Текст книги "Гордость злодеев"

Глава 21
Наводя порядок

Казалось, что он сохранял спокойствие. Улыбался, любезничал, голос был ровным, а речь приятной на слух. Вот только руки, которые держали чашку чая, чуть подрагивали. Едва заметно, но все же… На бледном лбу под синей челкой блестели капельки пота. А зрачки расширились так сильно, что глаза казались полностью черными.

Пусть Лейв говорит что угодно, но любой наблюдательный человек сразу скажет, что наемник нервничает. И так сильно, что готов прямо сейчас бежать наутек. И это очевидно.

Лейв не сел напротив меня, хотя место было. Он намеренно устроился на диванчике рядом со мной, да еще и руку распростер по спинке. Явно старался показать, что контролирует ситуацию, поэтому совершенно умиротворен и даже может проявить некую азартную игривость.

Близость, пусть и физическая, – простейший способ расположить к себе собеседника. Особенно если осознаешь личную привлекательность. Лейв использует привычные методы обольщения, которые действительно стали его манерой общения, нежели способом как-либо повлиять на меня.

А ведь по нему и не скажешь, что он трус. Лейв крепок телом, имеет рельефные мышцы. Он действительно боец, но произошло нечто такое, что по-настоящему напугало парня. И меня сильно интересовала причина такого поведения. Даже очень.

– Я слушаю, – коротко проронила, глотнув из чашки. Я попробовала чай, чтобы наконец-то начать разговор.

Ведь Лейв только улыбался и помалкивал, но вовсе не потому, что подсыпал мне яд. Это правило наемников: если вы распиваете чай или вино, то должны именно «пить вместе», дабы проявить друг к другу уважение – сказать без слов, что доверяете и готовы к диалогу.

Такое происходит нечасто, но если случается… Пока я не сделаю хотя бы один глоток, наемник продолжит сидеть с милой улыбкой на устах.

– Как я уже говорил, герцогиня, у меня есть особое и выгодное для двух сторон предложение касаемо вашей личной охраны, – объяснил Лейв. – Вам нужны сильные, мужественные и верные воины, правда? Чтобы прикрывали тылы. И вот он я – личный рыцарь за символическую плату. Всего лишь пятьдесят тысяч золотых в месяц.

Мародер!

Пятьдесят тысяч золотых?! О чем негодяй думает?! Возмутительно! Ну уж нет… Сомнительного «рыцаря» следует проучить. Но я даже не дрогнула. Была спокойна и якобы равнодушна. Но в мыслях собиралась вылить остатки чая наемнику на голову.

Мне знакомы подобные методы торговли. Если клиент в отчаянной ситуации, он заплатит и вдвое больше, лишь бы получить поддержку. И да, моя ситуация весьма плачевная. Но, погодите-ка, у Лейва тоже – не сахарный сироп.

– Насчет того, найму я вас или нет, решим позже, – без всяких эмоций ответила я, поставив чашку на столик. – Лучше скажите, почему вы бежите от Короны. Как вы пересеклись с Логмэрами? Но, прошу вас, давайте без утайки, лжи и раздражающей смазливой улыбки, в которую я абсолютно не верю. От этого зависит наше дальнейшее сотрудничество.

Лейв мгновенно стал серьезным. Он даже немного озадачился. Вероятно, привык получать комплименты. Усмехнулся здесь, подмигнул там, бросил пару ласковых фраз – и все как по маслу. Но я не из числа дам, которым такое по нраву. Обучаясь в академии, уже на первом курсе я утопала в лести, комплиментах. Была лучшей.

А после… куда все делось? Ха-ха…

– Простите, герцогиня, – извинился наемник, понимая, что тональность разговора будет совершенно иной. – Думаю, вы имеете право знать. Хотя для меня непривычно делиться информацией и не получать за нее хотя бы монетку. Может, передумаете?

– Господин Лейв, еще немного, и я буду разочарована.

– Ясно-ясно! – Поднял раскрытые ладони, дескать, более не намерен затрагивать тему денег. Во всяком случае, пока. – Должен заметить, что все началось после нашей первой встречи…

Сразу же после слов наемника я нахмурилась, но продолжила слушать молча.

