Текст книги "Легенды Эруада. Трилогия"

– Сегодня – день великих молитв. Перед Месяцем Палящего Солнца весь Тираубен соберётся в храме просить Валмалинора о помощи в предстоящие нелёгкие дни. Тебе необходимо пробраться туда с общим потоком людей, приходящих на службу. Главное – скрыться до того момента, когда весь народ уйдёт в молельные залы. Если тебя заметят и поймают, то… Лучше, чтобы этого не произошло!

Флаури понял, что имел в виду лорд Рошан, не окончивший фразу. Спасать его никто не станет. Разве что Милана…

– Мне нужны какие-нибудь ключи? – поинтересовался он.

– Обязательно. Вход в катакомбы закрыт на засов, десять поворотов ключа. Знал, что он пригодится, – лорд Рошан достал из стола увесистый металлический ключ. – Пришлось тайно сделать копию, когда священники обнаружили книгу. Но если за тобой погонятся, то уже не скрыться. Монахи как свои пять пальцев знают те лабиринты и в два счёта найдут тебя. Так что будь осторожнее! Карты катакомб у меня нет, поэтому слушай и запоминай путь до места хранения книги: налево, налево, прямо, направо, прямо. Запоминай! Записать не позволю, так как этот путь у каждого святоши в голове. Найдут – считай, предатель. После последней развилки наткнёшься на люк в полу. Надо будет спуститься вниз. Там всё затоплено, так что пару минут дышать тебе не придётся… Ну и самое интересное. Внизу под ярким светом магического купола и лежит Она. Все, кто ни притрагивался к куполу, мертвы. Их просто заживо поджаривала неизвестная доселе магия. Кгауни наложил такие чары, что даже обученные Мау’Кином священники не нашли к ней ключ.

– Рандамир сказал забрать рунный камень Мау’Кина, чтобы высвободить силу Эрве и снять заклятье, наложенное на книгу.

– Так вот оно что… Как же мы сами не смогли до этого додуматься?! – лорд Рошан, казалось, уверовал в живого Рандамира. – И ещё… Если по каким-то причинам ты останешься жив, и тебе придётся бежать из города, утром следующего дня я буду ждать в месте силы Къёрденфелла, – поднял указательный палец лорд.

– Это что такое? – удивлённо спросил Флаури.

– Просто отправляйся на северо-запад вдоль скал, а затем сверни в ущелье. Оно выведет тебя к Чуду Къёрденфелла. Ты должен будешь успеть покинуть наши земли до того, как Столп Огня низринется с небес, иначе не выжить. А мне нужно будет вернуться в Тираубен и поразмыслить над теми сведениями, что, я надеюсь, ты найдёшь в подземельях, – задумался лорд Рошан.

На том и распрощались. Тимбертон взял из рук Рошана ключ и камень, спрятал их за пазуху, учтиво поклонился и исчез за дверью. Лорды недвижно следили за его уходом, не вымолвив ни слова.

Милана терпеливо ждала его всё это время у дверей в замок паладинов, где они расстались. Её глаза горели в предчувствии новостей.

– Вечером мы идём в храм Валмалинора, – еле слышно сказал Флаури, когда вокруг них перестали бродить люди.

– Ты узнал всё, что нужно? Они согласились помочь? – сгорала от нетерпения Милана, пытаясь выяснить подробности.

– Лорды помогли, чем смогли. Пришлось, правда, немного их поуговаривать… Остальное за нами, – Флаури почесал затылок. – Может, нам перекусить? Есть умопомрачительные новости!

Милана довольно кивнула.

Они подошли к двухэтажному зданию с деревянной вывеской, покачивающейся на цепях и указывающей на вход в таверну. Не смазывавшиеся, казалось, десятилетиями петли уныло заскрипели. Путники вошли внутрь.

Хорошо освещённое помещение оказалось до отказа набито людьми. В основном здесь бывали местные жители и торговцы, но за отдельным столиком Флаури увидел троих паладинов-лучников. Они о чём-то бурно переговаривались, попивая пенное пиво; скорее всего, расслаблялись после очередного дежурства на крепостной стене.

