивать, – пообещала Солара. – Захочешь – сама все расскажешь. Но в одном ты можешь не сомневаться: ларр Максимилиан не так уж и безразличен к тебе, как хочет это показать. Может, и правда тебе его самой подловить?..

– И тогда в глыбу льда окажусь вмурована я сама, – невесело усмехнулась Алиса.

– Да ладно тебе, я же просто пошутила!

– В каждой шутке есть доля правды.

– А давай прогуляемся по дворцу, – неожиданно сменила тему Солара. – Ты ведь практически ничего здесь не видела. Или все же предпочитаешь в сопровождающие императора Кириана?

– О, спасибо, что напомнила о моем позоре! – недовольно скривилась Алиса.

– Об этом еще нескоро все забудут, – вновь рассмеялась Солара. – А ты разве не знала, что большинство придворных даже начали делать ставки: променяет ли император свою официальную фаворитку на юную Забирающую, или же это будет просто короткая интрижка?

– Какой кошмар! Неужели они все так на самом деле и думают? – неприятно удивилась Алиса.

– Поверь, это еще самые пристойные слухи, которые ходят об императоре, – криво улыбнувшись, проворчала Солара.

– Что за глупость такая? – возмутилась юная Забирающая, выходя вслед за подругой из комнаты. – Император – благородный человек, и никогда бы не позволил себе такого поведения!

– Алаиса, Алаиса, какая же ты все-таки наивная, – покачала головой Солара. – Я не сомневаюсь в его благородстве, но император все же взрослый мужчина. Да еще и облеченный большой властью. Поверь мне, дорогая моя, когда мужчина что-то очень сильно хочет, благородство может отойти на второй план, если не вовсе исчезнуть на некоторое время. Правда, для очистки совести, стоит уточнить, что женщины в этом случае намного коварнее.

Некоторое время их прогулка проходила в молчании. Алисе потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное. Она настолько привыкла, что все ее оберегают, поэтому даже не подумала, что все может быть совершенно наоборот.

А сейчас, задумавшись об этом, никак не могла понять, почему при первой же встрече примерила на Кириана «сияющие доспехи» рыцаря без страха и упрека.

«Может, потому что с Максом тогда мы не особо ладили, а Кириан показался таким обаятельным?.. – размышляла она, попутно не забывая кивать смутно знакомым аристократам, встречающимся им на пути. – Хотя он очень привлекательный мужчина, и не думаю, что ему нужно завоевывать противоположный пол. Стоит вспомнить взгляд его любовницы. Казалось, была бы ее воля, то она бы просто придушила меня!»

– Алаиса, ты была уже в зимнем саду? – отвлекла ее от размышлений Солара.

– Нет, все время занимает учеба, – с сожалением в голосе ответила та.

– Отлично, тогда я тебе его прямо сейчас и покажу. Это одно из моих самых любимых мест!

Слегка кивнув стоящим по обе стороны от двери лакеям, Солара схватила подругу за руку, решительно шагнув в цветочное царство. Алиса даже вздрогнула от неожиданности, оказавшись в огромном куполообразном помещении.

– Ого, как красиво! – выдохнула девушка, рассматривая буйство красок и ощущая цветочные ароматы. – Такой потрясающий контраст!

Подняв голову вверх, она посмотрела на стеклянный потолок, припорошенный снегом. И тем необычнее было видеть на этом фоне разнообразные цветы. Здесь росли как привычные ей розы, пионы, лилии, так и еще множество других цветов. Также она рассмотрела арку, увитую побегами с крупными алыми бутонами в мелкую белую крапинку.

Медленно идя вдоль клумб с цветами, девушки то и дело замирали, чтобы полюбоваться окружающей их красотой. Особенно восхищалась Алиса, когда видела незнакомое растение.

