Текст книги "Гордость злодеев"

Ни единого намека на рабские руны.

Шокированный король, конечно, не смог сдержать вздох удивления, но вовремя опомнился.

Позже в зал вошел Свейн. Невысокий миловидный парень с копной ярко-алых волос. Он, как и Вестар, предпочел явиться один, а одет был в церковную рясу. Но насмешкам не подвергся. Ему как раз позволено посещать балы без спутницы по вполне понятным причинам. Любимое Дитя Бога… Разумеется, если маг неожиданно почувствует себя совсем плохо и взорвется, так или иначе погибнут все. Но у большинства возникает мысль, что, если держаться от юноши хотя бы на расстоянии двух метров, их не заденет.

Наивные.

Свейн заприметил Вестара около столов с едой и кивком головы поздоровался. Сам же двинулся к столику с дорогим алкоголем.

Юноша в рясе, попивающий вино… Многие были сбиты с толку. Это же как-то неправильно. Вроде человек, приближенный к Богу, и вот… такое поведение. А Свейн не ограничился бокалом. Ему плевать. Пристальный взгляд мага был устремлен на Андреса, принца королевства Эйдос.

В отличие от остальных Свейн видел все страдания принца. Понимал, что с ним, но ничего не мог поделать. Вообще ничего!

– Скоро начнутся танцы. – Услышала низкий и бархатный баритон за своей спиной. Эджил… – Не окажешь ли мне честь подарить свой первый танец?

– С удовольствием, – отозвалась я, взяла герцога за руку и направилась к лестнице.

Спускаясь, чуть приподняла ткань алой юбки. Сегодня я решила подчеркнуть своим нарядом изысканный цвет рубиновых глаз. Платье и украшения имели преимущественно красный оттенок, в то время как Эджил предпочел привычный черный, хотя и был в алой рубашке.

Мы шли горделиво, игнорируя шепот собравшихся. Сплетен явно не избежать. Но ведь так было всегда. Меня не интересовали ни голоса посторонних, ни смысл сказанного ими, ни взгляды гостей. Единственное, что привлекало меня, – его величество Инг Логмэр.

То, что он делал, что говорил и к кому обращался.

А король совершенно не интересовался нами. Неожиданно его привлекла другая особа. И нет, не Мэрит, что, казалось бы, вполне ожидаемо, а моя мать.

Высокая стройная женщина с идеально убранными каштановыми волосами, серыми глазами и полнейшим безразличием на лице. Приподнятый подбородок, равнодушие во взгляде – именно то, что я видела с младенчества. Она о чем-то разговаривала с королем и, похоже, не испытывала ни малейшего трепета, который обычно возникает у людей, находящихся по статусу ниже собеседника.

Инг – король страны, значит, и титул у него самый высокий, но моя мама смотрела на него так же, как и на остальных. Никак. Словно перед ней пустое место.

Да… этот взгляд я видела с детства. Что бы ни делала, он никогда не менялся. Ее ничего не интересует, кроме цветов, которые она выращивает в саду поместья. Проводит там почти все свободное врем. Именно поэтому я не предполагала ее здесь увидеть. Она, как и отец, еще ни разу не посетила ни одно из мероприятий академии. Даже те, в которых участвовала я лично. Там был только мой сводной брат.

Что заставило ее изменить мнение и приехать сюда?

Но не успела я как следует задуматься над вопросом, как развитие событий озадачило меня настолько, что мне пришлось замереть на месте, чтобы не упасть. Король Инг засмеялся словам моей матери, после чего нежно, можно сказать, трепетно провел тыльной стороной ладони по щеке женщины. Та и не вздрогнула.

Он что-то говорил ей и улыбался, а рука монарха спускалась от щеки к шее, далее, к ключицам и наконец к груди.

– Да как он?.. – ахнула я, не представляя, какие эмоции, в принципе, сейчас должна ощущать. Злость? Удивление? Обиду? Разочарование? Похоже, испытываю все одновременно и ни на чем не могу сосредоточиться.

– Что случилось? – спросил Эджил, заметив мое изменившееся состояние, и проследил за моим взглядом. – Оу, как любопытно… герцогиня Хэлстейн имеет довольно тесные взаимоотношения с королем?

