Текст книги "Гордость злодеев"

Глава 28
Требования Мэрит Айдж

Я старалась привести себя в порядок настолько быстро, насколько возможно. Но не забывала о деталях.

Пришлось сменить одежду, поправить прическу и освежить макияж. В идеале я бы еще и ванну приняла, но на водные процедуры действительно нет ни минуты. Нежданный гость ожидает у ворот. Я не позволила прислуге впустить Мэрит в поместье. Даже в гостиную. Эджил же вообще предлагал отрубить девушке голову, сравнив ее с добычей, которая прибежала к охотнику.

В чем-то я с ним согласна, но этого мало.

Мне хотелось с ней поговорить.

Во двор я вышла в белом платье и с диадемой на голове. Образ должен быть величественным и благородным. Надо показать девице, что она осмелилась ступить именно на мою территорию и хозяйка – я. Герцогиня, а возможно, даже и королева.

Я здесь – все, ну а она – ничто.

Да. Вероятно, я перебарщиваю и мне стоит умерить пыл, но нет… Мне хотелось сказать ей многое, не проронив ни слова.

Чтобы добраться до ворот поместья, необходимо время, но я сократила путь, воспользовавшись магией. В малых количествах ее вполне достаточно, чтобы сотворить легкие заклинания и не прибегать к дополнительной мане.

Мэрит расхаживала вдоль ворот, будто зверь в клетке. Я заметила, что она сжимала ткань юбки, из-за чего подол выглядел неопрятным и помятым. Платье нежно-персикового цвета было ей к лицу, но выглядело простеньким по сравнению с моим нарядом. И Мэрит это заметила. Когда наши взгляды встретились, от меня не ускользнуло изумление в ее глазах.

Да. Ее поразило то, как я выгляжу. Холодно, величественно, доминирующе. Такое не каждому по нраву.

Именно поэтому Мэрит мгновенно сменила удивление на злость.

– Почему ты здесь?! – закричала девушка, хватаясь руками за прутья решетки.

– Леди Мэрит, – спокойно начала я, игнорируя дерзкий и крикливый тон однокурсницы. – Какой сюрприз. С какой целью вы решили навестить хозяев поместья?

– Что?.. – растерялась девушка, явно не ожидавшая, что даже один на один я буду продолжать с ней общаться так, как привыкла говорить на людях, сохраняя достоинство аристократки. – О чем ты? Это не твой дом, а Эджила! Где Эджил? Почему он не выходит? Что ты с ним сделала? Впусти меня! – гневалась Мэрит, пытаясь расшатать ворота ударами кулаков.

– Я вас не понимаю, леди Мэрит, – равнодушно ответила, игнорируя всплеск эмоций девушки. – Как вам уже известно, я законная супруга герцога Эджила де Воланда. И, согласно законам королевства Эйдос, а также герцогства Астрал, после заключения брака все имущество принадлежит обоим супругам. Или вы настолько необразованны, что не имеете представления о столь элементарных вещах? Мне жаль вас… – С грустью посмотрела, прикрыв губы белоснежным веером. – Должно быть, барону стыдно, что его дочь обладает скудным запасом знаний. Но, с другой стороны, когда вокруг много мужчин, требующих внимания… на учебу времени совсем не остается, верно, леди Мэрит?

– Чт?.. – прошептала девушка, которая мгновенно покраснела и задрожала от ярости.

Сейчас она не плакала, как обычно делала в таких случаях. И не обвиняла меня во всех смертных грехах – зрители отсутствовали. Не было того, кто встанет на ее сторону и защитит.

Здесь только я и Мэрит.

В прошлом году мы уже оказывались в схожей ситуации. В библиотеке. Я пыталась поговорить с Мэрит и дать понять, что она должна отступить. Но, даже учитывая, что библиотека – самое пустынное место в академии, помещение не могло быть абсолютно безлюдным.

Стоило Мэрит разрыдаться, как кто-то всегда появлялся возле нее. И чем громче плач, тем больше людей собирается рядом с дочерью барона.

Но что она предпримет сейчас? Любопытно… Интересно наблюдать, как девушка злится. Что же ты придумаешь, Мэрит? Чего добиваешься? Что зарождается в твоей примитивной головке?

