Текст книги "Гордость злодеев"

– Да что за ересь?! – злобно бросил принц, оттолкнув Мэрит и попятившись. – Моя невеста?! Но ей всегда была Диана фон Хэлстейн! Я тебя не знаю! Эрик… – Парень повернулся к моему сводному брату. – Что здесь происходит? – Тут он заметил меня. – Диана? – тихо позвал юноша. Взгляд у него был такой, словно он готов вот-вот заплакать. И, учитывая ситуацию… его бы никто не осуждал. – Диана, что случилось?

Вот чего я боялась. Андрес очнулся, однако… ничего не помнит. Точнее, не помнит последние несколько лет, проведенные в академии. Я невольно шагнула к нему, чувствуя жалость и ощутив укол вины. Да, это чувства, которые мне совершенно не нужны. Особенно сейчас.

Но я понимала, в какой ситуации оказался принц, и мне было… жаль его.

Внезапно меня взяли за локоть. Эджил не позволил мне отходить от него. Он даже подошел еще ближе, без слов давая остальным понять – и в особенности принцу, – что мы вместе.

Наследник неотрывно следил за нами. Это было жестоко, но Эджил всегда предпочитает все сразу ставить на свои места.

– Что… случилось? – в очередной раз прошептал Андрес.

– Ну… – протянул Эджил, вздохнув. – Надо сделать паузу. – Он посмотрел на Эрика. – Ты ведь справишься?

– А у меня есть выбор? – вопросом на вопрос ответил Эрик, намекая, что все расскажет принцу. По крайней мере, в общих чертах.

* * *

Мы же с Эджилом отошли в сторону, решив ненадолго уединиться.

Так будет лучше.

– Это просто бесконечный кошмарный сон, – пожаловалась я, чувствуя, как лишаюсь последних сил. И устала не столько физически, сколько эмоционально.

– Если бы это был сон, можно было бы проснуться, – вздохнул Эджил, осматривая почерневшие доспехи. – Но нам ничего иного не остается, кроме как идти вперед.

– Да, – усмехнулась я, хотя причина моей улыбки – злость. – Вот только «вперед» – это куда? На поверхность? А если и поднимемся? Что мы можем сделать? Какой-то самозванец в облике короля захватил в плен всех студентов академии и их родителей, которые занимают далеко не последние места в королевстве. Я пытаюсь придумать хоть что-то, но ничего не получается, – добавила я, всплеснув руками.

– В таком случае будем импровизировать, – заметил Эджил, положив ладонь мне на плечо. – Будем решать проблемы по мере их поступления.

Я вновь усмехнулась. Если порассуждать, то вокруг нас, в принципе, возникла одна сплошная проблема. Но она нерешаемая.

– К тому же, – продолжил Воланд, – если мы хотим победить врага, сперва нужно понять, какова его цель?

Что ж… Вначале мне казалось, что я знаю о намерениях противника, но всякий раз что-то меняется, и теперь мне вообще ничего не ясно.

Кто он? Когда стал играть роль короля? Зачем все это устроил?

«Мне стало скучно», – пронеслось в голове.

Именно это сказал король. И все, что происходило прежде, напоминало театральную постановку. Будто кто-то играл в куклы. Глупая сказка для юных и романтичных дев, однако с трагичным концом.

Странно. Кто может развлекаться, используя чужие жизни? И лишь ради того, чтобы развеять скуку?

– Но есть и хорошая сторона, – воспрянул духом Эджил, продолжая осматриваться.

– Хорошая? – уточнила у герцога.

– Да, – кивнул он. – Согласно мирному договору, заключенному между королевствами Эйдос и Астрал, стороны, которые его подписывали: я – правитель государства Астрал, Эджил де Воланд, и правитель королевства Эйдос – Инг Логмэр. Но документ уже недействителен, ведь настоящий монарх мертв. А человек, который подписал его, выдавал себя за другого. Я часто думал, как можно справиться с магией, которой скрепили договор. Контракт тяжело нарушить, особенно когда он заколдован. Но теперь договор недействителен, поэтому и магию обойти можно.

– Что ты… имеешь в виду? – растерялась я, на что Эджил злобно ухмыльнулся.