– Ой, смотри, а это что? – с любопытством первооткрывателя поинтересовалась она, указав на белоснежные цветы, чем-то напоминающие гвоздики, только с более длинными лепестками и растущими целыми букетиками на одном стволе.

– Это цветы кустарника аристы, – пояснила Солара, подходя ближе. – Они растут только на юге. Говорят, что южане устраивают из этих кустов лабиринты у себя в садах, ведь они могут вырасти в полтора раза выше человеческого роста.

– Хотела бы я посмотреть на такой пушистый лабиринт, – осторожно погладив один из бутонов, сказала Алиса.

– Главное, не отправляйся смотреть лабиринт вместе с мужчиной, – усмехнулась Солара, задорно подмигнув подруге. – Если только ты не собираешься идти туда с определенной целью. Говорят, там множество укромных уголков с довольно милыми и удобными беседками.

– Я обязательно воспользуюсь твоим советом!

– О, какая неожиданная встреча! – раздался позади нее смутно знакомый мужской голос. – Ларра Алаиса, я безмерно счастлив вновь встретиться с вами!

– Ларр Лоран, – посмотрев на говорившего, поздоровалась Алиса.

– Вы, как всегда, прекрасны, неподражаемая ларра! – поцеловав ее руку, продолжил распинаться в комплиментах мужчина.

– Благодарю вас, – сухо ответила юная Забирающая, которая не была в восторге от этой встречи.

– Ларра Солара, я также рад видеть и вас, – перехватив руку целительницы, обольстительно улыбнулся ларр Лоран. – Несомненно, этот день преподнес мне просто великолепные сюрпризы!

– Я не сомневаюсь в этом, – мило улыбнулась Солара, но в ее голосе Алиса отчетливо уловила сарказм.

Судя по мелькнувшему неудовольствию в глазах мужчины, он тоже его услышал. Но быстро взяв себя в руки, представил своего спутника:

– Позвольте познакомить вас с моим другом, ларром Андрэо!

– Ларры, для меня истинное удовольствие быть представленным вам, – проговорил приятным голосом с легкой хрипотцой темноволосый и черноглазый статный мужчина.

– Судя по вашей внешности, да и по имени, вы житель Юга? – скорее утверждая, нежели спрашивая, сказала Солара.

– Вы совершенно правы, я родился в Ардэнии, в провинции Будшада, – склонив голову, подтвердил ларр Андрэо.

И только тогда Алиса заметила, что в его темных волосах присутствуют черные пряди, на которые она поначалу просто не обратила внимание. Непроизвольно отступив назад, она удивленно покосилась на подругу. Некромантов ей еще видеть не доводилось, хотя она о них слышала. Но Солара не проявляла никаких признаков беспокойства, поэтому девушка постаралась взять себя в руки.

– И что же вас привело в нашу славную империю? – поинтересовалась целительница, не переставая мило улыбаться.

– Некоторые научные изыскания, – усмехнулся некромант. – Я вел переписку с ректором столичной академии, и он любезно пригласил меня в гости.

– Тогда надеюсь, эти изыскания увенчаются успехом, – пожелала Солара, всем своим видом показывая, что она хочет распрощаться с неожиданными знакомцами.

– Благодарю вас! – весело сверкнув черными глазами, ответил ларр Андрэо. – Я сам на это искренне надеюсь.

А Алиса вдруг поняла, что совершенно его не боится. Было в этом маге смерти что-то подкупающе обаятельное, гасившее чувство страха. Скорее, наоборот, хотелось продолжить беседу с таким необычным знакомцем.

– Возможно, вы не будете против, если мы продолжим прогулку вместе? – словно угадав ее мысли, предложил ларр Лоран. – Дело в том, что мой друг увлекается ботаникой, а я, к сожалению, не очень часто бывал в этом месте, а потому не смогу в полной мере удовлетворить его любопытство.