– Омерзительно… – прошептала я, невольно стискивая руку Эджила.

– Не назвал бы измену чем-то подобным, – вздохнул Эджил, поднес мою ладонь к губам и поцеловал, чтобы я расслабилась. – Обидно, подло… можно даже использовать слово «предательство», но только не «омерзительно». Хотя ситуация и в самом деле ужасна. Ведь эта женщина передала мне вас как нечто бесполезное в день нашей свадьбы.

От слов Эджила уже тряслась не только рука, но и тело. Я злилась. Настолько сильно, что хотела уничтожить академию, да и королевство Эйдос в целом. Нет, я уже смирилась с их поведением. Приноровилась к тому, что я лишь инструмент для достижения цели. Но видеть, как мать достигает желанного столь грязными методами… Как я должна на такое реагировать? Неужели жажда власти действительно настолько безудержна?

– Диана, – раздался тихий голос Эджила над самым ухом. – Диана, взгляни на меня, – потребовал он, и я медленно подняла глаза.

Тело еще дрожало, но теперь я старалась успокоиться. И вдруг… почувствовала на губах тепло. Нежное, мягкое, поглощающее и успокаивающее. Всего пара мгновений поцелуя, и голова закружилась, плечи расслабились, а ноги казались ватными. Сердце билось быстро, но уже по иной причине.

И эта причина смотрела на меня с довольной усмешкой.

– Теперь они не твоя семья, – шептал Эджил, поглаживая мои белоснежные волосы. – Они тебе – никто. И ты им больше ничего не должна. Я твоя семья, и, клянусь, никогда не откажусь от тебя.

Просто несколько фраз, суровое и хмурое лицо, но какой же мягкий голос, и эта грубая мозолистая ладонь, поглаживающая мою голову… Не пойму – каким образом, но слова Эджила буквально окрылили меня. Я еще никогда подобного не чувствовала. Будто всю жизнь провела обмотанная стальными цепями, причем их было так много, что и дышать удавалось с трудом.

Каждый год, каждый месяц, неделя, день или даже минута!.. Очередное мгновение, и на мне образовывалась новая цепь. Я к ним привыкла и уже не замечала. Считала это чем-то естественным. Но появился он… Эджил… И освободил меня.

Сбросил цепи, и я осознала: оказывается, можно жить, не задыхаясь от непосильной ноши.

На губах появилась умиротворенная улыбка, которую я подарила Эджилу.

Мне хотелось сказать многое, но единственное, что удалось:

– Спасибо.

На какой-то миг Эджил растерялся. Изумленно смотрел на меня, а на щеках его пылал румянец, но молодой мужчина сразу же взял ситуацию под контроль, ведь зазвучал вальс.

– Диана, прошу тебя, потанцуй со мной.

И, не говоря более ни слова, мы закружились по залу.

* * *

Первый танец следует танцевать с супругами или возлюбленными, чтобы выразить то, как дорог тебе этот человек.

Второй можно подарить другу, родственнику или аристократу, к которому испытываешь симпатию.

Третий танец чисто символический, и его зачастую используют ради знакомства или закрепления отношений.

Все остальные не имеют особого значения, да и мало благородных леди, которые выдержали бы три танца подряд. Это просто и удобно. Многое можно сказать глазами, сохраняя молчание. И аристократы заранее готовятся к тому моменту, когда смогут пригласить партнера, чтобы выразить свою дружбу или упрочить связи.

Но сегодня все было иначе.

Я помню наш прошлогодний бал с Эджилом. Первый танец он подарил мне, как и полагается супругу. Правда, последующие проводил исключительно в компании Мэрит или выжидал, когда дочь барона обратит на него внимание. И принимал это как должное. Будто стоять в тени и с мольбой ловить ее взгляд – нечто естественное.

Но сегодня Эджил смотрел только на меня и танцевал исключительно со мной. Он был внимателен, изящен, подстраивался под мой темп, чтобы мне было комфортнее. И пусть о нас говорят что угодно, но сейчас я уверена: бал в академии – лучший в моей жизни. Никогда ранее я не испытывала удовольствие от таких мероприятий.

