Текст книги "Гордость злодеев"

В принципе, да. Мы женаты, и я пообещала, что помогу Эджилу в его игре на публику. Но всему должен быть предел, не так ли?

– Диана, – окликнул меня герцог, отодвигая бокал. – Похоже, ты в плохом настроении. Не желаешь ли поделиться со мной причиной? Уверен, я смогу это исправить.

– Сомневаюсь, Эджил, – спокойно ответила я, разрезая еду на мелкие кусочки. – Ведь основная причина моего плохого настроения сегодня – ваше поведение.

– Ох! – протянул молодой мужчина, но от меня не укрылось, что он довольно усмехается. – Неужели мою супругу смутил поцелуй? Привыкайте, Диана, ведь скоро будет практически год, как мы женаты. Но если это тебя сильно печалит… В таком случае прошу прощения. Я был груб и не учел робость твоего сердца.

После слов Эджила в висках застучала кровь. Я злилась. Он действительно смеялся надо мной и над моей неопытностью. Кроме того, герцог, согласно закону, может делать практически все, что ему вздумается. Нет, я не боюсь, что он вытворит что-то ужасное или причинит мне вред, но сейчас даже эта улыбка на устах выводила из себя и бесила.

– Извинения – лишь пустые слова, если за ними нет серьезных действий, – парировала в ответ, на что Эджил удивленно приподнял брови.

– И какие же действия с моей стороны будут приняты в качестве извинений? – поинтересовался он, осознавая, что мне требуется гораздо большее.

После заданного вопроса я молча достала пузырек из кармашка в складках юбки и поставила его напротив Эджила. В стеклянной емкости плескалась темная жидкость. Отворотное зелье.

– Выпейте, – попросила у герцога. – Сделайте лишь глоток.

– Хм? Яд? – улыбнулся мужчина, быстро открывая пузырек, и, не дожидаясь моего ответа, поднес горлышко к губам.

– Отворотное зелье, – равнодушным тоном проговорила я, а Эджил замер, так и не сделав глотка.

– Диана. – Голос герцога стал значительно строже и серьезнее. – Я не влюблен в Мэрит. Можешь быть уверена.

– Я знаю.

– Тогда?.. – начал он, прищурившись, будто пытался прочесть мои мысли. – Ох! – Эджил усмехнулся и кивнул, явно что-то осознав. – Ты ошибаешься, – коротко бросил он и опустошил емкость, слегка скривившись.

На вкус, похоже, оказалось не очень. Пустой пузырек был звонко поставлен на тарелку, а мужчина поднялся на ноги, обошел стол и направился ко мне. Я не шелохнулась и продолжала сидеть на своем месте. Только наблюдала за герцогом, пытаясь понять, что он намерен делать.

Эджил облокотился на спинку моего стула и наклонился так близко, что я могла разглядеть радужку его глаз.

Возможно, герцог желает меня поцеловать. От этой мысли сердце принялось ускорять темп, а тело бросило в жар. Я одновременно хотела и убежать, и остаться. В итоге продолжала сидеть и ждать продолжения.

Губы слегка приоткрылись, а ладони стали влажными и сжались в кулаки. Я не понимала, почему близость Эджила действительно взволновала меня.

Эджил не слепой и не дурак. Заметил мою реакцию и неожиданно на его лице возникла счастливая, но чуть зловещая улыбка.

– Просто сдайся, – прошептал молодой мужчина буквально в мои губы, но!.. Не прикоснулся к ним. Эджил выпрямился, обогнул мой стул и двинулся к выходу.

Я наблюдала за удаляющимся герцогом и мысленно задавалась вопросом: что не так? Неужели гордость не позволяет ему смотреть на вещи объективно? Или это неумение проигрывать?

Эх… сейчас те дни, когда он был влюблен в Мэрит, кажутся мне гораздо более легкими, чем наступившие времена.

* * *

До возвращения в академию оставались считаные дни, а забот было предостаточно. Мы с Эджилом пропадали в своих кабинетах, стремясь урегулировать ситуацию в герцогстве Астрал.

Внешняя политика, внутренние дела, торговля, общественный порядок, безопасность, экономика… столько насущных вопросов, и так мало рук. Хотя должна признать, что работать стало чуть проще, поскольку мой стиль правления дал плоды.

