Текст книги "Гордость злодеев"

– Да, – признал Эджил. – Я получаю десятки писем ежедневно с пожеланиями скорейшего выздоровления и предложениями пригласить семейного лекаря. С каждым разом отказы принимаются все тяжелее.

– Уверена, они уже знают, что вы не под чарами, – сказала я, чувствуя нарастающую нервозность. – Теперь начнется игра, кто кого обманет раньше. И все будут стремиться как можно скорее достичь цели. – Посмотрела Эджилу в глаза. – Через два дня состоится аукцион, на котором будет и барон Айдж. Мы обязаны быть там. Лейв добывает пропуска.

Но Эджил ничего не ответил. Лишь задумчиво за мной наблюдал.

Добавлять мне нечего. Все уже очевидно.

Нужно спешить: на аукционе мы поймем, чем барон столь эффективно торгует.

Глава 22
Письма

Атмосфера в поместье значительно изменилась. Мое резкое, жестокое и в чем-то грубое управление стало давать плоды. Как некачественные – в виде возмущенных вассалов и феодалов, так и вполне приемлемые.

Благодаря Сюзи и некоторым людям из «Одинокого Пера» мне стали доступны сплетни и слухи не только поместья, но и герцогства Астрал в целом. Мнения разнились. Громче всех возмущались те, кто привык наживаться за чужой счет. Но, после того как некоторые особо «праведные и обделенные» решили навестить Эджила и пожаловаться ему на герцогиню, аристократы затихли. В итоге моя политика сработала, и даже эти богачи прекратили отбирать последние накопления у простолюдинов.

Многим вернули отнятые наделы, дома и заплатили деньги в качестве компенсации. Естественно. Жить каждый хочет, а я давно дала понять, что не буду обращать внимание на прошлые грешки, если провинившиеся успеют исправиться.

В общем, люди вновь смогли работать на родных землях, торговать и… обретаться в этом мире. Есть работа – найдутся и средства к существованию.

После совершенных мной «небольших переворотов» ко двору поместья стали привозить корзины с подарками от простого народа с приложенными письмами. Лично я не читала послания, поскольку не думала, что это нужно. Но отдавала приказы, чтобы подарки проверяли надлежащим образом на яд или скрытую магию, а затем передавали на кухню.

В основном мне присылали продукты: фрукты, овощи и свежее мясо.

Вот так простолюдины пытались выразить мне свою признательность: ведь теперь у них появилась возможность прожить следующую зиму и не беспокоиться о ближайшем будущем. Они часто благодарили меня и Бога за то, что Эджил выбрал в спутницы такую умную женщину, и желали мне… обзавестись побыстрее наследником.

Причем эти фразы встречались практически в каждом втором письме.

И если вначале я лишь просила Сюзи читать их, а потом кратко пересказывать содержание, то позже велела сразу же сжигать письма. В посланиях все равно нет ничего важного. Только раздражают.

Но и слухи в поместье стали весьма… странными.

Многие перешептывались и спрашивали друг у друга, а правда ли я – та, в кого герцог действительно влюблен. Ведь девушку, как они помнят, звали Мэрит. А злодейка, которая над ней всегда издевалась, была именно Дианой. Некоторые даже знали, как выглядит Мэрит, и не понимали, что случилось: либо сплетни сильно изменились, либо произошла какая-то ошибка.

Однажды мне пришлось стать свидетелем разговора около кухни, где часто любили собираться слуги, чтобы посудачить.

– Да какая разница?! – возмутилась кухарка. Пышная низковатая женщина в годах. – Я сама видела, как герцог обнимал ее! Такой взгляд мужчина на женщину без нужды не бросает!

– Но все говорили, что возлюбленная его светлости – нежная, милая и хрупкая девушка, – отозвался юноша, обхватывая себя руками за плечи. – Герцогиня же… похожа на ледяную скульптуру. Вот вы видели, чтобы она улыбалась кому-нибудь? А я видел! И уж поверьте, лучше бы на нее тогда не глядел. Она прекрасна, да, но в тот момент мне казалось, что я умру.

