Текст книги "Жил-был вор"

– Совершенно напрасно надулся.

– Ладно, не буду. Ты придешь ко мне?

– Постараюсь, если удастся выбраться. Я тут в каком-то золотом ящике. В нем кто-то живет, кажется, похожий на меня.

– Я жду тебя.

– Жди, жди…

Рамрод на всякий случай поставил мыслещит, теперь он будет в безопасности и от таинственного эспера, и от ставшего неожиданно слишком проницательным и разумным друга. Всегда приятно погладить собаку по голове, но что ты будешь испытывать, когда она начнет гладить тебя? Собака…

Рамрод ощупал еще раз свои торчащие уши и вздохнул.

Дже-у-Мар был радостно возбужден. Он довольно потирал руки и сверкал глазами. Временами, забывая этикет, он даже позволил себе шевелить носом, как какой-нибудь простолюдин.

– Чудо! Великий Га-ав явил нам новое чудо!

Сидевший напротив него за столом Совета главный слухач недовольно скривился.

– У меня вызывает подозрение даже одно чудо, а тут они посыпались, как булки из дырявого мешка. Не слишком ли много чудес сразу? Не кроется ли за этим дело нечистых лап?

Верховный жрец незамедлительно ощетинился.

– Ты не веришь в неизреченную милость?

Гар-и-Гор пожал плечами.

– Я верю, но сомневаюсь. Сомневаться – это моя работа.

Хранитель складов сложил на животе пухлые ручки и ехидно сказал:

– Благородный Гар-и-Гор подозревает в измене даже самого себя.

Главный слухач повернулся и тяжелым, немигающим взглядом уперся в толстяка. Тот беспокойно заерзал в кресле.

– У меня в роду никогда не было вислоухих, – как бы вскользь заметил Гар-и-Гор.

Побагровевший хранитель вскочил.

Ты на что намекаешь?

– Я никогда ни на что не намекаю. Я говорю только то, что говорю.

Главный хранитель складов оскалил клыки и зарычал. Главный слухач положил руку на кинжал и выжидательно прищурился.

– Прекратите лаяться! – Рамрод с такой силой ударил обшитой медными пластинами перчаткой по столу, что тяжелые фигурные шандалы с ароматическими свечами зашатались. – Не Совет, а стая диких псов. Не забывайте, что нам помогло подняться из невежества и мрака. Единство! И не нарушайте заветов великого Га-ава.

Но теперь ощерился Гар-и-Гор.

– Надо еще выяснить, кто ты такой, командор-воитель! Я не слышал до сих пор, чтобы хоть один человек вернулся из мира Сна. Ты первый. Не странно ли это? За что тебе такая честь? И вообще, по какому праву ты находишься среди нас, оборотень?!

– По воле Великого, – отрезал Дже-у-Мар. – Ибо милость его безмерна, и он сам определяет, кто из слуг его достоин. Подвиги Лот-а-Рата таковы, что милость досталась ему по праву. Так, значит, ты все-таки сомневаешься, Гар-и-Гор?

Главный слухач смешался. Угроза слишком недвусмысленно прозвучала в голосе верховного жреца, а ссориться с ним Гар-и-Гору явно не улыбалось. И он отступил.

– Не сомневаюсь. Я предан заветам Великого. – Потом поспешно добавил,

– И подчиняюсь удару его десницы.

– Я знаю тебя, Гар-и-Гор, – хмуро сказал великий жрец, – и не сомневаюсь в тебе. Но твоя зависть жжет тебя вечным огнем. Берегись. Тебя манит пост командора-воителя, но ты его не получишь, как бы ты ни злобствовал. Великий Га-ав вернул нам доблестного воина, и я с радостью возлагаю этот знак на его плечи. Подойди, мой добрый щенок, – пригласил он Рамрода.

Рамрод стал на четвереньки перед жрецом, удивляясь, как он раньше не замечал, насколько удобна и естественная эта поза. Верховный жрец торжественно поднял над головою золотую цепь, с величайшим искусством сплетенную из тончайших, почти невесомых звеньев. На цепи висела массивная золотая песья голова, бешено сверкающая бриллиантовыми глазами. У Рамрода захватило дыхание. Сколько она может стоить, если ухитриться переправить ее к себе? Вот теперь он окончательно понял, насколько нужен был и Лиге, и Корпорации Ключ Времени. Получить доступ к сокровищницам мертвых королей, влезть в казну старинных городов… Да мало ли. Дже-у-Мар надел цепь на шею Рамроду, и командор-воитель занял свое место за столом Совета.