Нас сильно обеспокоило, что король, священник и барон бездействовали после посещения Мэрит. И даже глупец признает нашу главную проблему – мы сейчас играем в открытую. Враги осведомлены о том, что Эджил уже не находится под воздействием чар и нам многое известно, но продолжают улыбаться, словно вообще не в курсе.

То же самое и с нашей стороны. Мы понимаем, что они желают нам смерти, устраивают сговоры и располагают кое-какой информацией, но все равно соблюдаем этикет и ведем с ними милую переписку.

Это правда! Даже король лично писал Эджилу и мне письма, в которых выражал сочувствие и безмерную жалость к произошедшему. Каждый раз справлялся, как самочувствие герцога и не нужна ли ему помощь. И самое главное – в каждом послании спрашивал: посетим ли мы бал, который устроят в академии после каникул…

Нас ждали. И уверена: там будет ловушка. Возможно, не одна.

Но у нас нет иного выбора. Откладывать вопрос нельзя. Да и когда твой противник – король, действовать напрямую слишком опрометчиво. Возможно, мы переубедим слуг. Перехитрим знать. Но что делать с простым народом? Прессой? Сомневаюсь, что они так просто это примут.

– Ах… – вздохнула я, понимая, что легкая головная боль отныне нечто естественное и обычное.

– Герцогиня, – обратился ко мне Вестар, который тем временем стоял около дверей и тихо ожидал, когда я у него что-либо спрошу либо прикажу.

Теперь элементаль обрел нового хозяина и быстро шел на поправку. Он здоров и крепок. Питался хорошо и выглядел опрятно в военной форме герцогства Астрал.

Каждый раз, когда вижу Вестара, не могу понять, почему король от него избавился.

Я, конечно, помню, что барон получил элементаля через священника и выставил живой лот на аукционе…

Что именно случилось, раз от него решили отказаться? Из-за того, что он ранен? Но, если бы он начал принимать энергию хозяина, мигом бы восстановился. Вдобавок он ловец фей. Вестар силен, ловок, молчалив, да еще и раб. Куда ни глянь, а для слежки, различных поручений или охраны он идеален. Отказываться от такого кадра… расточительно.

Размышления наводят меня на мысли, что Вестар не один. Есть другой или… другие, и они намного лучше, верно? Зачем кому-то поддерживать раненого и провалившего задание элементаля, когда можно потратить ценную энергию на тех, кто этого заслуживает? А за Вестара получить крупную сумму денег.

В таком случае никто ничего не потеряет. Лишь приобретет.

Но, учитывая аппетиты барона, не удивлюсь, если королевская казна слегка похудела.

– Герцогиня, – вновь позвал меня Вестар.

– Да? – отозвалась и перевела взгляд на юношу.

– Вы беспрерывно занимаетесь документами уже четыре часа подряд, – пояснил рыцарь, склонив голову и давая понять, что он проявляет уважение. – Людям необходимо делать перерывы для отдыха. Будут проблемы, если вы переутомитесь. Я бы хотел, чтобы вы не забывали о себе…

Да-да, по какой-то причине Вестар проявляет ко мне благосклонность. Банка с договором до сих пор стояла на столе. Но всякий раз, когда я смотрела на емкость, мой нос невольно морщился. И я к ней не прикасалась.

В принципе… вообще никто к ней не прикасался. Даже Вестар, но по той причине, что не мог: контракт защищен магией.

Я, в свою очередь, испытывала нечто вроде смятения, когда сталкивалась с заботой, которая исходила от юноши. На его лице не отображалось никаких чувств, а голос был ровным и не дрожал, но сам факт, что к тебе обращается потенциальный убийца, хоть и в прошлом…

Будто это шутка или этакий сарказм.

Но он ничего не может поделать. Во-первых, он мой раб. Во-вторых, жизнь элементаля напрямую зависит от владельца, что все только усложняет… Слово «рабовладелец» мне отвратительно. Никогда подобным не увлекалась и не испытывала таких пристрастий, но… время идет, и жизнь преподносит неожиданные сюрпризы.

