Текст книги "Ковчег спасения. Пропасть Искупления"

– Да нет же!.. Как эта скотина меня…

– Вы могли бы покинуть его в любую минуту, спокойно уйти – и он ничем не смог бы помешать.

– Говорил же мне папа: никогда не верь паукам, – поделилася Антуанетта.

– Уж кому-кому, а мне это объяснять не надо! – огрызнулся свинья.

– Скорпион, это вас обманули, не меня.

Тот презрительно глянул на нее, но промолчал. Должно быть, понимал, что любые слова лишь выставят его в еще менее выгодном свете.

– Скорпион, я говорил правду: вы здесь не в плену, – сказал Эйч уже серьезным тоном. – Я вовсе не восхищаюсь вашими делами. Но мне случалось совершать ужасные поступки, и я знаю: бывают причины, которые для посторонних невидны и непонятны. Вы спасли Антуанетту, и за это я признателен вам – как, полагаю, признательны и все присутствующие.

– Ближе к делу, – проворчал Скорпион.

– Я не сорву ваш договор с сочленителями. Позволю уйти и присоединиться к вашим соратникам в городе. Даю слово.

Скорпион с усилием поднялся с кресла:

– Тогда я пошел.

– Подождите, – произнес Эйч негромко и вежливо, но его голос заставил свинью оцепенеть.

Показалось, будто все сказанное хозяином Замка раньше было просто данью вежливости и лишь сейчас открылось истинное лицо человека, которому лучше не перечить, если речь зашла о делах по-настоящему серьезных.

Скорпион сел.

– В чем дело? – спросил он тихо.

– Слушайте меня хорошенько! – приказал Эйч, сурово глянув на гостей. – Потому что повторять я не стану.

Воцарилась тишина. Кажется, даже молчание Разговорчивых Близнецов стало глубже и напряженней.

Эйч подошел к роялю, сыграл шесть невыразительных аккордов, потом захлопнул крышку.

– Мы живем в примечательные времена. Несомненно, переворачивается страница человеческой истории. Может быть, даже последняя. Наши глупые детские раздоры, бесконечная грызня фракций, смешные маленькие войны скоро утратят всякое значение. Мы дети, забредшие в Галактику, которая принадлежит существам древним и обладающим огромной мощью. Думаю, женщина, жившая в этом доме, была представительницей чуждой нам и очень немолодой расы. Не знаю, что это за раса и какие цели она преследовала. Но посредством этой женщины чужеродное влияние распространилось на сочленителей. И произошло это наверняка потому, что конец истории в самом деле близок.

Клавэйну хотелось возражать, спорить, но все узнанное и понятое им ранее, вкупе с рассказанным и показанным хозяином Замка, делало спор трудным. Увы, Эйч был прав, и оставалось лишь кивать, соглашаясь, и беспомощно мечтать, чтобы судьба человечества сложилась иначе.

– Теперь даже сочленители, похоже, опасаются внешней угрозы, и это тревожит меня, – продолжал Эйч. – Среди нас их представитель, мистер Клавэйн, человек исключительной отваги и чести… – Он помолчал немного, будто ожидал подтверждения своим словам. – Да, мистер Клавэйн, я немало знаю о вас. Изучая вашу биографию, я иногда жалел, что сам не пошел таким же путем. А ваш путь был воистину трудным. Он вел вас между убеждениями и верами, между мирами, между разными расами. И никогда вы не совершали поступки, повинуясь прихоти или эмоциям. Всегда трезво оценивали ситуацию и делали то, что было необходимо в данный момент.

– Я предатель и шпион, – сказал Клавэйн. – Ради достижения победы убивал невинных, оставлял детей сиротами. Это, по-вашему, свидетельство чести и отваги?

– Мистер Клавэйн, бывают злодеи и куда хуже вас, уж поверьте. Но я не хочу делать далеко идущие выводы. Всего лишь указываю: нынешние времена заставили вас совершить немыслимое. Вы изменили сочленителям, проведя четыре века в их рядах. И не потому изменили, что осознали правоту своих врагов, а потому, что осознали собственную неправоту. Вы поняли, хотя и смутно, не различая деталей, что подступило нечто гораздо более важное, чем интересы отдельных фракций, политика и идеология. Сейчас под вопросом существование человечества.