– Дурень! – бросила кухарка. – Если хочешь и дальше работать в поместье, то лучше держи язык за зубами. Иначе его быстро отрежут.

– И-и-и! – застонал юноша и ко всему прочему начал дрожать. – Я… я… не хочу…

– А какая разница? – встрял другой слуга, протирающий вазу от пыли. – Мэрит она или Диана? Не имеет значения… Для меня главное то, что делает наша герцогиня. А с ее приходом, если вы не заметили, многое изменилось. Таких реформ не проводили даже тогда, когда мы были королевством. Меня все вполне устраивает.

– Ты так говоришь, потому что с юга! – обиделся юноша.

– Возможно, – не отрицал слуга, продолжая возиться с вазой. – Раньше нашими землями управлял граф. Он всегда был жаден до денег. Ему хотелось большего. Что до потери статуса королевства, то… особой разницы нет. Зато сейчас разница точно есть, и она ощутимая.

– И какая же? – спросил юноша, не желая избавляться от сомнений.

– Ну… как минимум моим родителям вернули дом, и они теперь не голодают, – спокойно отозвался слуга, после чего развернулся и ушел прочь с вазой в руках, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Остальные еще какое-то время перешептывались, но затем тоже разошлись. Меня никто не заметил. В любом случае, хоть я и не планировала, слухи были весьма интересными.

Скажу честно: я не желала, чтобы меня боготворили. Достаточно и того, чтобы прислуга элементарно выполняли свои обязанности надлежащим образом. Тогда мне не придется думать о мелких, незначительных, но неприятных вещах. Проблем сейчас и так хватает.

Однако, как бы сильно я ни хотела избежать неприятностей, такое невозможно, если я – это я.

– Госпожа, – позвала меня Сюзи, предварительно постучавшись в дверь кабинета.

– Входи, – холодно отозвалась, не отрываясь от заполнения документа на выделение средств для починки моста, который соединяет сельские районы со столицей герцогства Астрал.

Мне необходимо не только починить мост, но и расширить его, чтобы по нему могла проехать карета. И не одна. Это увеличит торговый оборот в городе и, конечно же, значительно пополнит доходы герцогства. Мост разрушили во время недавней войны. После Эджилу было явно не до ремонта: молодой мужчина был «слегка» не в себе, а теперь с проблемой восстановительных работ столкнулась я.

Но, по правде говоря, после развода я планирую здесь жить. И участок собираюсь приобрести на юге, где и теплее, и почва плодороднее. А без моста будет весьма затруднительно переехать туда, куда я пожелаю.

Можно дом подыскать где-нибудь еще, но зачем? А Эйдос… я столько пережила в королевстве, что не хочу иметь с ним ничего общего.

Другие королевства? Откуда мне знать, что в чужих краях все сложится так, как надо? А тут… Я «приберусь» в герцогстве. Подготовлю почву для полноценной безмятежной жизни. Кроме того, мне необходимо задуматься о финансировании строительства особняка на юге.

Хм-м-м… Вроде бы некоторых аристократов с той территории уже удалось убрать. По правилам, я обязана назначить нового вассала, который будет присматривать за землями, собирать налоги, заниматься управленческой деятельностью и докладывать обо всем мне.

Но хорошие слуги сегодня на вес золота. Где такого найти? Вот отыщу – и пускай себе отдыхает: это чистая формальность. Главное – вписать имя человека, который отныне якобы будет за все отвечать. Затем я разведусь с Эджилом и заберу участок как компенсацию.

И проблем с вассалом не будет.

Но кто? Может быть, Лейв? Нет, он слишком умен и жаден. Чем-то похож на меня, что раздражает. Потом возникнет очередная проблема, так что вариант с наемником отпадает. А если кто-нибудь из местных слуг? Но я никого особо не знаю. Да и имена не запоминаю.

Вернее, запоминаю только тех, кому можно доверять.

– Моя госпожа, – вновь позвала служанка и, похоже, не первый раз. Она стояла рядом и обеспокоенно смотрела на меня. – Госпожа, как вы себя чувствуете? Вы постоянно работаете… Это опасно для здоровья.