– Мне жаль разочаровывать вас, но нам уже нужно возвращаться назад, – не попалась на уловку целительница. – Ларра Мириан, скорее всего, уже ждет нас. Но если ларр Андрэо так жаждет познакомиться с достопримечательностями зимнего сада, то вы можете обратиться за помощью к здешним работникам. Они с удовольствием вам все покажут и расскажут.

– Тогда не смеем вас больше задерживать, – склонив голову, сказал некромант. – Я обязательно воспользуюсь вашим советом!

И когда они уже собирались уходить, словно в плохом анекдоте, перед ними предстал сам герцог Ортанский, недовольно сверкая глазами. Макс обвел собравшуюся компанию пристальным взглядом и обратился непосредственно к южному гостю:

– Ларр Андрэо, с вами желает пообщаться наш император.

– Для меня это огромная честь, и я прямо сейчас направлюсь к нему, – спокойно ответил маг, не выказывая ни малейшего волнения, словно его ждет не император, а хороший знакомый.

– Ларра Солара, не могли бы вы сопроводить нашего гостя, чтобы он не заплутал во дворце? – скорее приказал, чем попросил Максимилиан. – А мне нужно переговорить с ларрой Алаисой.

– Конечно же, ваша светлость, – согласилась целительница, бросив на подругу сочувствующий взгляд.

Алиса даже не вздрогнула, когда Максимилиан перенес их порталом в какую-то комнату. Правда, как только они оказались в ней, девушка поспешила отойти от ледяного мага и с преувеличенным интересом принялась рассматривать окружающую обстановку.

Увидев широкий стол, заваленный бумагами, и занимающие все пространство стен стеллажи с папками и книгами, Алиса вынесла вердикт, что это кабинет. Ну а раз уж Макс перенес их именно сюда, не составило труда догадаться, чей именно.

Присев на край стола и некоторое время понаблюдав за тем, с каким искренним интересом его подопечная рассматривает узоры на ковре, Максимилиан немного лениво проговорил:

– Вот скажи мне, пожалуйста, как ты так умудряешься?

– Что именно? – вопросительно приподняв бровь, Алиса посмотрела на мага.

– Оказаться там, где ты быть не должна, да еще и в той компании, в которой я совершенно не ожидал тебя увидеть, – пояснил Макс, посмотрев на нее с обвинением во взгляде.

– Как-то само так получилось, – невинно ответила Алиса, и, не выдержав пристального взгляда, принялась разглядывать портьеры за его спиной.

– Просто поражаюсь твоей способности, – продолжил сокрушаться ледяной маг.

– Сама от себя такого не ожидала, – не смолчала Алиса.

– Алаиса, прекрати огрызаться!

– Да я вообще уйти могу!

Развернувшись, Алиса даже успела сделать несколько шагов по направлению к выходу, когда ее самым возмутительным образом остановили, ухватив за плечи.

– Прекрати вести себя, как обиженный ребенок, – строго приказал Макс.

Развернувшись к нему лицом, Алиса возмущенно переспросила:

– Это я веду себя как ребенок? Да с чего ты вообще взъелся на меня? Или мне нельзя совсем покидать классную комнату, чтобы прогуляться по дворцу в обществе подруги?

– Я не против, если ты будешь гулять, но не в обществе… этого!

– Кого именно? Ларра Лорана, или ларра Андрэо?

– И того, и другого! – рявкнул Макс, легонько встряхнув девушку.

В ответ Алиса, гордо приподняв подбородок, заявила:

– Ну почему же? Ларр Андрэо показался мне довольно интересным… некромантом.

– И много некромантов ты видела? – угрожающе спросил маг.

– Этот был первым, – честно созналась она, непроизвольно поежившись, так как ей показалось, что температура воздуха в кабинете резко понизилась.

– И последним! – припечатал Макс, притянув девушку поближе к себе. – С тебя хватит и сегодняшней встречи.