– С этого момента герцогства Астрал не существует, и мы вновь возвращаем себе статус королевства, – пояснил мужчина, вокруг которого замелькали алые огоньки.

Похоже, Эджил готов хоть сейчас идти воевать с тем, кто посмел его опозорить. Но он сдерживался. Осознавал, что без тщательной подготовки вряд ли добьется желаемого.

– Но и наш брак основан на договоре, – задумчиво отметила я, и в ту же секунду Эджил прекратил улыбаться.

Теперь он выглядел весьма озадаченным и хотел что-то сказать, но не успел: раздался пронзительный женский возглас.

Кричала Мэрит.

Что-то случилось. Не сговариваясь, мы решили вернуться, но увиденное лишило нас дара речи. Принц Андрес сжимал в руках нож и атаковал Мэрит, в то время как Эрик и Свейн старались остановить парня, схватив его за руки.

– О нет! – причитала Мэрит, наклонив голову. – У него припадок! Что же делать? Боже мой! Помогите!

– Припадок?! – рявкнул принц, стараясь вырваться из хватки однокурсников. – Я в здравом уме! Впервые за долгое время настолько трезв, насколько вообще возможно!

– Андрес, прошу тебя, это же я – Мэрит! – со слезами на глазах повторяла девушка. – Неужели ты меня не узнаешь? Я твоя любимая. Ты сам говорил.

– Замолчи! Молчи, слышишь? – кричал принц, срывая голос. – Кем ты себя возомнила? Как смеешь обращаться ко мне по имени? Разве тебе не сказали, что я уже обручен? Ты не должна даже подходить ко мне без веской причины!

– Но!.. Но!.. Мы любим друг друга! – возражала девушка, сжимая кулаки. – Ты сам разрешил обращаться к тебе по имени и обещал, что я стану твоей женой. Просто… ты забыл. Да, – кивнула она, – это точно ее вина… И в прошлом она всегда мне завидовала. И пыталась убить меня так часто… Ты должен помнить, Андрес! Ведь ты меня защищал от нее! А теперь мы вместе. Мы победили, и у нас все хорошо!

– Чт?.. – ахнул принц, на секунду прекратив вырываться. – Что ты говоришь? – хриплым шепотом спросил он. – Хорошо? Победили? Моего отца убили несколько лет назад, а я об этом даже не догадывался. Моя невеста, с которой я был обручен долгие годы, стала женой моего врага. А королевством правит кто-то, используя внешность отца. И наконец, меня самого постоянно использовали как безмозглую марионетку, дергая за ниточки! Ну и… кто кого победил? Считаешь, Диана пыталась убить тебя? Очень жаль, что не получилось…

– Ах! – воскликнула Мэрит и прижала дрожащую ладонь к губам. Слезы не прекращали струиться по ее щекам, а взгляд был преисполнен ужаса. – Но… но я люблю тебя…

– Хах! – усмехнулся принц, запрокидывая голову, словно стремился увидеть небо. – Любишь, значит? А может, любишь те удобства, которые у тебя сейчас есть? А почему бы и нет? Ты одна, а вокруг тебя сразу столько влюбленных. И каждому ты давала надежду… Да, превосходно. – Гневно посмотрел на девушку. Если взглядом можно убивать, Мэрит Айдж давно была бы мертва. – Думаю, после того как все закончится, наши пути никогда не пересекутся, леди Айдж. Иначе я могу счесть это за преследование королевской персоны и вас… казнят.

– А?.. – Мэрит в панике уставилась на принца. Затем взглянула на Свейна, Эрика, Вестара и даже Эджила. Девушка искала поддержки, но никто не давал ей желаемого.

В итоге Мэрит посмотрела на меня. Но в ее взоре не было просьбы о помощи. Скорее, она во всем обвиняла меня и только меня.

– Если бы не ты… – прошептала Мэрит, сжимая до трясучки руки. – Это ты виновата!

– Моя сестра здесь ни при чем, – дал отпор Эрик, желая остановить Мэрит, пока та не натворила глупостей. – Если хочешь кого-то обвинять, то поспрашивай отца, который втянул тебя в это.