– Все в порядке, – монотонно ответила я, продолжая пребывать в своих мыслях.

Сюзи… Ее можно использовать как подставного вассала. Однако она женщина, которая никогда не была замужем, чего общество, в принципе, не приемлет. Опять-таки проблем не оберешься. Но, подождите… кое-что я все же не забыла.

– Сюзи, у тебя ведь есть сын? – спросила у девушки, и ее лицо озарилось улыбкой.

– Да! – кивнула. – И сын – моя гордость. Он продолжает учиться в элитной школе для прислуги и добивается успехов. Все благодаря вам, госпожа.

– Превосходно, – усмехнулась я. – Как часто вы видитесь?

– Сейчас, пока я в герцогстве Астрал, практически всегда по выходным, – призналась девушка.

– Но почему бы тебе не привести его сюда хотя бы разок? Посмотрю, о ком идет речь.

– А? Сюда? – ахнула Сюзи, а я широко улыбнулась. – Конечно! Госпожа, я его приведу! В ближайшие выходные, герцогиня!

Я наблюдала, как добрая и искренняя Сюзи чуть ли не сияла от мысли, что ей удастся нас познакомить. Но я пока не говорила ничего о том, какие у меня планы на ребенка.

Два года мальчику придется побыть в роли вассала. По крайней мере, по документам. Главное – имя и подпись. К сожалению, в большинстве случаев подпись подразумевает и отпечаток маны, который редко повторяется. Практически никогда. А всю остальную работу буду выполнять я. Разве не идеально?

– Госпожа, – немного насторожилась Сюзи. – Я не хотела вас тревожить, но… вам прислали письма.

– Ох! – отмахнулась. – Разве я не говорила тебе, что с ними делать? Сразу сожги! У меня нет ни сил, ни желания, ни времени отвечать.

– Нет, госпожа, – отрицательно покачала головой девушка, привлекая внимание. – Письма из академии.

– Что? – озадачилась.

– Послание от вашей подруги Ханны Фолки и письмо, которое написал ваш брат Эрик фон Хэлстейн.

А это уже любопытно. Если от Ханны еще можно ожидать письма, то Эрик?..

Весьма опасное решение. И значит, случилось что-то серьезное.

Первым распечатала послание Ханны.

«Когда я услышала о вашей беде, герцогиня, мое сердце затрепетало, как крылья бабочки, которая порхает над раскрытым бутоном розы. Столь же алой, как кровь, что пролил ваш супруг.

Я не спала несколько ночей, проливая фиалковые слезы, молясь на луну, чтобы даровало ночное светило вашему супругу сердце тверже камня и помогло пережить удручающий недуг.

Душой и сердцем я с вами, герцогиня!

С уважением,

Ханна Фолки».

– Ох! Боже! – вздохнула Сюзи и даже немного всплакнула, когда закончила читать вслух. – Я впервые вижу столь поэтичные и прекрасные строки. Ваша подруга действительно за вас переживает! Восхитительно! Я и не знала, что письма бывают такими.

– Сюзи, – обратилась к девушке, игнорируя ее восторг. – Я велела тебе прочесть письмо по другой причине.

– А? – не поняла она.

– Сходи в алхимическую кладовую и принеси экстракт красной розы, перемолотых бабочек, фиалковое масло и лунный камень.

– Чт?..

– Быстрее, – невозмутимо проговорила, поторапливая служанку. – Мне нужно прочесть письмо. Ах да! И пустой флакон из-под духов не забудь. С распылителем.

– Д… да! Конечно! – воскликнула Сюзи, слегка приподняла юбку и буквально вылетела из кабинета.

После того как служанка принесла то, что нужно, я не выгоняла ее, позволив за всем наблюдать. Зашифрованные письма, скрытые магией, – типичные приемы графской семьи Фолки, которая проживает на востоке страны. Эти аристократы, как и род Хэлстейн, славились военным прошлым. А учитывая расположение графства, которое находится практически на границе, пребывать всегда в идеальной форме, причем не только физической, стало чем-то естественным. Враг всегда может напасть.