– Кто это? – шептались в зале. – Уж не дочь ли семейства Хэлстейн? Она очень изменилась. И ее глаза… Как странно. Разве ее не выдали насильно за варвара? Почему она улыбается? Разве можно радоваться, если ты стала женой монстра? Ох, похоже, ей недолго осталось…

Вот они – злые языки. Гости тявкали, словно бездомные дворняжки, которые только и думают, как бы укусить побольнее. И это меня тоже веселило.

После первого танца, в котором мы с герцогом казались одним целым, я краем глаза заметила, что к нам направляются сразу несколько персон. Кто-то был мне прекрасно знаком, как, например, сводный брат или Свейн, а кого-то я видела впервые. Но даже и они посчитали нужным подойти и пригласить меня на танец, подчеркнув, что не следует юной девушке стоять в стороне, когда все развлекаются.

Они явно были на прошлом балу либо наслышаны о нем. Однако я даже не успела ответить.

– Нет, – грозно прорычал Эджил, отказав сразу всем, после чего повел меня в центр зала, закружив во втором танце.

Аристократы были обескуражены. Никто не предполагал, что герцог Эджил де Воланд начнет танцевать с супругой. Наоборот, каждый считал, что у нас плохие отношения. Да и предыдущее мероприятие все еще было на слуху: несчастная – я одна, а мой муж наслаждается обществом Мэрит. Но сегодня он вообще не смотрит в ее сторону.

Он даже не замечает ее.

– А когда эти двое стали настолько близки? – продолжали шептать голоса. – И эти алые глаза… Неужели после закрепления брачного союза? А герцог падок на хорошенькие личики и хрупкие фигуры. Хех… неудивительно.

Да, яд этих змей прожигает насквозь. Но мы с Эджилом давно усвоили простой урок жизни: «Если тебе плюют в спину, значит, ты впереди». Чем больше они сплетничают, тем больше подтверждают, что испытывают зависть, злость и ненависть по отношению к нам.

Плохо, конечно, но разве бывает как-то иначе?

Особенно громким и настойчивым стал шепот, перерастающий в недовольное ворчание, когда Эджил позвал меня и на третий танец, элементарно наплевав на правила этикета. Дамы из знатных семей тоже хотели потанцевать с герцогом. Естественно, не ради дружбы или завязывания отношений, скорее, ради поднятия в обществе своего авторитета и значимости. Если расползутся грязные сплетни, то и ладно.

А если еще и грандиозный скандал будет, что ж… так даже лучше.

Но, еще до того момента, как зазвучала музыка, к нам вновь кое-кто подошел.

– Не уступите ли мне танец с вашей милейшей супругой, герцог Воланд?

Повернувшись на голос, мы обнаружили того, за кем некоторое время наблюдали, – короля. Он улыбался, поэтому морщины на его лице стали еще глубже. Но взор был холодным. Теперь правитель не казался мне простодушным мужчиной, каким я знала его всю жизнь. Мы с Эджилом переглянулись, и я была вынуждена слегка кивнуть, давая свое согласие. Герцог молча отступил на несколько шагов, продемонстрировав, что будет следить за нами в оба глаза.

– Благодарю, – проговорил Инг, игнорируя алую ауру вокруг Эджила. Словно той и вовсе не было.

После я ощутила на талии руку короля и услышала музыку.

Неожиданно к Эджилу подошла Мэрит, смущенно улыбаясь и выжидая, когда на нее обратят взор. Первая она с ним не заговаривала. Элегантно кашлянула в кулачок, чтобы заставить посмотреть на нее. Воланд и бровью не повел. Но потом почувствовал, как его начинают окружать женщины разных возрастов: от студенток до взрослых дам. Герцогу пришлось выкручиваться, ведь танцевать с ними он не хотел.

И Эджил пригласил ту, которая точно все поймет правильно, – горничную Сюзи.

Какой удар для высшего общества! Герцог Эджил де Воланд, великий боец, страх и ужас королевства Эйдос, тот, кого прозвали Демоном… из всех леди, которые подобны распустившимся цветам, выбрал горничную? Особенно после того, как леди Мэрит практически в открытую требовала его внимания?