– А это уж мне решать! – не захотела сдавать свои позиции Алиса. – Я никогда раньше не видела мага-некроманта, тем более увлекающегося ботаникой. Да он вообще, как я подозреваю, уникум!

– Алаиса, не зли меня! – заиграл желваками Максимилиан.

– А то что? – совершенно рассердившись, спросила она. – Накажешь меня? В угол поставишь? Я уже не ребенок, и вправе сама решать, как и с кем мне общаться!

– Не ребенок, говоришь? – опасно прищурившись, уточнил Макс.

– Да, – разом растеряв всю смелость, пискнула Алиса, попытавшись вырваться.

– Ну и куда ты собралась, взрослая моя?

Обняв ее за талию, Максимилиан резко притянул девушку к себе. А Алиса вновь увидела тот хищный прищур ледяных глаз.

– Меня, наверное, ларра Мириан ждет, – еле слышно прошептала она, загипнотизированная голубыми омутами, подернутыми изморозью.

– Подождет.

– Но…

– Что?

– Я…

– Ты?

– Мне нужно… – попыталась сказать Алиса, совершенно путаясь в мыслях.

– Что тебе нужно? – медленно, но неотвратимо приближая свое лицо к ее лицу, прошептал Макс.

– Не знаю, – так же шепотом ответила она.

– Хочешь, покажу? – легонько погладив подушечками пальцев девичью шею, спросил маг.

– Что покажешь? – млея от незамысловатой ласки, поинтересовалась Алиса.

– Это…

Прикосновение теплых губ – и кажется, что сердце выпрыгнет из груди. Но нет, оно остается на прежнем месте, учащенно стуча. А поцелуй все продолжается, с томительной нежностью сводя с ума, заставляя забыть, кто она и где находится. Да и не имеет сейчас это значения! Только этот мужчина. Только его руки, сильно, но осторожно прижимающие к себе. Только его губы, дарящие нежность и ласку. Только его глаза – колдовские омуты ледяных озер, в которых хочется раствориться без остатка.

– Маленькая моя, уходи, пока можешь, – прошептал Макс, покрывая ее лицо легкими поцелуями. – Уходи, или потом будет поздно!

С трудом вырываясь из туманной дымки, Алиса посмотрела в любимые глаза. То, что Максимилиан пытался донести до нее, сейчас казалось совершенно неважным и пустым. Зачем все это, если тебя так осторожно обнимают, словно ты фарфоровая статуэтка? К чему бессмысленные разговоры, когда теплые мужские губы дарят такое наслаждение?

Именно сейчас, находясь в объятиях любимого мужчины, она поняла, как легко и быстро могут поменяться приоритеты. То, что раньше казалось самым важным, незаметно отошло на второй план, не выдержав прикосновения нежных губ. Воспоминания о прошлых волнениях смыли ласки сильных рук. Страсть и непередаваемая нежность, смешавшиеся в бурный коктейль эмоций в голубых глазах, дарили уверенность, что все будет хорошо. Она желанна. Она нужна. Она неповторима именно для этого мужчины!

«Я придумаю… Обязательно что-нибудь придумаю!»

– Ни за что! – горячо заверила она, обвив его шею руками и самостоятельно потянувшись за поцелуем.

И вновь мир с его неразрешимыми проблемами исчез, оставляя этих двоих узнавать друг друга заново. Нежно, осторожно, томительно неторопливо…

Глава 9

За окном уже давно было темно, и лишь свет от магических фонарей проникал в спальню, освещая то тут, то там небольшие детали интерьера комнаты. Повернувшись на левый бок, Алиса безразлично следила за игрой тусклого света, пока ей это не надоело. Подтянув ноги к груди и обняв их руками, она сильно зажмурилась, пытаясь таким наивным способом отгородиться от мелькавших перед ее внутренним взором образов.

Она раз за разом переживала то, что произошло днем в кабинете Максимилиана. Ей казалось, она до сих пор ощущает прикосновение мужских рук, горячее дыхание, ласки твердых губ. И сердце вновь пускалось в бешеную пляску, стоило только Алисе вспомнить все это.