– Диана… – проговорила она, стискивая кулаки. – Где Эджил? Позови его немедленно! Что ты с ним сотворила? Что ты сделала с Эджилом?

– О чем вы, леди Мэрит? – устало вздохнула я, складывая веер и убирая за пояс. – Мой супруг отдыхает. У нас сегодня была весьма бурная ночь.

– Что?.. – оторопела Мэрит, понимая мои слова несколько двусмысленно.

– Мы замечательно провели некоторое время в театре, – усмехнулась я, намекая на то, где мы были. Уверена, отец наверняка успел ей все рассказать. Если она замешана в этом, то уж точно знает. – А после у нас было романтическое свидание. Мы гуляли под покровом ночи. А теперь мне и мужу необходим отдых. Эджил не настроен встречать гостей. Как и я. В следующий раз, если соберетесь посетить наше герцогство, не забудьте заранее прислать письмо с оповещением, как требует этикет.

– Что за чушь?! – не выдержала Мэрит, срываясь на крик. Должна признать, что видеть ее на грани истерики – то еще удовольствие. Она бесится, но ничего не может поделать. – Свидание?! Эджил никогда бы с тобой не пошел на свидание! Нет! Кого ты обманываешь, Диана? Я прекрасно знаю, что он любит меня, а с тобой только из-за обязательств перед королевством. А сейчас, после того как он был ранен, уверена, что ты воспользовалась его слабостью. Может, ты держишь несчастного Эджила в темнице. Ты бессердечная! Ты всегда такая!.. Я до сих пор помню те ужасы, через которые была вынуждена из-за тебя пройти. Сколько раз ты пыталась от меня избавиться? Яд, наемный убийца, столкновение с лестницы… Я ничего не забыла. Ты чудовище…

– Оу! – протянула я, с трудом сдерживая улыбку. – Благодарю.

– Что? Позови его! Освободи Эджила! Впусти меня! Я не уйду, пока не увижусь с ним! – кричала Мэрит, продолжая трясти ворота.

– Леди Мэрит… – хладнокровно проговорила я, слегка наклонив голову набок. – А вы, оказывается, ненасытная особа. Признаю, сладость жадности известна и мне, но переплюнуть вас едва ли удастся.

– А?.. – Мэрит замерла.

Я же продолжила:

– Вначале мой жених, потом мой брат, следом первый рыцарь королевства, далее лучший маг, а именно Любимое Дитя Бога… Но и этого вам мало! Теперь вы возжелали моего законного супруга! Ох, леди Мэрит… – Вновь расправила веер, прикрывая лицо. – А не кажется ли вам, что ненасытное желание обладать сердцами стольких мужчин присуще лишь блудницам и женщинам легкого поведения, которые проживают в бедных кварталах с процветающим беззаконием? Ах да, – добавила я многозначительно. – Но ведь там вы, говорят, родились и выросли? Это… многое объясняет.

– А-а-а!!! – яростно закричала Мэрит и замолотила кулаками по воротам, разбивая руки в кровь. – Да как ты смеешь?! Ты! Они меня любят! Любят! Просто ты ужасный человек. Ты не понимаешь, что это такое! И Андрес, и Эрик, и Вестар… Они обычные люди с добрыми сердцами, которым нужна любовь и ласка. Но ты всегда все переворачиваешь! Поэтому тебя и ненавидят! Ты не можешь принять тот факт, что я, не обладающая столь изысканными красотой и родословной, смогла привлечь их внимание.

– Хм… – пробормотала я и пожала плечами. – Да неужели? Но если и так, то разве не нужно было остановиться на ком-то одном? Моего бывшего жениха вам мало? Зачем вам понадобились мой брат, рыцарь или Свейн?

– Ха! – улыбнулась девушка и наконец-то отпрянула от ворот. С ладоней Мэрит капала кровь, но она ничего не замечала. – А что я могла сделать? Они очень несчастны… Я не сумела отказать тем, кто нуждался в любви и нежности.

– Что можно было сделать? – повторила ее вопрос. – Ну, для начала… прекратить употреблять пыльцу и крылья фей, словно это чайный напиток. Такое поведение как минимум нечестно.

– А? – нахмурилась Мэрит. – Какая еще пыльца фей? О чем ты? Говоришь какую-то ерунду. В любом случае я не уйду, пока собственными глазами не увижу, что Эджил в порядке!