Да… Определенно разразится скандал, который не утихнет как минимум год. Да и Сюзи не умеет танцевать, но очень старается, понимая серьезность ситуации.

– Ох, ну и дела… – пробормотал король, замечая поведение Эджила, и посмотрел на меня. – Ваша светлость, должен признать, что в последнее время вы только и делаете, что наступаете мне на ноги. Как-то… хм… утомляет.

То есть… мы решили играть без утайки? Тогда давайте снимем маски глупцов и сразу перейдем к делу. Что же ему сказать? Я много думала о короле и о происходящем. Но мне непонятны мотивы его поступков. Что ему надо? Чего хочет достичь? Но потом… если отбросить все ненужное, остается одно – истина. И она кажется мне невероятной, но другой нет.

– Ваше величество, – обратилась к нему, продолжая танцевать. – Вы позволите рассказать вам сказку?

– О! – Приподнял брови и улыбнулся. – Я люблю сказки. Прошу, начинайте.

– Благодарю, – в свою очередь мило улыбнулась. – Жила-была одна девочка. Совершенно никому не нужная и безродная. Из простых людей. Прозябала в ужасном месте, но была с добрым и чистым сердцем… и вскоре девочке повезло: ее нашел родной отец, признал своей и даровал дочери дом. Она стала аристократкой и, чтобы соответствовать новому имени, отправилась в академию магии, где учатся знатные люди. Она очень старалась и быстро обзавелась друзьями. Ее любили, ценили и считали ангелом, ведь она была такой доброй. Однако на пути нашей героини появилось препятствие – злодейка, которую никто не любил. Она – та, кто постоянно обижал невольную соперницу. На протяжении нескольких мучительных лет бедняжку пытались убить, но наконец-то добро восторжествовало и негодяйку наказали. А именно: лишили всего, что ей причиталось, насильно выдали замуж за злодея, который угрожал принцу – возлюбленному девочки-найденыша, а после отослали так далеко, как только можно, чтобы героиня и принц жили долго и счастливо.

– Хех, – усмехнулся король, наслаждаясь историей. – А сказка похожа на вашу жизнь, не правда ли? Но вроде бы закончилась хорошо. Люблю счастливые финалы.

– Неужели? – удивилась я. – Но я не говорила, что это конец истории.

– Мм?.. – протянул король, и его усмешка поблекла.

– Позвольте продолжить, – проговорила, склонив голову. – Злодеи, состоявшие в браке, не выдержали характеров друг друга, после чего один из этих персонажей убил партнера. Но дни второго тоже были сочтены, поскольку его казнили, наказав за преступление, которое он совершил. Так что никого в живых не осталось. Зато у хорошей девочки все было замечательно. Она вышла замуж за принца и получила титул наследной принцессы. Более того, рядом с ней всегда находились друзья. К примеру, молодой герцог, сильнейший рыцарь королевства и могущественный маг.

– Неплохой конец, – проронил король, который явно занервничал. Он побледнел, улыбка стала натянутой. Он чувствовал себя неуверенно. – Злодеи наказаны, у героев все превосходно. Именно такие сказки люди обожают.

– Но я еще не добралась до конца истории, – заухмылялась я. – Все друзья хорошей девочки были одержимы ею. Юный герцог отказался от своего рода, семьи, положения и добровольно сделался наложником будущей королевы, дабы удовлетворять все ее прихоти. Так и сгнил в качестве прислужника.

Король дрогнул, когда я рассказала об одной из линий сюжета, а я добавила:

– Могущественный маг не смог контролировать свою энергию, отверг помощь свыше и понадеялся на хорошую девочку. Но та ему отказала, и в итоге он стал бомбой. Которая убила тысячи невинных людей.

Теперь я увидела блеск восторга в глазах короля. Инг походил на безумца. Он слушал и вроде бы забавлялся, словно моя история развеселила его. Уже не перебивал меня, не задавал вопросы и молчал. Только дикий взгляд выдавал его.