– Папочка?.. Нет, папа, он… Он говорил, что я особенная… И должна стать хорошей… Он твердил, что… я… – Мэрит подбирала слова, а потом вновь закричала: – А что плохого в том, чтобы быть любимой? Я никому ничего дурного не сделала! Я родилась в трущобах, но меня отыскал отец. И сказал, что я не такая, как все, а он превратит мою жизнь в сказку. Ясно вам? Я и впрямь особенная! Что тут неправильного? Разве то, что тебя любят, является чем-то отвратительным? Разве я этого не заслуживаю? Разве я не достойна? Я ничего не сделала, чтобы со мной теперь так обращались!!!

– Бездействие – тоже преступление, – спокойно проронила я, прерывая истерику.

Мэрит и юноши повернулись ко мне, но я смотрела только на дочь барона.

– Возможно, тебе неведомо, чем промышляет твой отец, а ведь он скармливает тебе порошок из крыльев фей, который действует как сильнейшее приворотное средство. Допускаю, что тебе многое невдомек, но ты прекрасно понимала, что поведение окружающих тебя юношей как минимум ненормально. Какая бы сладкая ни была сказка, реальность ты в любом случае должна отличать от иллюзий. Это же длилось несколько лет. Хотя, наверное, ты не хотела ничего замечать… Проще жить в сказке, чем задавать вопросы и возвращаться в обычный мир.

– Тебе-то что! – злилась Мэрит. – Такая, как ты, никогда меня не примет. У тебя с самого рождения есть все! Любящая семья, статус, уважение, будущее… У меня же никогда не было! А потом появилось, но я не хотела задавать вопросы! Я лишь желала все сохранить!

– Как жаль, леди Мэрит, – вздохнула я, мрачно взглянув на девушку. – Пребывая в иллюзиях, ты избегала правды. А истина такова: любовь, которая тебя окружала, – обман. Ее не существует. Последние несколько лет твоей жизни можно назвать шуткой. Причем руку к этому приложил именно твой папа. Хотя… думаю, он не твой биологический отец. Зато как удачно получилось! Найти милую, ветреную и мечтательную девушку, наобещать ей золотые горы… и убедить, что она попала в сказку. Но тебя использовали, а после выкинули, как ненужный мусор.

– Нет! – кричала Мэрит, не желая мне верить. – Ты лжешь! Ты всегда врешь!

– Посмотри на то, что тебя окружает. – Раскинула руки в стороны, как недавно делал мой брат. – Это похоже на танцевальный зал? Если не забыла, то нас выкинули. Кстати, – добавила я, поворачиваясь ко всем спиной, – давайте поспешим. Хоть плана конкретного у меня пока нет, если задержимся здесь, проблему не решим.

Никто с этим не поспорил. Каждый из нас был зол. У нас накопилось множество обид и претензий. Кто-то не желал мириться с положением дел, предаваясь самообману. А кто-то хотел перевернуть мир вверх ногами и добиться своего.

Так или иначе, но у меня остались вопросы. А вернее, всего один.

И мне необходимо задать его лже-королю.

Глава 35
Лже-король

Тишина.

Все то время, пока мы поднимались на поверхность, стояла гробовая тишина. Под конец пути даже шагов практически не было слышно. Мы шли молча, пребывая в своих мыслях и не рискуя их прервать.

Вначале мы с трудом ориентировались, так как это были незнакомые места. Темнота, высокие стены, незримый потолок… Но, спустя некоторое время, мы выбрались в подвалы академии. О них знает каждый студент, но после моего неудачного похищения они до сих пор закрыты.

И наверное, оно и к лучшему.

Правда, чем выше мы поднимались, тем больше стонала Мэрит, обхватив голову руками. Сперва никто не обращал на нее внимания. Она часто предавалась слезам, что уже вошло в привычку.

Но сейчас все выглядело иначе.

Девушка жаловалась на сильную мигрень. Причем голова болела до такой степени, что в какой-то момент Мэрит уже не смогла идти дальше. Ноги подкосились, и она упала на пол, продолжая стискивая голову ладонями.

– Не могу… – прошипела Мэрит сквозь зубы. – Больно… Очень!.. Что со мной?

Ответить ей никто не мог. Было принято решение взять Мэрит на руки и помочь двигаться дальше, что лишь усложнило ситуацию.

Когда мы поднялись на еще один уровень, из носа, рта и глаз Мэрит потекли тонкие кровавые дорожки, а стоны превратили в крики.

