Текст книги "Гордость злодеев"

Глава 17
Наказание

Я – лучшая студентка последнего курса академии – наказана за использование запретной магии. А именно: за использование магии полета. Заклинание слишком сложное, требует много энергии, зачастую приводит к смертельному исходу, да и в основном использовали его в преступных целях, что и привело к запрету.

Именно поэтому меня наказали, хотя у меня все получилось. Как пример для тех, кто вдохновится на нечто необдуманное. Руководству выходки студентов совершенно не на руку.

Для обычных людей наказание, которое придумали для меня директор и преподаватели, – сущий пустяк. То, что и серьезным взысканием считать нельзя. Однако для такой, как я, это была практически смертная казнь.

Директор распорядился, что теперь после занятий я отвечаю за порядок на территории академии – подметаю, мою полы, вытираю пыль. Иными словами, исполняю обязанности прислуги. А ведь я никогда в жизни ничем подобным не занималась. Кроме того, мне запрещено прибегать даже к простейшей магии, чтобы себе помочь.

И ладно если бы мне нужно было убирать классы после занятий.

О нет. Мне велели поддерживать порядок в общежитиях. Как в женском, так и в мужском. Даже форму выделили. Костюм горничной, чтобы окончательно уничтожить мои гордость и достоинство.

Если подумать, меня могли проучить и за более грубый проступок. Как минимум за покушение на студентку. Я ничего не отрицаю, и есть свидетели. Но инцидент решили не упоминать, списав на то, что я была не в себе и находилась под воздействием сильной магии Свейна. То есть меня, по идее, должны были похвалить и, возможно, отблагодарить.

Но благодарить такую, как я? Это уж слишком. Умолчав про покушение, они, конечно же, ничего не упомянули и про спасение академии. Осталось то, что видел практически каждый студент, – превосходное исполнение заклинания полета.

Правда, это всего лишь на неделю, но уверена, слухи по крайней мере месяц не утихнут. И для каждого я буду горничной. Той, кому можно отдавать приказы, сравнивая с грязью. Да… именно этого и ждут.

Пришлось за обедом рассказать Эджилу, что на какое-то время с нашими совместными приемами пищи надо повременить. Да и вообще высока вероятность, что мы вряд ли сможем встречаться на людях. Я расценивала это как маленькую неприятность, на которую стоит закрыть глаза, но вот герцог…

– Нет, – строго бросил он, давая понять, что хотя бы одна трапеза должна быть совместной. – Если обеденное время у вас занято, будем встречаться за ужином. И разве… у вас не должно быть перерыва?

– Он есть, – отметила я. – Но мне неведомо, где я буду его проводить.

– Хм… – Молодой мужчина нахмурил брови и помрачнел. Ему нынешний расклад во многом не нравился, но рассуждать на эту тему Эджил пока не собирался. Поэтому он просто коротко буркнул: – Тогда я вас сам найду, миледи. – Герцог говорил с такими суровыми интонациями и строгим выражением лица, что я поняла: спорить с ним бесполезно.

Даже если в итоге он согласится со мной, все равно сделает по-своему. Эджил знает, что нас будут провоцировать, особенно после недавней ситуации. Кстати, герцог меня ни в чем не обвинял и считал, что я действовала правильно. Однако Мэрит жива. Чему, если честно, я рада.

Убийство Мэрит не гарантировало, что приворот мгновенно спадет с каждого парня, но зато обеспечило бы мою скорую казнь. Если же я намерена избавиться от приторно-нежной и чрезмерно ветреной девушки, необходимо убедиться в отсутствии свидетелей.

Так или иначе, Эджил решил сменить тему разговора.

– Как я понимаю, вы заинтересовались Свейном, а он Любимое Дитя Бога, – осторожно начал герцог, бросая на меня пытливый взгляд. Его лицо ничего не выражало, но напряжение между нами сразу возросло. – Вы стали столь дружны…

Он говорит «дружны»? Как по мне, Свейн старается практически все свободное время проводить со мной и вдобавок часто задает один и тот же вопрос касаемо маны. Юноша боится, что, когда магия вновь заполнит его тело и начнет вырываться наружу, я откажусь ему помогать. Поэтому просит забрать то, что уже накопилось. Капли, конечно, но, похоже, Свейн пока что хочет вообще ничего не чувствовать. Чтобы быть уверенным в завтрашнем дне.