– Третий же – сильнейший рыцарь – и вовсе с самого начала был рабом, который не имел ни мнения, ни места в этом мире. Он верил и надеялся, что, когда хорошая девочка получит магический контракт, она освободит его, но героиня думала иначе. Она не желала расставаться со своими игрушками, завуалированно называя это любовью, – говорила я, наблюдая, как уголки губ короля подрагивают от переполняющих его чувств. – В общем, раб так и был до конца дней своих невольником, передаваясь от одного человека к другому, как вещь. И наконец, последний персонаж – наследный принц. Его короновали, но он внезапно умер, не оставив после себя никого и ничего. Только молодую жену, которая недавно взошла на престол, а потом овдовела. Вот такая сказочка о хорошей девочке. А сейчас мы добрались до финала истории. В живых лишь двое: девочка и… отец усопшего наследника. Вам понравилось, ваше величество?

Мы уже давно не танцевали. Стояли как вкопанные, привлекая все больше взглядов гостей. Никто ничего не говорил. Даже музыканты перестали играть. Те, кто находился не слишком далеко, сосредоточились на моих словах и поглядывали на короля, который покраснел, затрясся, а его лоб покрылся крупными каплями пота.

Мужчина в бешенстве посмотрел на меня.

– В-ваше… величество?.. – растерянно звали аристократы, но приблизиться не решались.

– Что… Что за… нелепая сказка?.. – ломким голосом спрашивал Инг, содрогаясь всем телом. Возникло такое чувство, что еще немного, и он взорвется. Еле сдерживается. – Какая… глупая… жестокая… сказка…

– Вы так считаете? – переспросила я, после чего холодно посмотрела на короля в упор. – Но ведь ее сочинили именно вы, разве нет?

В ту же секунду воцарилась тишина. Настолько оглушающая, что единственное, что мы могли слышать, – биение собственных сердец.

А еще через несколько мгновений в зале прогремел оглушающий, безудержный истерический смех.

Хохотал его величество Инг Логмэр, выгибая спину и запрокидывая голову. Это заставило меня отступить на несколько шагов. Безумец… однако в нем чувствовалось что-то еще. Нечто непонятное.

Хотя уверена, не только я это заметила.

В какой-то момент громовые раскаты смеха прекратились, и король устало, с ненавистью и какой-то игривостью посмотрел на меня.

– Диана фон Хэлстейн… – медленно проговорил мужчина. – Я должен был убить тебя давным-давно… Но тогда бы пропал весь интерес. И как же… как жаль. Да… Увы, теперь придется начать все заново.

– Что? – спросила я, чувствуя, что в зале начинает клубиться странная сила, исходящая от короля.

Темная и ледяная, как глубины океана. Стены, окна, двери – все покрылось энергией. Но тут я почувствовала Эджила: герцог взял меня за руку и загородил собой от короля.

– Я хотел избавиться от тебя, – продолжал рассуждать Инг. – Но ты каким-то образом опережала мои шаги. И сказка… Хи-хи-хи! Откуда? Откуда ты ее знаешь? Хи-хи-хи! Как… как нервирует! Хотя… – Правитель вскинул голову, зачесывая волосы назад. – Мне стало скучно. – Инг щелкнул пальцами, и я резко поднялась в воздух, устремившись в центр зала.

И не только я. Эджил, Эрик, Вестар, Свейн и даже Мэрит с Андресом – все они против воли направились в ту же сторону. Нас словно тянуло что-то невидимое. Мы пытались вырваться, отбросить незримые цепи, но у нас ничего не получалось.

– А?! Что? Почему? – кричала Мэрит и уставилась на зрителей, которые в ужасе столпились у стен. – Папа! Помоги мне! Папочка! Папа!

Я видела барона. Он в шоке смотрел на дочь, но в его глазах не было жалости. Скорее, страх. Но исключительно за свою жизнь. Сколько бы Мэрит ни плакала… сколько бы ни кричала… все бесполезно.

– Папочка! Пожалуйста! Мне страшно!

– Отец! – кричал Андрес. – Отец, что происходит? Ответь мне!

– Раздражаешь… – сухо бросил Инг, махнув рукой, после чего рот принца был зажат чем-то невидимым.

– Диана! – Слышала Эджила, который постоянно оборачивался ко мне.