Чем ближе к поверхности мы оказывались, тем хуже делалось Мэрит. Она страдала.

– Ей нельзя наверх, – заметил Эджил. – Ей становится только хуже.

– Дело в крыльях фей? – предположила я, озвучив первое, что пришло на ум: ни мне, ни юношам плохо не было.

– Возможно, – не отрицал сей факт Эджил. – Нам надо ее оставить.

– Что? – ахнула Мэрит, понимая, что будет совершенно одна. – Я… я не хочу! Не бросайте меня! Тут темно и страшно… Я!.. Ай! – взвизгнула она, стиснув голову.

– Кто-то должен побыть с Мэрит Айдж, – сделал вывод Эрик. – Сомневаюсь, что найдутся добровольцы, поэтому это буду…

– Я, – раздался голос Свейна, который продолжал помогать принцу передвигаться. – Я останусь с Мэрит.

– Ты уверен? – удивился Эрик. – Ведь такое решение…

– Если подумать, то я сильнее всех вас вместе взятых, – улыбался Свейн. – И не пропаду, если что-то произойдет. Но моя мана имеет побочный эффект, – с грустью добавил он. – Лучше вам не находиться рядом со мной в такой момент.

Остальные переглянулись, не зная, что возразить. В словах Свейна есть логика, но в то же время оставлять его одного с Мэрит не хотелось. Да, чары рассеялись, но сейчас от нее мало пользы. Скорее, одни проблемы.

– Хорошо, – кивнул Эджил и обратился к нам: – Еще немного. Поторопимся.

Теперь принца поддерживал только Вестар, хотя юноша и пытался двигаться без чьей-либо помощи.

Спустя несколько уровней мы наконец-то поднялись на поверхность, жадно глотая свежий воздух. Мы вышли в цветочный сад рядом с общежитиями. Вот только… когда взглянули на здание академии, каждый из нас, в принципе, разучился дышать.

– Что?.. – прошептал принц.

Главный корпус академии магии окружал темно-синий купол. Казалось, что над зданием воцарилась ночь, хотя сейчас должен быть день. Чувствовалось напряжение. Настолько мощное, что даже воздух будто бы сгустился. Но было еще кое-что, чего обычные люди не видели.

Феи… сотни, тысячи, десятки тысяч крохотных созданий парили над академией, создавая воронку. И с каждым мгновением их становилось больше и больше. Однако на детских личиках не было радости или грусти – сплошное безразличие. Они, словно мотыльки на свет, летели со всех сторон.

И феи были не одни…

– Элементали, – проронил Вестар. – Именно из-за них небо потемнело. Они используют магию.

– Разве элементаль способен на такое? – спросил Эджил.

– В одиночку – нет, но если их много… – пояснил Вестар, раздраженно скривив губы. – Теперь ясно, почему от меня избавились: у него их не просто десяток – он поймал целое племя элементалей.

– Нужно избавиться от этого дерьма, – выругался Эджил, с трудом сдерживая гнев, и посмотрел на Вестара. – Ничего не имею против ваших собратьев, как ни странно… но повторения предыдущей истории мне совершенно не хочется.

– Мне необходимо отыскать договоры, – догадался Вестар.

– Соображаешь, – усмехнулся Эджил.

– Найти их не проблема, – спокойно добавил элементаль. – Я всегда знал, где находится мой договор. Это не являлось секретом. Но я не мог до него дотронуться. На контрактах лежат заклинания защиты. Только человек может к ним прикасаться и освободить элементаля от рабства. – Вестар взглянул Эджилу в глаза, явно намекая на то, как он получил свободу.

Но ведь тогда все было сделано со злостью, а учитывая тот факт, насколько договоры элементалей специфичны… Эджил хмыкнул, понимая Вестара.

– Кто-то из вас должен его сопровождать, – коротко сказал Эджил, обращаясь к Эрику и Андресу. – Но от тебя сейчас толку мало, – прямым текстом заявил мужчина и посмотрел на принца, который находился далеко не в лучшей форме. – Поэтому пойдешь ты, Эрик.

– Хорошо, – согласился Эрик, решив не спорить. – Что нужно делать?

– Все просто. – Улыбка Эджила стала дьявольской. – Берешь договор и запихиваешь элементалю в глотку. Да поглубже. Целиком.