Я согласна с его точкой зрения. Элементарное желание представлять себе ближайшее будущее. Но как он утомляет. Это дружба? Нет… Скорее, преследование.

– Все трудно, – равнодушно ответила я, ловко цепляя вилкой кусочек салата и положив его в рот. – Женщин, которые способны выдержать магию Свейна, не так уж много. А я решила не отказываться от дополнительной силы.

– Хм, разумно, – улыбнулся Эджил. – Такой источник маны подобен солнцу. В умелых руках может принести пользу. Однако вы должны понимать, что ваше… сотрудничество потенциально имеет не только плюсы, но и минусы. Для начала… за вами будут следить ежедневно. Если не ежесекундно.

– Уже, – вздохнув, ответила я, намекая на наказание.

– Но, зная вас, с уверенностью могу сказать, что вы так просто на условия паренька не согласились, – фыркнул Эджил.

– Разве сила, которую я получу, не равноценный обмен? – спросила у герцога и аккуратно промокнула губы краем салфетки.

– Кто вы и что вы сделали с моей женой? – ухмыльнулся Эджил, наигранно всплеснув руками. – Ну-ну, моя леди, мы ведь договорились играть в открытую. Разве мы не партнеры? Давайте начистоту. Что вы попросили у Свейна?

– Эджил, вы умный, расчетливый и проницательный человек, – справедливо заметила. – И порой именно этим и раздражаете.

– Пха-ха-ха! – не выдержал герцог, звонко засмеявшись и тем самым разозлив меня еще сильнее. – Более изысканного комплимента я в жизни не получал. Но раз заговорили обо мне, то… – Наклонился и заговорил гораздо тише: – А есть во мне что-то такое, что вам по нраву и не вызывает раздражения? Может, голос?

– Он слишком грубый, громкий и бьет по ушам, – сердито проронила, давая ясно понять, что мне точно не нравится.

– Волосы? – предположил герцог, слегка касаясь пальцами челки.

– Черный цвет… не люблю черный. – Нахмурилась. – Очень мрачно, варварски и неизящно.

– Ох! – вырвалось у него.

Казалось, мне в Эджиле ничего не нравится, но, по загадочной причине, герцога мои ответы только раззадоривали. Он не желал отступать. Действительно, прославленный воин, который и в пустяках хочет одержать победу.

– Но должно быть хоть что-то, привлекающее ваше внимание!

– Абсолютно ничего! – отрезала я сурово, но тут же заметила азартный блеск в глазах герцога. Что ж… поступим мудрее и уступим. – Хорошо. Ваши глаза…

– Оу, – удивился он, причем настолько, что недоверчиво покачал головой. – Но ведь они того же цвета, что и волосы.

– Не такие, как сейчас, – поправила Эджила, – а в момент использования магии. Не буду лгать: ваши красные глаза завораживают…

Молодой мужчина довольно усмехнулся. Испытывал чувство превосходства. Это меня вновь задело, поэтому решила дополнить незначительное признание:

– Когда вы используете ману, глаза сияют, как рубины. Такие чистые, какие только могут существовать в мире. И они меня привлекают настолько, что я собственноручно хочу вырвать их, нацепить на цепочку и носить как бижутерию. Ну что? – Надменно улыбнулась. – Вы удовлетворены?

Теперь Эджил не улыбался. Он чуть побледнел и приоткрыл рот. Хотел что-то сказать, но либо не мог окончательно сформулировать мысль, либо все напрочь забыл.

Спустя минуту молодой мужчина нарушил тишину и проговорил:

– Это самый романтичный и кровожадный комплимент, который я когда-либо получал. Боюсь, запомню его на всю жизнь и постараюсь сберечь то, что так ценит моя супруга.

– Весьма признательна, – холодно бросила я, отворачиваясь.

Однако герцог решил превратить это в некую игру: он, как я поняла, не наигрался.