Свет обеденному залу дарили три свечных люстры да несколько настенных факелов. Массивные столы на шесть человек заполняли почти всё свободное пространство: негде было развернуться, танцев эта таверна уж точно не видывала. Видимо, местная кухня и пиво пользовались большой популярностью в городе.

Пока глаза Тимбертона искали свободный столик, запахи свежепожаренного на углях пряного мяса и кисловатого пива ударили в нос. Желудок протяжно заурчал.

Друзья подошли к стойке, где метался трактирщик, разрываясь от навалившихся заказов. Даже вместе с полудюжиной помощников он не успевал обслуживать ненасытных гостей и постоянно прикрикивал на нерасторопных пацанёнков.

– Что у вас сегодня на обед? – крикнул Флаури. Шум, гам, громкие разговоры не позволяли спокойно задать вопрос.

– Тушёные овощи с картошкой и мясом, – буркнул трактирщик, не глядя на пришедших и продолжая заниматься привычными делами.

Флаури поморщился, не услышав ни слова. Милана попросила приготовить две порции, и после того, как трактирщик, тяжело вздохнув, дал соответствующие указания, они присели за только что освободившийся стол.

За спиной сидели рабочие, вроде как горняки. Они оказались не местными, прибыли из деревни на юго-востоке, где работали в рудных шахтах.

Из разговора Тимбертон узнал, что южное королевство Эйрдалл утопает в крови из-за постоянных набегов орочьих воинов, не знающих пощады и жалости. И вновь внезапное появление и бесследное исчезновение заставали врасплох людей, многие из которых так и не вернулись к родным.

– Милана, послушай! – полушёпотом обратился к эльфийке Флаури. – Орки появляются прямо из скал и там же скрываются. Откуда они там берутся?!

– Тот факт, что сами горы их выпускают, а затем бесследно укрывают в своих пещерах, говорит только о том, что им кто-то помогает. Но кто это может быть? Гномы? – рассуждала девушка.

– Гномы? Разве северный Эруад населяют гномы? – удивился спутник.

– Не те гномы с Хагерита, что веками воевали против орков. До этого времени я сомневалась в их существовании, но, похоже, легенда всё ещё жива… – задумчиво проговорила она.

– Легенда? Уж не про Проклятых ли гномов ты говоришь? – ещё больше удивился Флаури.

– Именно! Только я не понимаю мотивов их поведения. Зачем им помогать оркам? Из мести? А может, их просто подкупили? Нет. Чем можно подкупить подгорных жителей, у которых и так всё есть? Угрозы? Тогда чьи? Кто может быть страшен хоть и отвергнутой, но сильной расе? – Милана задавалась всё новыми и новыми вопросами, как вдруг её размышления прервал мальчик в сером запятнанном фартуке, принёсший обед.

Флаури задумался, вспоминая прочитанное в башне Скайрос. Чёрные, или Проклятые, гномы – изгнанная раса подгорных обитателей южного Эруада. Во времена Эпической войны гномий народ послал несколько тысяч воинов к берегам реки Руан, где проходили самые кровавые сражения. Но ни один из них тогда не вернулся на юг, хотя победа была за союзом людей, гномов и эльфов. Гномы шли домой через Пограничное ущелье, где и исчезли в горной тверди на долгие годы. Недоумевавшие соплеменники посылали гонцов, дабы отыскать бесследно пропавших товарищей. Однако из десятка вернулся только один, сообщивший своим о дерзком нападении на них собственными братьями.

«Они вдруг выскочили из скал и кинулись на нас с неподдельной злобой и ненавистью, будто мы – их самые злейшие враги», – рассказывал уцелевший.

Правители горного народа прокляли сородичей и прозвали их Чёрными гномами. Никто не стал на них охотиться, да и найти их после было невозможно. Словно горы сами приняли предателей в свои просторы и скрыли за толстым каменным щитом, в нужный момент открывая стены и выпуская на охоту.

Но откуда там берутся орки? Неужели гномы вступили с ними в союз? Хотя после их первого предательства можно было ожидать чего угодно, даже помощи оркам. Только где здесь выгода? Чем орки подкупили гномов? А может, орки – это всего лишь инструмент чьей-то зловещей задумки?..

– Что насчёт Зарбасунира? – нашлась вдруг Милана.