От отца Ханна научилась множеству премудростей, для которых не требуется мана. Достаточно и магических ингредиентов. Благодаря этому она часто шифровала корреспонденцию, которую отправляла мне. Не желала, чтобы кто-то прочел истинное содержание письма.

Но всегда оставляла подсказку, как прочесть истинное послание.

Смешала в одной емкости все необходимое и перелила получившееся в простой розовый флакон из-под духов, а потом распылила жидкость над письмом Ханны. Чернила принялись стекать и смешиваться, впитываясь в бумагу.

– Ох! – воскликнула Сюзи, посчитав, что я испортила нечто бесценное, однако уже в следующее мгновение на бумаге возникли новые строчки. – Боже!.. – прошептала девушка, прижимая ладонь к губам.

«Диана, надеюсь, что у тебя все хорошо. После вашего с герцогом Воландом отъезда в академии наступили темные времена. Вначале женское общежитие закрыли. Ссылались на реконструкцию здания, которая может занять несколько месяцев.

Но, как по мне, полная чушь.

Среди девушек ходили слухи, что в общежитие заглядывали подозрительные люди. Лица были закрыты, а сами незнакомцы что-то собирали с пола на месте происшествия. Даже больше скажу. Кажется, сняли целый слой чего-то и со стен. Особенно они потрудились, устроив беспорядок в комнате Мэрит Айдж. Мне неизвестны причины, но ее вещи словно намеренно “почистили” от и до.

Поскольку женское общежитие закрыто, было принято решение переместить всех студенток в мужское. Причем к некоторым юношам подселяли девушек, что противоречит моральным принципам и правилам этикета!

Я в ужасе!

И я зла!

Многие пытались настоять на своем и напомнить о нормах приличия. Мы аристократы! Будущее королевства! Но с нами поступают как с простолюдинами, у которых нет ни гордости, ни чести. Правда, нас никто не слышит. Преподавателям плевать, что подобные вещи могут отрицательно сказаться на личной жизни юных леди. Сейчас ничего не происходит, но если всплывет и распространится хотя бы одна сплетня… Дальнейшее ты и без меня прекрасно знаешь.

Но самое отвратительное, что Мэрит довольна. А раз так, то и у директора нет нареканий.

Хочешь смейся, хочешь плачь, Диана, но Мэрит теперь живет в покоях принца, к которому хотят подселить Любимое Дитя Бога, господина Свейна, и твоего сводного брата, Эрика. Парням с трудом удается отстаивать свои права, а руководство академии преподносит все в виде благородного жеста: “Уступить комнаты другим леди”.

Помимо прочего, выпущен указ, что со следующего семестра некоторые предметы будут заменены. Убрали уроки борьбы на мечах, лекции по боевой магии и другие занятия, во время которых студенты обучались сражаться.

На это тоже имеются причины. Выяснилось, что виновной вновь оказалась Мэрит. В день общего собрания девушка выступила перед студентами и преподавателями, заплакала, а после заявила, что драться – плохо, ее друг теперь ранен и уехал в Астрал лечиться. И виной всему – то, что людей с самого детства учат драться. А учить нужно любви и пониманию.

После таких перемен мой отец готов созвать рыцарей и добраться до королевского замка. Никогда не видела его столь разгневанным.

Диана, надеюсь, у тебя уже возникли мысли по этому поводу, а также созрел план. Здесь творится что-то ужасное, и я, как и остальные, не в состоянии что-либо предпринять.

Твоя подруга Ханна».

Закончив читать письмо, я еще минут десять просто сидела на стуле и смотрела в стену с безразличием на лице и пустотой в голове. Что случилось? Почему? Как это произошло? Мыслей было так много, но они сплетались и в итоге превращались в сплошной гул.

Безумию предела нет.

И как до такого дошло?

Изменяют систему образования, выставляют аристократов беспомощными перед лицом врага. Герцогская семья Хэлстейн не зря носила имя Меча королевства. В нашей коллекции столько книг о запретной магии, сколько академии и не снилось. Наш род происходит от королей. Мы всегда были теми, кто воевал с противником в первых рядах. А теперь… «драться плохо».