– Откуда вы можете это знать? – спросил Клавэйн.

– Мистер Клавэйн, на «карусели» Новый Копенгаген, в общении с друзьями, вы позволили себе немного красноречия, не думая, что могут услышать посторонние. Но у меня повсюду уши. К тому же я умею сканировать память, как и ваши бывшие соратники. Вы все прошли через мою больницу. Полагаете, я удержался от соблазна немного полюбопытствовать, когда дело касается столь серьезных проблем?

Эйч повернулся к Скорпиону, и свинья невольно вжался в спинку кресла.

– Я принял решение помочь всем, что в моих силах, мистеру Клавэйну.

– Поможете дезертировать? – хмыкнул Скорпион.

– Нет. Какой с того прок? В этой системе у демархистов нет ни единого субсветовика. Уход к ним мистера Клавэйна стал бы напрасной жертвой. Хуже того: если он снова попадет к демархистам, даже моего влияния не хватит, чтобы его освободить. Следует думать о причинах, побудивших дезертировать… Мистер Клавэйн, не могли бы вы рассказать о них сами?

– Вам ведь уже известно главное?

– О чудо-оружии? Да.

Клавэйн кивнул, не зная, победил он или разбит наголову. Теперь осталось лишь рассказать.

– Я хотел убедить демархистов, чтобы отправили экспедицию за «адским» оружием и завладели им до того, как оно попадет в руки Скади. Эйч прав: у демархистов даже нет субсветовика. Мой поступок был глупостью, попыткой убедить себя, что я делаю все возможное.

Застарелая усталость наконец одолела, заполнила душу холодным отчаянием. Он посмотрел на гостей так, словно хотел извиниться.

– Увы, вас привело сюда скудоумие отжившего свое старика. И его напрасные усилия.

Эйч подошел сзади к креслу, положил руки на плечи сочленителя:

– Мистер Клавэйн, не сожалейте о своем поступке.

– Но ведь нельзя ничего поделать. Все напрасно.

– Вы же говорили с демархистами. Что они сказали насчет корабля? – спросил Эйч.

Клавэйн вспомнил разговор с Перо и Сандрой Вой.

– Сказали, что кораблей нет.

– И?

Клавэйн рассмеялся – невесело, над самим собой.

– Заверили: если очень понадобится корабль, его раздобудут.

– Вполне возможно, они бы и раздобыли со временем, – заметил Эйч. – Но какой вам с того толк? Демархисты слабы, истощены, продажны. Они устали от войны. Если захотят обзавестись субсветовиком, я препятствовать не стану. В конце концов, не важно, кто именно завладеет оружием – лишь бы не сочленители. Но смею полагать, кое-кто другой справился бы лучше демархистов. В особенности если этот другой владеет технологией, какой уже располагают и сочленители.

– И кто же этот другой? – спросила, улыбаясь, Антуанетта.

– Но у вас тоже нет субсветовика, – возразил Клавэйн, глядя на хозяина Замка.

– Нет. Но, в отличие от демархистов, я знаю, где его взять. В нашей системе находится немало кораблей ультра. Если постараться, можно завладеть одним из них. К слову, я уже разработал план захвата – на случай, если в этом возникнет необходимость.

– Чтобы отбить корабль у ультранавтов, нужна армия, – сказал Клавэйн.

– Да, – проговорил Эйч с некоторым удивлением, будто ему самому такая мысль не приходила в голову. – Именно армия. – Он посмотрел на свинью. – Скорпион, ведь правда, нам нужна армия?

Скорпион внимательно выслушал план Эйча. Угнать звездолет – неслыханная дерзость. Но, как справедливо заметил Эйч, банды свиней, объединившись, уже творили дерзейшие преступления, пусть и меньше масштабом. Свиньи отнимали у правительства целые районы Мульчи, хотя «правительством» эту горстку бессильных людей называли лишь в насмешку. Свиньи сорвали все попытки Феррисвильской конвенции залезть в городское чрево, в трущобы, и ударили в ответ: вместе с союзниками оборудовали базы в Ржавом Поясе. Эти сообщества, плюющие на конвенцию, «правительство» решило попросту не показывать на карте, делая вид, что занятые гангстерами спутники остались заброшенными после эпидемии. Но оттого гангстерские анклавы не сделались менее реальными, да и жилось на них, в общем-то, лучше, чем на спутниках под властью конвенции.