Я понимала, что он имеет в виду: наемников, которые решили выдать себя за людей из организации «Одинокое Перо». Лейв решил начать поиски и выйти на след того, кто это провернул. Иными словами, отыскать главаря группировки.

Нашли некоторых людей, занимающих слабые позиции среди участников покушения, а через них выяснили, что все нити ведут к столице королевства Эйдос.

Конечно, тогда они еще не представляли, что их ждет. Но все оказалось куда запутаннее. Вроде бы клиента и вовсе нет. Один получил заказ от второго, второй – от третьего, тот – от четвертого… и так до бесконечности. Кто-то старательно пытался замести следы. Ну а когда обнаружили человека, который первым получил заказ, он мало чем мог поделиться.

Заказчика он не смог описать. Не видел лица, да и особых примет припомнить не сумел. Только то, что схему работы тот лично передал и заплатил хорошие деньги.

Очень странно. Никто не мог сказать, какого пола клиент. Ладно, лицо можно скрыть, но голос ведь слышен.

«Одинокому Перу» пришлось попотеть. В итоге наемники поняли, что наглыми расспросами привлекли нежелательное внимание. Их заметили еще до того, как они выяснили, кто за всем стоит. И естественно, таинственный заказчик попытался ликвидировать проблему.

Вот тогда на «Одинокое Перо» и открыли охоту. И некоторые из команды Лейва серьезно пострадали.

Но, воспользовавшись методом приманки, они смогли нащупать нить, которая привела лидера группы к первоисточнику. И каково же его было удивление, когда выяснилось, что заказчиком оказался его величество Инг Логмэр!

Если честно, меня подобная информация не сильно удивила. Лишь опечалила. Вспоминаю короля и понимаю, что зачастую добродушные и нежные улыбки скрывают фальшь, которая сродни самому горькому яду.

Король должен был в дальнейшем стать моим родственником. Он всегда приветливо встречал меня, когда я была совсем юной.

Но как все изменилось…

Тем временем Лейв продолжал свою историю.

Он был изумлен и пребывал в недоумении от услышанного. Сначала не мог даже этому поверить и действовать открыто. Конечно, инстинкты подсказывали ему бросить затею, словно ничего и не было. Но Лейва сгубила жадность.

Лейв не сомневался, что нашел золотую жилу для информационного бизнеса. То, что он узнал или еще узнает, может стоить огромных денег, а он как раз таки один из тех, кто очень любит деньги.

Алчность перевесила здравый смысл, и Лейв вместе с другими наемниками принялся наблюдать за королем, постепенно вникая в дела монарха. Позже парень понял, что король имеет приятельские отношения с отцом Мэрит. Он спонсировал барона, часто приглашал на личные встречи, общался с ним на светских мероприятиях, как с лучшим другом. Барон блистал ярче любого бриллианта. Разумеется, это могло объясниться тем, что близилась помолвка между их детьми. Ну а родители пытались укрепить отношения таким образом.

– Но вот что интересно, – усмехнулся Лейв, подняв указательный палец. – Как мне позже стало известно, у наследного принца Андреса и дочери барона… должна была состояться помолвка. Но что-то пошло не так. Дату постоянно переносят. Причем по странным причинам.

– Помолвка?! – ахнула я, чувствуя злость. Нет, мне абсолютно не нужен принц, но гордость… задета. Я постаралась успокоиться, расслабляя резко стиснутые кулаки. – Что за причина?

– Хм… – протянул Лейв. – Поговаривают, принц в момент церемонии начинает сходить с ума, а порой его и вовсе рвет кровью. Жуткие сплетни, герцогиня, не находите?

– Да уж… точно… – растерянно ответила я, не представляя, что сказать. Если бы не была свидетелем лично, то не поверила бы, но ведь я однажды застала Андреса, стоящего на коленях в луже собственной крови.