Мне кажется, что, если я покажу письмо Эджилу, он будет смеяться как минимум неделю без перерыва. Причем столь громко и безудержно, что у него вновь откроется рана.

Забавно, конечно, но такое чувство, что король идет против своего же народа. Правда, если все очарованы Мэрит… это имеет смысл. Но селить фаворитов дочери барона в одну комнату вместе с ней… просто пик безумия. Причем аморального. Негодование женской половины академии оправданно. Но студенток ведь никто не слышит. Они право голоса не имеют.

Что же касается обыска на месте происшествия… Думаю, речь идет о порошке, который я нашла в комнате Мэрит. К сожалению, заполучить образец мне не удалось. В суматохе и в шоке от происходящего я выронила сахарницу: когда же избавилась от сковывающих пут, он уже исчез. Предположительно его забрал Вестар. Кстати, именно его рыцарь и потребовал в самом начале разговора.

А потом решил избавиться от меня.

Значит, рыцарь все и забрал. А после нахлынуло столько всего, что о странной субстанции и не вспоминала. Тем менее спросила у Варди, что это за порошок, но ответа не получила. Учитывая только мое описание, это может быть что угодно. Пока тигренок сам не увидит, сказать точно не может.

Но что, если… порошок не у Вестара? Что, если в тот момент, пока я отползала от мечника, сахарница куда-нибудь закатилась? Вот и объяснение причины тщательных поисков в академии.

И порошок наверняка уже отыскали.

Подумав еще немного, сожгла письмо Ханны и открыла следующий конверт.

Письмо от брата.

Развернув его, не увидела ни длинных посланий, ни описаний того, что творится в академии или в жизни Эрика. Зато обнаружила код.

И состоял он в основном из цифр.

«262: север: 21».

А чуть ниже приписка:

«Веранда»

Сюзи заглянула в письмо, которое я небрежно отбросила, направившись в библиотеку. Служанка, переполненная любопытством, поспешила за мной.

– Госпожа! Моя госпожа! Куда вы? – спрашивала девушка.

– В библиотеку, – ответила я Сюзи.

– А? Вы пытаетесь понять, что написал ваш брат? – уточнила служанка. – Как по мне, похоже на координаты. Но… какие-то неполные. Что это за место? Он зовет вас куда-то?

– Неверно, – равнодушно возразила, даже не оглядываясь на Сюзи. Войдя в библиотеку, решила поскорее отыскать стеллаж. – Не координаты, а книга.

– Что?! – ахнула девушка, поднесла к глазам прихваченное письмо и прочла его вслух. Пыталась понять, где написано про книгу. – О! – наконец-то улыбнулась Сюзи. – И она называется «Веранда»?

– Она называется «Правила этикета», – пояснила я, высматривая нужный том. – И книга была единственной, что находилась у нас на веранде. Порой меня или брата запирали, когда мы невзначай нарушали те или иные правила этикета, и не выпускали, пока мы не заучивали необходимые пункты наизусть.

– О боже… – пораженная Сюзи поднесла ладонь к губам. – Кто… кто так поступал с вами? Родители?

– Нет, – спокойно ответила, продолжая поиски. – Наши преподаватели.

– Что за люди?! А как же родители? Вы им рассказали? Учителей уволили потом? – спрашивала девушка, загораясь праведным гневом.

– Родители тем временем находились в своих комнатах и занимались делами, – сказала я, не считая это чем-то особенным. – И они знали, но предпочитали не вмешиваться.

– Но как?..

– О, нашла… Хм… Посмотрим. – Взяла старинный фолиант, наличие которого являлось обязательным в доме каждого аристократа, поэтому была уверена, что «Правила этикета» есть и у Эджила. Настольная книга любого дворянина, который желает выйти в свет. Причем все издания однотипные. – Страница двести шестьдесят вторая… Строка двадцать первая сверху… Ага, нашла.

Однако то, что я прочла, заставило меня нахмуриться. Эрик не жаловался и не просил о помощи.

Единственное, о чем он просил, заключалось в кратком:

«Не возвращайся».