– Нам сейчас нужно заполучить книгу, а уж потом разбираться в гномах и причастности Зарбасунира! – прогнав мысли, ураганом кружившие в голове, сказал Флаури и стал набивать рот едой. Милана только кивнула.

За обедом Тимбертон поведал эльфийке о произошедшем в зале Совета.

– Я думал, это конец! – шептал он. – Закрылся, словно от летящего в меня снежка, а оказалось…

– Рандамир же обещал прийти на помощь в трудную минуту. Сдержал своё слово старик, – довольно закивала девушка. – Ну ты и дуралей, Флаури! На ровном месте чуть смерть не нашёл! – сурово продолжила она.

Флаури лишь поджал губы и продолжил трапезу.

До монастырской службы оставалось примерно четыре часа, и путники, решив, что тратить время на пустые прогулки по городу не имеет смысла, сняли комнату до утра.

– Поспи пару часов. Я тебя разбужу, – сказала девушка, усаживаясь в кресло-качалку.

Сегодня предстояло важное предприятие. Если план провалится, и их станут преследовать, то Милане не останется ничего иного, как вступить в бой с людьми. Она не могла позволить схватить себя и Флаури и сдаться на милость ничего не сведущих священников, занимающихся лишь постоянными и бестолковыми обращениями к богу, чтобы тот направил их по верному пути. А что они, интересно, будут делать, если в город через неведомые дороги в скалах проберутся орки? Тогда некому будет молиться.

Если паладины не отказались помогать, значит, они ещё имеют хоть каплю дарованного им благоразумия. Но их слабость перед монастырём сводит на нет всю силу служителей Валмалинора. Какие-то религиозные идиоты диктуют правила жизни всем и каждому, за нарушение которых они установили будто бы ниспосланные богом серьёзные наказания. Засели у себя в монастыре и делают вид, что сам Валмалинор обращается к ним и направляет к достижению благодатной жизни без страха, ненависти и преступлений. А что лично они для этого делают? Промывают людям мозги, навязывают им никому не нужную идеологию, кичатся обладанием высших материй, о сущности которых не понимают даже поверхностно. Гибель Посланника Валмалинора Мау’Кина и всей его семьи открыла им возможность полностью захватить власть. И раз уж нет наследника, то теперь, в назначенный час, когда Чудо Къёрденфелла вновь разгорится вьющимся пламенем, можно отправить на битву со Зверем того, кого нужно.

Наступают новые времена, опасные и неспокойные, когда даже богатый торговец, имеющий в охране целую сотню отборных рыцарей, боится двинуться в путь; когда самые отчаянные охотники сторонятся лесов и держат наготове луки, арбалеты и копья, чтобы отбиться от неведомого врага; когда пастухи не выводят больше на зелёные луга бесчисленные стада.

Первые нотки чёрной песни уже прозвучали на просторах северного Эруада, и страшно подумать, что случится, когда тьма начнёт петь свои ужасные куплеты. И если война, готовящаяся десятилетиями, запустит смертельные механизмы… Невольно зажмуриваешься, представляя в руинах, пепелищах и выжженных пустынях родные земли.

Милана не сомкнула глаз до самого начала службы, размышляя над их положением, пока все мысли не прогнал звон монастырского колокола. Она поспешила разбудить Флаури, и они вместе, выйдя из таверны, исчезли в бесконечном людском потоке. Красный и белый, белый и красный… Весь простой люд спешил сейчас к храму Валмалинора. И лишь местами проглядывали богатые и разноцветные одежды. Тираубен ожил. Словно вода меж камней, молчаливое шествие заполняло улицы города, медленно двигаясь к вратам монастыря. Считалось, что ночь молитв наполнит сердца и души людей надеждой, а тело – неиссякаемыми силами для преодоления трудностей Месяца Палящего Солнца. Ведь даже под землёй, в сырых и мрачных катакомбах, жителям Тираубена спустя три недели приходилось несладко. Жара стояла такая, что одежда липла к телу. И дай бог, чтобы хватило запасов воды до конца испытания.