Тем временем Лейв продолжал. По его словам, он столкнулся с юным служителем церкви, который наблюдал за церемонией помолвки. Во-первых, тот был очарован невестой принца, которая подобна «ангелу Божьему с ликом Святой». Во-вторых, он видел, как жених, который еще недавно приветливо улыбался девушке, неожиданно отскочил от нее, не понимая, что происходит. Андрес не мог говорить: кровотечение мешало ему, но уже через пару минут он вновь был безмятежен, улыбчив и влюблен в Мэрит.

Церемонию можно было бы продолжить, но невеста расплакалась из-за инцидента и выглядела потерянной. В итоге, учитывая чувства прекрасной Мэрит, которая испугалась за принца и за состояние его здоровья, помолвку перенесли.

И переносили снова и снова.

Я сразу вспомнила недавний случай в академии. Думала, это было лишь единожды и вообще последствие того, что принц постепенно пытается стряхнуть заклинание, но все оказалось гораздо запутаннее.

Они знают, что с принцем.

Они видели.

Это происходит уже не впервые. Но… люди молчат.

И ведь подобное случается всякий раз во время церемонии помолвки. Любопытно…

Лейв же продолжил историю. Он сказал, что новость его как минимум шокировала. Он не мог в такое поверить. А если ты не веришь слугам, то должен сам убедиться, правда это или ложь.

Кроме того, судя по слухам, на той помолвке присутствовало три сильных игрока.

Первый – Корона, второй – церковь. И третий – барон.

Хотя последний не имеет особого влияния. Во всяком случае, так вначале думал Лейв. Барон Айдж – известный транжира и любитель азартных забав. Но ни с того ни с сего обзавелся большими деньгами и не стеснялся сорить ими направо и налево.

Информация Лейва заинтриговала, и он стал следить сразу за тремя целями: за королем, за священником и за бароном.

Однако слежка продлилась недолго. Лейва разоблачили, а теперь за ним отправили Призраков. Я знала, кто это: так называют воинов тайной армии убийц, которые действуют в тени и служат только королю.

Иными словами, Лейва хотят не задержать как преступника и передать суду, а элементарно убить. Тихо и незаметно.

Он – не жилец.

Если наемник ничего не придумает, его дни сочтены.

– Что вы успели выяснить, перед тем как вас разоблачили? – спросила я.

– Не так уж много, если честно, – признался Лейв. – Только то, что барон Айдж занялся торговлей. Заказывает огромные партии магических ловушек в герцогстве Астрал, а после перевозит товар в Эйдос. И хранятся ловушки во время длительных перевозок в церквях, которые есть повсюду в королевстве, а оплачивает все, включая перевозки и затраты на хранение… король Инг. Но я не смог понять, в чем тут вообще смысл. Конечно, мне известно, что есть любители открывать охоту на мелких магических тварей, но в таких количествах? Он что, каждого зверя на континенте присвоить себе решил?

Частично я уже имела представление о том, чем занимается барон. Мне доложил Эджил. Но теперь я была окончательно сбила с толку. Барон скупает ловушки, во время перевозок их хранят в церквях, а платит за все король. И платит немало. Возникает вопрос: «Зачем?»

Неужели они и в самом деле хотят отловить мелких магических зверей? Но для чего? Что за бессмыслица! Да, они в цене, но никогда особого ажиотажа не вызывали на рынке. И даже не это меня беспокоит, а жуткий треугольник, в который выстраивается вся цепочка.

Церковь – Корона – бизнес.

Обычно такие дела предаются огласке, дабы продемонстрировать, что король не стоит в стороне и помогает аристократам с низким статусом. Своеобразная предвыборная кампания. Высшее общество любит подобный маскарад.

Аристократы чувствуют себя обласканными, когда на них обращают внимание и монарх, и церковные авторитеты.

Но здесь все проделывается тихо. Без шумихи.

– Тихо… – пробормотал Лейв, словно прочитал мои мысли.

Я возвратилась в реальность. Мне даже показалось, что я говорила вслух.

– Что?..

– Я имею в виду, что становится слишком тихо, – повторил Лейв. – Прямо затишье перед бурей. Даже Астрал это затронуло. Разве вы не заметили, когда шли по улицам? Нет городского гула, задора, прежней атмосферы. Никто не смеется. Непривычно… Могу поклясться своим именем, а моя интуиция в таких вещах не врет. То, что происходит, мне очень не нравится.