– Диана! – звал меня Эрик.

– Что же это?.. – злился Свейн.

– Нет… о нет, – переживал Вестар.

Но никто не мог противиться незримой тяге. И вот, когда мы очутились в центре, внизу, как раз под нашими ногами, заскрежетал пришедший в движение механизм, и в полу возникла огромная дыра, которая поглотила всех участников шоу. Мы куклы в театральной постановке.

Я это знала с самого начала.

А что бывает с куклами, когда пьеса заканчивается?

Их выбрасывают.

Лишенные свободы, мы падали в объятия черной бездны.

Глава 33
О Величайший!

Порой казалось, что падение длится бесконечно.

Я слышала голоса и крики, но не видела лиц. Я и сама кричала, не понимая, где верх, а где низ. Кто-то додумался прибегнуть к магии, чтобы призвать хотя бы слабый лучик света, но на серьезное заклинание никто и не надеялся: наши тела были словно скованы незримой цепью.

Не то что заклинание – даже руну в воздухе начертить не получится.

Но и это не самое страшное.

Стоило нам хотя бы немного прозреть, как мы осознали, что летим вглубь академических туннелей. Вот только ходы здесь не такие, как в других туннелях, – этаж за этажом. Нет. Тут все изменено, причем неясно, когда и кто это сделал.

Стены и пол двигались, как огромный часовой механизм. Воцарился хаос. Неровный пол, напоминающий горки, где каждый из нас в итоге и оказался.

Однако до полноценного приземления было далеко. Мы просто чуть приноровились к резкому спуску, а после по инерции помчались в неизвестном направлении. Полное неведение, растерянность, мрачная атмосфера и невозможность действовать в этой ситуации пугали до ужаса. Но, когда я заметила яркие вспышки света перед собой, почувствовала, как тело напряглось до крайности.

Лабиринт напоминал пещеру с сотнями туннелей, в которых вспыхивали и гасли неоново-голубые сферы размером с небольшую комнату. Я сразу же узнала их.

Догадалась, что это за шары.

Это порталы. Причем они никем не контролировались. У академии магии есть ядро, которое регулирует телепорт. Благодаря подобным телепортам люди и путешествуют по миру, как путешествовали мы с Эджилом из королевства Астрал в Эйдос. Такой способ передвижения вполне естественен, но…

Но кто мог додуматься использовать ядро подобным образом? Нет ни системы, ни схемы, ни проверок. Человек может попасть внутрь, но оказаться в портале не целиком, а лишь наполовину. А ведь тот сразу же закроется. И тогда наступит конец.

А если ты и попадешь в портал целиком, не факт, что не угодишь в жерло вулкана.

Хотя, возможно, именно на это кто-то и рассчитывал.

Нужно замедлить скольжение. Хоть как-нибудь! Попробовала уцепиться за каменные выступы, стены, пол… Что угодно – лишь бы задержаться и не влететь в портал.

– Хватайтесь за что-нибудь! – раздался мужской голос. Кто-то пытался отдавать приказы, но все было без толку.

Мало кто понимал, за что можно ухватиться и, главное, – как, ведь мы с трудом способны пошевелиться.

Я скользила вниз, чувствуя, как кожа соприкасается со стеной, а на спине остаются ссадины. Их было много, и они причиняли сильную боль, но это ничего не значило. Меня больше заботили порталы. Они вспыхивали. Один за другим. Порой совсем рядом, но на мгновение.

Да… Здесь действительно опасно.

Но в какой-то момент мир перевернулся вверх ногами. И причина проста – край алой юбки зацепился за что-то, тем самым затормозив движение и переворачивая меня вниз головой. От испуга я не смогла сдержать крика.

– Диана! – прозвучал громогласный голос герцога.

– Эджил! – в свою очередь позвала его, даже не зная, где он находится и сумел ли за что-то схватиться.

Я никого не видела. Перед глазами было только одно – огромный неоново-голубой портал, который сворачивался к центру, как морская волна. Прекрасное и в то же время чудовищное зрелище.

– Диана, давай! – кричал Эджил, теперь уже неожиданно близко. – Ну! Постарайся дотянуться до моей руки. Я совсем рядом!