Тогда они еще долго целовались, и еще дольше стояли, просто обнявшись, ничего не говоря. Казалось, слова только помешают, разрушат очарование этого момента. И они молчали, подчинившись древней магии, существовавшей с самой зари времен.

Она так и не вернулась на занятия к ларре Мириан. Во-первых, саму целительницу срочно вызвали в больницу, а во-вторых, Алиса просто бы не смогла сосредоточиться после всего произошедшего. Макс порталом отправил ее домой, сам оставшись заниматься неотложными делами. А она остаток дня проходила, словно в тумане.

Незаметно для себя, Алиса уснула, прижимая к груди подушку. А когда в очередной раз открыла глаза, то вновь оказалась на высоком выступе, посреди заснеженных ледяных гор.

– Здравствуй, Лаетан, – поздоровалась она, рассматривая далекую гладь озера.

«Давно мы не виделись с тобой, Алиса, – даже как-то привычно раздался в ее голове грохочущий голос. – Как твои дела?»

– Все хорошо, представление ко двору оказалось не таким уж и страшным.

«Я рад этому».

И вновь воцарилось молчание. Но оно было столь уютным и не обременительным, что Алиса лишь еле заметно улыбнулась, продолжая наслаждаться открывшимся видом. Пусть ей и хотелось узнать, зачем дракон позвал к себе, но она совершенно не желала его торопить.

«Ты все еще хочешь вернуться домой?» – наконец прервал он молчание.

– Да, – ни секунды не сомневаясь, ответила Алиса.

«Ты уверена?»

– Да, Лаетан, уверена, – посмотрев на него, кивнула Алиса. – Я помню о своих родных.

«А не пожалеешь?» – насмешливо прищурившись, поинтересовался дракон.

– О чем ты хотел со мной поговорить? – не попалась она в расставленную ловушку.

«Ни о чем… Просто хотел увидеть».

Но грусть, мелькнувшая в глазах цвета летнего неба, сказала Алисе о многом. Вот только как добиться правды от столь могучего существа?

Она понимала: все зависит от самого Лаетана, поэтому и не стала настаивать.

– Я тоже скучала по тебе, – улыбнувшись, призналась Алиса. – Ведь мы виделись в последний раз, когда…

Воспоминание о лишенных белков черных глазах сдавило горло девушки невидимыми тисками. С того похищения она старательно не вспоминала о так напугавшем ее человеке, но иногда его лицо возникало перед мысленным взором, принося с собой чувство страха и безысходности.

«Мне жаль, что так случилось», – удрученно сказал дракон, положив свою большую голову на передние лапы.

– Ты не виноват, – отмахнулась Алиса, старательно отгоняя неприятные ей воспоминания.

«И все же… все же… – устремив взор вдаль, Лаетан некоторое время просто молчал. – Тебе пора возвращаться».

Не успела Алиса возразить, как все исчезло. А ледяной дракон, тяжело ступая, подошел к самому краю выступа. Сейчас ему сильнее всего хотелось расправить могучие крылья, гордо поднять вверх голову и трубным ревом возвестить о том, что хозяин этих гор вернулся домой. Но еще было не время. Да и наступит ли когда-нибудь такой момент, он попросту не знал. Слишком все шатким и зыбким стало.

«Совсем старым стал. Ностальгия замучила».

Прикрыв глаза, белоснежный красавец вновь попробовал увидеть дороги судеб, но все осталось неизменным. Туман продолжал клубиться, не давая рассмотреть даже самой маленькой сценки.

«Если бы я точно был уверен, что пострадаю за ослушание один, давно бы уже вмешался, – печально подумал Лаетан, вновь возвращаясь на прежнее место. – Как вы все-таки жестоки к своим созданиям, боги».