Глава 23
Аукцион

Я стояла в центре комнаты, позволяя служанкам ухаживать за моей одеждой и волосами, чтобы довести выбранный образ до совершенства. Корсет затянуть потуже, само же платье из бесценного шелка нежно-кремовых тонов, ткань украшена золотой и серебряной вышивкой. Но и это не все! Волосы собраны драгоценными заколками, а завершающий штрих – серьги и колье, которые определенно стоят целое состояние.

Роскошь. Я люблю ее и не стыжусь носить подобные наряды. Но сегодня особый день. Сейчас мне необходимо выглядеть действительно богато. Даже среди аристократов. Каждая деталь, образно говоря, должна кричать, что я могу позволить себе купить полмира. А если пожелаю, то и весь, в принципе.

Причина?

Сегодня мы с Эджилом идем на закрытый аукцион. На него пускают только тех, кто готов потратить бессовестно крупную сумму. Причем не всегда на какую-либо нужную вещь. Покупка не имеет значения. Главное – сам факт, что ты можешь позволить себе: взять и в буквальном смысле выбросить целую кучу денег в никуда на глазах у остальных аристократов.

Конечно, главное правило аукциона – анонимность. Участник мероприятия, кстати, обязан носить маску, скрывающую лицо. Но многие игнорируют это либо делают так, чтобы их узнали. Ведь тем, кто предпочитает сорить деньгами, нравится выделяться. Они любят, чтобы именно такими их и запомнили. Они видят, что другие завидуют и ненавидят их, продолжая притворяться. Своеобразное удовольствие… но, лишь прибегнув к столь грязному способу, они и ощущают собственную значимость.

В общем, я могу их понять, хотя теперь мне нужно совершенно другое. Я не хочу, чтобы меня узнали. Но, конечно, это маловероятно: на аукционы я не хожу, однако лучше избежать лишнего внимания. Это касается не только меня, но и Эджила.

Карнавальная маска идеально сочеталась с платьем и закрывала верхнюю половину лица. Я использовала яркую помаду, чтобы губы контрастировали с нежным нарядом. Отвлекающий маневр. Немного вульгарно, зато результативно. Если люди после попытаются вспомнить меня, то алые губы будут единственным, что всплывет в сознании.

– Все готово, госпожа. – Служанки поклонились, после того как закончили мой туалет.

– Благодарю. Можете быть свободны, – холодно отозвалась, а девушки снова поклонились и направились к выходу. Я же вновь взглянула на себя в зеркало, дабы убедиться в том, что выгляжу действительно идеально. Ошибок быть не должно.

Тем временем услышала шаги со стороны двери и тихий стук.

– Моя госпожа, – прозвучал ироничный мужской голос.

Медленно обернулась, подмечая, что ко мне заглянул наемник. Лейв облокотился плечом о дверной косяк и с усмешкой скрестил руки на груди.

Он что-то хотел сказать, но стоило нашим взглядам встретиться, как он… забыл о том, с чем пожаловал. Во всяком случае, я была свидетелем того, как лицо парня вытянулось, рот приоткрылся, а глаза распахнулись. Ирония исчезла. Остались только удивление и растерянность.

– Лейв, ты что-то хотел мне передать? – спросила у наемника с нескрываемым безразличием.

– Моя госпожа… вы прекрасны, – практически выдохнул тот, смущенно потирая ладонью шею. Наверное, ничего подобного от себя не ожидал, но решил не отрекаться от своих слов.

– Знаю, – спокойно ответила наемнику.

Он сначала озадачился, а потом улыбнулся и слегка покачал головой, мол, иного от меня и не следует ожидать.

– Похоже, мне отказали еще до того, как я успел хоть что-то сделать… – тихо проговорил он и посмотрел куда-то в пустоту перед собой.

Я же изучила Лейва с головы до ног. Его речи, действия, поведение и мимика… Успел хоть что-то сделать? Проигнорирую фразу. Мне сейчас совершенно не до него. Наверное, наемнику просто скучно, вот и выпаливает первое, что пришло на ум.

– Ты уверен, что барон Айдж будет на аукционе? – решила сменить тему разговора.

– Абсолютно, – кивнул Лейв. – Моя информация достоверная.

– Но в качестве кого? Покупателя или продавца?