Эйч указал и на то, что активность баньши и свиней распространилась на всю систему, то есть условия для угона субсветовика имеются. Есть и средства, и необходимый опыт. Осталось лишь организовать дело и выбрать правильный момент. Нужно заблаговременно найти подходящий корабль. Неудача с захватом поставит крест на всем начинании, даже если потери окажутся минимальными. Как только ультра заподозрят, что кто-то покушается на их бесценные корабли, они на порядок усилят охрану или всем скопом покинут систему. Нападение должно быть неожиданным, стремительным и успешным. Второй попытки не представится.

Эйч рассказал, что промоделировал возможные сценарии и пришел к выводу: нападать следует сразу после старта субсветовика, готовящегося уходить из системы. Как показывают результаты исследования, именно в этой фазе корабли ультра уязвимее, поскольку экипаж считает уже ненужными меры безопасности, применяемые на стоянке внутри системы, и зачастую ими пренебрегает. Для захвата надо выбрать звездолет, чья команда потерпела фиаско в торговле – тогда ультра продают часть оружия и брони, чтобы покрыть убытки. Такие сделки ультра держали в секрете, но Эйч тайно разместил вблизи района, где дрейфовали остановившиеся в системе субсветовики, сетевые роутеры, которые перехватывали сообщения торговцев. Поэтому он смог обнаружить корабль, чья команда потерпела большой убыток. Эйч показал свинье позднейшие записи, пояснял, переходя на профессиональный жаргон торговцев, указывал на существенные детали.

– С их кораблем все в порядке, – рассказывал Эйч тихо. – Он вполне исправен. Мелкие неполадки можно устранить по пути к Дельте Павлина. Думаю, это наш шанс.

Эйч помолчал немного и добавил:

– Знаете, Скорпион, я переговорил с Хлестуном – он же ваш заместитель, верно? Теперь он знает о моих планах. Я попросил его собрать отряд для нападения – несколько сотен лучших из лучших. Не обязательно свиней, хотя, полагаю, большинство окажется ими.

– Подождите-ка! – Скорпион поднял неуклюжую короткопалую руку. – Вы сказали – Хлестун. Черт возьми, откуда вы его знаете?

Эйча его недоумение, кажется, искренне позабавило.

– Скорпион, это мой город. Я знаю здесь всех и вся.

– Но Хлестун…

– Верен вам. Причем непоколебимо. Я об этом знаю, поэтому даже не пытался переманить его. Кстати, перед тем как стать заместителем, он был вашим восторженным поклонником.

– Вы ни хрена про Хлестуна не знаете!

– Я знаю достаточно. Например, он способен покончить с собой по вашему приказу. Как уже сказал, переманить его я и не пытался. Я, скажем так, предвидел, что вы согласитесь выполнить мою просьбу. Поэтому сообщил Хлестуну: дескать, всего лишь передаю ваш приказ собрать группу захвата. Конечно, я позволил себе некоторую вольность. Но, как я уже сказал, сейчас отчаянные времена, промедление и нерешительность означают гибель. Мы же с вами решительны и медлить не станем?

– Так-то оно так…

– Вот это настоящий боевой дух! – Эйч хлопнул свинью по плечу, будто закадычного приятеля. – Субсветовик – «Таинственное дитя», из торгово-промышленного кольца Макро-Гектор. Скорпион, вы с Хлестуном сможете его взять? Или я обращаюсь не к тем свиньям?

– Эйч, идите к черту!

– Как я понимаю, это «да»?

– Но это не все! – рыкнул Скорпион. – Я сам подберу народ. И не только Хлестуна с его командой – вообще всех, кого захочу. И где бы они ни торчали, в какое бы дерьмо ни влипли, вы мне их доставите. Понятно?