– Миледи, а вы не желаете узнать, что меня привлекает в вас?

– Нет, – бесстрастно ответила я. – Все, что я хотела знать, вы уже сказали в первый день сразу после свадьбы. Поэтому закончим абсурдный разговор и вернемся к делу, – довольно резко заявила, игнорируя хмурый взгляд Эджила, которому явно не понравилось напоминание о периоде, когда он был под воздействием приворота. Но я не собираюсь оправдываться и что-то менять. – Итак, вы спрашивали, что я потребовала у Свейна? Все просто. Доступ к церкви. А именно: к информации.

– Но зачем? – угрюмо спросил герцог. – Что намереваетесь найти в церковных записях?

– Пока ответить не могу… – Пожала плечами. – Книгу учета? Либо то, что позволит мне хотя бы частично понять, чем на самом деле занимается церковь в столице.

– Звучит забавно, – хмыкнул герцог. – Миледи, неужели вы думаете, что получите доступ к важным материалам, едва переступите порог церкви? И что именно вы желаете узнать? Черную бухгалтерию? Она, конечно же, есть, в чем я не сомневаюсь. Но даже если вы ее найдете… максимум, на что можно рассчитывать, – шантаж священнослужителей.

– Нет. – Покачала головой. – Не отрицаю, что шантаж – мой излюбленный прием в ведении дел, но это явно не тот случай.

– Поясните.

– Проблема в том, что мне недавно рассказала одна из союзниц, – начала я, растолковывая ситуацию. – Ханна, моя однокурсница, сообщила, что Аса – дочь Преподобного – недавно получила в подарок небольшого магического зверя.

– Хм… и вы желаете взглянуть на него? – предположил Эджил, немного теряясь в круговороте женских сплетен.

– Не говорите глупостей, Эджил, – устало вздохнула я. – Вам прекрасно известно, что животных я терпеть не могу. Суть в том, чтобы узнать, кто подарил Асе магического зверя.

– И кто? – спросил он, всем видом показывая равнодушие. Во всяком случае, до той поры, пока не прозвучало имя.

– Мэрит Айдж, – улыбнулась я. – Именно она, хоть и всегда заверяла, что предпочитает освободить всех плененных магических зверей, подарила хорька потенциальной фрейлине.

Теперь взгляд Эджил стал заинтересованным. В голове герцога уже крутилось множество теорий, которые он мгновенно принялся выстраивать в порядке значимости.

– Возникает вопрос, – продолжала я. – Откуда животное?

– Клетки… – тихо проговорил Эджил, припоминая, что он недавно видел. – Вы подозреваете, что барон Айдж торгует магическими зверями на черном рынке?

– Эта теория бы объяснила, откуда у него неожиданно возникли большие деньги. И если животное подарили дочери священника…

– …то имеется вероятность, что и церковь в этом замешана, – закончил за меня Эджил, сообразив, к чему я веду. Сейчас в глазах герцога отражались азарт, нетерпение и восторг. – А тут есть смысл. У барона нет обширных земель, чтобы проделывать всю грязную работу. В конце концов, магических зверей где-то нужно держать. Да и перевозить из одного города в другой, чтобы было незаметно, невозможно. Необходимо место, где их примут и не будут задавать вопросы. Ха!.. И церковь, учитывая, что храм построен практически в каждом поселении… просто идеально подходит!

– Именно, – согласилась я, чувствуя, что мы с герцогом мыслим одинаково. – Однако это лишь догадки. Надо их проверить.

– Что ж… – протянул Эджил, откидываясь на спинку кресла. – Моя драгоценная супруга, вам я доверю церковь. Не сомневаюсь, если понадобится, вы соблазните и святого, – усмехнулся герцог. – А Свейн и так очарован вами. Я же… попробую проникнуть на черный рынок.

– Черный рынок? – озадачилась. – Сомневаюсь, что туда можно легко попасть без связей.

– Ну… тогда мне придется попасть на тайный аукцион, где распродают животных, а потом… Просто доверьтесь мне, – улыбнулся молодой мужчина, давая понять, что несколько его идей остаются в силе. – Однако будьте осторожны.

– Всегда, – сказала я, после чего обед продолжился.