– Не могу сказать наверняка, – признался Лейв. – Он идет туда либо как зритель, либо как покупатель и продавец одновременно. Хотя в большинстве случаев такие, как он… стараются завести связи, чтобы расширить бизнес.

– Хм… – протянула я, обдумывая услышанное. В любом случае скоро сама все увижу. Решила этот вопрос больше не затрагивать, а действовать по ситуации. – И вот еще… – добавила я, припоминая дополнительное требование. – Ты собрал нужные сведения?

– Разумеется, – фыркнул молодой мужчина. – Я ведь лучший. Прошу, моя госпожа, – мягким голосом продолжал Лейв и достал из сумки довольно крупную папку с документами.

На ней красовалась надпись: «Элементали».

– Отлично, – коротко бросила, решив прихватить материалы на аукцион. Но стоило протянуть руку, чтобы взять папку, как та мгновенно была поднята вверх, чтобы я не могла коснуться ее. – Хм? Что это значит, Лейв?

– Госпожа, – бархатным и сладким, как мед, голосом начал наемник, – вы собираетесь посетить очень опасное мероприятие. Там кишат преступники. Позвольте вашему преданному слуге сопровождать вас и защищать. Если понадобится, я не побоюсь и жизнью рискнуть. Для меня будет честью служить в качестве щита столь благородной и обворожительной леди, как вы, госпожа.

Что ж… в который раз убеждаюсь, что этот человек – редкостный льстец, который мастерски владеет словом. Знает, как подобраться к аристократу: ведь большинство сливок высшего общества готовы внимать лести сутками напролет.

Хотела уже поставить парня на место, дав понять, что в таких услугах не нуждаюсь. Хоть мы и оговаривали это, но поведение Лейва меня порой нервирует. Он привлекателен, не спорю, но с помощью одной лишь красоты и комплиментов далеко не уйдешь. Особенно в нынешние времена.

– Лейв, вообще-то… – Но тут я замолчала, поскольку почувствовала, что меня кто-то приобнял со спины за талию, а папка с документами была резко кем-то перехвачена.

– Благодарим вас за службу, – прорычал низкий голос, а я сразу же узнала его обладателя, который даже не скрывал сарказм и… раздражение. – В наши дни очень трудно найти доблестных и отважных слуг. А теперь чувствуется, что моя супруга под защитой. Однако сегодня мы откажемся от сопровождающего. Можешь быть свободен… наемник.

Лейв побледнел, на его лице появилось удивленное выражение, а в глазах мелькнул даже намек на страх, когда папка с документами исчезла из его рук. Но уже в следующую секунду расправил плечи и уверенно взглянул в глаза Эджилу. Всем видом показывал, что ему плевать на мнение герцога.

И посмел усмехнуться, глядя ему в лицо.

А это уже походило на вызов.

Но еще большим вызовом стали слова Лейва, от которых в воздухе замелькали легкие алые и неоново-синие искорки.

– Милорд, – натянуто улыбнулся Лейв, который старался выражать покорность, да вот только глаза выдавали парня. – Слышал, что ваш фиктивный брак продлится чуть больше двух лет. Вы наверняка ждете не дождетесь, когда вновь почувствуете себя холостяком, верно? Вот она – суровая супружеская жизнь! А уж если женат на той, кого тебе просто всучили… Но ничего: скоро все закончится. И кто знает, у кого как жизнь сложится?..

– Ха! – вырвалось из уст Эджила, после чего я почувствовала, как меня приобняли за талию еще крепче. Спина буквально вжималась в широкую грудь герцога. – Осведомленность «Одинокого Пера» поражает!

– Это моя работа, – с признательностью ответил Лейв и широко улыбнулся, поклонившись.

– Правда? А я думал, ваша работа – служить хозяевам и помалкивать, пока не велено говорить, – парировал Воланд, у которого под конец предложения голос стал совсем уж низким и угрожающим. – Ведь можно и языка лишиться…

– Верно, – будто и не почувствовал угрозы Лейв. – Однако я служу не вам, а… моей госпоже, герцогине Диане фон Хэлстейн.