– Но… как-то… – растерялся брат.

Я тут же пояснила:

– Разрывать контракт нельзя, иначе элементаль умрет. И старайся не вдыхать запах договоров.

– Почему? – спросил Эрик. – Они ядовиты?

– Нет, – ответил Воланд. – Но зловоние страшное. Что касается тебя… – обратился он к принцу.

– Я пойду с ними, – бросил Андрес, кивнув в сторону Эрика и Вестара. – Ты прав. Сейчас моих сил недостаточно, чтобы помочь вам в бою. Точнее, буду обузой. Однако если самозванец и хранит где-то договоры, то наверняка в королевском замке. А это уже моя территория, где я пригожусь.

– Мы воспользуемся телепортом, который расположен на центральной площади, – сказал Эрик. – И постараемся действовать быстро.

Мы вновь разделились. И хоть у меня до сих пор не имелось никаких идей, подсознательно я была уверена, что должна идти туда – в самую глубь первого корпуса, где недавно проводился бал. Брат еще пытался отговорить меня, проявляя искреннее беспокойство, но я понимала: мое бегство никому пользы не принесет.

Я должна быть там.

* * *

Когда мы приблизились к корпусу, обнаружили, что к нам бежали двое мальчишек. Эджил мгновенно высвободил клинок, готовясь к бою, но, разглядев ребят, опустил его.

Это были дети. Во всяком случае, один из них.

– Учитель!

– Диана!

Ко мне спешили Варди и Браун. У обоих на лицах отображались страх и тревога. Варди оттолкнулся от земли и прямо в прыжке обратился в тигренка, прыгая мне на руки.

– Где ты была?! – рявкнул магический зверь. – Я не мог тебя найти! И что за запах?.. Кто еще посмел заключить с тобой договор?! Я! Я единственный твой любимец! Все твое внимание должно быть сосредоточено на мне!

– Варди, – спокойно начала я. – Ты тяжелый. У меня руки дрожат…

– Не уходи от ответа! – зарычал зверь, ударив меня по плечу длинным полосатым хвостом. – Думаешь, мне приятно переживать и нервничать из-за тебя? Считаешь, нет других людей, которые захотели бы заключить со мной договор? Решила, что ты какая-то особенная? Да, ты именно такая, но это не дает тебе право вести себя опрометчиво, человек! Имей совесть и уважение к моей персоне! Я ведь старше тебя! – Тигренок, словно вихрь, извивался у меня на руках, но не слезал, а продолжал цепляться за плечи, если я пыталась опустить его на землю. Хвост напоминал кнут, хоть и меховой, и причинял массу неудобств.

Не зная, как остановить разгневанное священное животное, я, руководствуясь интуицией, положила ладонь на макушку тигренка, нежно поглаживая и почесывая Варди. Неожиданно тот притих и даже бить хвостом перестал.

Правда, когда я попыталась убрать ладонь, он утробно зарычал. Пришлось вернуть руку на голову и продолжать поглаживать его, дабы сохранить тишину.

После повернулась к другому мальчишке.

– Как обстоят дела? – спросила у Брауна.

– Очень… плохо, – тихо признался мальчик, сжимая в кулаки. – Там… – Браун кивнул на двери, ведущие в корпус академии. – Они… все замерли.

– Что ты хочешь этим сказать? – поинтересовался Эджил.

Мальчик нахмурился, стараясь сдержать эмоции, а после собрался с духом и продолжил:

– Странная магия… Она заморозила людей. Они не шевелятся и никак не реагируют. Только король может двигаться. Там мама, и она… тоже не двигается. – На последних словах Браун задрожал, опустив голову.

Ему страшно. Он все силы тратил на то, чтобы сохранить самообладание и хладнокровие, но ведь он еще ребенок. Страх за маму так просто не скрыть. А Сюзи стала пленницей.

Эджил наклонился и погладил Брауна по голове, проговорив:

– Будь спокоен. Мы ее вернем.

– Вот только как? – на сей раз голос подал Варди, спрыгивая с моих рук. – Это сковывающее заклинание. Причем не такое, каким обычно пользуются люди. Если бы я не был рядом с мальчишкой, он тоже оказался бы в плену чар.

– Ты в курсе, какое заклинание применили? – спросил Воланд.