Злит и то, что как информатор Вестар мало чем мог помочь. Он лишь исполнял приказы. Большую часть времени проводил в академии или отлавливал фей. Подробности и детали планов господ ему неведомы.

Но однажды, когда я расспрашивала Вестара, кое-что интересное он сказал:

– Король заинтересован в вашей смерти, герцогиня.

– Причина?

– Не знаю. – Вестар отрицательно покачал головой. – Но если мои предположения верны, заклинание приворота, которое использует леди Мэрит, основано на матрице весов.

– Весов? – переспросила. – То есть… важно равновесие?

– Да, – кивнул рыцарь. – На одной чаше – любовь к леди Мэрит, на другой – ненависть к вам. Согласно матрице, чем больше в леди Мэрит влюбляется людей, тем сильнее ненавидят ее светлость. В итоге герцогиню ожидала преждевременная смерть. Но все запуталось. Равновесие лишилось гармонии. Ранее леди Мэрит была светом, а герцогиня – тьмой. Теперь… невозможно представить, к чему приведет заклинание.

И он прав. Если все обстоит действительно таким образом, то события становятся непредсказуемы. Что же будет дальше? Но в заклинании есть еще кое-что, о чем Вестар не упомянул. Скорее всего, от незнания.

Вот две чаши весов, а между ними – сердцевина. Ядро, на котором держится заклинание. И оно, как я понимаю, находится в столице королевства Эйдос.

Уничтожь ядро – избавишься от заклинания.

Неожиданно в дверь постучали, вырывая меня из раздумий. Теперь разговор с Вестаром будет прекращен.

– Госпожа, – раздался голос Сюзи. – Герцогиня, вы просили заглянуть.

– Хм?.. – Неужели? – Заходи.

– Да, госпожа, – ответила девушка, после чего дверь открылась и в помещение шагнула моя горничная вместе с маленьким мальчиком. Не пойму, сколько ему лет. Выглядел примерно на шесть. Хотя, возможно, ему немного меньше.

Ребенок был чем-то похож на Сюзи, но в то же время являлся ее полной противоположностью. Сюзи – наивная, добрая и простодушная, она смотрит на мир широко распахнутыми доверчивыми глазами.

А этот мальчик смотрел так, словно ему уже давно все прекрасно известно и о мире, и о том, что лежит за его пределами. Спокойный и умный, бледный, с прямой осанкой. Он был одет в форму элитной школы, где подготавливают слуг. Но не простых, а таких, как дворецкий. Должность весьма уважаемая, для нее нужны углубленные знания, умения, ловкость, а порой и хитрость. Однако последнему сложно научиться. И именно в это заведение, где дети получают серьезное образование, я отправила сына Сюзи.

Значит, передо мной как раз он.

– Как и обещала, – улыбнулась девушка, поглаживая мальчика по голове, – я привела сына.

– Спасибо, Сюзи, – кивнула я и указала на диван для посетителей. – Присядем. Я бы хотела поговорить наедине с молодым человеком.

У мальчика были такие же каштановые волосы и карие глаза, как у матери.

После того как я предложила ему присесть, он с достоинством поклонился и проговорил:

– Здравствуйте, ваша светлость. Мое имя – Браун. Мне недавно исполнилось пять лет. Спасибо вам за то, что позаботились о моем образовании.

– Не стоит благодарить о такой мелочи, – засмеялась я, поражаясь тому, что он не ведет себя как шумный и невоспитанный ребенок. Скорее, как… взрослый. Да. Он отличается от других детей, и мне это нравится. – Господин Браун, не желаете ли печенья и фруктового сока?

– Да, – согласился мальчик. – Благодарю. – Он направился к дивану для посетителей и самостоятельно сел, хотя пришлось немного повозиться, поскольку тот был для Брауна высоковат.

Когда он взял круглое печенье, откусил кусочек и запил соком, я обратилась к Сюзи и остальным:

– С вашего позволения, я бы хотела поговорить с молодым господином Брауном наедине.

– А?.. Я… – растерялась Сюзи, переводя взгляд то на меня, то на сына. – Х… хорошо… – послушалась она и покинула помещение. Как, впрочем, и Вестар.

