Текст книги "Гордость злодеев"

Новорожденного передают служителю Бога, а он обучает ребенка с малых лет контролю над магией. А позже помогает юноше правильно высвобождать ее, не разрушая собственной плоти.

Правда, любого из таких магов не просто так зовут Любимое Дитя Бога. И нет, это к церкви не имеет никакого отношения. Проблема в том, что маны в их телах настолько много, что им трудно расти. Магия замедляет естественный рост детского организма, при этом ее количество с каждым годом увеличивается, как и полагается.

Если ману постоянно сбрасывать, то тело растет должным образом, но опять-таки нужны время и навыки.

В большинстве случаев Любимые Дети Бога… не вырастают. Умирают в адских мучениях. Более того, у них никогда не будет семьи, жены, детей… Даже то, что они достигли совершеннолетия, – уже чудо. Но факт остается фактом – магия становится их же палачом.

Кто бы мог подумать, что мальчика из церкви, который, как и все подростки, пожелал обучаться в академии, ждет участь влюбленного приспешника Мэрит?

А если зашла речь о нем, то как раз из-за Мэрит. Священный зверь говорил, что для заклятия требуется гигантский запас маны. Первый и, пожалуй, последний источник, который пришел мне в голову, именно он – Любимое Дитя Бога. И мне бы только проверить, ведь оснований предостаточно.

Парень использует магию для Мэрит, в которую влюбился, – помогает ей и избавляется от излишков маны.

Правда, в теории есть изъян – маг сейчас в церкви. Как раз для того, чтобы избавиться от маны, а после, по идее, он должен вернуться в академию. Но кто знает, сколько в нем действительно силы?

Хотя… это лишь домыслы, и мы пока не проверили ни единой теории.

Сейчас мне остается ждать, когда любовники Мэрит вернутся в академию, чтобы подтвердить версию событий.

Кстати говоря, сегодняшняя лекция тоже была ни о чем. Не знаю, как другие студенты, но я-то понимала: преподаватель толком не может сосредоточиться. Несет какую-то чушь и постоянно оборачивается на меня. А ведь я сижу на последней парте и вдобавок еще и на стопке книг, потому что стол слишком высок для меня.

Да и через спины других студентов мало что увидишь.

Идиоту ясно, что все мечтают о перерыве. Вот и Сюзи начала нервничать, заметив столько пристальных взглядов. Но мне не привыкать… Пугает, но ведь не трогают, значит, все хорошо.

Пока не трогают…

Но кое-кто решил проигнорировать правило. И кто же это мог быть?

Как только присутствующих оповестили о перерыве, студенты поднялись на ноги и принялись разминать затекшие конечности. А ко мне направилась та, с кем я определенно не хотела говорить. Мэрит. Поэтому я поспешила спрыгнуть на пол и направилась в сторону коридора, но…

– Диана! Ты такая милая! – закричала девушка на весь кабинет, встав прямо у меня на пути. Мэрит улыбалась и смотрела на меня, как на самого глупого в мире ребенка. – Какая ты красивая! Словно куколка! Как же хочется подержать на ручках!

Я молчала и поражалась тому, что в действительности предела моей ненависти к Мэрит не существует. Когда кажется, что ты опустился на дно, всегда случается нечто такое, после чего осознаешь – это только начало. Даже Андрес, который подошел к дочери барона, почувствовал смущение от того, как она себя вела.

– Мэрит… герцогиня, может, и выглядит как ребенок, но она все та же, – мягко проронил принц. – Заклинание «Человеческая суть» проявляет душу человека и то, какой он внутри, но сознание не затрагивает. Понимаешь?

– Правда? – округлила глаза Мэрит, невинно поднося указательный палец к губам.

Если бы ты поменьше бегала за парнями и почаще открывала учебник, то могла бы и запомнить. Но поскольку единственное, что ее интересует, – завоевание мужских сердец и соперничество с девушками, совершенно логично, что она не владеет знаниями первого курса академии. Спрашивается: как она вообще экзамены сдавала?

Да и сдавала ли?