* * *

Поболтав в стакане жидкость цвета светлого янтаря, Максимилиан выпил все одним глотком. Он прикрыл глаза и, откинув голову на высокую спинку стула, окончательно расслабился. Вокруг царили тишина и полумрак, лишь изредка разбавляемые звуками шагов патрулирующей стражи. Дворец уже давно спал, а ледяной маг все не покидал свой кабинет и не спешил вернуться домой. Сегодняшний день стал для него откровением. Впрочем, о содеянном Макс нисколько не жалел. Даже наоборот, был рад такому стечению обстоятельств. Если бы не этот случай, возможно, Максимилиан еще бы долго осторожничал, не решаясь ничего предпринять.

И это было довольно странно для него, всегда такого уверенного, не допускающего и толики сомнения в своих действиях и суждениях. А тут… Юная девушка, ничего не знающая и не смыслящая в делах соблазнения, покорила могущественного герцога, заставив смотреть только на нее, желать только ее, думать только о ней!

Неожиданно Макс усмехнулся, вспомнив, как когда-то давно, казалось бы, сотни лет назад, Мириан сказала: однажды он обязательно потеряет голову от любви. Тогда еще совсем молодой герцог Ортанский рассмеялся ей в лицо. Для него такие предположения казались просто абсурдными, но целительница даже не обиделась, лишь посмотрела на Макса, как на идиота, и пообещала, что время обязательно расставит все по своим местам. И вот теперь ее предсказание сбылось.

Алиса оказалась той, кто незаметно поселилась в его сердце. Сколько бы он ни задавал себе вопрос, как это могло произойти, ответа так и не нашел. Только в один момент Максимилиан неожиданно понял: эта девушка слишком часто стала занимать его мысли. Глаза постоянно искали ее, чтобы удостовериться: с Алисой все в порядке. А после ее похищения Макс вообще стал чувствовать себя одержимым.

Тот страх, который однажды поселился в его сердце, не желал исчезать. Он заставлял рыть носом землю, чтобы найти того, кто повинен в произошедшем. Эти две недели до бала выдались просто сумасшедшими. Макс практически ночевал на работе, стараясь найти хотя бы малейшую зацепку, но пока у него ничего не выходило. Единственный человек, который мог пролить свет на всю эту историю, мирно пускал слюни в одной из закрытых лечебниц.

Подчиненные герцога Ортанского прорабатывали его ближайшее окружение, но похититель словно появился из ниоткуда. Знакомых у него в столице или не было совсем, или они очень тщательно скрывались, не желая выдавать себя. Соседи вообще не могли сказать ничего вразумительного. Да оно и понятно: район, где стоял этот дом, был не особо благополучным, и жители старались лишний раз никуда не вмешиваться. Оставалась лишь одна надежда: на прошлое магического вампира. Совсем из воздуха взяться он не мог, а значит, у них есть еще шанс во всем разобраться.

Встав, Макс немного побродил по кабинету, вновь наполнил стакан и подошел к окну. На улице была глубокая ночь, и ему бы не мешало вернуться домой, но…

– Интересно, она сразу же возненавидит меня, или все же попытается понять? – спросил он у пустоты.

Максимилиан никогда не думал, что ему будет так страшно объясняться с девушкой, но и другого выхода он пока не видел. Хватало уже и той таинственной госпожи, а напускать на Алису и личных врагов он совсем не желал. Но поймет ли девушка? С одной стороны, Алиса была очень рассудительной. А с другой…

– И ведь совета ни у кого не спросишь! Не хочу, чтобы вообще кто-либо знал о нас.

В том, что Алису попытаются использовать, как только станет известно об их отношениях, не приходилось сомневаться. Слишком многие желают убрать герцога Ортанского с политической арены. А уж иметь на него рычаги давления…

– Может, с наставником поговорить? – задумчиво потерев подбородок, пробормотал Макс. – Но он и без меня все знать будет.