* * *

Отвратительно.

Поведение многих студентов даже близко человеческим нельзя назвать. Естественно, весть о том, что я – герцогиня Диана фон Хэлстейн – на время стала обычной горничной, разлетелась по академии со скоростью света. И меня в первый же день ждал сюрприз.

Вот и мужское общежитие, которое мне сначала следует привести в порядок. Конечно, парни, как и полагается, освободили комнаты для удобства уборки. Но то, что я обнаружила… Это не люди… их и к животным не стоит причислять, ведь всякий зверь всегда заботится о чистоте жилища. Такова природа. Но здесь…

Я не могу точно сказать, что передо мной. К примеру, все постельные принадлежности были испачканы мутной светло-зеленой слизью, а запах от них исходил такой, что голова кружилась от «благовоний».

На полу столько мусора, что по отношению к этому месту лучше не использовать слово «комната». Свалка. Казарма. Свинарник… Но не покои аристократа: его с младенчества должны приучать к чистоплотности и с пеленок толкуют о важности внешнего вида.

И это еще не все. Мне нужно тут убраться. Навести надлежащее состояние. Но я даже прикасаться к скоплению бактерий и инфекции не хочу. Проще закрыть общежитие полностью. На дезинфекцию.

А ведь многие студенты изредка заглядывали сюда и наблюдали за мной. Смеялись и получали удовольствие, когда я вздрагивала от отвращения.

И как вообще можно обойтись без заклинаний? Хотя… я бы поступила элементарно. Призвала бы огонь и сожгла абсолютно все вещи – чтобы остались только пол, потолок и голые стены.

А почему бы и нет?

– Зачем ты занимаешься ерундой? – раздался чей-то голос позади меня.

Когда обернулась, увидела сидящего на комоде магического зверя в образе ребенка, одетого в перекошенное розовое женское платьице, которое было ему велико. Пушистый полосатый хвост выгибался то в одну, то в другую сторону.

Мальчик смотрел на меня золотыми глазами с кошачьими зрачками и ждал ответа.

– Ты слышала их? – Кивнул в сторону двери.

Сейчас в коридоре – никого, но еще недавно толпились ученики.

– Они высмеивали тебя. Я думал, что ты другая и не позволяешь издеваться над собой. Люди такие жалкие…

– Ты… – хмуро бросила я, теряя всяческое желание что-либо делать. – Ты тоже пришел посмеяться? Прошу. Можешь начинать.

– Меня не забавляют человеческие шутки, – равнодушно отметил зверь. – Если это и смешно, то мне не понять. Я хочу иного, – продолжал мальчик, вытянув раскрытую ладонь. – Дай мне еды.

– Что? – возмутилась я. – И как ты можешь быть моим магическим зверем? Ты появляешься только тогда, когда хочешь есть. От тебя пользы никакой! Разве ты не должен со мной хотя бы маной делиться? Но ты только ешь. И во что ты одет?

– Эх… люди… – уныло протянул магический зверь. – То требуют, чтобы надел что-нибудь, то им ничего не по нраву. Ты ведь нечто похожее носишь – и все хорошо. Что не так? Я тебе помогал.

– И когда? – с вызовом спросила.

– Когда тебя похитили и утащили в подземелье академии, именно я нашел того парня и поведал ему, что ты в опасности. Он тебя спас. А значит, именно я помог тебе.

– Ха?! – ахнула я, понимая, как Свейн меня отыскал.

Вот… яркий пример того, что от зверей одни проблемы. И главное – кормить их все равно приходится. Теперь ясно, почему мне всучили тигренка. Да, он абсолютно не отрабатывает свой хлеб. Зато запросы как у принцессы.

– Я хочу есть, – заладил мальчик. – Дай еды.

Но у меня лопнуло терпение. Не желая больше разговаривать с магическим зверем, быстро направилась к выходу и вышла в коридор. Намеревалась вообще покинуть общежитие. А что мне сделают? Накажут? Отстранят от занятий? Испортят итоговые оценки? Это смехотворно.

Я готовилась стать королевой, а не чьей-то уборщицей.