– Сделаю, что смогу. Но я не всемогущ.

– Отлично! А когда я справлюсь и дам Клавэйну корабль, то…

– Полетите вместе с ним, – закончил за него Эйч. – Видите ли, другого пути нет. Думаете, вы смогли бы затеряться снова в трущобах Мульчи? Отсюда-то вы можете уйти спокойно, но обеспечить вам защиту я не в силах. И пусть Хлестун верен до смерти, власти взбешены и не остановятся ни перед чем. У вас нет причин оставаться здесь, как и у Ксавьера с Антуанеттой. Коли есть у вас голова на плечах, полетите с Клавэйном, как и они.

– Предлагаете оставить Город Бездны?

– Скорпион, всем нам рано или поздно приходится выбирать. И не всегда выбор бывает легким. А по-настоящему важный выбор легким не бывает никогда. – Эйч помахал рукой. – Это же не навечно! Вы не здесь родились, как и я. Город никуда не денется и через сотню лет, и через две. Конечно, на вид он изменится, но разве это важно? Может, станет лучше или хуже. Но вы найдете в нем свое место, если захотите. И если не передумаете возвращаться.

Вспомнив перехваченные переговоры ультра, Скорпион спросил:

– Насчет корабля… ну, который вы нашли и сочли годным…

– Да?

– Я хочу кое-что еще…

Эйч пожал плечами:

– Думаю, вы можете себе позволить просьбу-другую.

– Захваченный корабль будет называться «Свет Зодиака». И это обсуждению не подлежит.

Эйч с холодным любопытством глянул на свинью:

– Уверен, Клавэйн возражать не станет. Это название многое значит для вас?

Скорпион не ответил.

Много позже, когда стало известно, что корабль захвачен и покидает систему, направляясь к далекой системе Дельты Павлина, вокруг которой обращается захолустная планета под названием Ресургем, Эйч вышел на балкон одного из средних этажей башни Замка Воронов. Теплый ветер трепал полы халата. Эйч вдохнул этот ветер полной грудью, ощущая запахи пряностей, масел, дыма – запахи живого города. На такой высоте вокруг еще был пригодный для дыхания теплый воздух, производимый медленно гибнущей в Бездне машиной «Лилли», огромным шедевром биоинженерии, установленным сочленителями в период их краткого владычества над Городом. Время было ночное, и благодаря редкому настроению Эйча Город Бездны показался ему необыкновенно прекрасным – как любой город кажется любому человеку в какой-то момент его жизни. Эйч видел, как сильно и неожиданно менялся мегаполис. Однако его перемены были совершенно незначительными по сравнению с теми, которыми изобиловала жизнь Эйча.

«Все сделано», – подумал он.

Теперь, найдя для Клавэйна звездолет, отправив старого сочленителя к далекой звезде, он чувствовал, что совершил самый хороший поступок на своем долгом-предолгом веку. Конечно, этим не покрыть всех совершенных им злодеяний. Не оправдать бездействия в тех многих случаях, когда он мог делать добро. Не искупить вину перед несчастным истерзанным слизнем за промедление, когда Мадемуазель успела первой и увезла пришельца к себе. Но все же и один хороший поступок – лучше, чем ничего.

Балкон шел вдоль черного бока здания, огражденный лишь невысоким парапетом. Эйч подступил к самому краю. Теплый ветерок, возле стены и в самом деле похожий на дыхание огромного зверя, у края стал почти ураганом. Далеко внизу, в головокружительных километрах, город разбросал в стороны огненные щупальца – как похоже на фейерверки после собачьих боев в родном поселении Эйча.

Он поклялся: когда сумеет загладить свою вину, когда сделает доброе дело, перевешивающее все злодейства, он покончит с собой. Лучше пойти на это после хорошего поступка, не дожидаясь, когда придется совершить очередное преступление. Которое может оказаться даже хуже, чем все предыдущие. Властность и тяга ко злу никуда не ушли, затаились внутри. Пусть и не проявлялись много лет, но они лежат, выжидая, скрученные подобно пружине, затаившиеся, будто гамадриада. Риск слишком велик.