Нет. Не хочу на нее тратить время. Ни секунды. Просто устало вздохнула и решила обойти девушку, полностью игнорируя ее. Забавно было бы посмотреть, как заклинание «Человеческая суть» повлияло на Мэрит. Сдается, что прелестная юная леди оперилась бы, изменила размер и стала одомашненной птицей, которую в большинстве случаев используют как еду. Я имею в виду курицу.

Смешно, но эта мысль подняла мне настроение.

– Диана, у тебя такие пухлые пальчики! – воскликнула Мэрит, и еще до того, как я успела хоть как-то отреагировать, схватила меня за кисть и дернула, умудрившись надавить на мою ладонь.

– Не прикасайся! – приказала я, со всей силы ударила девушку по рукам и вырвалась. – И держись от меня как можно дальше! – После этих слов неосознанно потянулась к Сюзи и спряталась за ее юбкой, бросая грозный и полный ненависти взгляд на Мэрит.

Студенты, которые наблюдали за этой сценой, охнули, но не решались вмешаться. Ждали, что будет дальше. А Мэрит, как всегда, расплакалась. Вот ее обычная манера – в любой ситуации строит из себя жертву. Однако взглянула на наследного принца, надеясь на поддержку.

И сейчас начнется очередная трагикомедия: Андрес выскажет, что я ужасна, обижаю его возлюбленную, не понимаю, что она просто хочет помириться, да и вообще такой, как мне, лучше исчезнуть. Я часто попадала в подобные ситуации. Приспособилась. После речей принца и остальные студенты, естественно, начнут поддерживать мнение представителя Короны. Ругаться с родственниками правителя никто не хочет, а с наследным принцем – тем более.

Но… что-то пошло не так.

– Мэрит, не нужно, – с улыбкой проговорил Андрес. – Сейчас она – в теле ребенка, ты ее пугаешь. Не стоит обижаться на герцогиню. – Он словно рассказывал шутку. Милую, добрую, в которой нет ни капли зла… НО!.. Принц пошел против Мэрит. Впервые за все время, которое они провели вместе, он отказал девушке.

Может, это не совсем тот отказ, к которому мы привыкли, но парень точно не стал потакать женским капризам.

Поразительно.

Как же так… почему? Что случилось? А максимально удивлена была не я, а Мэрит, которая даже плакать перестала.

– Да… – растерянно ответила она, посмотрев на его высочество. – И правда…

– Давайте поспешим, – услышала шепот Сюзи, которая не понимала, насколько сильные изменения сейчас произошли. Она видела лишь шанс незаметно улизнуть из класса.

Что мы и сделали.

Хотя, когда мы достаточно отдалились от кабинета, кое-кто нас нагнал.

– Диана! – раздался мужской голос. – Диана, подожди!

Обернувшись, я обнаружила Эрика, который бежал к нам со всех ног. Только его еще не хватало. Что ему нужно? Новое заклятие наложить?

Вновь проклясть меня хочет? Раз я не стала змеей, как Эрик того хотел, то что? Сейчас меня в гадюку превратит? Нет… Я хотела помочь брату, но теперь мы определенно сами по себе. Я не намерена влезать в его отношения.

– Вы что-то хотели от меня, ваша светлость? – спросила у парня, а он тут же замер, закрыл рот и недоуменно взглянул на меня, мол, не могу поверить в то, что услышал.

– Ваша светлость?.. – шепотом спросил Эрик. – Диана, это ведь я. К чему такая официальность?

– О чем вы, ваша светлость? Как еще подобает обращаться к аристократу и единственному наследнику герцога из рода Хэлстейн? – холодно спросила я, даже глазом не моргнув.

От шока у Эрика губы задрожали. Он хотел что-то сказать, но, похоже, все слова порастерял.

– Если вам нечего добавить, ваша светлость, то я, пожалуй, пойду. Хорошего дня. – Попрощавшись, я изящно приподняла края юбки и склонилась в реверансе, тем самым выражая уважение статусу юноши.

У Эрика изо рта вырвался звук, напоминающий стон, но я сделала вид, что ничего не заметила. И стоило мне повернуться к нему спиной, как…

– Диана, ты не помнишь меня? Это я, Эрик. Твой брат.