Однако стоило мне оказаться в коридоре, как я наткнулась на студента. И не на абы кого, а на первого королевского рыцаря – Вестара. Похоже, и он не ожидал увидеть меня в мужском общежитии, да еще и в платье горничной. Юноша замер на месте, пристально осматривая меня с головы до ног.

И только когда вдоволь насмотрелся, спокойно проронил:

– Моя комната в уборке не нуждается.

– Я и не намерена там убираться, – гордо ответила, задрав подбородок.

– Это ваше наказание, – заметил рыцарь.

– Оно абсурдно и не сочетается с моими способностями.

– Однако, – хладнокровно продолжал юноша, – я вынужден настаивать, что наказание справедливо. Как по мне, вы еще легко отделались.

– Меня не интересует ваше мнение, – парировала в ответ. – Я прекрасно знаю, что вы меня ненавидите. А теперь предпочту заняться чем-то действительно полезным.

– Герцогиня, вы вынуждаете меня использовать силу, – ледяным голосом проговорил юноша, и в его руке блеснул клинок. – И вы ошибаетесь: я не испытываю к вам ненависти. Вы мне безразличны. Но я – королевский рыцарь – и не могу игнорировать ваше поведение. И если честно, было бы проще сразу же избавиться от вас, дабы избежать бед в будущем. – И он наставил на меня клинок, целясь прямо в голову.

Ему достаточно просто разок взмахнуть лезвием и задеть мое горло. Но меня, скорее, пугало не оружие, а то, что в миндалевидных глазах Вестара не было ничего: ни грусти, ни радости, ни страха, ни ярости… пустота. Он просто выполняет долг. Или работу…

Парень уже шагнул ко мне, как вдруг… я почувствовала в ногах что-то мягкое, и между мной и рыцарем возник тигренок, грозно смотрящий на Вестара.

Хвост зверя по-хозяйски обвивал мои лодыжки, а из горла тигренка раздалось угрожающее рычание.

Странно, но именно это остановило рыцаря, и он медленно убрал меч в ножны, продолжая следить за магическим животным. Они смотрели друг другу в глаза, словно вели немой бой, кто кого переглядит. И тут…

– Мне пора, – с безразличием бросил юноша, после чего отвернулся от нее и удалился, оставляя в коридоре вместе с тигренком.

Я была сбита с толку. Не понимала, почему Вестар так поступил. Возможно ли, что ему нравятся звери и он помиловал меня исключительно из-за тигренка? Или, наоборот, он испытывает сильную неприязнь к животному. Причем настолько сильную, что предпочел уйти.

Да и звереныш выглядел возбужденным и озлобленным. Они ведь не собирались драться?

В любом случае я жива, а магический зверь стоял на задних лапах и тянул ко мне передние. Всем своим видом демонстрировал, что он поработал и теперь мне пора расплатиться.

И желательно вкусной едой.

Глава 18
Голос разума

Я ждала этот сон. Ждала его даже больше, чем все остальные, поскольку мне не терпелось получить ответы на многие вопросы.

Сон о Вестаре – последнем ухажере из свиты любовников Мэрит.

Сцена начиналась как обычно. Все та же постановка. Декорации напоминали зал королевского замка. На подмостках стояли: Мэрит, одетая как королева, и Вестар в рыцарских доспехах.

Вот только на сей раз на коленях был не потенциальный любовник, а королева, которая к тому же плакала и сжимала ладони Вестара, приблизив их к лицу.

А рыцарь, что неожиданно, улыбался.

– Пожалуйста, – молил он нежным и ласковым голосом. – Пожалуйста, моя королева…

– Нет, – отрицательно покачала головой и продолжила плакать. – Я не могу так поступить. Прости…

– Моя королева, – продолжал рыцарь, однако Мэрит была не в состоянии взглянуть юноше в глаза.

– Прости… – почти шептала она. – Ты мне нужен…

– Понимаю… – смиренно отозвался Вестар. Он тоже опустился на колени и с мягкой улыбкой посмотрел на Мэрит.

Его лицо было таким спокойным, нежным, любящим… Однако, несмотря на улыбку, юноша плакал… и больше не пытался противиться своей королеве.