После слов Лейва я задумалась. А ведь правда… Я спешила сюда, поэтому не обратила внимания, но если сравнивать с прошлым разом, то разница очевидна. На улицах действительно очень тихо. Люди напряжены и вроде бы готовятся к чему-то плохому. Оглядываются по сторонам, но ничего пока не понимают. Раньше видела сотню, а то и больше фей, напоминающих крохотных детишек с крыльями. Причем на каждом шагу. Но сейчас от силы наберется десяток на целый квартал.

Все будто прячутся.

Но к этому можно возвратиться позже. Сведений Лейв мне предоставил немало. Кое-что я уже знала, кое-что необходимо обдумать, а последнюю часть надо тщательно проверить.

Осталось только получить наемника в свои руки на выгодных условиях.

Лейв сейчас в довольно затруднительном положении. Хотя и у меня не все гладко, но я не позволю парню воспользоваться этим обстоятельством.

– Итак, – вздохнула я, поправляя юбку на коленях и тем самым избавившись от лишних складок. – Перейдем к сделке.

– Разумеется, – заулыбался Лейв, мгновенно включив «рабочий режим». – Как я говорил ранее, мои навыки, связи и знания мгновенно окупят пятьдесят тысяч золо…

– Ваши навыки? Мне нужна охрана, – перебила парня и посмотрела ему в глаза, сохраняя спокойствие.

Он поежился – не каждый выдерживает прямой зрительный контакт.

– Знания? – продолжала я. – Они неполные и никак не всемогущие. Да и связи сейчас ограничены, учитывая, что за вами гонятся Призраки. Если подумать, вы мертвец, что вы не будете отрицать.

– Боже… – прошептал наемник, покрываясь обильной испариной. Синие пряди прилипали к лицу, мешая Лейву, который все еще криво улыбался. – Герцогиня… от ваших речей веет холодом. Не нужно быть столь суровой. Мы ведь друзья, верно? Нас многое связывает…

– Господин Лейв, единственный наш общий «друг», который, несомненно, нас связывает, – это любовь к деньгам. В остальном мы друг другу – никто.

– Ах! Похоже, мне разбили сердце… – протянул Лейв, театрально схватившись руками за грудь.

– Не фамильярничайте, – строго проговорила. – Просто признайте, что я ваш единственный шанс скрыться, иначе вам разобьют не только сердце, но и как минимум голову.

Он нервно сглотнул и прекратил улыбаться.

– Ваша цена? – наконец-то спросил Лейв, решаясь на переговоры.

– Мне нужны только услуги охраны, – начала я. – Поэтому планирую тратить тысячу золотых в месяц на группу. Думаю, более чем достаточно.

– Герцогиня, вы режете без ножа, – чуть ли не простонал парень. – В моей группе – взрослые мужчины, у которых семьи и грудные дети. Всех нужно кормить, содержать и воспитывать. Разве вам не жаль голодных детишек?

– Я терпеть детей не могу, – бросила безразлично. – И уверена, что если начну проверять личную жизнь каждого, то выяснится, что ваша группировка состоит из закоренелых холостяков, которые пропивают зарплату в первый же день.

– Угх!.. – вырвалось у Лейва, которому нечего было возразить. Попала, в общем, не в бровь, а в глаз.

– Но, – добавила я, игнорируя тот факт, что Лейв уже не бледнел, а синел и сливался с цветом своих волос, – учитывая, что ваша деятельность и умения имеют ценность, а также то, что теперь я собираюсь в любой удобный мне момент пользоваться услугами «Одинокого Пера», частично соглашусь на ваше условие… Ежемесячную плату необходимо увеличить. Но лишь до десяти тысяч золотых. Свыше и монеты не заплачу.

Было видно, что Лейв не слишком доволен. Он считал, что мог бы получить вдвое или втрое больше. И, если подумать, почему он ко мне привязался? Суть в том, что владения герцога – идеальное укрытие. Во всех смыслах. Наемник, конечно, мог бы схорониться где-нибудь еще и тайком переезжать с места на место. Но куда? На границах стоят дозорные. В портах тоже. Кругом люди.