– Я, конечно же, вас узнала, ваша светлость, – ледяным тоном отозвалась, оглядываясь через плечо. – Однако кто-то из нас действительно успел подзабыть, что еще недавно был не слишком доволен нашим родством и отрицал его наличие. Могу лишь сказать, что я… вас услышала, герцог Хэлстейн. И кстати, у меня нет брата. А теперь вам следует поторопиться обратно в кабинет. Леди Мэрит наверняка заждалась.

Эрик явно хотел окликнуть меня снова. Возможно, и сказать что-нибудь, но не стал. Просто вытянул руку, будто пытался ухватить образ, возникший перед глазами, а после зажмурился и прикусил нижнюю губу так сильно, что по подбородку потекла тонкая струйка крови.

И на этом все.

Ни слов, ни действий.

Больше нас с Сюзи никто не звал.

Глава 9
Плата за ненависть

– Миледи. Миледи… Моя дорогая супруга, вы меня слышите?

– Да, Эджил, я вас прекрасно слышу, – измученно вздохнула я, уставившись на тарелку с салатом.

Мы находились в просторной столовой академии, обустроенной а-ля элитный ресторан. На стенах висели роскошные красочные картины, широкие окна одаривали нас солнечным светом, повсюду были ароматные цветы и, естественно, изящные круглые столики на одного или максимум двух человек.

Сейчас обед, который, согласно договору, мы с Эджилом проводим вместе. Но еда мне не нравится. Нет-нет, принесли именно то, что я заказывала, но почему-то блюдо оказалось столь безвкусным и простым, я не смогла проглотить ни куска. Да и мысли, которые не прекращали крутиться в голове, отвлекали от трапезы.

Дражайший супруг, как ни странно, сидел напротив с улыбкой на губах, попивая чай, и смотрел на меня хитрыми, пронзительными и лукавыми глазами. Словно мужчина что-то задумал и ждал, когда я поинтересуюсь его идеями. Но меня немного настораживало то, что он, в принципе, был в приподнятом настроении. В чем причина? Наш обед? Или долгожданная встреча с Мэрит? Мы до сих пор не знаем, как долго Эджил будет мыслить трезво.

Да и будет ли?

– Вы, как я посмотрю, в хорошем расположении духа, – отметила я, откладывая вилку в сторону. У меня обед явно не задался с самого начала. Блюда, что раньше нравились, теперь вообще не имеют вкуса. Виной тому рецепторы ребенка или что-то еще, не представляю, но есть привычную пищу уже не могу.

– Разумеется, – отозвался Эджил. – Я встретился с леди Мэрит.

В тот момент я забыла, как дышать. Неужели?.. Ах… С отчаянием закрыла глаза, понимая, что вновь его потеряла. Да, возможно, Эджил и сильный союзник, но с Мэрит ему не тягаться. То есть достаточно одного взгляда девушки – и чары опять на нем? Как трудно…

– Вот как, – расстроенно протянула я, откидываясь на спинку кресла. – И как все прошло?

– Замечательно, – засмеялся молодой мужчина.

На что я лишь согласно кивнула. Иного не ожидала.

Ровно до той секунды, пока герцог не продолжил:

– Я все еще отчаянно хочу ее убить. Одна мысль, что я смел желать столь… «исключительную» девушку, пробуждает во мне жажду крови, которую я прежде испытывал только на войне.

– Что?.. – ахнула я, посмотрев на Эджила с интересом. – Значит…

– Да, – заулыбался он и взял чашку чая так, словно произносил тост. – Я – все еще я! Похоже, чары Мэрит более не действуют на меня.

– Либо вы ловко избежали условий, при которых чары активизируются, – подметила я, однако признала, что была приятно удивлена. – Возможно, она просто не обратила внимание на то, что вы уже ей не подвластны. Постарайтесь и дальше играть роль влюбленного.

И его улыбка вмиг исчезла. Герцог промолчал, но и так ясно: идея притворяться и выступать в амплуа глупого влюбленного в Мэрит мальчишки, не то что оскорбляла Эджила, а в каком-то смысле причиняла боль. Наверняка он уже собирался кричать, ругаться и проклинать все на свете.