Я ничего не понимала. Что же происходит? Мне сценка казалась странной и неправильной. Я словно увидела кусочек мозаики, не сомневалась, что он важен, но не знала, куда именно его следует положить, чтобы увидеть картину в целом.

Мне хотелось посмотреть сон дальше. Вестар – таинственный юноша. Он редко прибегал к магии. Решили, что с магической точки зрения он мало одарен. Зато он способный мечник. Но какова его история? Откуда Вестар взялся? Кто его приютил? Ведь даже если тебе даруют возможность посещать магическую академию для аристократов, ты должен иметь хотя бы фамилию.

Он служит Короне – а более о нем ничего не известно. И какие его заслуги признала монаршая семья? Хотя должна сказать, что он действительно потрясающий мечник. И по праву считается лучшим в королевстве Эйдос. Но что насчет его личности?

В академии, с самого первого курса, он вел себя отстраненно, нелюдимо, был одиноким и весьма мрачным, чем только отпугивал людей. Порой казалось, что он, имея низкое происхождение, смотрел на аристократов свысока. И многих это бесило, но он не ввязывался в драки.

Конечно, Вестар всегда одерживал победу. Но что касается его самого… Что он за человек? Что еще есть за плечами юноши, который до безумия влюблен в дочь барона?

Ответы на все вопросы я хотела получить во сне. Ведь именно сон, как ни прискорбно, давал мне возможность действовать. Причем делать правильный выбор. И я уже успела увидеть нечто необычное. Улыбка юноши… Его слезы… Он совершенно другой, нежели в реальности, в которой я живу.

Я бы оставалась во сне и дальше, желая увидеть еще, но…

– Кто ты?

Спектакль неожиданно прерывается. И нет, я не просыпаюсь. Продолжаю спать, но теперь не вижу ни Мэрит, ни Вестара. Меня в одно мгновение окружила чернота. Настолько плотная и непроглядная, что даже дышать трудно.

Но сильнее пугало то, что скрывалось в темноте. Голос… он не принадлежал человеку. Громкий, грубый, тяжелый… Словно со мной разговаривал дьявол.

– Кто ты? – повторил голос.

Но я не отвечала. Все инстинкты буквально кричали мне молчать и не высовываться. Неосознанно сжалась и старалась даже не дышать. Сердце билось как сумасшедшее. Я не знала, кто передо мной и кому принадлежит голос, но чувствовала: этот кто-то опасен. Чудовищно опасен.

– Кто посмел без спроса использовать мою силу? – вновь прозвучал вопрос. – Покажись!

Я продолжала молчать.

Не понимала, кто или что это, но прекрасно осознавала: он разыскивает именно меня. Сработал инстинкт самосохранения. Во сне, в том самом месте, где реальности пересекаются, а здравый смысл теряет суть, я чувствовала, как меня ищут. Прежде была лишь зрителем, которому ни за что не нужно нести ответственность. Но сейчас я в эпицентре событий.

– Кто бы ты ни был, я найду тебя… и убью! – взревел жуткий голос. – Никто не смеет использовать меня как марионетку! Слышишь?!

Казалось, от этой силы сотрясалась даже земля под ногами. Сердце едва выдерживало. Но в какой-то момент я сумела проснуться.

Дневной свет проникал в комнату. Тихо, спокойно, никого поблизости не было, но тело предательски дрожало от недавно пережитого ужаса. Волосы, кожа, одежда… все влажное от пота. Но ладони и ступни ледяные.

Сон исчез, но горький, необъяснимый, панический первобытный страх все же остался.

– Что… это было? – спросила я тишину, и ответа, естественно, не последовало.

* * *

У меня не было логического объяснения голосу, услышанному во сне. Да и сон ли это вообще? Образов как таковых не помню, да и не видела их. Остались только воспоминания о чувстве, что довелось испытать.

Хотелось хотя бы немного отвлечься и расслабиться. Обсудить кошмар ни с кем не осмелилась… и не хотела, если честно. Списала все на усталость и повышенную психологическую нагрузку в последнее время. В подобных условиях и не такое приснится.