Что за реакция? Еще секунду назад я была уверена, что Мэрит связана со всем этим напрямую. Не сомневалась, что она знает о феях, об элементале, о сговоре ее отца с королем и священником. Но теперь… я в замешательстве и не представляю, что и думать.

Ее выражение лица не лжет. Я довела девушку до состояния исступления. Соврать в таком состоянии слишком трудно. Возможно, конечно, но это не про Мэрит Айдж. Ее эмоции как на ладони. Меня ее истерика забавляла, но теперь и я в растерянности.

Мэрит Айдж не понимает, что я имела в виду. Она говорит только о мужчинах, но не осознает, почему им симпатична. То есть… отец проворачивает все без ведома дочери.

Неужто она настолько наивна и глупа?

– Удивительно… – ахнула я. – Леди Мэрит, с подобной сообразительностью в мире аристократов вам не выжить.

– Угрожаешь мне? – насупилась девушка. – Но я не одна, Диана. Можешь болтать что угодно, но у меня есть друзья. И они этого так не оставят. Я не боюсь тебя!

– Бояться нужно не меня… – продолжала я, пребывая в легком оцепенении.

– Да что ты?.. Ах! Вот он! Эджил! Эджил!!! – заорала Мэрит, кинувшись к воротам и размахивая руками. Слезы ручьями полились из ее глаз. И чем ближе герцог подходил, тем больше прозрачных капель скатывались по щекам. – Эджил, ты в порядке? Я давно хотела с тобой поговорить. Эджил! Как ты?.. Что она с тобой сделала? Я все время как… Ха?.. – В какой-то момент девушка замолчала от шока.

В принципе, все замолчали.

И причиной явилось то, что молодой мужчина, который приблизился к воротам с моей стороны, даже не взглянул на кричащую Мэрит. Он игнорировал ее слезы. Он даже не переоделся. Пребывал в том же потрепанном виде – в расстегнутой рубашке, из-под которой виднелись рельефные мышцы торса. Он словно намеренно демонстрировал то, чем богат от природы.

Чуть ленивый и уставший взгляд был обращен ко мне. И не успела я и слова молвить о той, которая кричала без остановки, как ощутила на талии сильные мужские руки, а после лицо Эджила неожиданно оказалось совсем рядом с моим. Более того, я почувствовала, как что-то горячее, влажное и мягкое прикасается к губам.

Я была настолько поражена, что даже забыла, как дышать. Не сопротивлялась, не пыталась отбиваться или оттолкнуть герцога. Он все равно держал меня так крепко, что и через ткань платья я чувствовала мускулистое и сильное тело мечника.

Звуки перестали для меня существовать. Просто исчезли. Единственный звук, который еще хоть как-то пробивался в сознание, – собственное сердцебиение. Быстрое, безумное, сумасшедшее и до боли отчаянное.

Но наконец-то мои губы обрели свободу, и Эджил отстранился. Герцог безмятежно и нежно улыбался. Словно он был этаким балованным подростком, а не взрослым мужчиной, повидавшим войну.

Мои же губы пылали и пульсировали в такт сердцебиению. Голова кружилась и отказывалась работать, чтобы одарить меня хотя бы одной умной мыслью.

– Любимая, – начал герцог тихим и бархатным баритоном.

От тона его голоса вдоль всего тела пробежала волна мурашек, и я вздрогнула, но никто, включая и меня, не обратил на это внимания.

– Почему так долго? – спросил Эджил и провел ладонью по моим волосам, зачесывая одну из прядей за ухо. – Я скучаю…

– П… прости… – выдавила, отвечая скорее на автомате, нежели осознанно. – Меня… задержали…

– Вот как? – обескураженно спросил Эджил, словно не понимал, что могло произойти, и повернул голову в сторону Мэрит. – О! Леди Айдж! Давно вас не видел. Вы что-то хотели от моей драгоценной жены?

Мэрит была бледна как снег. Ее слезы высохли, а взгляд устремился на нас двоих. Она была не в состоянии принять только что увиденное. Взор девушки перемещался то на меня, то на Эджила.

Но молодой мужчина никак не реагировал, продолжая придерживать меня за талию.