Я еще не забыла, как от осознания того, как его ловко обвели вокруг пальца, Эджил разнес кабинет. Но сейчас он был не один, поэтому поступил тактичнее – сменил тему.

– Похоже, леди Диана даже мысленно не со мной и не здесь, – продолжил он, возвращаясь к еде. – Вас что-то беспокоит? Смелее. Поделитесь с мужем. Возможно, я единственный, кому действительно интересно, о чем вы думаете.

– А возможно, и нет, – парировала в ответ, и Эджил сразу же нахмурился. Пришлось пояснить, чтобы не возникло недопонимания. Не хочу портить с ним отношения, которые выстраиваются на весьма сомнительных условиях. – Это касается Эрика…

– Ах, да… Ваш брат, – словно вспомнил герцог. – Он вас беспокоит?

– Можно и так сказать, – кивнула я. – Вроде бы Эрик пришел в себя, но нельзя быть до конца уверенной. Он ведет себя странно. Вот и думаю, не выпил ли он отворотного зелья из кувшина.

– Нет, невозможно, – отрицательно покачал головой Эджил. – Герцог Хэлстейн передал мне кувшин с содержимым, предупредив, что ничего не пил. Не успел, грубо говоря. А после в пылу ярости я лично разбил кувшин. При всем желании он не смог бы даже сделать глоток.

– Надо же… – протянула я, размышляя. – Тогда что? Он какой-то странный… Или я ошибаюсь?

– Зачем гадать, моя леди? – усмехнулся Эджил. – Можно легко разобраться. Говорите, его поведение изменилось? Но он пришел в себя? У меня есть предположение, что именно послужило тому причиной, однако проверка не помешает.

– О какой проверке речь? – спросила я, прищурившись. Слегка наклонилась, украдкой посматривая через плечо на изредка проходящих мимо нас студентов. Они, конечно, глазели на нас, испытывая непреодолимое любопытство, но сохраняли дистанцию, ведь Эджил многих не просто пугал, а ужасал. А мне очень не хотелось, чтобы наш разговор кто-нибудь услышал.

От Эджила не укрылась моя тревога, однако он еще шире заулыбался, будто наслаждался нашим общением. Более того, решил последовать моему примеру и тоже наклонился в кресле.

– Все просто, миледи, – понизив тон, пояснил герцог. – Необходимо сыграть на его ревности.

– Ревности? – переспросила у Эджила. – Вы имеете в виду к Мэрит?

– Нет, моя драгоценная супруга, – продолжал Эджил. – Я говорю о ревности к вам, его сестре.

– Ох, у нас не настолько хорошие отношения… – Я, в свою очередь, улыбнулась. – Да, мы жили в одном поместье, но практически не общались. Лишь изредка наблюдали за жизнью друг друга и… старались не вмешиваться.

– Открою вам секрет, миледи, – вздохнул Эджил, смежив веки. – Каждый мужчина по натуре собственник. Даже если отрицает сей факт. Он способен ревновать не только женщину, в которую влюблен, но друга, родителя, ребенка или же… сестру. Такова наша природа.

– Сомневаюсь. – Помотала головой. – Эрик… не такой.

– Тогда вы точно ничего не теряете, верно? – хмыкнул Эджил. – Организуем небольшую проверку, и, если я все-таки прав, мы это сразу же заметим.

– Хорошо, – согласилась я. – Доверюсь вашему чутью. Что в таком случае мне следует делать?

– Ох, миледи, вам не стоит переживать, – просиял Эджил, после чего обернулся и подал знак поварам, которые уже некоторое время были в зале. Они, наверное, ждали сигнала герцога, потому что тотчас кивнули и поспешили удалиться. – Основную работу я возьму на себя. От вас требуется одно – не удивляться моему поведению и всячески подыгрывать нашему спектаклю.

– Если только вы не будете пересекать грань дозволенного, – предварительно огласила требование.

Улыбка Эджила стала ослепительной, он положил ладонь на грудь, привстал, чуть поклонился проговорил:

– Клянусь честью.