Да, возможно, это бегство, а не попытка решить проблему, но, если порассуждать, что я еще могу? Сейчас я подобна домашнему грызуну в клетке, и каждый желающий может наблюдать за мной круглые сутки напролет. Лишнего не скажешь, на помощь не позовешь, даже мыслить о чем-то иной раз не станешь, а то и это начнут контролировать.

Эх… Мы с Эджилом оказались в весьма затруднительной ситуации. Правительство страны не связывалось с нами. Трудно представить, что сейчас творится в королевстве Астрал без монарха.

Эджил говорил, что местная знать желает разбить земли бывшего королевства на небольшие территории, а после разобрать их, словно куски сочного пирога.

Причины разные, но суть одна: коренные жители считают, что Эджил сошел с ума от любви к неизвестной девушке из государства Эйдос и ради нее готов отдать все – и королевство, и народ, и свою жизнь в придачу. Воланд почти лишился доверия населения.

Думаю, что в эту самую секунду люди теряют последнюю надежду и терпение.

Исходя из ситуации, можно понять, почему меня и Эджила буквально заперли в академии. Королевству Эйдос выгодно держать нас от герцогства Астрал как можно дальше, чтобы проворачивать свои темные делишки. И даже недолгая поездка Эджила на родину привела к тому, что противник мгновенно начал действовать. Меня попытались запугать, внушив мысль, что муж намерен убить меня, а герцогу тем временем предельно ясно намекнули: его супруге недолго осталось.

У меня столько дел… столько теорий, которые необходимо проверить, но руки связаны. Меня пытаются сломить морально. Покоренными людьми легче управлять, а убить и того проще. Угрозы, провокации, похищение, попытка убийства… а теперь и наказание.

Стараются вывести на эмоции, сделать безумной.

Самое ужасное – Эджил теряет влияние на родных землях. Даже он не знает, кто ему друг, кто враг, а кто – так… Хотя, учитывая сплетни, которые только обрастают абсурдными слухами, неудивительно, что Эджила ненавидят.

Говоря откровенно, он предатель страны.

В истории таких, как он, не раз отправляли на эшафот после народного восстания.

Вот он – конец нашего «счастливого» будущего.

Поэтому, учитывая тот факт, что мы – словно под увеличительным стеклом в стенах академии, стоит отметить одно: благодаря этому мы еще живы. Трудно сказать, сколько раз на жизнь Эджила покушались. А что касается меня?..

Все события необходимо обдумать. Нужно решить, как действовать дальше. Мы одни, и этого мало. Понадобится сильный союзник с неплохими возможностями, но где его отыскать?

Да, пожалуй, Свейн мог бы стать хорошим соратником, но, если серьезно, доверять юноше, который и в себе постоянно сомневается, опасно. Сегодня он со мной. Он мне лучший друг. Но где гарантии того, что он не предаст меня, как только найдется более выгодная кандидатура на вакантное место партнерши? К примеру, Мэрит! Во сне она, конечно, отказалась принимать силу Свейна, а я не могу с уверенностью утверждать, что она хрупкий сосуд. Вдруг она согласится?

Но у меня есть и Эрик – сводный брат. Он мой родственник, а потому начинает привлекать слишком много внимания и вызывает подозрения. Боюсь, и его может задеть в противостоянии. А если он пострадает, то все теряет всякий смысл.

Наследник герцогской семьи Хэлстейн должен быть невредимым и в здравом уме. Отцу недолго осталось.

Как бы печально ни звучало, происходящее весьма утомляет. Мне требуется хотя бы маленькая лазейка или что-нибудь, с чем можно работать. В принципе, можно созвать юных леди. Многие из них не согласны с текущим положением дел, но они боятся. И зачастую не могут помочь. Намеки, сплетни, советы в их компетенции, но не прямые действия. А надеяться на тех, кто вечно боится, бесполезно. Даже Аса, которая должна стать следующей Святой… Она всеми фибрами души ненавидит Мэрит, но что она может сделать той, кем очарован ее отец?

Ответ прост: ничего.

Значит, остается только злиться и вымещать гнев на всех подряд.