Он глянул вниз, представляя, каково это – шагнуть в пустоту. Одно мгновение, и в мире останутся лишь увлекающая вниз тяжесть и свист ветра. Простая задачка из учебника баллистики. А потом ни боли, ни отчаянного желания искупить вину.

Ночную тишь разорвал женский голос:

– Эйч! Нет!

Он не оглянулся, остался на краю. Ночной город притягивал с магнетической силой.

Каблуки защелкали за спиной. Женская рука скользнула, обвилась вокруг пояса. Осторожно, мягко Зебра оттащила Эйча от края.

– Нет, – прошептала она. – Это не должно окончиться так. Для финала еще не время. И не место.

Глава двадцать четвертая

– Вон тачка, чтоб ноги сделать, – сообщил низкорослый смуглый спутник, кивая в сторону одиноко стоящей у тротуара машины.

Торн рассмотрел за стеклом водителя, навалившегося на руль.

– Он же спит!

– Нет, – возразил коротышка.

Но на всякий случай подъехал к стоящей машине вплотную. Оба автомобиля не отличались размерами и формой – та же самая одобренная правительством модель. Но стоящая машина на вид была намного старше и потрепаннее, корпус будто в заплатках от частых ремонтов.

Дождь стучал по крыше. Спутник Торна выбрался наружу, зашлепал по лужам, постучал размеренно по стеклу. Оно опустилось, и мужчины поговорили пару минут. Водитель Торна размахивал руками и гримасничал. Когда вернулся и уселся на место, он чертыхался сквозь зубы. Снял авто с ручного тормоза и, скрежетнув шинами, покатил прочь.

– На улице больше нет припаркованных машин, – заметил Торн. – Это подозрительно.

– А вы бы предпочли остаться без колес в такую-то собачью ночку?

– Нет, конечно. Но удостоверьтесь, чтобы поджидающий меня бедолага приготовил хорошую легенду на случай, если ребята Виллемье захотят с ним переговорить.

– Легенда у него отличная, уж не беспокойтесь. Якобы возомнил, будто ему супружница наставляет рога. Видите жилую многоэтажку? Он ждет, что женушка вдруг объявится, – а ведь по идее работает в ночную смену.

– Если наблюдает, так пусть хоть не выглядит таким сонным.

– Да я сказал ему не дрыхнуть так уж внаглую.

Машина свернула за угол.

– Торн, расслабьтесь! Вы уже сотню раз здесь побывали на встречах, у нас дюжина надежных мест в этой части Кювье. Вы и наняли меня ради того, чтоб на всякие мелочи время не терять.

– Вы правы. Наверное, это просто нервы.

– Нервы? У вас?

– Очень многое поставлено на карту. Не хочу подвести людей. Особенно сейчас.

– Торн, вам их подвести не удастся. Они не позволят. Вы еще не поняли? Они же вас обожают!

Водитель щелкнул переключателем на приборной панели. Щетки на ветровом стекле задвигались интенсивнее.

– Чертовы терраформировщики! Как будто дождя нам мало в последнее время! Хотя, говорят, для планеты это хорошо. Кстати, как думаете, правительство не врет?

– Это вы о чем?

– О той непонятной штуковине в небе.

Торн прошел за организатором встречи в здание. За несколькими короткими темными коридорами оказалась большая комната без окон, полная людей, сидящих лицом к импровизированной сцене с кафедрой. Торн миновал их, ступил на сцену. Люди зааплодировали – сдержанно, с уважением. Он осмотрел публику: человек сорок, как и было обещано.

– Добрый вечер! – объявил Торн, упершись ладонями в кафедру и подавшись вперед. – Спасибо огромное, что пришли! Я понимаю, насколько это опасно, и уверяю: то, что вы сейчас услышите, стоит такого риска.