Обещание герцога меня вполне устроило. Слову Эджила можно верить. А он ко всему прочему поклялся. Возможно, для других то был пустой звук, но не для меня, ведь зачастую у аристократов больше ничего не остается, кроме как дать слово чести. Тем временем к столику подошел один из работников кухни с подносом в руках. Не успела я спросить, что ему надо, как молодой человек извинился и поставил перед нами высокие бокалы с шоколадным мороженым и блюда с фруктовыми пирожными.

– Моя леди, – ироничным тоном начал Эджил. – Меня как вашего супруга весьма беспокоит, что вы практически не едите. Поэтому я взял на себя смелость заказать то, что будет вам по душе. Прошу, попробуйте десерты. Они приготовлены в лучших традициях королевства Астрал.

– Но… я не ем сладкое, – озадачилась я, припоминая, что когда-то об этом говорила герцогу, но тот тихо засмеялся, взял чайную ложечку, зачерпнул краешек пирожного и предложил мне. – Я ведь вас предупреждала…

– Всего разочек, – многообещающе промолвил Эджил, а я раздраженно вздохнула, однако съела лакомство.

По правде сказать, в ту секунду в моей голове словно распустились цветы, произошел взрыв, а весь мир заиграл столь радужными красками, что я засомневалась в реальности происходящего.

– Как вкусно, – неожиданно выпалила, прикасаясь ладошкой к губам. Почему раньше пирожные не были для меня такими потрясающими? Я не любила сладкое, да и на диетах всегда сидела, а теперь…

– Вкусы детей отличаются от предпочтений взрослых, – заметил герцог, который, похоже, совсем развеселился.

А ему по душе, что мне теперь легко угодить. Сладости! Вот и все. Что ж… возможно, он прав, и мои вкусы изменились под воздействием проклятия, но это не значит, что я разрешу кормить себя с ложечки.

Я потянулась к другой ложке, однако Эджил отодвинул мою ладонь, чтобы я не перехватила столовый прибор.

– Миледи, – продолжал он. – Прошу вас, позвольте мне проявить к вам уважение.

– Эджил, вы ведете себя так, будто перед вами глупое дитя, а не взрослая женщина, – злилась я. – Не забывайте, кто я.

– Вы моя законная супруга, – мгновенно ответил он. – И это то, чего я никогда не забуду. Но вы позволите немного поухаживать?.. Не буду отрицать, что это совсем не сложно, однако… – Чуть кивнул и повел глазами. – Миледи… для общего блага.

Тут я обернулась и увидела, как в столовую, которую многие студенты обычно не посещают, поскольку в обеденный перерыв предпочитают проводить время в саду либо на чаепитиях, зашла Мэрит в компании наследного принца и моего сводного брата. Девушка сразу же углядела Эджила и радостно замахала ему, словно лучшей подружке. Ни один мускул на лице герцога в тот момент даже не дрогнул. Продолжал улыбаться, как и секундой ранее, зато ложечка, к которой я еще недавно тянулась, была скомкана и расплющена, как монета под прессом.

Я очень надеюсь, что Эджил сумеет сохранить самообладание и не совершит глупостей. Иначе… мы пропали. Он разоблачит себя, а любые маленькие победы, – к примеру, его здравомыслие – канут в Лету.

Такого нельзя допустить.

– Эд, – позвала герцога, положив пухлую детскую ладошку на его огромную – если сравнивать с моей – руку. Он мгновенно переключился на меня. – Я голодна. Не желаете ли взять на себя ответственность за это?

– С удовольствием, – отозвался Воланд, больше не обращая внимания на Мэрит. Теперь он со смехом помогал мне поедать десерты.

И кто бы мог подумать, что такой, казалось бы, невинный и малозначимый жест со стороны герцога в дальнейшем вызовет столько шума.

Если бы я только знала…

* * *

Эджил действовал хитро, мягко и тактично, однако решительно и безжалостно. Как и обещал, не пересекал границы, но был… буквально на линии. Большую часть времени я проводила рядом с Сюзи, потому что была не в состоянии позаботиться о себе. Мое тело совершенно не приспособлено к взрослой жизни. Оно какое-то… неудобное, слабое, беспомощное, неловкое и нелепое. Порой возникало ощущение, что я учусь жить заново.