– Эд… Эджил!.. – заикаясь воскликнула я, пытаясь вытянуть руку.

Знала: он действительно тут. Достаточно схватиться ладонями. Но всякий раз, когда я делала резкое движение, юбка рвалась, встряхивая меня. Панические возгласы вновь и вновь вырывались изо рта.

– Все в порядке! – продолжал герцог. – Не смотри! Не смотри на портал!

Но разве такое возможно? Он прямо передо мной. Сияет и соблазняет. И никуда не пропадает. Не тускнеет. Не исчезает. Лишь продолжает вращаться, гипнотизируя и завлекая.

– Черт подери! – надрывался Эджил, которому было все труднее держаться. – Диана! Прошу, дай мне руку!..

Я смогла отвернуться от неоново-голубого портала и посмотрела на герцога. Эджил так близко! Я вижу, как он дрожит: последствия разрыва заклинания, сковывавшего тело. Пальцы под ногтями покрылись кровью. Вот цена, которую он заплатил, чтобы замедлить свое падение. Другую же руку тянул в мою сторону.

Мне тяжело двигаться. В отличие от Эджила я не настолько сильна физически. Не такая, как он. Казалось, что остались только мы. Я больше не слышала чьих-либо криков. Где же остальные? Неужели они потерялись? Влетели в какой-нибудь из множества порталов? А может, и вовсе сгинули в глубинах туннелей?

– Диана… – вновь позвал Эджил, продолжая тянуть ко мне раскрытую ладонь.

Я старалась. Пыталась изо всех сил ухватиться за него. Хотя бы прикоснуться. Я тоже дрожала, дышать удавалось с трудом. Надо взять его за руку…

Но тут раздался звонкий треск рвущейся ткани. Юбка не выдержала. Я уже не могу сопротивляться. Продолжая смотреть Эджилу в глаза, я все дальше и дальше отдалялась, падая в самую сердцевину портала.

– Диана!!! – заорал Эджил, прыгнувший за мной. Буквально в ту же секунду, как только понял, что мне не спастись.

Однако портал тотчас закрылся.

Нас разлучили.

* * *

Поначалу я ничего не видела: ни где я, ни что меня окружает. Не знала, в каком я состоянии. Могла с уверенностью сказать лишь одно – боль чувствовалась везде.

Я упала на что-то жесткое, бугристое и холодное, но рассмотреть сразу не получалось по той простой причине, что кругом было слишком темно. Радует, что высота падения оказалась не слишком большой.

Я выжила. Во всяком случае, пока…

Надо осмотреться, однако двигаться опасно. Так что вначале я оценила свои повреждения. Хотя бы на уровне чувств. Но было трудно. У меня сильно болело все тело, словно я ударилась о воду.

Решила медленно приподняться.

Хм… Место похоже на подземелье или пещеру. Любые шорохи отзывались эхом, и это наводило на мысли о том, что помещение довольно просторное. Мышцы мне подчинялись. Невидимые цепи исчезли, я прибегла к магии и нарисовала руну, чтобы вызвать огонек. Он был тускловат, но его вполне хватило, чтобы осветить пространство радиусом примерно в два с половиной метра.

Подняла голову. Ни единого намека на потолок. Значит, он находился настолько высоко, что лучи света не доставали до него и утопали во мгле. Повсюду земля и камни. Последних очень много. Не гладких, как на морском берегу, а грубых, острых, не имеющих ни формы, ни сходства между собой. Нет ни ручьев, ни зелени, ни единого указателя или знака.

Только земля и камни.

– Где же я? – вырвалось у меня, когда в очередной раз изучила окружающее пространство.

Я попала в совершенно незнакомое место. Я одна. Вполне возможно, что меня вообще телепортировало на другой материк. Надеяться надо только на свои силы. Хах… Должна признать, что я весьма разбаловалась, будучи под опекой Эджила. Теперь, оказавшись в подобной ситуации, понимаю, насколько я привыкла, что он рядом и прикрывает мне спину.

Я могла смело идти вперед, не сомневаясь: если что, у меня есть защита в виде герцога.