Верховный продолжил:

– Второе чудо таково: нашлось земное воплощение Духа Собаки, которое пропало пять дней назад.

Рамрод заметил, как странно блеснули глаза Гар-и-Гора. Здесь было что-то нечисто. Прощупать его? Нет, пока не стоит, но потом – просто обязательно.

Верховный жрец торжественно ударил в маленький квадратный бронзовый гонг, стоявший на столе перед ним, и приказал возникшему безмолвному служке:

– Внесите его!

Тот поклонился и пропал. Вскоре служка вернулся, неся на красной бархатной подушке с тяжелыми золотыми кистями… Реда Херринга! Рамрод даже палец прикусил от удивления. Пес возлежал на подушке с видом крайне надменным и величественным. Не совсем доверяя себе, Рамрод послал мысленный вызов. К черту осторожность, если они снова встретились! Херринг благосклонно кивнул ему и лукаво подмигнул.

Когда же пса вознамерились унести, Рамрод предложил:

– Пусть он останется вместе с нами и освятит Совет мудростью Духа Собаки.

Верховный жрец довольно закивал.

– Благочестивые слова. Да будет так!

Херринга на подушке с помпой водрузили посреди стола. Хранитель складов смотрел на него с немым обожанием, а набычившийся главный слухач со странной смесью недоверия, опасения и злобы. За этим явно крылось какое-то коварство!

Дже-у-Мар поднялся и откашлялся:

– Сегодня мы должны решить одно: когда мы начнем решительный штурм кошачьей половины города. Более мы не в силах терпеть существование этих гнусных тварей, оскорбляющих землю своим зловонным дыханием. Великий Га-ав требует разбить и предать огню мерзкие капища лжебога Нуррта!

Хранитель складов согласно кивнул.

– Я целиком поддерживаю уважаемого Дже-у-Мара. Положение действительно стало невыносимым. Нужно использовать заветы Великого, совершить предначертанное.

Рамрод вдруг почувствовал неодолимое желание почесать ногу за ухом. Видимо, несмотря на прогресс, жители города все-таки не слишком далеко ушли от своих предков. Для собаки это было бы естественным. Но для командора-воителя… Да еще за столом Совета… Как на этот счет высказывается местный этикет? Но память Лот-а-Рата молчала, видимо, это знание было на стертом участке. Страшным усилием воли, содрогнувшись, аж зубы заскрипели, Рамрод подавил желание и хрипло сказал:

– Боевые псы готовы исполнить волю Великого хоть сию минуту. Мы загрызем их, но… – он замялся. – За последнее время, откровенно говоря, наша хоругвь понесла ощутимые потери. Мы не колеблемся, нет. Но нам будет очень трудно, и мне хотелось бы рассчитывать на помощь главного слухача.

И тот час у него в мозгу вспыхнул розовый свет, скрипучий голос Херринга посоветовал:

– Прослушай его, обязательно прослушай.

Гар-и-Гор встал и важно начал:

– Мои глаза и уши доносят мне, что положение у котов еще хуже, чем у нас. Сиамская гвардия бессмертных правящего падишаха доблестными псами растерзана настолько, что совещательный диван рассматривает вопрос о ее расформировании. Еще немного подождать – и их можно будет брать голыми руками.

– Правильно, – пискнул хранитель складов. – Самое главное – выждать благоприятный момент.

А в это время в голове у Рамрода звучало:

– Дураки… Суньтесь только… Вас там всех прикончат… Скорее бы свернул себе шею проклятый Дже-у-Мар… С оборотнем как-нибудь разберемся, не останется никого на моем пути… Я ведь так хорошо все устроил… Почему же он ожил… Чудес не бывает, вздор. Это все проклятый жрец подстроил, это выгодно только ему! Значит его и надо убрать первым. А потом падишах назначит меня наместником, и я буду править один. Один!.. Без этого дурацкого Совета. Падишах умнее, он не собирается никого истреблять, как этот выживший из ума бесноватый старый болван… Чучело…

– Слышал? – проскрипел Херринг.