– Как же… так? – потерянно спросила девушка. – Эджил… это шутка? Ты и… она?

– О чем вы, леди Айдж? – уточнил Эджил. – Естественно, я и она. Мы ведь супруги. Разве бывает иначе?

– Что за чушь? – вновь начала злиться Мэрит. – Эджил, я тебя прекрасно знаю. Ты сам говорил, что этот брак ничего не значит, а твое сердце будет до конца принадлежать только мне! Ты… Она… она что-то сделала? Чем опьянила тебя? Что?..

– Я трезв, – неожиданно строго бросил Эджил, а Мэрит испуганно содрогнулась. Голос герцога напоминал раскаты грома посреди ясного неба. – Впервые за долгое время я трезв. И… – Тембр стал нежным, словно мурлыкал насытившийся кот. – Я влюблен в свою жену. Осознал, насколько она замечательная, и потерял голову. Возможно, я был вами увлечен, но это… лишь временное явление.

– Не может быть… – не верила Мэрит. – Кто угодно, но не она… Она столько раз пыталась меня убить! Разве вы можете ей такое простить? Она! Пыталась отравить меня! Яд, змеи, запретная магия… Причем множество раз! Я уже сбилась со счета! Но вы все равно ее любите?

– Как я понял, вы отобрали у нее жениха? – спросил Эджил, и Мэрит опять содрогнулась. – А теперь метите в королевы… На месте моей супруги я бы не стал вас травить. Действительно, ужасный выбор.

– Тогда… – улыбнулась Мэрит, все еще надеясь на поддержку.

– Я бы выбрал кинжал и ударил им прямо в сердце, – холодно рассуждал молодой мужчина. – Не люблю, когда отбирают то, что принадлежит мне.

– К сожалению, я не обладаю выдающимися физическими способностями, – неожиданно выпалила я и посмотрела на Мэрит. Сама не ожидала, как легко мне удалось подхватить реплику Эджила и добавить что-то от себя. – Проткнуть человеческую плоть весьма затруднительно.

– Хм, и правда, – согласно кивнул герцог. – Дорогая, я готов тренировать тебя днем и ночью. Только попроси. – После чего он улыбнулся, уткнувшись носом в мои волосы.

Мэрит же наблюдала, не в состоянии сомкнуть глаз.

– Нет… Нет, – не верила она. – Эджил… Ты… ты ради меня отказался от королевства… прекратил войну. Ты любишь меня. Я знаю.

В тот момент я почувствовала, как рука Эджила, обнимающая меня, дернулась. Мэрит затронула тему, которой не следовало касаться. Даже будучи под воздействием приворотных чар, он никогда не мог смириться с поражением.

А сейчас Эджил наверняка сравнивает себя с последним изгоем: он добровольно отрекся от королевства – от страны, ради которой погибли его родители.

– Леди Айдж, – сухо и грубо начал герцог, а вокруг него замелькали алые искры. – Если хотите сохранить жизнь, не смейте больше здесь появляться. На моей территории. Это первое и последнее предупреждение. Надеюсь, вы не станете просить о том, чтобы я рассказал вам, что делаю с теми, кто не прислушивается к моим советам.

Мэрит затрепетала и медленно отошла от ворот. Она так сильно дрожала, что в какой-то момент ее ноги не выдержали и подкосились, и девушка плюхнулась на землю.

А Эджил, продолжая обнимать меня, направился в сторону особняка.

Разговор с дочерью барона был завершен.

* * *

Что… происходит?

Когда мы вернулись в особняк, первое, что я сделала, – отстранилась от Эджила и стремительно бросилась в свою комнату. Вестара там не было, поэтому я наконец-то смогла воспользоваться ванной по прямому назначению. Но в голове все равно царил настоящий кавардак.

Даже после длительных водных процедур в сознании мало что прояснилось. Нет, я понимала, что Эджил зол. Он сильно рассердился и едва сдерживается, чтобы не начать убивать каждого. Особенно такую личность, как Мэрит Айдж. Но он поступил со мной весьма опрометчиво и возмутительно… К этому я не готова. Однако Эджил не выглядел виноватым и совершенно не раскаивался в содеянном. Наоборот, он напоминал азартного игрока, которому посчастливилось заполучить сокровище.