Сторонники Торна принадлежали к самым разным слоям ресургемского общества, не было среди них разве что чиновников из правительства. Не то чтобы чиновники не пытались присоединиться. Они временами бывали совершенно искренними в этом желании. Но принять их было бы чересчур опасно. Таких людей отсеивали, не допуская, чтобы они увидели Торна. На конспиративных квартирах собирались техники, повара, водители грузовиков, фермеры, водопроводчики и учителя. Некоторые уже в зрелом возрасте отправились из Города Бездны на субсветовике «Лореан» к Ресургему, они хорошо помнили прошлую жизнь. Другие родились при режиме Жирардо, и для них то время – лишь чуть менее убогое и жестокое, чем нынешнее, – было золотым веком, как ни тяжело в это поверить. А кое-кто, вроде Торна, сохранил лишь детские воспоминания о старом мире.

– Так это правда? – спросила женщина из переднего ряда. – То, что мы слышали? Торн, скажите сейчас же, не томите!

Он улыбнулся терпеливо и сочувственно, несмотря на очевидное нарушение регламента:

– И что же вы слышали?

Она встала, окинула взглядом собравшихся:

– Говорят, вы нашли корабли, способные увезти нас с этой планеты.

Торн ответил не сразу. Глянул поверх аудитории, обратился к человеку, стоявшему позади.

– Дайте первое фото, пожалуйста! – попросил он и отошел вбок, чтобы не заслонять заднюю стену, испятнанную и выщербленную, на которую спроецировали снимок.

– Это было снято ровно двадцать дней назад, – пояснил он. – Я пока не скажу, кто, где и когда фотографировал. Но вы сами можете видеть: это вид из космоса на Ресургем, картинка недавняя. Обратите внимание, какое голубое небо, сколько зелени на переднем плане. Это низины, где терраформирование идет наиболее успешно.

Затем на стене возник узкий вход в каньон. Там, в тени между скальными стенами, стояли нос к носу два тонких металлических объекта.

– Это шаттлы, – сказал Торн. – Большие, класса «земля – орбита». Каждый способен увезти зараз пятьсот человек. Картинка не дает адекватного представления о размерах, но вон то темное пятнышко – дверь в человеческий рост. Следующее фото, пожалуйста.

На нем Торн стоял под шаттлом и смотрел на дверь.

– Я поднялся к ним, вскарабкался по склону. Я не верил в их реальность, пока не подошел вплотную. Так вот: они существуют. И пребывают в идеальном состоянии – как в тот день, когда спустились на планету.

– Откуда они? – спросил один из слушателей.

– С «Лореана».

– И простояли там все время? Я не верю.

Торн пожал плечами:

– Они построены так, чтобы поддерживать себя в порядке. Старая техника, регенерирующая, самочинящаяся. Эти шаттлы – из той эпохи, когда машины не ломались, не изнашивались и не устаревали. Не забывайте об этом.

– Вы побывали внутри? По слухам, вы их даже запустили!

– Следующий кадр, пожалуйста!

Проектор показал Торна и пару его спутников, мужчину и женщину, в рубке шаттла. За их спинами светилась приборная панель.

– Мы провозились долго, но в конце концов заставили системы шаттла реагировать на наши команды. Не то чтобы он не хотел подчиняться нам, просто мы забыли основы, которые, по мысли создателей, должен был знать всякий, взявшийся пилотировать корабль. Но, как вы видите на снимке, техника заработала – по крайней мере, показала признаки жизни.

– Он может летать?

– В точности мы пока не знаем, – серьезно ответил Торн. – Нет причин считать шаттлы неисправными, но мы пока разобрались лишь в самом простом. Над техникой сейчас работают наши люди, каждый день узнают много нового. Но пока мы можем лишь полагать, учитывая все известное нам о технике времен расцвета человечества, что корабли должны полететь.

– Как же вы нашли их? – спросила другая женщина.

Торн проговорил, не глядя на нее, тихо и сосредоточенно:

– Всю жизнь я искал способ покинуть эту планету.

– Я не об этом спрашивала. Что, если шаттлы – ловушка? Что, если агенты властей расставили приманки, которые привели вас к кораблям? Может, это лишь средство избавиться от вас и ваших сторонников раз и навсегда?

– Правительство не знает ни единого способа покинуть планету, – твердо ответил Торн.

– Почему вы так уверены?

– Следующее фото, пожалуйста.