– Слышал.

– Тогда делай выводы.

– Постараюсь.

Размышления Рамрода прервал вопросом Дже-у-Мар:

– Что скажет командор-воитель?

Рамрод пожевал губами и задумчиво произнес:

– Я предпочел бы сам посмотреть на все, прежде чем принять окончательное решение. Предмет вопроса слишком серьезен, чтобы действовать так скоропалительно.

– Правильно, надо подождать! – крикнул Гар-и-Гор.

– Если они так слабы, как ты говоришь, то ждать как раз не следует. Если же твои глаза и уши ошиблись, то нужна осторожность. Нет, мы не будем откладывать наш удар надолго, но еще раз все тщательно взвесим.

– Я присоединяюсь к мнению командора-воителя, – высказался хранитель складов. – Не будем ждать. Вперед!

– Мерзавец… – заметалось в мозгу Рамрода. – Пронюхал что-то… Или просто совпадение?.. Не верю… Проверить все лично, самому проверить… А, какая разница… Нет, надо принять меры… Берегись…

Верховный жрец подвел итог:

– Я тоже предлагаю возложить ответственность решения на благородного Рот-а-Рата. Он воин, ему виднее. И я с ним согласен, медлить мы не будем! Готовьтесь!

– Я сделаю это завтра же, – пообещал Рамрод.

В положении командора-воителя были и свои плюсы. Например, не нужно бить ноги, разгуливая по городу. К высокому крыльцу храма Га-ава, где обитали члены Совета, был подан паланкин. Носильщиками были четверо угрюмых туповатых на вид слуг с висячими, как у спаниелей ушами. Так вот на что намекал наш заклятый друг! Очевидно, у псов существуют две касты – господ и слуг, различные настолько, что отличаются и по виду. Рамрод принял это к сведению и решил больше не удивляться ничему.

Но сам город он рассматривал с большим удовольствием, воспользовавшись отработанной за последующие сто веков методикой туристических поездок. Похоже, что этот раздел памяти Лот-а-Рата тоже был подавлен, так как Рамрод не помнил решительно ничего. Неширокие чистые улицы, мощеные крупным булыжником; стоящие впритык двух– и трехэтажные дома с узкими стрельчатыми окнами; неизменный рынок. Все было вроде как в обычном средневековом городе, непонятно, только упорное стремление горожан к почти стерильной чистоте, а также тишина и покой, царившие на улицах. Рамрод представлял себе времена буйных нравов несколько иначе. Свободное поведение, закон кулака… А здесь порядок, как в пансионе для благородных девиц. Это было очень странно.

И только позднее он понял кое-что, объяснявшее загадочную тишину. Все тот же ледяной страх, похожий на испытанный им в пещере. Страх, замораживающий душу и сковывающий тело. Сначала, находясь в шоке, Рамрод не ощущал его, а теперь… Теперь ему буквально хотелось визжать. Эспер вообще гораздо более чувствителен, чем обычный человек, а здесь чувствительность усугублялась пережитыми встрясками, и Рамрод мучился несказанно. Видимо, напряженность поля была велика, что ее ощущали даже неэсперы.

Однако внешне все выглядело вполне благопристойно. По улицам разгуливали сытые, толстые, чистенькие бюргеры, одетые в добротные суконные костюмы со множеством серебряных украшений: колец, цепочек, брошек, пуговичек. При встрече с паланкином командора-воителя они вежливо, без тени подобострастия или заискивания, кланялись и приподнимали шляпы. Чванные Боевые Псы щеголяли в шелках и бархате, но в неизменной медной кирасе, ставшей знаком принадлежности к ордену. Они приветствовали знакомый паланкин поднятием вверх рук и хриплым рычанием: «Загр-рызем!» Только вислоухих слуг Рамрод не разглядел толком. Но даже на них никто не орал, не замахивался палками, и, похоже, в этом плане отношения были довольно мирными. Так сказать, вяло текущий расизм.

Очень скоро небольшой кортеж достиг Пограничной улицы и остановился. Начальник эскорта подошел к Рамроду.

– Прикажете ли следовать дальше, повелитель?

– Да.

– Но это опасно.

– Не понял.

Воин в замешательстве отступил, потом снова собрался с духом.