Для меня это слишком… Неужели все из-за магии фей? Я не употребляла ее внутрь. По крайней мере, не в больших количествах. Наверное, вдохнула пару раз, когда произошел взрыв. И какие-то частички оставались на мне. Но ведь и Эджил был рядом со мной, но я на него не реагирую подобным образом. В чем подвох?

Феи – скрытные создания, поэтому их магия малоизучена. Правда, те, кому посчастливилось увидеть фей после сделки, в основном живут недолго. Иными словами, слухи есть – свидетелей нет.

Что ж… спишем все на трудную ситуацию, переизбыток эмоций, магию фей и… Мэрит. Мне некогда выяснять, что на самом деле происходит. Некогда разбираться с новой проблемой. Эмоции слишком неконтролируемы, и побочный эффект непредсказуем.

Я хотела выспаться. Расслабиться и отдохнуть.

Но сегодняшний день… стал бесконечным. Он не кончался.

Я успела только присесть на кровать, как в дверь постучали.

– Госпожа, разрешите войти.

– Эх… – протянула я, потирая глаза. Это Лейв. – Да, – разрешила я, плотнее укутываясь в халат. Благо успела надеть ночную сорочку.

Наемник зашел в комнату. И стоило на него взглянуть, как я тотчас забыла о раздражении. Лейв был красным, словно его варили заживо. Слезы текли по щекам, парень был действительно не в себе. Тяжело дышал, сжимал рубашку в районе груди и кашлял.

– Лейв? – озадачилась я. – Что происходит?

Кстати, магические руны нашего договора будто душили Лейва. Стискивали шею и запястья. Однако я точно помню, что у него на шее прежде не было никаких рун. Но они появились, что означает одно – наемник пытался нарушить контракт, но магия остановила его и притащила прямо к моим ногам. Он рухнул передо мной на колени, продолжая тяжело дышать.

– Госпожа… Я… Я… Кха-кха… – захрипел Лейв, покраснев еще сильнее. – Наша сделка… убивает меня.

– Как? – воскликнула я, осматривая наемника. – Что ты пытался сделать? Отвечай!

– Простите, госпожа… Просто я… влюбился… – проговорил Лейв, глупо улыбаясь, хотя он испытывал сильнейшую боль от магии. – Я увидел ее… Она была похожа на ангела. Такая милая… нежная… робкая… Я понял, что это любовь. Настоящая. Мне захотелось ее утешить…

– Мэрит Айдж… – поняла я, закрывая глаза.

– У нее даже имя как у ангела, – сказал Лейв. Улыбка не сходила с его лица, а шея и запястья уже почернели от давления. Но ему было все равно. – Я столько лет проработал наемником, но никогда еще не встречал такое чистое и невинное существо.

– Безумие! – застонала я, хватаясь руками за голову. – Невыносимо!

– Мэрит… – продолжал он бредить, стоя на коленях.

– Лейв, у тебя еще есть отворотное зелье?

– Что? – встрепенулся он, после чего глянул на набедренную сумку, с которой практически никогда не расставался.

Ничего более не спрашивая, сорвала с него сумку и резко распахнула ее.

Ох… это не просто сумка с одним-двумя зельями. Здесь имеется пространственный карман. Внутри она значительно шире, чем снаружи. Тут сотни различных снадобий. Если не тысячи.

Быстро нашла то, что использовала ранее, как ни странно, с этим проблем не возникло. Откупорила пузырек и влила немного жидкости в рот наемнику. Лейв снова закашлялся и схватился за горло, словно горел заживо.

Через пару минут черные руны стали серебряными и исчезли.

– А?.. – опешил Лейв, сидя на полу. – Что я?.. Как? Почему?

– Мои поздравления, Лейв, – начала я, выпрямляясь в полный рост. – Тебя приворожила одна из известных личностей столицы королевства Эйдос. И ты чуть было не умер.

– Ч… что? – просипел он, хватаясь за горло.

– Ах да! – продолжала, будто вспомнила что-то незначительное. – Но я тебя спасла… Снова. Именно поэтому нам и нужен был магический договор. Понимаешь меня?

Лейв промолчал.

– Раз вопросов нет, – сказала я и швырнула сумку наемнику на колени, – можешь быть свободен. Я желаю отдохнуть. И проследи, чтобы меня впредь не беспокоили.