Но горничная, даже когда я злилась и выражала эмоции колкими замечаниями, улыбалась и старалась утешить меня комплиментами, сладостями, а порой и игрушками. И если первые два варианта были эффективны, то от последнего… я сердилась еще сильнее.

Но Эджил нашел выход. Он дарил мне игрушки, вот только их цена была настолько высокой, что благодаря даже одной кукле я могла спокойно купить целый особняк. Все они были буквально одеты в драгоценности, а вместо глаз сияли настоящие бриллианты… Отвергнуть такие подношения я не могла.

Люблю драгоценности и признаю это с самого начала. Кстати, в академии я обычно разгуливала с какой-либо из безумно дорогих кукол по коридорам, а Эджил лишь улыбался и порой брал меня на руки. Особенно там, где было максимальное скопление народа.

Со стороны все выглядело так, словно он хвастается мной. Стремится показать всем, кто ему достался, а он сам об этом совершенно не жалеет. Моменты, когда герцог прилюдно кормит меня с ложечки или гладит по голове, стали чем-то естественным. Сперва я сопротивлялась: ведь мне было элементарно стыдно. Поэтому Эджилу приходилось множество раз повторять, что это для видимости. И результаты его труда не за горами.

В принципе… он был прав.

Мы стремились получить ответную реакцию.

И мы ее получили.

– Может, хватит обращаться с ней как с куклой? – прозвучал резкий мужской голос в ту самую минуту, когда мы отдыхали в саду, сидя на скамейке под высоким деревом. – Диана – человек!

Кричал Эрик: я замечала, что каждый раз, когда Эджил проявлял внимание по отношению ко мне, сводный брат мрачнел на глазах и с трудом держал эмоции под контролем. Вернее, прятал их от окружающих. Иногда мы видели, как юноша стискивает кулаки, как дрожат его плечи, и он приподнимает верхнюю губу, словно скалится от ярости.

Не человек – зверь.

Но он никогда ничего не мог поделать и приблизиться ко мне не решался. Хотя, похоже, всему есть предел. Эрик смотрел на Эджила без капли страха. Более того, в светло-красных глазах отражалась уверенность. Если раньше он выглядел так, словно только-только очнулся после длительного опьянения, то теперь его ум был чист.

Но что тому причина – неясно.

– Здравствуйте, герцог Хэлстейн, – как бы невзначай отозвался Эджил. – Не припоминаю, чтобы у меня с вами была назначена встреча или дополнительная лекция.

– Не притворяйтесь глупцом! – бесился Эрик, вокруг которого возникло легкое неоново-голубое свечение. – Вы прекрасно знаете, о чем я!

– О! – Приподнял удивленно бровь. – И о чем же?.. Кажется, вы говорили о моей супруге, не так ли?

– Именно! – нахмурился Эрик. – Не знаю, что за мысли у вас в голове, но, как видите… моя сестра сейчас не в том состоянии, чтобы выполнять обязанности вашей супруги. Поэтому, раз сложились такие обстоятельства, девушку необходимо вернуть в семью для разрешения проблемы. То, что делаете вы… иначе, кроме как странным, не назовешь. Прошу передать Диану мне. Далее я о ней позабочусь.

– Неужели? – засмеялся Эджил тихим и бархатистым смехом, который скорее завораживал, нежели злил. В итоге и на Эрика возымел эффект. – Молодой герцог Хэлстейн, ваши стремления весьма похвальны и благородны, за одним исключением: эти, если можно выразиться, обстоятельства – не что иное, как последствия неудавшегося убийства моей жены, причем с вашей стороны. Разве я могу передать супругу тому, кто пытался ее убить?

– Я не… – начал Эрик, мигом покраснев от ярости, смущения и негодования.

– Кстати, – добавил Эджил, проигнорировав попытку моего брата пояснить ситуацию, – ваши родственники прибегли к крови мертвого дракона, чтобы затуманить разум леди Дианы, а после передали девушку на мое попечение. Вы должны это знать, поскольку лично присутствовали на свадьбе. Хоть моя жена и продолжает носить фамилию отца, она уже не принадлежит вашей семье. Она герцогиня Воланд – прошу учесть. И даже если у миледи изменился облик, это также не ваша забота. Кроме того, что вы подразумеваете под обязанностями супруги? Имейте в виду, консумация брака по закону произойдет только через год. Вас ведь… именно это интересовало, верно?