– Нас слишком мало.

– И что?

– Вонючие дети кошки будут только рады отправить вас в мир Сна.

– Это не так просто.

– Я отвечаю за вашу жизнь перед Советом. Я не могу пойти на такой риск.

– Я приказываю!

Воин поклонился.

– Повинуюсь, командор-воитель.

Стражники плотнее сомкнулись вокруг паланкина, носильщики, ухнув, взялись за ручки, и кортеж двинулся.

Пограничная улица была широкой, гораздо шире обычных городских улиц; вымощенная известняковыми плитами, она словно специально предназначалась для боев. Этакое ристалище, сооруженное при молчаливом согласии обеих сторон. Да, так оно и было. Память Лот-а-Рата хранила подробности десятков стычек, происшедших здесь, несмотря на строжайшие запреты и Совета, и падишаха. Даже странно было, как эти два народа, столь непохожие друг на друга всеми своими обычаями, нравами, самим образом жизни тем не менее ухитрялись кое-как сосуществовать. Может, причиной тому было понимание, что в одиночку любому из них не выстоять под напором дикой природы. Только вместе…

Высокий хмурый человек со странным плоским лицом, пересеченным рваным рубцом, и тонкими белыми волосами, напоминавшими тщательно расчесанное хлопковое волокно, облаченный в сиреневый мундир сиамской гвардии, поднял руку, останавливая паланкин. Рамрод оценивающе посмотрел на него. Хороший боец. Переливающийся шелк мундира украшен тонкой серебряной прошивкой отличия, на маленьком круглом щите виднелся значок начальника патруля. Тот еще кот.

– Что вам надо в нашем городе?

– Это и наш город, – по возможности мягко ответил Рамрод.

Но точно не слыша его ответа, начальник патруля положил четырехпалую руку на рукоять сабли, его подчиненные, сбившись тесной группой, наклонили алебарды.

– Чего вы хотите? – повторил голос.

– Это мое дело! – начал злиться Рамрод.

– Он не слышит, – прошептал ему на ухо начальник эскорта.

– Как так? – поразился Рамрод.

– Взгляните на его волосы, на его глаза. Видите – правый желтый, а левый голубой. Он глух, как пень. Это же порода глухих.

Паша – начальник патруля, зашипев сквозь зубы, выхватил саблю из ножен, его стражники начали мелкими шажками двигаться вперед. Прозвучал короткий выкрик начальника эскорта, и охранники Рамрода, весело скалясь, пошли им навстречу, поигрывая тяжелыми секирами. Носильщики, тупо уставясь себе под ноги, стояли на месте.

– Стойте! – закричал Рамрод, выскакивая из носилок и бросаясь между сближающимися отрядами. – Остановитесь!

Воины остановились. Заметив выпученные от удивления глаза начальника эскорта, решительно не понимавшего своего столь охочего до до драк предводителя, Рамрод жарко зашептал на ухо:

– Болван! Нам необходимо, понимаешь, необходимо побывать на их половине. Там я увижу, что и как… Нельзя сейчас драться, вот потом… Потом мы расплатимся с ними за все, скоро расплатимся. А сейчас – молчать и терпеть. Это приказ. Главное – разведка, она важнее трех дохлых кошек. Договорись с ними, ты можешь, я знаю.

Скривившись, словно хлебнул уксуса, начальник эскорта принялся делать руками непонятные знаки, повернувшись к паше. Видимо, это был местный язык глухонемых. Паша внимательно смотрел на него, кивая. Потом мяукнул что-то невнятное, обращаясь к свои стражникам. Те с недовольным видом выслушали, но приказу подчинились – повернулись и отошли. Ушел и паша, вежливо поклонившись на прощанье.

– Идем, – пригласил начальник эскорта.

Рамрод занял свое место в паланкине, и процессия двинулась.

Вернулся Рамрод в совершенном недоумении.

Кошачья половина города ему тоже понравилась. Шумная, пестрая, чуточку бестолковая, она напоминала слишком разросшийся восточный базар. Кривые улочки петляли, свиваясь в прихотливый узор, повсюду росли раскидистые деревья, немного похожие на тополя. И никаких следов запустения и обнищания, о которых говорил главный слухач.