– Д-да, госпожа, – тихо ответил Лейв, не в состоянии спорить со мной или вести излюбленную игру «Соблазнения». Думаю, ему теперь будет что обдумать.

Я же изучила пузырек с отворотным зельем. Смотрела на переливающуюся темную жидкость и задавалась вопросом, как можно сделать так, чтобы влияние приворотной магии фей в один миг исчезло?

Я ненавижу Мэрит Айдж, мне отвратительны методы, благодаря которым она стала для всех желанной, но не смею отрицать тот факт, что это действительно могущественная сила.

Глава 29
Завершая дела

Передо мной словно открылась книга с движущимися картинками. Там были главные персонажи, и они находились в знакомой мне обстановке – в замке.

Королевский замок. Эйдос. Да, я знаю это место. Более того, могу с уверенностью сказать, где именно разворачивается сцена.

Спальня короля.

Вот только здесь присутствует не король, а другой действующий герой.

Мэрит.

На сей раз девушка была в черной одежде со скрывающей лицо вуалью, будто случилась страшная трагедия… Мэрит носила траур. Причем она плакала. Стояла возле широкой кровати и вытирала слезы со щек. Но вначале я не могла понять… кто же лежит на постели?

Ясно одно: Мэрит оплакивает именно этого человека, но лицо закрыто, а по одежде судить трудно. Многих умерших одевали во все самое ценное и дорогое, чтобы отправить любимых и близких в мир иной как принцев или принцесс.

Однако в нашем случае… все было буквально.

Мэрит наклонилась к человеку, который покоился на кровати, и приподняла белоснежную ткань, скрывающую лицо. В то же мгновение я почувствовала, как сердце пропустило удар от удивления.

Это кронпринц Андрес Логмэр. Но он уже не был принцем… На голове сияла корона правителя. Значит, отец передал сыну как титул, так и бразды правления страной.

Но он мертв.

Монарх мертв, а Мэрит отныне – вдовствующая королева, у которой нет наследника. По идее, она должна взять власть в свои руки. Но как? У нее нет ни умений, ни навыков, ни желания. Она лишь глупая девочка, подобранная с улицы, и ничего не знает о жестокости мира аристократов.

И тут из-за кулис к девушке вышел другой человек. Третье действующее лицо в этой сцене. Он приблизился к Мэрит и нежно приобнял, как бы утешая и подбадривая. А сам с усмешкой смотрел на усопшего Андреса. Словно пытался сказать, что туда ему и дорога. А после крепко обнял Мэрит, подставляя плечо.

Я ожидала увидеть кого угодно, но третьим был… король Инг Логмэр.

Заметив ехидный, дикий и озлобленный взгляд мужчины, направленный на родного сына, я хотела закричать. Вопить от шока, недоумения и ярости. Несомненно, король сыграл далеко не последнюю роль в смерти юноши. Но, сколько бы я ни смотрела на подмостки, сколько бы ни задавала вопросов, сколько бы ни пыталась отыскать ответов… никак не могла понять, почему он так поступил со своим ребенком.

Почему?

– Ха-ха-ха… – раздался низкий рычащий смех, не принадлежащий ни человеку, ни зверю… Монстру. Тот же самый, который я услышала в прошлом сне. – Как интересно… – продолжал голос, а персонажи театральной постановки замерли. – Жалкие люди… Вы никогда не изменитесь… Ха-ха-ха!

В следующее мгновение видение исчезло, и я погрузилась в кромешную тьму. Ни проснуться, ни закричать, ни позвать на помощь… Только я, бездна и голос чудовища.

– Кто бесцеремонно пользуется моей силой? И так глупо… – продолжал голос, но я уже ничего видела.

Сцена, которая еще недавно сияла перед глазами яркими красками, завлекая зрителя, исчезла, заставив меня сжаться в крохотный комок и не шевелиться. Но я чувствовала, как обладатель чудовищного голоса рыскал повсюду и искал меня. Хотел обнаружить, владея этой тьмой лучше, чем кто-либо другой.

И вдруг…

– Вот ты где, – протянул голос, после чего во тьме вспыхнули два огромных глаза, напоминающие размером щит. Белые, как первый снег, и без малейшего намека на зрачки, отчего они казались еще ужаснее.