Тигренок выпятил грудь и задрал голову.

– Естественно! Разве ты не понимаешь, с кем говоришь?! Но знания не принесут пользы. Заклинание сковывает человека, лишая его свободы воли. Грубо говоря, люди в академии теперь пленники того странного короля и делают все, что он прикажет. Они будто лишились рассудка и при этом способны навредить кому-либо из близких или самим себе. И сдается мне, что правитель – не совсем правитель, раз он прибегнул к магии высшего уровня, верно?

– Да, – подтвердила я и посмотрела на закрытые двери академии. – Настоящий король мертв уже несколько лет. Мы видели его могилу в подземелье. У него вырезали сердце.

– Хм… Весьма варварский способ подменить личность, – тихо сказал Варди. – Давненько я не сталкивался с подобным.

– А что делает лже-король? – спросил Эджил.

Тигренок нахмурился еще сильнее.

– Он… словно чего-то ждет… Или кого-то. – Украдкой глянул в мою сторону. – Мне это не нравится.

Да, такое мало кому понравится. И если призадуматься, чего еще может лже-король ждать? Игра сыграна, марионетки выброшены, сцена разрушена… Что же у него на уме? Ответ у меня был. Просто всплыл в сознании как единственно верный. А больше ничего иного в голову не приходило.

– Я пойду, – бросила всем, направляясь к главным дверям – в корпус академии.

– Нет! Неразумно! – закричал Варди, преградив мне дорогу. – Ты ничего не сможешь ему противопоставить! Есть другой выход – бежать! Спасаться! Но не идти прямиком к врагу.

– И мне это не по нутру, но скажи-ка, котик, далеко ли мы убежим? – грубо рявкнул Эджил. – И долго ли сможем продержаться? Если ты не заметил, то и бежать нам некуда.

– Как ты меня назвал?.. – зарычал Варди, а я лишь усмехнулась.

Похоже, магические звери ничуть не уступают в высокомерии драконам. А пожалуй, даже превосходят.

– Присмотри за Брауном, – попросила я тигренка, на что тот фыркнул.

– Да понял я… – Злобно цокнул языком. – Диана, если понадобится, используй мою силу до последней капли.

Я улыбнулась Варди и двинулась к зданию академии.

* * *

Я очутилась внутри и сразу же – с самого первого шага – почувствовала себя крайне неуютно. Обычно, когда заходишь в академию, слышишь звонкое эхо каблуков, стучащих по полу. Но сейчас звук был глухим и буквально рассеивался в пространстве.

Я словно брела по чему-то мягкому, что заглушало поступь.

Полутьма придавала всегда светлому залу мрачности и холодности. Даже факелы пылали синим огнем. Ощущение такое, что я нахожусь в склепе, а не в учебном заведении.

Но путь открыт. Нам никто не мешал. И вот что странно: повсюду стояли люди с безразличием на лицах. Я знала их: мои однокурсники, другие студенты академии, их родители…

Я заметила Сюзи, которая с пустым выражением лица смотрела в никуда. Я видела Ханну… И Асу. И свою мать… Даже барона и священника.

Все собрались именно в зале и выглядели словно куклы, которых бросили. Они отличались от обычных людей бледной, какой-то синюшной кожей и абсолютно белыми глазами без зрачков. Это наводило ужас. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, но я старалась сохранить самообладание. Осознание того, что Эджил рядом, придавало сил.

Но, повторюсь, нам никто не мешал. Наоборот, все будто намеренно отступали, позволяя идти прямиком к королю. Кстати, я сразу же увидела его.

Сидел на троне, но не так, как полагается, а боком, свесив ноги с подлокотника, и болтал ступнями.

Облик лже-короля выдавал одну-единственную истину: ему скучно.

Хоть внешне он и был точной копией короля, поведение, манеры и уж тем более аура… Это точно не Инг, к тому же притворяться кем-то другим он теперь не пытался.

– О! – протянул лже-король, хлопнув в ладоши. – Ты вернулась! Как прогулка?

Я не стала отвечать. Просто серьезно посмотрела мужчине в глаза. Я спокойна. Попытка спровоцировать меня казалась детской. Его манеры, поведение, магия…

Он ко всему относился как к игре. Забаве и шутке. И вел себя так, будто не сделал ничего плохого. Ему же скучно, вот и он развлекается.