Напротив, город явно процветал и совсем не страдал от недостатка солдат. По улицам чинно расхаживали многочисленные патрули во главе с теми же странными белоголовыми глухими командирами. Рамрод с большим трудом вспомнил, что была когда-то на планете такая порода кошек, не то ангорские, не то персидские… Очень редкие и очень ценные. Здесь они тоже пользовались почетом и уважением.

Дворец Правящего Падишаха окружен высокими крепкими стенами, штурмовать которые было бы делом трудным и долгим. На стенах сверкали начищенные латы солдат, а наметанный глаз начальника эскорта приметил несколько катапульт. Конечно, кое-какие едва уловимые признаки говорили, что кошачий город знавал и лучшие времена, но до упадка ему было куда как далеко.

На что же рассчитывал Гар-и-Гор, плетя дикую ложь? Конечная-то цель была ясна, но тактические приемы совершенно непонятны.

Кстати… Рамрод задумался. Все время, пока они путешествовали по кошачьему городу, его не оставляло странное ощущение, что за ним следят. Именно за ним, а в этом Рамрод не сомневался. Причем не какой-нибудь неумытый соглядатай, продирающийся сквозь толпу, а эспер. Эспер высокого класса, который скрупулезно прослеживал все его перемещения. И как Рамрод ни старался, засечь слежку ему не удалось, так, больше интуитивные догадки. А интуиции Рамрод доверял, не подводила она его до сих пор, не изменит и в будущем. Да и Херринг предупреждал…

Подводя итог, Рамрод признал, что с подобным ему еще не приходилось сталкиваться, несмотря на богатейшую практику. Город был как бы поделен на квадраты нитями психоэнергии. Координатная сетка. Он чувствовал, как напрягается тонкий волосок, когда кортеж переходит из одного квадрата в другой, и лопается с неслышным хрустальным звоном, извещая хозяина колдовской паутины о передвижении цели. Сам Рамрод никогда не пытался сотворить такое, твердо зная, что это ему не по силам.

Да, тяжелая задача стоит перед ним.

Пока Рамрод собирался с мыслями, в зале Совета повисла мертвая тишина. Наконец он решился и встал.

– Своими силами нам не сломить их, – грустно сообщил он.

Брови верховного жреца поползли к лысой макушке.

– Вот как?

– Увы, да. Глаза и уши главного слухача увидели то, чего не было, и сказали то, чего не будет. Он ошибся. Я хочу думать, что он просто ошибся,

– язвительно добавил Рамрод и был вознагражден ненавидящим взглядом Гар-и-Гора. – Кошки сильны.

Дже-у-Мар зловеще улыбнулся.

– Теперь я начинаю понимать сомнения Гар-и-Гора. Не хочет ли сказать командор-воитель, что они могут одолеть нас?

Рамрод замотал головой.

– Нет. Городу Великого Га-ава ничто не грозит. Мои воины отобьют любое нападение. У вонючих кошек не хватит силы захватить наш город, так же, как и мы слишком слабы, чтобы вторгнуться к ним. Я солдат. Если мне прикажут, я поведу Боевых Псов и сам пойду в первом ряду. Я не колеблюсь. Но прямо предупреждаю, что это самоубийство.

– Где же выход? – пропищал хранитель складов.

Рамрод посмотрел на главного слухача, тот сидел с постным видом, и в голове у него стоял сплошной звон. Никаких мыслей.

– Не знаю, – честно признался Рамрод. – Нужна какая-то новая сила.

Верховный жрец пристально посмотрел на него, пожевал губами, точно пробуя мысль на вкус.

– Интересно, – наконец выдавил он. – Ты предлагаешь снова пригласить диких?

– Наверное, – пожал плечами Рамрод. – Это тоже выход.

– Безбожников, не признающих закона и порядка?! – перепугался хранитель складов.

Рамрод тщетно пытался прощупать главного слухача. Ни единой мысли. Совершенно непроницаемый блок нового вида. Кто же надоумил этого негодяя? Здесь отчетливо чувствуется работа профессионала.

– Видимо, придется, – сказал он.

Дже-у-Мар задумался, машинально почесывая за ушами.