Мы с Брауном остались без свидетелей.

– Итак… – Я с улыбкой взглянула на мальчика. – По правде сказать, я не умею общаться с детьми и не знаю, с чего начать. Поэтому изложу суть проблемы так, как считаю нужным, а потом, если у вас возникнут вопросы, отвечу на все. Хорошо?

– Угу… – кивнул мальчик, сразу же сложив руки на коленях и скрестив пальцы. Нервничал.

– Что ж… пожалуй, сперва я задам такой вопрос: господин Браун, вы уже научились вызывать ману?

В ответ мальчик вытянул ладонь и призвал собственную энергию. Пальцы покрылись темно-зеленым пламенем, напоминающим листья.

– Замечательно. – Моя улыбка стала шире. – Тогда перейду к делу. Я хочу на ваше имя оформить некий участок земли, который будет у вас формально два года. На бумаге вы станете вассалом. Спустя пару лет земли вновь вернутся ко мне, но на протяжении всего этого времени вы мне будете необходимы, чтобы ставить личную подпись. Разумеется, я вас вознагражу за содействие, а награда будет щедрой. Вы поняли меня?

– Ну… – задумчиво протянул Браун и утвердительно склонил голову. – Угу.

– Может… хотите что-то уточнить? – Нахмурилась, не вполне уверенная в том, что он все понял.

– Да, – неожиданно ответил мальчик. – А какой будет награда?

– Предположительно денежная, но, возможно, вы желаете что-то иное?

Браун задумчиво помолчал и отвел взгляд в сторону. Наверное, размышлял о моих словах. Взвешивал плюсы и минусы. Было удивительно наблюдать за мальчиком. Сюзи порой могла часами говорить, какой у нее гениальный сын.

Но это ведь утверждает большинство мам, верно? Но что, если в ее похвальбе была доля правды?

– Я могу попросить все, что захочу?

– Да, – сказала я. – В пределах разумного.

– Тогда… будет ли разумным попросить вас принять меня в ученики?

– Что?.. – опешила я, совсем не готовая к подобному развороту.

– Ваша светлость, пожалуйста, возьмите меня в ученики, – повторил Браун, снова склонив голову.

Весьма неожиданно…

Глава 30
Особый день

Карету раскачивало из стороны в сторону, словно кто-то убаюкивал пассажиров. Вот только никто спать не хотел. В маленьком и тесном пространстве собралось много персон, однако никто не желал начать разговор.

Я и Эджил возвращались в столицу королевства Эйдос. Вернее, в академию. И мне пришлось взять с собой Сюзи в качестве личной служанки, Брауна как моего ученика, Варди как магического зверя и даже Вестара – охранника. Но, если судить по внешнему облику, довольными выглядели только тигренок, посапывающий у меня на коленях, и Браун, который постоянно выглядывал в окошко, чтобы внимательнее рассмотреть окрестные пейзажи. Одному на все плевать, лишь бы гладили, а второй испытывал естественное детское любопытство и был от природы очень любознательным.

Остальные же…

По правилам, служанка должна сопровождать госпожу, чтобы в случае чего оказать той помощь. Не столько физическую, сколько моральную. Она как моя тень. Девушка из благородной семьи не может самостоятельно даже по городу пройтись. Это негативно отразится на репутации. В любом случае кто-то должен находиться рядом. Поэтому к ней вопросов нет. Но Сюзи старалась смотреть в пол, чтобы не сталкиваться взглядом с Эджилом, который расположился напротив.

Герцог был мрачнее тучи перед грозой. Но сосредоточился он не на мне или Сюзи, а на Вестаре. Вот охранник, по идее, мог устроиться возле кучера. Именно там юноша и должен быть, наблюдая, чтобы на нас никто не напал. Но даже при всем желании он не может покинуть экипаж.

И причина как раз-таки в Эджиле.

Практически за сутки до отбытия произошел инцидент, который поставил нас в затруднительное положение. Я вместе с герцогом задавала вопросы Вестару. Один за другим. Снова, снова и снова. Но элементаль либо говорил то, что нам давно известно, либо отмалчивался, предварительно заверив, что ответы ему неведомы.