Эрик не смог сдерживать безудержный поток маны. Светло-красные глаза изменили цвет и стали ярко-голубыми. Теперь он действительно был очень похож на меня. Вдобавок глаза брата благодаря магии сияли так соблазнительно… Прямо как драгоценные камни. И чем ярче блеск, тем более сильный поток энергии исходил из юноши. Речи Эджила задели его настолько, что он был готов убить герцога.

Однако пока Эрик старался решить спор словами.

– Вы хоть осознаете, о чем говорите? Она ребенок! И через год им же и останется! – грозно возразил он. – Я требую, чтобы вы передали Диану мне!

– Как я сказал ранее… – бесстрастно пояснил Эджил, никак не реагируя на ярость Эрика. Наоборот, взял меня на руки, словно я была куклой. Даже слегка коснулся губами моей щеки, посмотрев на юношу. – Моя жена – моя забота. Да вы никогда и не были семьей. Рекомендую вам остыть, молодой герцог Хэлстейн, иначе я буду расценивать инцидент как нападение на учителя во время отдыха.

Эрик не смирился с поражением и выглядел так, словно не мог найти себе места. Взглянул на меня, ожидая поддержки, но я была равнодушна. Эрик, конечно, вел себя не как марионетка Мэрит, однако не был способен контролировать гнев.

Думала, наша беседа на этом и завершится, но брат не мог так просто сдаться.

Да, Эрик фон Хэлстейн не из тех, кто сдается. Но переизбыток эмоций ему сильно мешает. Он дрожит, кусает губы, но толком сказать ничего не может. Осознает, что я проклята лишь по его вине. И злится парень сейчас именно на себя.

Наблюдаю за происходящим… за разговором и за реакцией Эрика и никак не могу определиться: он понимает, что с ним вообще было? Догадывается, что все дело в Мэрит? Или до сих пор любит ее и ни в чем не может обвинить девушку?

Он пришел в себя или нет?

Как трудно понять…

– Наслаждайтесь свободным временем, молодой герцог Хэлстейн, – усмехнулся Эджил, поднимаясь со скамейки, и, продолжая держать меня на руках, двинулся к выходу из сада. – Скоро начнется лекция. Прошу не опаздывать.

И Эрик остался в саду со своей яростью.

* * *

Мне вновь снился сон, который вызвал смятение.

Спектакль продолжался, а я была его единственным зрителем.

На этот раз история шла о сильнейшем маге королевства, которого у нас называют Любимое Дитя Бога.

После того как Мэрит короновали, маг встречался с девушкой снова и снова. Однако время шло, и если вначале Мэрит с радостью и теплотой встречала юношу, то в дальнейшем это стало практически невозможно. Она не молодела и становилась старше, а парень под воздействием своей безудержной магии почти не изменился и был все так же молод и хорош собой.

Да, маг мог в любой момент умереть, и, если бы не церковь, его уже давно ждал бы печальный конец. Любимые Дети Бога не доживают до зрелости и практически всегда умирают детьми. Невинными, словно ангелы.

Маг навещал Мэрит, чтобы избавиться от лишней маны, передать ее той женщине, которую он любит. Он хотел повзрослеть и принадлежать только королеве.

Но если у парня была Мэрит, то у нее самой имелось предостаточно фаворитов и источников сильной магии. Конечно же, король. И наложники, готовые поделиться и магией, и плотью.

В теле Мэрит уже предостаточно маны. И если смешать ее с потоком чужой энергии, то не каждый сосуд, а именно женский организм, сможет такое выдержать.

Да, женщины универсальны и могут принять многое, но не все.

Становясь старше, Мэрит со слезами на глазах отказывает магу, который выглядит как подросток.

– Ты мне всегда был как брат. Прости… – говорит она, отталкивая волшебника.