– Я не знаю, насколько это хорошо. Мы рискуем очень многим. Новая сила, до сих пор неведомая, создаст новую ситуацию. Мы можем выиграть мало, а проиграть все. Уничтожить и разрушить город своими же руками… Не знаю… – Он явно колебался. – В конце концов все, что делается для блага Великого Га-ава, угодно ему. Даже союз с дикими. Но я боюсь. Слишком страшная сила, чтобы пускать ее в ход.

– Но только временно, – хищно усмехнулся Рамрод, в котором на минуту вырвался наружу Лот-а-Рат. – Пусть она сделает свое дело, а потом мы посмотрим. Найдем способ обуздать ее.

Верховный жрец просветлел.

– Потом мы найдем способ избавиться от них.

– Да, – уверенно подтвердил Рамрод.

Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. Потом Дже-у-Мар озабоченно сказал:

– А кто займется установлением связи с дикими? Кто будет с ними договариваться, и что мы им пообещаем?

Он посмотрел не Гар-и Гора. Тот сидел, нимало не смущенный таким поворотом дела. Рамрод поразился его нахальному спокойствию и решил поддержать верховного жреца. Если дикие свернут шею главному слухачу, то так будет даже лучше.

– Ты сделаешь это? – спросил он Гар-и-Гора.

Тот кивнул.

– Сделаю.

– Как?

Гар-и-Гор улыбнулся с чувством собственного превосходства.

– У меня есть свои агенты в стае волков. С их помощью я брошу эту орду на город кошек.

– Волков? – неприятно поразился верховный жрец.

– Да.

– Этих людоедов?

– А нам-то что? Это страшная сила, но обрушится она на других, мы отсидимся в стороне.

Дже-у-Мар в полном замешательстве снова почесал за ухом.

– А ты твердо уверен, что мы сможем потом с ними с правиться?

– Это уже забота Лот-а-Рата. Он солдат, его дело война. А если он не сможет, пусть отдаст цепь командора-воителя.

– Смогу, – зло отрезал Рамрод. – Не сомневайся. У меня есть некоторые планы, раскрывать которые я пока не намерен, это тайна. А кое-что из сказанного в этом зале доходит до ушей правящего падишаха.

– Что?! – резко вскочил Дже-у-Мар. – Предатель среди нас?! Не может быть!

– Не может быть, – эхом отозвался хранитель складов.

– Я же говорил, что после воскрешения он очень изменился, – тихо пробурчал главный слухач.

– Изменился не только я, – возразил ему Рамрод, глядя в прямо прозрачные водянистые глаза главного слухача. Тот не выдержал поединка и отвернулся, обдав Рамрода волной ненависти.

Рамрод проснулся от предчувствия какой-то беды.

– Херринг! – беззвучно позвал он.

Пес завозился на своей шикарной подушке, но не проснулся.

Ощущение тревоги усилилось. Рамрод ясно видел, что за тяжелыми бронзовыми дверями стоит враг. Кто он, зачем он пришел, Рамрод не знал, но эманация злобы и страха была настолько сильной, что Рамрод выскочил из постели и, натыкаясь в темноте на какие-то острые углы, заметался по спальне, разыскивая меч.

– Херринг!

Пес подпрыгнул, как на пружине.

– Что случилось?!

– Слушай, – приказал Рамрод. – Кто это?

Херринг замер, и Рамрод явственно ощутил, как он прощупывает коридор. Эх, если бы сюда стандартный набор детекторов – обязательную принадлежность каждого члена Лиги.

– Он не войдет сюда, – спустя некоторое время сообщил Херринг.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Рамрод.

– Знаю, – коротко ответил пес.

– Но это враг?

– Да.

– Он хочет нас убить?

– Да.

– Значит, он войдет?

– Нет. Отстань. Спать хочу.

– Ничего не понимаю… – начал было Рамрод, но осекся.

Он почувствовал, как висевший на груди обломок Ключа шевельнулся. Рамрод зажал его в кулаке, но Ключ постепенно разогревался, обжигая ладонь. Рамрод зашипел от боли, выпустил Ключ, и тот начал медленно подниматься в воздух, натягивая шнурок. Вокруг него образовалось дрожащее зеленоватое зарево, слабо освещавшее темную спальню. Рамроду показалось, что резкие очертания пластинки заколебались, задрожали и постепенно стали расплываться, как капля туши в воде. Телекинез! Да еще так близко.

– Херринг! – отчаянно завопил он во весь голос.