В какой-то момент терпение Эджила лопнуло. Он был сердит, раздражен и устал, а время поджимало. Мы ничего не успели сделать. Нужен козырь в рукаве, но… естественно, его так просто не отыскать. И в итоге герцог, переполненный яростью и разочарованием, схватил со стола банку с договором на элементаля, одним легким движением избавился от крышки, а после… началась настоящая вакханалия.

Я не могла к ним приблизиться: от одного запаха слезы наворачивались на глаза. Да что я! Никто бы не смог к ним подступиться! А Эджил, похоже, не дышал. Лишь злобно улыбался, желая отомстить. Вестар ему никогда не нравился, а теперь выяснилось, что от юноши нет никакого толку и держать его тут нет смысла. Возможно, если бы герцог немного остыл и порассуждал, то последствий удалось бы избежать, однако… сейчас был явно не тот случай.

Схватив юношу за подбородок, Эджил повалил Вестара на пол, нажав коленом ему на грудь, чтобы тот не сумел улизнуть. И намеренно целился в старую рану: из-за боли принять образ черного дыма трудно. И не успел Вестар что-либо осознать, как уже в следующее мгновение ему в рот запихивали договор, к которому он и прикоснуться не мог.

Должна признать – зловонный запах отвратителен даже элементалю. Он пытался отползти, размахивал руками и ногами, даже плакал, умоляя о пощаде, настолько это было мерзко. Но нет, Эджил впихнул договор Вестару в рот целиком и прикрыл его губы ладонью, чтобы тот не смог выплюнуть содержимое.

И пока бумага не была проглочена, а конечности Вестара не прекратили трястись, герцог не отходил от него. Кажется, рыцарь потерял сознание.

Но вдруг… я заметила, что черные руны, которые красовались на шее и запястьях Вестара, исчезли.

Они не посветлели, а именно исчезли.

Навсегда.

Считалось, что если уничтожить договор, то элементаль умрет. Если съесть бумагу, можно услышать мысли раба, но и он будет читать мысли хозяина. Но ничего не говорилось о том, что будет, если элементаль слопает договор. Самостоятельно он бы никогда не смог этого сделать. По понятным причинам: во-первых, из-за заклинания защиты, а во-вторых, из-за невозможности самостоятельно проглотить нечто столь зловонное.

В итоге контракт оказался у Вестара в желудке, и юноша потерял сознание. А очнулся уже свободным элементалем. Зависел только от себя.

Эджил принял новость… оригинально. Вместо того чтобы беспокоиться, что мы освободили потенциального убийцу, да еще и врага, который презирает человечество, герцог улыбался. И ждал, когда Вестар решит атаковать его.

Ведь все любят сводить счеты.

Но!..

– Благодарю вас, – проронил Вестар, низко поклонившись нам с Эджилом. – Я наконец-то обрел свободу.

– Хватит разговоров, – отмахнулся Эджил, вокруг которого замелькали алые искры. – Бери оружие и сражайся!

– Зачем? – не понимал юноша.

– Чтобы убить меня, – пояснил Эджил, усмехаясь, что вынужден говорить столь очевидное.

– Но я не хочу вас убивать, – спокойно ответил Вестар, даже и глазом не моргнув. – Вы спасли мне жизнь.

– Я пытался тебя убить, глупец, – хмурился герцог.

– Понимаю, – согласился элементаль, и разговор закончился.

Вестар так и не напал на Эджила. Более того, устоял перед провокациями, однако не покидал территорию герцогства. Мы не понимаем, почему он принял такое решение. У него нет причин оставаться. Любой другой на его месте в ту же секунду бросил бы все и поспешил обратно на родину.

Спустя четыре года наконец-то обрести свободу, делать то, что хочешь, и не выполнять чужие приказы, разве это не бесценно?

Но юноша даже не думал о том, чтобы куда-то идти, прятаться или делать что-либо, оставаясь в тени. Он старался всегда быть рядом и исполнял прежние обязанности как ни в чем не бывало.

Но единожды у меня спросил, когда я была в кабинете:

– Вы собираетесь разоблачить короля и его союзников?

– Да, – ответила я, а он молча кивнул. И все.