– Может, снимете маску? – спросила у лже-короля. – Все прекрасно знают, что вы не правитель Инг Логмэр. Он мертв.

– Ва-а-а… – протянул мужчина, обхватив лицо руками. – А я попался… Хотя подождите, – задумался он. – Если я не Инг Логмэр, кто же тогда? Хм? – улыбнулся. – Если хочешь, дам подсказку.

Лже-король играет людьми, которые не имеют для него никакой ценности. Они игрушки. Да и другие существа для него не важны. Он забирал у фей крылья, превращая их в порошок. Он расставил нас подобно фигурам на шахматной доске и наблюдал за партией без особой на то причины. Ему не нужна власть, ведь он уже ее получил, будучи Ингом.

Ему не нужна сила, ведь она у него есть. Ему не требуются ни деньги, ни связи, ни королевства…

Единственное, что он хочет, – развеять скуку.

Такой образ мышления присущ только одному виду существ, которых я знаю, – феям. Тем, у кого понятия добра и зла искажены либо отсутствуют вовсе. Значит, Инг Логмэр на самом деле…

– Ты королева фей, – догадалась я, вспоминая слова, случайно сказанные драконом, когда он глянул на Мэрит. Вначале я думала, что он просто фейри, но сомневаюсь, что на подобное способен обычный представитель магического рода.

– Ва-а-а! – опять протянул лже-король и начал аплодировать. – Браво! Браво! Диана, сколько за тобой наблюдаю, ты никогда не перестаешь меня удивлять! Я тобой восхищаюсь!

– Что?.. – насторожилась я, не понимая, откуда столько радости в голосе. И видеть на троне двойника умершего Инга Логмэра… слишком дико.

– Однако я не королева, – поправил он. – Я – король фей. – Он вальяжно щелкнул пальцами, и образ короля стремительно развеялся в воздухе, явив нам истинный облик нарушителя.

Стоило мне его увидеть, как дыхание перехватило.

Это… трудно назвать человеком. Да и вообще сложно чем-либо назвать. Частично он выглядел как взрослый мужчина, но было в нем и что-то иное. Нечеловеческое. И даже не звериное. Скорее, перед нами возникло то, что принадлежало самой природе.

Он был высоким. Кожа светлая, как первый снег. Длинные белоснежные волосы сливались с телом, но ярко выделялись фиолетовые губы, напоминающие лепестки цветов. Точно такого же оттенка веки и лиловые глаза. Больше, чем у обычного человека, но аномалия не уродовала его. Да, он выглядел странно. Лицо удлиненное и женственное, ногти на руках – приблизительно пять сантиметров и полностью черные.

Он казался чем-то особенным, необычным, ненормальным, но… красивым. И одежда… Словно гигантские стебли и листья белого тюльпана обволокли его тело.

Впервые мне довелось увидеть такое существо. Я никогда раньше не встречала ничего подобного: уж его-то я бы точно запомнила. Но испытывала подозрительное чувство, словно мы знакомы…

– Что за черт? – раздался голос Эджила. – Ты… король фей?

– Ах! Ты ведь малыш Эджил! – Фей всплеснул руками, будто только сейчас заметил Воланда. – Сколько лет, сколько зим! – засмеялся, облокотившись на подлокотник и подперев голову. – Помнится, я и с твоей матушкой покойной сделку заключал. Пришлось, конечно, повозиться, чтобы тебя вылечить, но это было даже мило. Такой забавный ребенок!

– Ублюдок! – гневно прорычал Эджил, до хруста в костяшках сжимая рукоять меча.

– Ха? – удивился король. – Я тебя спас, а ты и не рад? Вот она – благодарность…

– Я буду предельно благодарен, когда перережу твою белоснежную шейку, – тихо, но яростно проговорил молодой мужчина с усмешкой.

Но король фей лишь улыбнулся и изящно взмахнул ладонью. В тот же момент Эджил отлетел в сторону и впечатался в стену. Более того, его, похоже, придавили к поверхности, сковывая по рукам и ногам.

– Эджил! – вырвалось у меня. Я просто не знала, что делать.

Заклинание… Король пытается пленить герцога. Без раздумий я использовала руну. Первую, которая возникла в голове. Руну «Отмена».