Фокс бросился к нему. Рамрод лихорадочно пытался установить с ним контакт. От спешки это получалось плохо. А тем временем зеленоватое свечение вокруг Ключа сворачивалось коконом. Но Рамроду предельным усилием воли удалось стянуть свое психополе в узкий луч и рубануть раскаленной красной нитью по бледному зеленому рукаву, уходящему куда-то вверх. Раздался пронзительный, режущий уши визг, словно пилили стекло, но кокон продолжал подниматься.

Однако в этот момент подключился Херринг. Луч стал ярко-алым, потом ослепительно белым и вошел в канал телекинеза, как раскаленный нож. Что-то глухо ухнуло, в лицо ударила тугая горячая воздушная волна. Золотистые искорки мысли Рамрода, управлявшей потоком энергии, излучаемой Херрингом, засверкали как крошечные звездочки.

Потом раздался громкий треск, и кокон, плеснув огнем, развернулся под самым носом Рамрода, едва не ослепив его. Бело-зеленое пламя с такой силой полоснуло по глазам, что Рамрод, оглушенный, закачался и рухнул на пол, больно ударившись локтем. С трудом поднялся и, шатаясь, как пьяный, направился у двери. Неверными руками отодвинул засов.

Херринг что-то кричал ему, но затуманенный световым ударом мозг Рамрода не воспринимал его слов. Рамрода тянуло наружу.

Дверь послушно отворилась.

Рамрод шагнул в коридор, и тут же что-то тяжелое и липкое навалилось на него. Он ощутил сильный удар по голове, перед глазами снова вспыхнуло ослепительное зеленое пламя, и все упало.

Лежать в мешке было неудобно. Жесткие джутовые пряди кололи лицо, от мешка скверно пахло. То ли из-за этого, то ли от удара по голове, но Рамрода начало тошнить. Он зашевелился, попробовал сесть, но сильный удар древком копья или алебарды – из мешка не было видно – заставил его опрокинуться на пол. Пол был твердый, каменный.

– Лежи, проклятый, – прошипел чей-то голос.

Выбор у Рамрода был небогатый, и он принялся лежать, одновременно прикидывая, что же будет дальше и как ему выпутаться из незавидного положения. Главный же вопрос – кому он понадобился? Кто рискнул поднять руку на командора-воителя? Неужели ненависть Гар-и-Гора превозмогла все остальное? Пустить в ход мысленную локацию после удара он не мог. Страшно болела голова, и когда он пытался позвать Херринга, то едва снова не потерял сознание. Рамроду казалось, что раскаленными щипцами его бедную голову разламывают на куски.

Впрочем, на многие вопросы он получит ответ в самое ближайшее время. Идут…

Он услышал шорох шагов, негромкие голоса нескольких человек, переговаривавшихся на каком-то незнакомом языке. Потом его грубо встряхнули, и сильные руки поставили Рамрода. Холодное лезвие кинжала проткнуло мешковину. Рамрод вздрогнул, когда оно скользнуло вдоль щеки. Но пока убивать его не собирались. Кинжал с хрустом распорол мешок, грязная дерюга свалилась, и Рамрод растерянно заморгал, осматриваясь.

Он очнулся в низком сыром подвале, нисколько не похожем на помпезные залы дворца Совета. Каменные стены покрылись зеленой вонючей слизью, издававшей одуряющий запах гнили. В стены были ввернуты позеленевшие бронзовые кольца, на которых болтались изглоданные временем бронзовые цепи. В одном из углов Рамрод заметил полураспавшийся скелет. Подвал с трудом освещали несколько трещавших и страшно чадивших факелов.

Рамрод поморщился – он не любил дешевых спектаклей. Лот-а-Рат тоже.

– Может, ты соблаговолишь обратить на нас свое внимание грязный пес!

– резкий женский голос хлестнул по напряженным нервам, как бич.

Кое-как удержав спокойствие, Рамрод неторопливо повернулся.