Эджил ему не доверяет. Хоть элементаль и поехал в академию вместе с нами, герцог будет следить за ним, ожидая удара в спину.

Уж у кого у кого, а у Эджила в этом есть опыт.

Я предпочитаю не вмешиваться, понимая, что мои слова не достигнут цели. Будь что будет. От меня мало что зависит.

Я сидела в карете и все больше задумывалась о мальчике – сыне Сюзи. Внешне непримечательный, с виду самый обыкновенный, робкий, тихий, но неустанно бегает за мной, практически не отставая ни на шаг, и делает какие-то пометки в блокноте. Я не интересовалась, что он записывает. Когда я работала в кабинете, мальчик был поблизости, но помалкивал и не мешал.

Я замечала, как пристально Браун наблюдает за мной. Словно пытается навсегда сохранить в памяти мой образ. Такое поведение сбивало с толку, но я решила в дальнейшем это игнорировать. Конечно, мальчик порой говорил, что он чего-то не понимает. Ему встречались незнакомые термины, понятия и формулировки. Но это нормально в его возрасте.

Зато я поразилась тому, что он уже умел читать и считать. Пусть и медленно, но он изучал одну из предложенных мною книг – из списка тех, за которыми люди обычно засыпают.

Так или иначе, вопросы Брауна меня не раздражали. Мне никогда не приходилось повторять что-то два раза, поэтому я быстро свыклась с его присутствием. Единственный, кто не был доволен подобным раскладом, а особенно тем, что в моем кабинете много времени проводит ребенок, – Варди. Тигренок теперь разве что на голову не лезет, лишь бы доказать, кто тут главный.

Ревнует ли он? Не знаю. С некоторых пор я все чаще сталкиваюсь с подозрительными личностями, но пока что не представляю, как к этому относиться. И сомневаюсь, что после развода у меня будет спокойная жизнь.

Я даже не уверена, что развод, в принципе, дастся мне легко.

* * *

Мы вынырнули из портала – они используются повсюду – и очутились на улицах столицы королевства Эйдос. Выглянув в окошко, я обнаружила, что карета приближается к воротам академии, за которыми радостно переливались разноцветные огоньки различных размеров.

Студенты, как всегда, практиковались в магии. Все как раньше.

Ну… я так думала.

Стоило карете въехать в ворота и оказаться на территории академии, как я сразу же изменила свое мнение. Не могу сказать, что в прошлом здешние распорядки были идеальными. Сословная система сильно влияла на манеры, учебу, общение, воспитание… Это, конечно, минусы. Надо сказать, их множество. Но были и плюсы. Каждый знал, кто он такой и как себя вести.

Понимание этого устраивало в целом студентов и преподавателей, поскольку во всем чувствовалась стабильность.

Сейчас же я теряюсь. Не знаю, что и думать.

С первых секунд почувствовала что-то гнетущее. Причем сказалось это и на девушках, и на юношах. В прошлом студенты старались наладить связи. Общались, проводили время вместе… либо, если мало интересовались учебой, просто дурачились, наслаждаясь беззаботной юностью.

Вот такими были студенты.

Но сейчас веселья и в помине нет.

Все старались держаться друг от друга подальше. Многие разбились по парам, избегая остальных. Взгляды опущены, плечи напряжены, а голосов не слышно.

Никогда мне еще не доводилось видеть академию магии, окутанную столь мрачной атмосферой. Удручающее зрелище. И если я более-менее понимаю, в чем причина грусти девушек, то поведение парней было загадкой.

– Диана! – услышала женский голос, после того как вышла из кареты. Навстречу мне бежала удивленная Ханна. – Диана, ты вернулась? Сегодня?! – ахнула девушка, недоумевая, почему я решила посетить академию. – Разве это разумно?

– Здравствуй, Ханна, – холодно процедила я и пристально посмотрела ей в глаза.

Та на миг замерла, сообразив, что в присутствии остальных лучше ничего лишнего не говорить.

– Да… ведь скоро бал, – улыбнулась я Ханне, подмечая заинтересованные взгляды студентов, которые словно призраки бродили по дорожкам. – Как я могла пропустить такое важное мероприятие?