С приходом Мэрит академия стала тюрьмой. Особенно в последний учебный год. А ведь раньше я действительно любила это место. Здесь я сумела наконец-то обрести покой. Ни тяжелая учеба, ни борьба за статус, ни конкуренция не пугали меня.

Но, похоже, я все равно проиграла.

Однако мне нравится в академии. Вот и сейчас, нахожусь на втором этаже в пустынном коридоре, где нет ни одного студента, кроме меня, стою возле окошка и наблюдаю за вечно цветущим садом. Сияет солнце, поют птицы, листву колышет весенний ветерок. Я даже улавливаю шелест травы, которая будто манит к себе.

Я знаю, что мне надо продолжать уборку. Вот оно – наказание. За неисполнение мне продлят срок работ и сделают выговор. Но я не особо тревожусь. Я наслаждаюсь моментом тишины, поскольку не знаю, как долго он продлится и кто еще захочет сломить меня. Такова участь тех, кого не ждали в этом мире.

Лекции, как ни странно, проходили спокойно. Мэрит научилась меня игнорировать. Дочь барона не смотрит в мою сторону, чего я уже длительное время добивалась. Эрик и Свейн стараются держать дистанцию – я сама об этом их попросила. А еще чувствуется, что юноши стали… холоднее к Мэрит.

И если Эрик знает, в чем дело, то Свейн явно озадачен.

Я не говорила ему, что случилось и почему он был помешан на девушке. На его лице каждый раз отражается оторопь, когда Мэрит обращается к магу или прикасается к нему. Парень словно хочет спросить: «Зачем ты разговариваешь со мной? Кто ты вообще такая?» Но молчит.

Молчит и терпит, ведь ответов у него до сих пор нет. Он не представляет, почему был так одержим Мэрит.

Однако я благодарна Свейну за то, что он держится. Старается более-менее поддерживать образ того, кем был раньше. Да, он неосознанно отстранился от всей группы. Но и значительная часть внимания Мэрит достается наследному принцу – Андресу Логмэру. Кроме того, и Вестар, королевский рыцарь, держится рядом, но помалкивает.

Кстати, да. Вестар практически постоянно наблюдает за мной. Он будто выжидает, когда я ошибусь. Накинусь на кого-то или предприму еще что-либо безумное.

И вроде бы ищет малейший повод, чтобы напасть.

Уверена, его послал сам король. Раз я и Эджил не справляемся с убийством друг друга, то необходимо подтолкнуть нас, верно? И сейчас, как я понимаю, жизнь Эджила в приоритете, нежели моя. В основном меня спасает то, что я выгляжу как девочка тринадцати лет. Но долго ли это продлится? Я чувствую себя значительно лучше. Остатки магии Свейна вот-вот развеются, и рост продолжится.

Тогда мои дни сочтены.

– Кха-кха!

Бабах!

Что такое? Звучало так, словно что-то тяжелое рухнуло на пол. К тому же кашель… Неужели на этаже кто-то остался? Я была уверена, что нахожусь в одиночестве. Шпион? Нет…

– Кха-кха-кха! – продолжал звучать кашель, сопровождающийся тяжелым и шумным дыханием.

Кто там? Будто старик в ближайшем кабинете.

Я не стала медлить и направилась в кабинет, откуда доносился кашель. Сильный, громкий, раздражающий… И каково же было мое удивление, когда в учебном классе, на полу в кровавой луже, я увидела…

– Принц Андрес?..

Да. В комнате находился именно наследный принц королевства Эйдос – Андрес Логмэр. Он стоял на коленях, упирался одной рукой в пол, а другую прижал ко рту. Юноша надрывно кашлял и выплевывал кровь.

Зрелище оказалось настолько шокирующим и необъяснимым, что на какое-то время я замерла на месте, не веря своим глазам, а после шагнула к принцу. Неужели на него напали? Но как такое возможно? Кто? Хотя на нем нет ни единого ножевого ранения. Значит, отравили?

Что делать? Бросить его одного? Но тогда последствия могут быть еще плачевнее. Если Андрес умрет, обвинят меня. И вовсе не потому, что это правда, а потому, что остальным так будет удобно. Я отбывала наказание, оказалась рядом – вот и все.