Она не может помочь или спасти, но может разрушить заклинание на самом раннем этапе. Главное – вовремя ее применить.

И мне повезло.

Я успела.

Эджил камнем рухнул на пол и тут же закашлялся.

– Ах ты!.. – начал Воланд, призывая алую ману, которая окружила его и окрасила темные глаза в рубиновый цвет.

– Ну-ну! – засмеялся король фей, указывая на застывших людей. – Желаешь драться? Я не против. Возможно, это развеет скуку. Но ты не победишь меня, малыш Эджил. А вот они умрут. Оглянись.

Он не лгал. Все люди, как сигналу, продемонстрировали оружие. И каждый держал его наготове, нацелив на соседа или на себя самого. И плевать, что это было. Нож, вилка или вообще осколок от разбитого бокала, который направлен прямо в глаз. Нам дали понять, что сопротивляться мы не можем. А если и попытаемся, то пострадают наши знакомые. Да и мы в том числе…

– Хватит! – бросила я, повысив голос. Король фей повернулся ко мне, теряя интерес к Эджилу. – Я требую объяснений. Кто вы? Почему здесь? Зачем все это? Должна быть причина.

– А если ее нет? – спросил фей. – В принципе нет? Как ты и сказала ранее, я захотел увидеть сказку. Вот так-то. Но в итоге ты полностью разрушила мою историю. Ха-ха-ха! Забавно получилось! – продолжил он, радостно захлопав в ладоши. – Может, попробуем еще раз? Какой сюжет выбрать теперь?

– Может, тот, в котором говорится правда? – раздался громогласный голос со стороны входа, и я вздрогнула.

В зал вошел Асманд. Черный дракон, который не только выглядел как человек, но и вдобавок приоделся подобно королю. Наряд буквально кричал о роскошной жизни, богатстве и расточительстве: черный бархатный камзол обшит золотом и украшен драгоценными камнями. Длинные волосы убраны в хвост.

Асманд шагал, выпрямив спину. Он усмехался и смотрел фею в лицо.

– Ну, здравствуй, вор, – обратился он к королю фей. – Скучал?

– А?.. – брезгливо протянул король и сощурился. – Это мое, – добавил он, указывая на одежду Асманда.

– На мне смотрится лучше, – парировал дракон, улыбнувшись так широко, что стали видны неестественной длины клыки.

– Вы знакомы?.. – озвучил мою мысль Эджил.

С двух сторон мгновенно прилетел ответ:

– К сожалению.

Король фей и дракон наблюдали друг за другом и не скрывали презрения.

– Как смеет чешуйчатая тварь нарушать мое веселье? – раздраженно бросил фей. – Убирайся.

– Ты, кстати, у меня дома, – фыркнул дракон. – То есть тебе придется собрать свой мушиный рой и вернуться в ваше жалкое измерение.

– А если я откажусь? – спросил фей, с делано усталым видом наклонив голову набок.

– О! Я на такое рассчитываю, – усмехнулся дракон и перевел взгляд на меня. – Мне понадобилось время, чтобы понять, что тут происходит, первенец семьи Хэлстейн. Но все оказалось намного веселее, чем можно предположить на первый взгляд.

– Что? О чем вы? – насторожилась я.

– Феи живут сделками – и в том их суть, – пояснил Асманд. – Они могут что-то получить лишь после заключения сделки и не способны проявить себя до этого момента. Их даже никто не видит. О них никто не знает. Я долго размышлял, как Логмэры сумели стать королями… ведь семья Хэлстейн правила здесь столетиями, но деяния рода уже стали историей. Ответ прост – сделка… и наверняка с одним из предков Инга Логмэра, верно? Потому ты и подобрался к монаршей семье.

– Раздражаешь, – холодно проронил король фей, вытянув бледную руку и направив магию в дракона. К моему удивлению, Асманда тут же отбросило ко входу в зал, однако не прижало к стене, как совсем недавно Эджила. – Следовало убить тебя, пока ты был в спячке.

– Конечно, – подтвердил дракон, поднимаясь на ноги и демонстративно отряхиваясь. – Сейчас у тебя такой возможности не появится. – Из тела дракона повалила черная мана, которая стала поглощать зал академии.