Если ты находишься в королевстве Эйдос, далеко не убежишь и не спрячешься. Тебя найдут.

Но я и Эджил… совсем другая история. Мы и так ведем, можно сказать, холодную войну. Причем Лейв в курсе. Нас же пытались убить.

Враг моего врага, не так ли?

Я знаю, что у наемника безвыходное положение, чем бессовестно пользуюсь. Люблю, когда что-то ценное попадает в руки практически даром. А Лейв и вся его группировка, как бы я ни критиковала их, – тот еще бриллиант.

– Я согласен… – выдохнул Лейв, в отчаянии закрывая глаза.

– Отлично, – усмехнулась я, игнорируя, как ему плохо, после чего щелкнула пальцем и использовала слабую магию призыва.

В то же мгновение передо мной появились перо и документ, на котором крупными буквами сверху было прописано: «Договор».

– Оформим магический договор? Думаю, предположительно на два или два с половиной года. Ну и как вам?

– Что?! – ахнул Лейв, мгновенно выпрямившись и сурово взглянув на бумагу. – Магия?! Два года?! Герцогиня, разве моего слова недостаточно? Вы можете доверять. Это дело чести.

– Разумеется, так и есть. Доверяю. – Сделала самое невинное выражение лица, на которое только способна.

Правда, когда Лейв увидел меня такой, вздрогнул, а по бледной коже парня пробежали мурашки.

– Доверяю, – повторила я и ткнула пальцем в документ. – Но бизнес есть бизнес. Ничего личного, господин Лейв. Итак, не желаете ли ознакомиться?

Спустя некоторое время после подписания документа я свернула договор, накинула черный плащ и поспешила к выходу.

А по пути отметила:

– Можете приказать наемникам, чтобы пересылали свои вещи в поместье герцога. К тому моменту я все подготовлю. И предупредите, что придется сменить внешность и сделать поддельные документы с вымышленными именами. Вдобавок не забудьте позаботиться о легенде, чтобы в случае чего местные знали – члены «Одинокого Пера» сбежали из города. Например, на север. В горы, где весьма опасно, поэтому будет звучать правдоподобно. И наконец… – Закончила возиться с плащом и посмотрела на удрученного Лейва: он выглядел так, словно заключил сделку с дьяволом, но я в который раз проигнорировала его состояние. – К работе можете приступать уже завтра. С нетерпением жду начала нашего сотрудничества.

– Герцогиня, – прозвучал голос в спину, когда взялась за ручку. – Теперь я понимаю, почему вас называют Ледяной ведьмой.

– Меня по-разному называют, – равнодушно отозвалась и, оглянувшись, посмотрела на наемника высокомерно и с презрением. – Но вам отныне разрешено обращаться ко мне только как к своей госпоже. Субординация должна сохраняться.

– Безусловно, – откликнулся Лейв, вздрогнув и тут же поклонившись.

Он усвоил урок.

Да. Сегодня я получила изысканный бриллиант.

Уже не терпится использовать столь ценный аксессуар.

* * *

Я возвращалась домой, в поместье герцога. Внезапно почувствовала, как ноги коснулось что-то мягкое. Откуда-то появился тигренок.

– Ты использовала магию, – прямо сказал он. Варди не видел того, что было в штабе «Одинокого Пера», поскольку находился на улице, но мог кое-что учуять. – Что-то слабое, однако…

– Магия призыва предметов, – пояснила.

Но этого оказалось мало – тигренок шагал рядом и внимательно смотрел на меня, ожидая продолжения.

– Я заключила магический трудовой договор с наемниками. На два года.

– И они согласились? – удивился Варди. – Лейв ненавидит все, что ограничивает его свободу. Неужели люди такие глупцы?

– Между ограничением свободы и сокращением продолжительности жизни, думаю, выбор очевиден.

– Хм… – протянул зверь, нахмурившись. Дальнейших расспросов не последовало. Похоже, не счел визит к наемникам чем-то интересным. Зато решил поделиться другим наблюдением: – Здесь стало тихо.