– Никогда не думал, что ты любишь поговорить сам с собой!

Медленно повернувшись, герцог удивленно выгнул бровь.

– В шпионов решили поиграть, ваше императорское величество? – ехидно поинтересовался Максимилиан, посмотрев на Кириана.

– Да зачем играть, если ты так задумался, что даже пройди здесь рота солдат, ничего бы не заметил все равно, – усмехнулся император, вольготно расположившись на стуле. – Какая удобная мебель!

– Ну, я же, в отличие от тебя, не такой уж и садист, чтобы мучить посетителей, – не преминул укорить друга Макс.

– У каждого свои методы работы! – усмехнулся император, скрестив руки на груди.

– А можно поинтересоваться, что ты здесь делаешь? – наполняя второй стакан, спросил Макс.

– Да, в общем-то, хотел оставить тебе записку, – помахав перед собой листком бумаги, Кириан сжег его. – Раз уж ты здесь, то можно и так переговорить.

– Это насчет посетившего нас некроманта? – присаживаясь рядом с ним, поинтересовался ледяной маг.

– Какой догадливый. – Потерев занывшую шею, император сделал небольшой глоток. – Ты ведь сам понимаешь – у нас не было другого выбора. Этот ларр Андрэо довольно известная личность и превосходный специалист.

– А у некромантов других и не бывает, – фыркнул Максимилиан. – Плохой некромант – мертвый некромант. Или, еще хуже – очень сильная и живучая нежить.

– Не ерничай! Лучше объясни, что с ним не так, раз ты постоянно подозрительно на него косился?

– Доложили уже? – удивленно выгнул бровь Макс. – Да все с ним хорошо. По крайней мере, мы ничего не смогли откопать на ларра Андрэо.

– Совсем ничего? – пришла очередь Кириана удивляться.

– Ничего такого, что могло бы нас насторожить, – исправился Макс, отсалютовав другу стаканом.

– Тогда в чем… – начал Кириан, но сам же себя перебил: – Ах, да, конечно же, как я только мог забыть! Ты волнуешься за ларру Алаису?

– С чего бы это? – с каменным выражением лица поинтересовался Максимилиан.

– Я намекаю на те слухи, которые утверждают, что магия Забирающих буквально привораживает магов смерти. Говорят, что она их притягивает. Ну да, ну да, все же это магия жизни в чистом виде!

– Во-первых, все это чистый вымысел, а во-вторых, там говорилось о целителях вообще.

– Но у Забирающих дар намного сильнее и ярче!

– Еще немного, и я решу, что ты не только огненный маг, – ехидно прищурился Макс, глядя на мечтательное выражение лица императора.

– Попрошу без грязных инсинуаций в мою сторону! – погрозив другу пальцем, строго приказал Кириан. – Лучше вернемся к делу. Ты поможешь?

– А куда я денусь? Это, в первую очередь, в моих интересах.

– Надеюсь, мы станем теми, кто, наконец, разберется с этой проблемой, – вставая со стула, вздохнул Кириан. – Или, по крайней мере, возьмем ее под жесткий контроль.

– Было бы неплохо, – согласился Максимилиан, устало потерев глаза.

– Возвращайся домой, тебе следует отдохнуть, – похлопав его по плечу, посоветовал Кириан. – Нам предстоят трудные дни.

– А когда было по-другому? – Макс усмехнулся и, не дожидаясь, когда император покинет его кабинет, исчез в портале.

Очутившись в холле своего городского дома, он быстро поднялся на второй этаж и, осмотревшись по сторонам, словно вор, осторожно приоткрыл одну из дверей. Тихо зайдя внутрь комнаты, Макс быстро пересек ее, открыл еще одну дверь и проник в спальню. Благодаря заклинанию, наложенному заранее, он прекрасно видел в темноте, поэтому магу не составило труда спокойно приблизиться к кровати, не наткнувшись ни на что по пути.