Я не видела, кому они принадлежали. Не различала ни лицо в целом, ни нос, рот или шею чудовища. Только глаза. Кто-то нависал надо мной и глядел на меня, как на что-то мелкое, беззащитное и беспомощное.

– Я нашел тебя, человек… Да… и я запомнил тебя. Ты умрешь, человек.

Осознавала, что это сон. Понимала, но не могла проснуться. Что-то удерживало меня. А голос чудовища продолжал угрожать мне, обещая мучительную и жестокую смерть. Кто-то изучал меня и наблюдал за моими жалкими попытками пробудиться. Лишь изредка посмеивался, словно это его забавляло.

И тут я увидела свет.

Яркий, ослепляющий, мощный поток, который с каждым мгновением усиливался и разгонял окружавшую меня тьму.

– Что?.. – озадачился монстр, сощурившись. – Священный зверь? Да как ты смеешь?! Здесь мои владения! – Чудовище еще что-то кричало, но голос становился все тише, тише и тише, пока и вовсе не исчез.

И в тот момент… я проснулась.

Разлепив веки, первое, что я увидела, – лицо мальчишки. Огромные кошачьи глаза уставились на меня не мигая. Варди сидел на кровати, нервно размахивая длинным полосатым хвостом и ударяя меня по ногам снова и снова, как плеткой. А его руки тем временем крепко держали мое лицо.

Не представляю, какой именно реакции от меня сейчас ожидали, но, столкнувшись с очередным недовольным взглядом, я не выдержала и вскрикнула, размахивая всеми конечностями.

Мальчишка не сумел сохранить равновесие и с глухим грохотом свалился.

– И вот она – благодарность… – ворчливо сказал он, очутившись на полу.

У меня сердце колотилось, как сумасшедшее, в горле пересохло, а мысли перепутались. В ушах до сих пор звучал рев чудовища, которое обещало, что убьет меня. Однако не возникло даже малейшего предположения, кто это мог быть. Желающих слишком много.

Приложила ладонь к груди и постаралась выровнять дыхание.

Бам! Бам! Бам!

Сердце буквально разрывало грудную клетку. Тяжело. И в жар бросило.

– Эй! – окликнул меня Варди детским голоском, а потом я почувствовала мягкое прикосновение прохладной ладошки к щеке. – Эй, ты меня слышишь? Человек! Посмотри на меня!

Я, конечно, слышала, но не обращала внимания. Сознание пыталось принять то, что мне удалось выяснить. Принц… Мэрит… Король… Фигуры вновь сменили положение, и, похоже, Андрес скоро умрет.

Что за бессмысленная драматическая история? Как такое может быть? По идее, я и Эджил злодеи. После нашей смерти все должны быть счастливы и любить друг друга, но!.. В живых остается только Мэрит. Остальные либо погибают, либо живут такой жизнью, что этим словом их существование назвать трудно.

Сильнейший маг и Любимое Дитя Бога умрет от переизбытка сил.

Первый рыцарь королевства Эйдос до конца своих дней останется рабом Мэрит или короля Инга.

Наследник герцогской семьи Хэлстейн станет наложником, лишившись всего.

И, наконец, кронпринц Андрес скончается, став королем.

– Хах!.. – вырвался у меня смешок. – Какая дивная жестокость…

– Эй! Человек! Челов… Диана! Диана, погляди на меня! – уже приказывал Варди, который забрался на кровать и начал трясти меня за плечи.

В сознании немного прояснилось, и я посмотрела на мальчишку, сидящего на скомканном одеяле. Взгляд Варди был настороженным. Раньше он всегда смотрел на меня высокомерно и несколько брезгливо. Дескать, как раз он аристократ, а я его питомец.

Но сейчас было сложно назвать взгляд священного зверя детским, пренебрежительным или высокомерным. Варди нервничал. Сдается мне, он догадался, что со мной происходит что-то неладное.

– Диана, – строго заявил он, – ты столкнулась с очень сильным и озлобленным существом. – Теперь в голосе Варди чувствовались и упрек, и гнев, и явное беспокойство. – Мне неведомо, кто это или что, но у существа хватило сил на то, чтобы отобрать твою тень и попытаться заточить ее в вечных кошмарах.

– Что?.. – ахнула, чувствуя, как теряю способность говорить.