– Да, – кивнула я.

– Очень тихо, – повторил Варди. – Все магические создания напуганы. Никто ничего не может растолковать, но каждый уверяет – происходит что-то плохое.

Но предпочла промолчать. Лишь ускорила шаг, направляясь в поместье. Если честно, и я чувствую надвигающуюся бурю. Но понятия не имею, чем это обернется. Остается либо затаиться, либо искать ответ.

* * *

С появлением тех, кто точно способен меня защитить, а не ожидает момента, когда можно воткнуть нож в спину, работа пошла намного быстрее. А именно: «уборка».

Да, мне пришлось потрудиться. Давно я чем-то подобным не занималась. Хоть Астрал меньше королевства Эйдос, маленьким я бы его не назвала. Участков плодородной и пригодной для хозяйства земли немного. Зато больше половины территории занимали шахты, которые поколениями кормили государство.

Горная магия ценна. Чем чище мана, тем выше стоимость. А камни с изрядным содержанием магии вообще бесценны. По идее, приобретение королевством статуса герцогства не сильно влияет на экономику. Обычным людям можно спокойно жить так же, как и раньше.

Проблема в аристократии. Ведь когда Астрал утратил высокий статус, то все свои привилегии потеряла и знать, которая отвечала за территорию и помогала развивать королевство по мере возможного. Но теперь герцог – Эджил де Воланд – был в единственном экземпляре. Остальные же довольствовались незначительными титулами и считались его вассалами.

Для аристократа это суровое оскорбление и прямой удар по… гордости. Многие готовы лишиться сбережений, владений, слуг, но только не титула, который стремятся передать наследнику: ведь деньги можно заработать, прислугу – нанять, земли – купить, а титул… так просто не получишь. И без него в высших кругах на тебя смотрят совершенно иначе.

Итак, все сводится к аристократам. Естественно, они недовольны теперешним положением. И большинство приняло весьма варварскую политику: «Страна уже катится в пропасть. И на кой черт я буду гробить свою жизнь и стараться? Ради чего? Нет уж, возьму столько, сколько смогу… и исчезну!»

Вот и все.

Поэтому они принялись как варвары разорять родные земли и грабить население, завышая налоги и отбирая имущество у простого люда. И еще ссылались на то, что налоги повысили не они, а герцог, да к тому же часть средств необходимо выплачивать королевству Эйдос.

Возможно, если бы они чуть-чуть урезали свой бюджет, это бы не сказалось столь болезненно на экономике герцогства Астрал, но… никто не хочет расставаться с роскошью, к которой давно привык.

Да. Я их понимаю. Разумеется, хочется есть, пить, веселиться и не думать о проблемах. И я стремлюсь к подобному. Однако почему я должна работать, а они нет? Мне абсолютно плевать на проблемы аристократов.

Мои правила просты: «Не справляешься с задачей? Освобождай должность. Найдутся те, кто сделает все получше тебя».

Мне важно, чтобы в наше поместье постоянно поступали свежие продукты высокого качества, а люди продолжали трудиться. Они ответственны за безопасность, чистоту и за все остальное. У меня масса потребностей и нужд. Но если человек элементарно лишается всего и не получает работу из-за жадности местных аристократов, разве он может на что-то повлиять?

А мне прекрасно известно: многие накопили достаточно денег, чтобы приобрести тот или иной участок на территории королевства Эйдос.

«Крысы первыми бегут с тонущего корабля», – учит морской закон.

«От всех крыс необходимо избавляться. Уничтожать каждую. До последней», – учит нас жизнь.

Именно это я и стала делать.

Проводила чистку не только в поместье, выслушивая крики и проклятия в свой адрес, но и в герцогстве. И действовала шумно, громко, чтобы каждый житель бывшего королевства Астрал был в курсе. Лишала аристократов титула, выгоняя на улицу. Отбирала поместья, земли и сбережения. Даже счета в банке и в торговых гильдиях опустошала.