Маг не мог принять подобную участь. Но и противиться слову Мэрит не смел. Эмоции высвобождали силу против его воли. Он бежал в церковь, чтобы священники помогли ему и очистили от лишней магии, но не успел. Упал посреди улицы, задыхаясь и сотрясаясь от переизбытка сил. Накопилось столько маны, что тело не выдерживало. Сила выжигала организм изнутри. У юноши загоралась кровь и трескалась кожа, плоть дымилась и чернела. Он кричал и молил о помощи, но никто его не слушал.

Наоборот: все, кто знал о том, что случилось с магом, бежали от него, как от чумы.

И в какой-то момент, после череды криков о помощи, прозвучал взрыв, разрушивший несколько кварталов в округе. Было уничтожено все и вся. Погибли люди, которые находились поблизости. Ужасный и несправедливый конец. А после смерти великого мага осталось лишь выжженное на земле пятно.

А потом я увидела Мэрит в траурном платье.

Она плачет перед могилой мага, кладет белоснежный одинокий цветок на плиту и приговаривает:

– Прости. И спасибо, что ты был…

* * *

Я резко распахнула глаза, чувствуя, как пылает тело. В какой-то момент показалось – я сама только что горела в огне. Но, отмечу, меня удивило не то, что случилось с магом, – этого исхода следовало ожидать. Рано или поздно все Любимые Дети Бога так заканчивают.

Оттого их избегают люди.

Они бомбы. Тело любого – бомба, которая неизвестно когда взорвется. Они ненавидят окружающих. Завидуют, потому что не могут вести обычную жизнь. И сами стараются держаться ото всех как можно дальше, не заводят ни семью, ни друзей, ни хотя бы знакомых.

Вечная пытка в молитвах и с осознанием того, что вскоре ты умрешь.

И, если появляется маг, который пытается вести нормальную жизнь и даже влюбляется, к нему ничего, кроме жалости, испытывать не получается.

И вот однажды такой маг влюбился в Мэрит. А та, осознавая, насколько человек опасен, позволила ему быть рядом.

Меня называют жестокой, но, думаю, Мэрит переплюнула всех. Зачем держать рядом юношу, дарить ему надежду, помогать, улыбаться, чтобы в самый нужный момент сказать просто: «Извини?»

Мэрит Айдж… ты удивительная личность. Сделалась королевой, создала гарем, а тех, кто наскучил и стал тебе нелюбим из-за чрезмерно детского личика и медленного старения, сбросила в пропасть, как мусор.

Что ж… с другой стороны, сон отчасти дает мне понять: наш маг не может быть источником магии Мэрит, верно? В таком случае она бы его чрезмерно ценила и всегда держала поблизости. Да и от маны бы не отказывалась. Значит, он тоже жертва?

Плохо…

У меня была зацепка, а теперь все придется начинать заново. И к чему этот сон? Если с братом еще можно как-то разобраться и исправить ситуацию, то маг…

Явно не по адресу.

– Госпожа, – прозвучал голос Сюзи за дверью, после того как раздался стук. – Госпожа, вы проснулись?

– Да, – отозвалась я, приподнимаясь на кровати.

– Госпожа, – позвала Сюзи опять, после чего открыла дверь и замерла на пороге. – Прошу извинить, госпожа, но к вам пришли.

– Что?.. Кто пришел? – озадачилась. – Никого не жду.

– Господин пригласил всех специалистов по проклятиям в королевстве, чтобы помочь с вашим недугом. Один из них теперь ждет вас в гостиной.

– Наконец-то, – бросила я и поспешила встать с кровати. – Быстрее, помоги мне одеться.

– Да, госпожа, – с улыбкой кивнула Сюзи и принялась возиться с тем, что любила больше всего: наряжать меня, как куклу.

Спустя какое-то время я добралась до гостиной, где и находился опытный целитель либо специалист по проклятиям. Я предполагала увидеть высокого худого старца с длинной бородой, ведь именно такими их изображали в учебниках, но меня ждал неприятный сюрприз.

– Ну и ну! Так это правда?! Ха-ха-ха! Ну и поделом тебе, бессердечная ведьма! – воскликнул юноша, которому от силы можно было дать четырнадцать или пятнадцать лет.

Невысокий, худое телосложение, ярко-красные лохматые волосы и большие красные глаза. Парень напоминал спелую алую ягоду, однако обладал ужаснейшим характером.