– Действительно, – кивнула она, а после вплотную приблизилась ко мне и взяла под руку. – Все очень плохо, Диана, – мгновенно перешла на шепот. – Такое чувство, что студентов проверяют на выносливость. С девушками уже все ясно…

Я согласно кивнула.

– А что касается мужской половины академии, то в основном их главная беда… Мэрит.

– Эх… – издала недовольный и уставший стон. Воображаю, что сейчас творится в учебном заведении.

– Что… кхм… – прокашлялась Ханна, подбирая слова. – По слухам, недавно она навестила герцога Воланда, верно? Диана… что произошло?

– Не буду вдаваться в подробности, – тихо ответила и увидела, как уголки губ Ханны подрагивают и ползут вверх. – Я ее даже во двор не пустила.

Ханна слушала, затаив дыхание: чтобы сдержать предательские губы, которые расплылись в улыбке, ей пришлось прижать ладонь ко рту.

– Кстати, – продолжала я, – мне посодействовал супруг, дав понять, чтобы она убиралась и никогда не заявлялась к нам без приглашения.

– Пф-ф-ф! – прыснула Ханна, еле сдерживая хохот. Девушка покраснела, ее плечи задрожали.

Черноволосая красавица теперь выглядела так, словно в одиночку съела как минимум двести граммов красного перца. Но сожаления в ее глазах нет. Ни единой крупинки.

Но вдруг Ханна резко остановилась и ахнула по вполне понятной причине: нам навстречу спешил еще один человек.

– Эрик… – прошептала Ханна одними губами и отвернулась, стараясь привести себя в порядок.

Вот только парень на нее не смотрел. Все его внимание обращено на мою персону.

– Диана, – позвал он, задыхаясь после бега. – Я же просил, – с грустью добавил Эрик и положил ладони мне на плечи. – Тебе не стоит быть в академии. Кроме того… – Он посмотрел мне за плечо. – Какого черта?! – Брат вытянул перед собой руку, которая мгновенно покрылась ярко-синей маной, напоминающей капли воды.

Магия окружила юношу, соединяя капли воедино, а они уплотнились и превратились в полупрозрачный меч. Клинок был устремлен на Вестара.

– Этот ублюдок до сих пор жив?! – разозлился Эрик, стискивая зубы, а после оттолкнул меня и заслонил собой.

Тем временем Вестар разбирал вещи, которые мы привезли в академию. Эджил находился неподалеку и следил за элементалем, даже не думая помогать. Сюзи и ее сын стояли в стороне. Девушка проверяла, опрятно ли выглядит мальчик: не хотела упасть в грязь лицом.

Но, когда Эрик приготовился атаковать рыцаря, все мгновенно напряглись.

Глаза брата напоминали сияющие сапфиры, и они действительно прекрасны, но сейчас не самое подходящее время для демонстрации.

– Брат, – тихо позвала парня, прикоснувшись к руке Эрика, покрытой маной. – Все… не так, как выглядит.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил он, но руку не опустил.

Вестар не дрогнул. Стойко и спокойно встретил гневный взгляд Эрика и даже не пытался защищаться.

– Он с нами, – пояснила брату, после чего Эрик еще секунду прожигал элементаля сапфировыми глазами, но в конце концов опустил руку, и мана исчезла.

– Надо поговорить, – заметил брат, на что я согласилась. – Не сейчас. Позже, – продолжал он. – Я, конечно, рад тебя видеть именно сегодня. Это счастливый день, но… Диана… совсем не то место.

– Забудь, – строго бросила, причем так, чтобы меня услышал только брат. – День как день.

– Д… да… – кивнул он, не желая спорить и явно понимая, о чем идет речь. – Сейчас в академии разве что на головах не ходят. Лекции практически не ведут. Библиотеку решили закрыть. Мол, необходимо провести реконструкцию. Студенты не имеют доступа к книгам. А в общежитиях… – вздохнул Эрик, потирая уставшие глаза. – Никогда не думал, что такое скажу, но я в последнее время очень скучаю по дому.

– Да уж… – вздохнула. – Из твоих уст звучит очень странно.