Я целилась в самых бессовестных и наглых, с моей точки зрения. Мне необходим скандал. Кстати, после подобных действий аристократы делятся на два типа. Первый: те, которые, как крысы, сбежали, урвав столько, сколько смогли. Второй: те, кто выучился на чужих ошибках и поумнел. И сумел приспособиться.

В кратчайшие сроки они исправлялись, прислушивались к местным жителям и помогали в случае проблем. Даже налоги снизили до приемлемого уровня. Таких я благополучно оставляла в покое и игнорировала. Но юг потревожила. Следовало всколыхнуть каждого вассала, имеющего надел, чтобы тот почувствовал, чья рука его кормит.

Может, и ненадолго, но такая политика затруднила продажу земель павшего королевства Астрал. Теперь лакомый кусок пирога так просто не урвать.

Я уподобилась карающему мечу, который прошелся по всей территории герцогства. Было тяжело. Чрезвычайно тяжело. Я ежедневно работала более шестнадцати часов в сутки с документами, но… каков результат! Услада для глаз. Ведь спустя менее двух недель к воротам поместья стали сходиться аристократы с требованием встретиться с Эджилом.

Кто-то распустил слух, что герцог при смерти, а его бессердечная жена устраивает свои порядки и лишает супруга верных соратников, которые поколениями преданно служили семье Воланд. И естественно, они требовали справедливости. Решили наказать меня путем смертной казни. Они ничего не имеют против, но, видите ли, женщина должна знать, что она всего лишь женщина. И если однажды возомнила, что она так же сильна, как и мужчина, ей надо преподать урок, чтобы и другим неповадно было.

Хах! Какая жалкая попытка.

– Моя госпожа… – обратилась Сюзи, предварительно постучавшись.

После моего утвердительного ответа девушка вошла в кабинет.

– Госпожа, герцог просит вас спуститься в зал совещаний.

– Вот как, – улыбнулась я, предвкушая шоу. – Передай, что сейчас приду.

Сюзи почтительно поклонилась и покинула кабинет.

Как того и требовала наша договоренность, Эджил сидел на троне как хозяин поместья, но всем своим видом показывал, что ему тяжело даже дышать. Какое уж там говорить или хотя бы встать! Аристократы собрались в зале, не скрывая возмущения и ярости. Заметив меня, они едва сдерживались, чтобы не плюнуть в спину. И каждый грубо высказался по отношению ко мне. Тихо, чтобы не слышал герцог, однако достаточно четко, чтобы слова достигли моих ушей.

– Эджил, – позвала я молодого мужчину, присев в приветственном реверансе. – Супруг мой, вам не следует проводить встречи с подданными, – ласковым голосом продолжала я, подошла к трону и нежно погладила герцога по голове. – Вы еще не до конца поправились. Это вредно для вашего здоровья.

– Диана, – проговорил Эджил, мило улыбнулся и прижался щекой к моей руке. – Я так рад, что вы рядом со мной. Что бы я без вас делал? Я и не представляю, любимая…

Речи герцога заставили вассалов занервничать. Они не могли позволить мне уйти и остаться безнаказанной.

– Ваша светлость! – закричали аристократы.

Сколько их? Около десяти? Толпятся кучкой, как прутья метлы, и надеются, что в большом количестве их не переломать. Наивные… ведь можно наточить топор.

– Ваша светлость! Не ведитесь на лживые уловки злобной женщины! Она пользуется вашим положением, а сама остается в тени! Исподтишка лишает нас последних средств к существованию! Те земли, которые дарованы нам уважаемой семьей Воланд… она отбирает их! Все! Мы уверены, что она – шпионка! Она прислана из королевства Эйдос! Ее надо казнить! Во имя вашего доброго имени и нашего дома!

– О! – усмехнулась я, не скрывая высокомерия. – Неплохо сказано. Полагаю, часами репетировали, господа.

– Ах ты!.. – возмутился какой-то аристократ, покраснев за долю секунды. Из-за ярости вены на лбу так вздулись, что готовы были лопнуть в любой момент. – Замолчи, женщина! Знай свое место! Да ты хоть понимаешь, кто я?

– Конечно, – сладко проговорила я с мягкой улыбкой. – Очередной потерявший совесть аристократ, который решил, что ему все можно.