– Ублюдок… – гневно рявкнул Эджил, перестав меня обнимать: похоже, его ладонь уверенно переместилась к рукоятке меча.

– Так! – воскликнула я, чувствуя, что это переходит все границы. – Эджил, мы опаздываем. Прошу вас, давайте поторопимся. – Поглядела на Лейва. – Благодарю за выполненную работу. На сегодня свободны.

– Да, госпожа, – мягко ответил Лейв, снова низко поклонившись.

Вот только я на него уже не смотрела, а схватила Эджила за руку и потащила из комнаты к выходу, а затем и по коридору.

– Зачем остановили? – грубо, но тихо спросил Эджил. – Лучше бы я убил смазливого выскочку.

– Поумерьте свой пыл, Эджил, – шепотом бросила ему. – Он нам еще понадобится.

– Мне он не нужен! – отрезал герцог.

– Хорошо, – согласилась. – Лейв нужен мне. У него есть связи и весьма полезные умения.

– Ха-а-а… – устало выдохнул мужчина. – Как же бесит… – В итоге герцог все же согласился немного потерпеть Лейва, но дал напутствующий совет: – Рекомендую вам свои игрушки хорошенько выдрессировать. Иначе их кто-то «случайно» сломает…

– Разумеется, – согласно кивнула, и мы поспешили к ожидающей нас карете.

* * *

До аукциона мы ехали практически молча, проронив пару фраз. В основном повторяли план и оговаривали образы, которых нам необходимо придерживаться. Эджил был в роскошном черном костюме. Золотые запонки, ручная вышивка, небольшие, но яркие детали, которые завершали образ аристократа, привыкшего разбрасываться деньгами. Темные волосы зачесаны назад. Черная карнавальная маска довершала облик и придавала молодому мужчине загадочный вид.

Когда не видишь хмурых бровей, а смотришь лишь на азартную улыбку, возникает ощущение, что он уже слегка пьян и готов на все.

Именно это нам и надо.

– Будьте рядом, – повторил Эджил, когда карета остановилась. – Вы столкнетесь с множеством неизвестных людей, но я знаю практически каждого. И поверьте, порядочные аристократы в такие места по ночам не ходят.

– Эджил, вы говорите забавные вещи, – усмехнулась я, раскрывая белоснежный веер.

– Забавные? – удивился герцог, выходя из кареты и протягивая мне руку. – И что же вам показалось забавным? Выражение «неизвестные люди»?

– Нет, – вежливо отозвалась, привыкая к новому образу и принимая руку герцога. – Вы говорили о порядочных аристократах. По-вашему, мы тогда – кто?

– Действительно, – улыбнулся Эджил. – Как иронично.

Место проведения закрытого аукциона.

Что представляют себе люди, когда слышат о таком мероприятии? Наверное, воображают какой-нибудь темный подвал на окраине, где ведется тайная торговля. Кругом охрана, гости скрываются за плотными плащами и масками и стараются держаться на расстоянии. Верно?

Но дело обстоит совершенно по-другому. Аристократ никогда не пойдет в сумрачный и грязный переулок, в котором его могут запросто обокрасть. Даже если у него будет охрана. Нет, знать любит публичность. Ей подавай шумные вечеринки.

Аристократы предпочитают вести праздную жизнь. Вернее, стремятся сделать так, чтобы жизнь была похожа на один сплошной праздничный бал.

И разумеется, сегодняшний закрытый аукцион у всех на виду. Буквально в центре города.

А именно: в театре.

Огромное, ярко освещенное изысканное здание, в стенах которого звучит чарующая музыка. Каждый вошедший выглядел потрясающе, заранее продумав роскошный и дорогой наряд.

В театре люди всегда могли продемонстрировать себя с лучшей стороны. Ну, если не учитывать балы.

Аристократы по очереди подходили к контролеру и предъявляли билеты. Взглянув на них, служащий должен был сказать, куда гостям лучше пойти, чтобы занять свои места. Кого-то отправляли в партер, кого-то – в ложи, а кого-то… в подсобное помещение.

Изучив наши билеты, контролер нахмурился и осмотрел нас с особым вниманием.