– Э-э-э… – протянула Ханна, неуверенно встревая в нашу беседу. – Диана, я тоже должна тебе кое-что сказать… скорее всего, герцог Воланд будет переселен в покои его высочества, Мэрит и остальных.

После замечания Ханны мой брат измученно застонал. По одному взгляду было ясно: Эрик страдал сильной мигренью на протяжении долгого времени.

– А тебя, Диана, подселят в комнату какого-нибудь студента.

– Только через мой труп! – грозно бросил Эрик.

– А это мы еще посмотрим, – прозвучал низкий баритон за моей спиной. Эджил наконец-то присоединился к нам и усмехнулся. – Я как преподаватель проживаю в отдельном доме, и Диана – моя законная супруга, о чем не стоит забывать. А теперь давайте поспешим. Мы привлекаем слишком много внимания. – Молодой мужчина взял меня под руку и повел по дорожке, игнорируя любопытных студентов, которые уже окружили нас.

Если кто-то был слишком наглым, то Эджил с вызовом встречал этот взгляд и демонстративно высвобождал энергию. Однако ничего не говорил, никого не трогал, но явно намекал: если что-то пойдет не так, мало не покажется.

Я услышала удивленный голос брата и обернулась.

– А вы кто? – Эрик обращался не к Сюзи, которую знал, а к ее сыну.

– Добрый день, – отозвался мальчик, вежливо поклонившись. – Меня зовут Браун. Мне пять лет. Я ученик ее светлости Дианы фон Хэлстейн.

– У… ученик?.. – озадачился Эрик.

– Диана и дети?.. – вторила юноше Ханна.

– Можешь звать меня Варди, человек, – высокомерно фыркнул тигренок, гордо задрав голову. – Я любимец Дианы.

– Ты… магический зверь? – опешил брат.

Ханна не отставала:

– Диана и животные?..

Наблюдая за этой парочкой через плечо, я понимала, что у ребят скопилась масса вопросов. Но что я могу сказать? Жизнь порой преподносит сюрпризы.

* * *

Сюзи и остальные двинулись к дому, выделенному герцогу, чтобы перенести вещи и подготовить комнаты к нашему приходу, а я вместе Эджилом направилась в центральный корпус академии, дабы оповестить директора о нашем прибытии.

Простая формальность, но весьма раздражает.

В коридорах было предостаточно студентов. Шепот за нашими спинами не прекращался, превращаясь в шум, напоминающий жужжание роя насекомых. Однако мы не дошли до директорского кабинета.

Директор сам встретил нас в главном коридоре. Зрителей тут собралось даже больше, чем на улице.

– Директор, – обратился Эджил, решив первым начать разговор. – Я и моя супруга вернулись.

– А?! – удивился невысокий полноватый мужчина, вздрогнув. – Ох, вы уже поправились, герцог? Я рад вас видеть! Однако за время вашего отсутствия у нас произошли некоторые перемены, – улыбался директор, нервно потея. – Кое-что пришлось закрыть на реставрацию. Поэтому… вы должны переселиться в общежитие для юношей.

– Директор, – зловеще ухмыльнулся Эджил, чем вызвал у мужчины панический ужас. – Я ведь… учитель. У меня есть дом, где я могу жить. А моя жена будет со мной. Таков закон. Или вы хотите сказать, что и те здания пошли под реставрацию? Неужто теперь преподавателей подселяют к студентам?

– Ну… это… я… п-понимаете… – заикался директор, доставая из кармана платок и интенсивно протирая шею и лоб. Похоже, ему отдали приказ, и он не знает, как быть: ослушаться равносильно смерти, но и Эджил – не тот, кому следует противостоять.

– Диана! – воскликнул сердитый девичий голос. И почти в ту же секунду из толпы студентов вынырнула Аса, которая подошла к нам, не скрывая гнева. – Посмела вернуться после того, что сделала? А храбрости тебе не занимать.

– Леди Аса, – равнодушно проговорила я, приподняв подбородок. – Очень мило с вашей стороны, что решили меня поприветствовать. Но мне невдомек, о чем вы ведете речь.

– Не притворяйся столь наивной, Диана, – парировала девушка. – Мой отец… Он многое о тебе рассказал. Я курсе, что вы подлые обманщики. Вам это с рук не сойдет.