– Да как ты смеешь?! – заорал во все горло мужчина, решивший, что Эджил позволяет ему повышать голос. Либо он вообще не думал. – Я вырос здесь! И был тут еще до твоего рождения! Ни одна женщина не имеет никакого права указывать мне, как жить! Нет! Довольно! Я лично расправлюсь с ведьмой и верну то, что по закону принадлежит мне! – И мужчина вытащил из ножен длинный тонкий кинжал, который мгновенно покрылся всполохами темно-зеленой энергии. В глазах безумца отражались ярость и уверенность, что он уйдет безнаказанным. Он не считал герцога серьезным препятствием.

– Оу, – протянула я, даже не дрогнув. – Направляешь лезвие на свою герцогиню? Не слишком ли смело? Да еще и в присутствии свидетелей.

– Ты мне не герцогиня! – возмутился аристократ и хищно ухмыльнулся. – И о каких свидетелях речь? Мне только спасибо скажут!

– Хм? – Посмотрела на присутствующих.

И действительно, они мгновенно отвернулись. Глазели куда угодно, но не на меня. Однако от меня не укрылись их улыбки.

– Понятно, – вздохнула я, расстроенно покачав головой, словно сетовала на плохую погоду. – Я хотела оставить вас в живых, но вы упустили свой шанс. Хоть разодень его в шелка, отброс всегда останется отбросом.

– Чт?.. ЧТО?! – взбеленились аристократы, буквально сходя с ума от унижения и гнева. Их лица исказились гримасами презрения, а взгляды скорее выражали бешенство, нежели здравый рассудок, будто им давно нечего терять.

– УМРИ!!! – закричал обладатель кинжала и ринулся на меня, но…

В тот же момент прозвучало тихое и грозное:

– Достали…

Не успел аристократ и пары шагов сделать, как Эджил вскочил. Всего за мгновение, столь быстро, что и моргнуть не успеешь, герцог высвобождает меч, припрятанный за троном, и одним взмахом отрезает руку, в которой аристократ держал злополучный кинжал. А после, еще до того как мужчина успел понять, что произошло, и закричать от боли, вторым взмахом, словно танцуя, Эджил в повороте отрубает лезвием его голову.

Подобная участь ждала и остальных вассалов. Никто не смог покинуть зал живым. Зато перед смертью каждый вспомнил, что Эджил за все битвы и войны, даже будучи серьезно раненным, никогда не выглядел больным.

Демон – вот его второе имя.

Когда последний аристократ замертво упал на пол, я тяжело вздохнула и с недовольством посмотрела на залитые кровью мраморные плитки. Такая красота испачкана.

– Грязно… – озвучила свои мысли, слегка раздражаясь.

– Именно поэтому я говорил, что нужно сразу их казнить, а не отпускать в свободное плавание, – сурово бросил герцог, возвращаясь к трону и поднимая ножны. – Публичная казнь эффективнее бардака.

– Вы решили довериться моему методу, а теперь осуждаете? – надменно спросила я, скрестив руки на груди.

– Нет, не осуждаю, – пояснил герцог, шагнув ко мне и нависая сверху. – Однако даю дружеский совет.

– Что ж… учту на будущее, – безучастно сказала, а после отошла от трона, миновала несколько луж крови и направилась к выходу. – Если понадоблюсь, вы знаете, где меня искать. У меня масса работы.

– Меня беспокоит ваш энтузиазм, Диана, – проронил молодой мужчина, тем самым намекая, что желает продолжить разговор. – Работа, конечно, дело хорошее, но и о себе побеспокоиться не мешает.

– Не переживайте, – отозвалась я, обернувшись. – О себе я всегда думаю в первую очередь. Более того, предпочитаю жить в чистоте. Порядок необходим.

– Порядок, значит… – негромко повторил герцог, украдкой глянув на гору трупов.

– И у нас осталось мало времени, – напомнила ему. – Сейчас в академии начались каникулы, но через месяц будет бал, где мы в любом случае обязаны присутствовать. Сомневаюсь, что, вернувшись туда, мы сможем многое сделать.