Кроме стражников, которых можно было не принимать в расчет, перед ним стояли двое. Высокий, сверх всякой меры располневший мужчина, облаченный в странную одежду из черного шелка, слегка напоминавшую кимоно, но гораздо более широкую. Несмотря на всю свою толщину, он мог завернуться в эту мантию по крайней мере трижды. По черному шелку странным пропадающим следом, как лунный свет, льющийся на тихий пруд сквозь рваные бегущие облака, летел серебристый узор – множество маленьких кошачьих головок. В руках мужчина держал золотой жезл, который венчала филигранной работы фигурка черного кота. Голубые глаза мужчины и прилизанные темно-коричневые волосы выдавали его сиамское происхождение.

Рядом с ним стояла женщина в простом белом платье до пола, прямом и строгом, без вышивок и украшений. Только на груди на шелковом шнуре висел небольшой золотой медальон, но Рамрод не смог разглядеть изображение на нем. Как ни странно, женщина показалась Рамроду даже красивой, несмотря на торчащие остроконечные ушки и явно кошачьи черты лица. На руках у нее был кот. Не просто кот, а здоровенный, лоснящийся, раскормленный толстомордый котище, размерами больше напоминавший рысенка. Его красно-коричневая шкура под ладонью женщины искрилась и сверкала. Самое страшное было в том, что полосы шли по шкуре кота не поперек туловища, как обычно, а вдоль, как у бурундука. Кот сонно щурился, слегка приоткрывая розовый рот, когда тонкая рука хозяйки щекотала ему за ухом.

Странное предчувствие укололо Рамрода.

– Вот он, полюбуйся, – сказала женщина.

– Хорош, – согласился мужчина, презрительно оглядывая Рамрода с головы до ног.

Вид у Рамрода и действительно был далеко не самый привлекательный. Грязный, помятый, мокрый, всклокоченный. На макушке, Рамрод не видел, но ясно чувствовал, вспухла огромная шишка размером не менее ананаса. Красавец.

– На колени, негодяй! – высоким голосом выкрикнула женщина. – Перед тобой благородный Маумуррил, четвертый визирь пресветлого правящего Падишаха!

Маумуррил важно кивнул, подтверждая, что он важная персона, хотя кивать ему было совсем не просто из-за необъятного третьего подбородка. Рамрод недовольно скривился и отвернулся.

Четвертый визирь раздраженно засопел.

– Мур-рзавец! Ты надеешься на помощь нечестивых слуг поганого идола Га-ава?! Напрасно! Истинный пресветлый Нуррт не допустит!

– Подождите, благородный, – остановила его женщина. – Ведь живой мертвый не знает, где он находится.

– Вы, как всегда правы, благородная. Верно, – согласился толстяк. – Он еще не подозревает, какая ужасная участь ждет его. Молить смерть о приближении – и не дождаться ее. Он по-прежнему воображает себя командором-воителем.

Женщина чуть заметно снисходительно улыбнулась, визирь этого не увидел. Зато он трубно захохотал, сотрясая щеками, животом и вообще всеми пластами жира, беспорядочно висевшими под мантией. Зрелище было настолько комичным, что Рамрод позволил себе усмехнуться. Забывшись, он едва не опустил мыслещит, но, ощутив внутри головы чей-то пристальный, ощупывающий взгляд, спохватился. Кто же это?! Уж конечно, не четвертый визирь, интеллект которого остановился в зародышевом состоянии. Женщина? Она стояла, прикрыв веки, ей было невыразимо скучно.

Но снова чей-то взгляд с силой силой зеленого криптонового лазера уперся прямо в лицо Рамроду. Он дернулся, узнав тот самый призрачный свет, что видел недавно при телекинезе. Зеленый! Это же психополе Корпорации! И он содрогнулся.

Визирь, заметив это, снова захохотал.

– Запомни! – он поднял толстый палец с грязным обкусанным ногтем. – Ты находишься в подземелье Храма Мартовского Кота! Ни один из слуг мерзкого идола еще не вышел отсюда. Этот грязный пес должен выбирать лишь одно – как ему умирать. Долго и мучительно или быстро и легко.

И он опять развеселился.

Рамрод, которому злость придала силы, прищурился, впившись взглядом в него, напрягся, оторвал кусок черной хламиды, скрутил комком и вбил в разверстую слюнявую пасть визиря. Смех перешел в задушенное шипение, кашель. Визирь подавился, побагровел, глаза его выкатились, по трясущимся щекам побежали слезы. Рамрод расплатился за свое усилие страшнейшей головной болью, заставившей его побелеть, но остался вполне доволен.