– Не переживай, – сразу успокоил меня Варди, вновь обхватив ладонями мое лицо и пытаясь привлечь внимание. – Я вернул твою тень. В мире снов я могущественнее его. Пока я рядом, он ничего тебе сделать не может. Но что это? Или кто? Ты прибегла к запретной магии? Расскажи, что ты знаешь.

Не могу взять в толк, как мне удалось, но я стала говорить. Одно слово, затем другое, за ними третье… и вот уже предложение. Призналась в том, что начала видеть сны с предсказаниями, не понимая, откуда они и в чем их предназначение. Я решила довериться сновидениям и использовать их как источник дополнительной информации. И они помогали. Где-то совсем чуть-чуть, где-то больше, но в итоге я выжила.

Однако в мире никогда ничего не дается бесплатно. Есть и цена. Теперь из-за снов я слышу кого-то. Хотя это и произошло пока лишь дважды, мне и этого достаточно. Чувствовала, что, если услышу голос в третий раз и вновь столкнусь с жуткими глазами, вообще не проснусь.

Но откуда сны? Почему я их вижу? Что я слышу? С чего все началось? Как ответить? Теорий немало. И боюсь, отсеивание даже самых маловероятных не поможет.

Варди слушал меня. Не перебивал. Периодически хмурился, раздраженно фыркал, цокал языком, но молчал.

А когда я закончила свою историю, мальчик проронил:

– Не могу сказать, кто это. Даже после твоих объяснений легче не стало. Вариантов масса. Да и желающих расквитаться с тобой предостаточно, – задумчиво продолжил он. – Кроме того, ты выделяешься.

– Знаю, – гордо ответила я, оценивая это как комплимент моей внешности, но Варди опять недовольно цокнул языком.

– Я о другом, – хмуро бросил златовласый мальчик. – Люди многое не замечают и не видят, но для магических существ все иначе. Диана… представь, что вы все имеете алую ауру. Разных оттенков, но именно алую. И каждый человек – словно красное пятно. Но на этом фоне ты вдруг сталкиваешься с синим пятном – ярким и глубоким, но именно синим. А ты… – Варди указал на меня пальцем. – Ты и есть такое пятно.

– А?.. – озадачилась. – И как все понимать?

– Как хочешь. – Пожал плечами. – Это не хорошо и не плохо. Просто факт. Ты другая. Я тотчас почувствовал, когда ты пришла к наемникам. Отличаешься. Но в то же время такая, как все. Однако ты очень привлекаешь. Причем не столько магических существ, сколько магию. Ты будто… создана из нее. Как и мы, священные звери.

– Но я человек, – напомнила мальчишке.

– Но ты человек, – повторил он и кивнул, подтверждая мои слова. – Самый обычный. Но чем-то притянула чудовище, которое чуть не украло твою тень. Поэтому… – вздохнул Варди, после чего выпятил грудь и гордо произнес: – с этого момента я буду спать в твоей комнате. И мое решение не обсуждается. Моя сила защитит твой сон.

– Ясно. – Я не решалась спорить. Хоть и не люблю делить с кем-либо личные покои, а особенно кровать, – жизнь дороже.

– Ну… – улыбнулся Варди. – Раз все ясно… – Спрыгнул на пол и обратился в тигренка. – Вставай. Я хочу есть. – И грациозной кошачьей походкой направился к выходу, даже не удосужившись услышать мой ответ.

* * *

С Эджилом встретилась только во время совместного обеда, который являлся обязательным пунктом нашей теперешней жизни. Молодой мужчина улыбался и был в приподнятом настроении. Он и раньше любил плотно поесть, а сегодня заказал у поваров поместья изысканные блюда, словно отмечал какой-то праздник. Более того, откупорил бутылку вина, не забыв наполнить и мой бокал.

Но я прекрасно понимала, почему он в таком настроении.

Ответ прост: Мэрит.

Герцог наслаждался, что она ушла, ничего не получив. Думаю, если бы ему удалось убить ее, он бы уже танцевал от счастья. Но пока только улыбка и еда.

Эджил бросал недвусмысленные взгляды в мою сторону. Он не извинился за свое недавнее поведение и не счел нужным что-либо говорить по этому поводу. Словно все в порядке вещей.