Торн продемонстрировал, что стало с газовым гигантом, и, пока проектор фокусировался, внимательно рассматривал лица собравшихся, изучал реакцию. Некоторые уже видели этот снимок почти в таком же качестве, другие – с меньшим разрешением, иные посмотрели и своими глазами на тусклое охряное пятнышко в небе, ползущее за солнцем, будто уродливая комета. Торн сказал, что его фото – последнее и наилучшее из доступных правительству.

– Это не комета, – сказал он. – Правительство снова лжет вам. Это не сверхновая и даже вовсе не естественный объект. Властям сходит с рук вранье, потому что лишь немногие люди обладают достаточными познаниями в астрономии, немногие могут по-настоящему понять природу этого явления. И те слишком боятся рассказать правду, потому что знают: власти лгут не без причины.

– Так что же это?

– Хотя по морфологии объект даже отдаленно не напоминает комету, он все же из нашей системы. Каждую ночь слегка перемещается относительно звезд и, как все планеты, лежит в плоскости эклиптики. Есть простое объяснение, причем очевидное.

Торн внимательно осмотрел аудиторию и понял, что заинтриговал ее.

– Это и есть планета, вернее, ее остатки. На месте коричневого пятна когда-то был газовый гигант, который мы называли Рух. Теперь мы видим его выпотрошенный труп. Планету разорвали на куски, в буквальном смысле размонтировали. – Торн улыбнулся. – Правительство не хочет, чтобы вы об этом знали, потому что ничего не может предпринять.

Он кивнул оператору проектора:

– Следующее!

Люди должны увидеть, как все начиналось больше года назад.

– Смотрите: три планеты поменьше были разобраны, разъяты на части размножающимися машинами. Этот материал прошел обработку и направился через всю систему к газовому гиганту. Там поджидали другие машины, превратившие три луны Рух в колоссальные фабрики. Устройства эти пожирали мегатонны щебня в секунду и выплевывали высокоорганизованные устройства. Они создали колоссальное металлическое кольцо вокруг гиганта, невероятно плотное и прочное. Оно заметно и на снимках, вот тончайшая линия, но поверьте на слово – оно в дюжину километров толщиной. В то же самое время машины опустили трубы из подобного материала в атмосферу Рух.

– И кто же всем этим занимается? – спросили из зала.

– Не кто, а что. Машины созданы не людьми, – в этом правительство уверено. У него есть и версия насчет происходящего. Дело в Силвесте. Это в результате его действий сюда прилетели машины.

– Как в свое время их привлекли амарантийцы?

– Возможно. Судьба амарантийцев сразу приходит на ум. Но в нашей звездной системе нет никаких признаков случившегося ранее демонтажа планет, и нет очевидных дыр в плоскости эклиптики, где когда-то могли находиться газовые гиганты. С другой стороны, это могло случиться миллионы лет назад, и ингибиторы уже подчистили за собой, убрали следы.

– Ингибиторы? – спросил бородач, в котором Торн узнал безработного палеоботаника.

– Так правительство называет чужие машины. Не знаю, откуда взялся термин, но он вполне отражает суть.

– А что эти машины с нами сделают? – спросила женщина с жутко испорченными зубами.

– Не знаю. – Торн стиснул края кафедры.

Он чувствовал, что настроение собравшихся за последнюю минуту сильно изменилось. Так бывало всякий раз, когда люди осознавали происходящее. Узнавшие о странном объекте в небе неизменно бывали напуганы. Никто не счел его предвестием чего-то доброго. Правда, бо́льшую часть года с широты Кювье, где все еще жила львиная доля населения, рассмотреть объект было невозможно. Но теперь он ясно различался в вечернем небе.

Правительственные эксперты предлагали свои мнения по поводу его природы. Во-первых, теперь никто не спорил с его искусственным происхождением, хотя поначалу его считали странным, но естественным катаклизмом. Кое-кто утверждал, что его сотворили люди – сочленители или какая-нибудь новая, особо агрессивная группа ультра. Самые мнительные – правда, таких нашлось не много – подозревали участие триумвира Илиа Вольевы. Но большинство пришло к правильному выводу: это пришельцы и виновен в их появлении Силвест.

Но правительственные эксперты имели доступ лишь к скудным данным. Они не могли взглянуть, как Торн, на чуждую машинерию вблизи.