Теперь пора вспомнить, какой я была раньше. А именно: всегда справлялась с проблемами в одиночку. Но вот… действительно ли справлялась? Интересный вопрос.

Бальное платье порвалось, на коже проступили кровавые ссадины и синяки, в левой ступне чувствовалась тупая боль. Ушиб, вероятно. Идти я могла, но медленно и хромая.

Если я здесь, то где остальные? Надеюсь, им повезло больше, чем мне.

Несмотря на дискомфорт, я решила немного прогуляться и осмотреться. В любом случае тут должно быть что-то особенное, раз я очутилась именно в этой пещере. Обычно, если ядро телепорта ломалось или вышло из строя, случались подобные феномены. Сотни порталов разом то появлялись, то исчезали, но было между ними кое-что общее – практически все открывались там, где присутствовал мощный источник магии.

И феномену дали объяснение. Ядро состоит из магического кристалла с огромным запасом энергии. Так просто ничего не работает. А когда сила иссякает, кристалл начинает искать дополнительный источник.

В целом, кристаллы опасны и весьма дороги.

Что, если меня перекинуло в шахты герцогства Астрал? Ведь там самые богатые залежи магических кристаллов. Тогда мне, можно сказать, повезло, хотя… я представляла себе все несколько иначе.

Если найду кристалл, смогу им воспользоваться и вернуться обратно в академию, а еще попытаюсь отыскать остальных. Хоть кого-то…

– Ха-а… Какая неожиданность, – прозвучал громогласный голос на всю пещеру, отчего мое тело напряглось и словно окаменело.

Голос… Тот самый устрашающий голос… Именно он преследовал меня в кошмарах.

Как чудовище может быть здесь? Как?! Я…

Я ведь не сплю?

Но ответ прозвучал сразу же:

– Я ждал тебя, человек.

Я не понимала, откуда он раздается. Звук шел со всех сторон одновременно и буквально придавливал меня к земле. Нет, то было не физическое давление. Но я чувствовала, как нечто тяжелое давит на плечи, требуя опуститься на колени. И даже если бы я очень сильно захотела, то не смогла бы пошевелиться. Тело меня теперь не слушалось.

Меня сковало от ужаса.

Прозвучал жуткий топот, из-за чего камни с невысоких горок посыпались на землю. Каждый шаг напоминал удар в барабан. Почва дрожала, что лишь усиливало эхо.

Я не видела, что там.

Я не видела того, что ко мне приближалось.

Но я чувствовала, как оно улыбалось.

– Да… я узнаю ауру, – продолжал голос, который стал еще громче. – Это точно ты – вор. – И вот на освещенный участок вышло нечто.

Я не сумела скрыться и издала удивленный возглас, посмотрев на обладателя столь чудовищного голоса. Да, он должен обладать именно такой внешностью. Огромный, черный, чешуйчатый… голодный.

Я не дышала, не могла убежать или позвать на помощь, но одно слово вырвалось из уст:

– Дракон…

Передо мной самый настоящий дракон. Но их, по идее, уже несколько столетий никто не видел. Люди согласились с тем, что подобные существа вымерли. Но нет. Вот он. Из плоти и крови. Черная чешуя, длинные крылья, на голове шипастые рога, зубы напоминают наточенные лезвия мечей. Но больше всего поражали глаза. Радужная оболочка была белоснежной, сливалась с белком, лишь зрачки – тонкие вертикальные серпы – смотрели на меня.

Забытое временем чудовище превышало все допустимые размеры. И на какой-то миг я даже подумала, что умерла и оказалась в потустороннем мире. Это бы многое объяснило. Но я жива. И свидетельство тому – мой страх. Сердце готово разорваться на части, пробив грудную клетку.

Дракон опустил голову и резко вдохнул мой запах. Причем от вдоха поднялся ветер, и мои волосы одновременно с юбкой одним резким движением приподнялись и взвихрились к ноздрям чудовища.

– Да, – уверенно пророкотал дракон. – Это ты… Ты использовала мои способности. Ну что? – Он наклонил голову так низко, что я увидела собственное отражение в его огромном, словно щит, глазу. – Приготовься, человек. Сейчас ты умрешь…