А у Илиа Вольевой и Аны Хоури появились свои теории насчет цели ингибиторов.

Когда кольцо вокруг газового гиганта сомкнулось, его магнитосфера претерпела разительные перемены. Возникло интенсивное квадрупольное поле, на порядки сильнее естественного поля планеты – и распространяющееся намного дальше в пространстве. Причем распределение поля ясно указывало на его искусственность: оно генерировалось токами, которые шли по проводникам – огромным металлическим кольцам, уложенным вдоль параллелей гиганта, словно обмотка ротора.

Процесс укладки Илиа и Ана наблюдали собственными глазами. Видели, как уходят в атмосферу тысячекилометровые витки. Но как далеко те погрузились, осталось неясным. Наверное, прошли сквозь океан жидкого металлического водорода и соприкоснулись с ядром – небольшим, но чрезвычайно богатым металлами. Если так, то, управляя током в витках, можно изменять вращение ядра планеты.

Кольцо вокруг планеты вызвало мощный электрический ток между полюсами; он проходил через тело планеты и достигал кольца через облака магнитосферной плазмы. Взаимодействие между токами, идущими по кольцу и через планету, заставляло меняться угловой момент колоссальной обмотки.

В результате газовый гигант стал раскручиваться.

Процесс разгона продолжался бо́льшую часть года и привел к катастрофическим последствиям. По мере ускорения центробежные силы увеличивались, и гигант все ближе подходил к порогу, когда гравитация уже не могла поддерживать его целостность. За шесть месяцев половина атмосферной массы улетела в космос, образовав уродливую околопланетную туманность. С Ресургема она казалась расплывчатым пятнышком в небе. Лишенный давления тяжелых слоев атмосферы, океан жидкого водорода вскипел – а высвобождающуюся энергию ингибиторская техника аккумулировала и расходовала на дальнейшее ускорение планеты. Оболочка металлического водорода тоже претерпела изменения, причем еще более радикальные. Процесс разборки гиганта продолжался безукоризненно.

В конце концов осталось лишь тектонически нестабильное ядро, вращающееся со скоростью, близкой к порогу саморазрушения. Машины окружили его, спешно обрабатывая. В туманности обнаружились регулярно расположенные сгущения, намечались некие структуры, размерами превышающие планеты.

– Я не знаю, что происходит, – повторил Торн. – И вряд ли кто-нибудь знает. Но версия у меня есть. До сих пор происходящее было строго иерархичным. Машины могущественны, но не всесильны. Они не смогли начать непосредственно с газового гиганта, им потребовались инструменты – и для того они разнесли на кусочки три планеты. Ингибиторам нужно сырье. Похоже, с энергией у них нет проблем. Может, ее качают прямо из вакуума. Но создавать энергию, очевидно, не могут – по крайней мере, в необходимом для них количестве и качестве. Потому они вынуждены действовать постепенно, этап за этапом. Теперь они разработали и газовый гигант, высвободив процентов десять общей массы системы. Судя по уже виденному нами, эту массу ингибиторы используют для постройки. Что именно они сооружают, я не знаю, но могу предположить. Осталось лишь одно космическое тело, превышающее газовый гигант, стоящее на более высокой ступеньке иерархии, – наше Солнце. Думаю, его хотят разобрать.

– Да вы шутите! – крикнул кто-то.

– Если бы. Думаю, должна быть причина, по которой машины не разломали Ресургем. И она, мне кажется, очевидна: машинам это и не нужно. Вскоре – и, возможно, гораздо скорее, чем мы полагаем, – у них не будет повода беспокоиться. Мы исчезнем. Они разберут звездную систему на части.

– Нет! – раздался испуганный возглас.

Торн принялся объяснять, готовый рассеять вполне понятные сомнения. Делать это приходилось далеко не в первый раз. Торн знал: масштабы бедствия будут осознаны далеко не сразу. Поэтому он сначала рассказал про шаттлы, чтобы у людей осталась надежда. В близость мировой катастрофы легче поверить, если существует способ от нее спастись. А он существует! Нужно лишь поверить, набраться мужества и поддержать Торна.