Лишь Эрве мог предотвратить людские мучения и погасить Огонь раньше отведённого срока. Но прежде ему предстояла встреча с той самой Мантикорой, что погубила немало соискателей великих знаний и мирского бессмертия. И лишь Кгауни в четыреста двадцать втором году от Первого Восхода смог одолеть Зверя впервые. Ежегодно он вступал в смертельную схватку, пытаясь оградить народ от гибельной стихии и завладеть божественным даром – сгустком негасимого пламени, что дарил свет и тепло тому, кто им владел. На Сарветанге шесть Эрве обязаны были принести в Цитадель Мира дары Чудес и молиться двадцать один день без пищи и воды. Считалось, что богам необходима сила всех Чудес Эруада для борьбы с созданиями Глубин Сущего. Поэтому лишь молитва шести могла принести расам новые знания после очередного убийства Зверя.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, Милана одолжила в таверне два белоснежных костюма. Теперь они могли легко слиться с толпой землепашцев, строителей, пастухов и других земных профессий.

Стоял на редкость прохладный летний вечер. Тяжёлые грозовые тучи безжалостно заволокли небо и угрюмо нависли над городом, предвещая дождливую ночь.

– У тебя будет только один шанс незаметно пробраться в катакомбы. Я постараюсь отвлечь людей, а ты действуй. Никто не должен тебя видеть, даже простолюдин, не говоря уже о служителях монастыря. Главное – не упусти момент, – шептала Милана на ухо Флаури всё то время, что они шли до ворот.

Обитель проводников божественной воли находилась в окружении крепостной стены, выложенной сероватым камнем. По периметру на расстоянии двадцати-тридцати шагов располагались наблюдательные башни, словно священники опасались вооружённого восстания подданных королевства. Пройдя через неширокий каменный коридор, Тимбертон очутился во внутреннем дворе монастыря. Слева к крепостной стене были пристроены двухэтажные бараки для послушников и монахов, тянувшиеся далеко за главное здание. Сама же обитель возвышалась над головами белокаменным гигантом, вытянув к небу пять острых башенных шпилей – четыре небольших по углам, и пятый, венчавший восьмиугольную башню, в центре.

Толстые деревянные двери были распахнуты, внутрь постепенно входили люди. Флаури приблизительно представлял, где располагается вход в подвалы, и пристроился с правого края людской колонны. Милана же, сделав едва заметный знак рукой, скрылась где-то на противоположной стороне.

Над головой медленно проплыла арка ворот. Они вошли внутрь. Люди нескончаемым потоком, словно громадная змея, продвигались через сводчатый зал к молельням.

Вскоре Флаури заметил едва различимый силуэт двери в стене как раз в том месте, где должен был располагаться вход в подземелья. Рядом, тепло приветствуя пришедших на службу людей, стоял монах, облачённый в красную мантию, перевязанную широким белым поясом.

«Мимо него мне не пройти. Что же делать?!» – отчаялся было сын Варнора. До прохода оставалось всего-навсего десять шагов. Сын Варнора уже нарочно замедлял ход. Сзади на него то и дело наталкивались люди, бросая недружелюбные взгляды.

У Флаури замерло сердце. Неужели он так и не сможет ничего сделать? Его сразу заметят. Будь неладен этот монах! Мощнейшая волна липкого морозного страха одним потоком наполнила всё его существо, ворвалась в сознание и стала медленно затягивать серой пеленой взор. Это был не страх перед смертельной опасностью, с которой ему не раз приходилось встречаться; скорее – боязнь за всё то, что может случиться, если он не попадёт сейчас в подвалы и не найдёт книгу Кгауни.

Тимбертон уже поравнялся с монахом, что стерёг вход в катакомбы, когда слева от него вдруг раздался пронзительный крик. Чьё-то тело глухо повалилось на каменные плиты. Все разом обернулись, а юноша мысленно поблагодарил девушку за искусно выполненный фокус. На помощь Милане бросился стоявший у двери монах, расталкивая сгрудившихся вокруг неё людей. Флаури медленно обводил взглядом зал – никто не обращал на него ни малейшего внимания, все смотрели на Милану. Он осторожно пятился назад к своей цели, и, когда уже находился достаточно близко, в последний раз мельком убедился, что его никто не заметит, достал ключ и вставил в скважину.

Один поворот, два… Ключ скользил внутри, как по маслу… Три… Четыре… Флаури повернулся. Колонны зала частично скрывали его от взоров. Пять… Милана задёргалась в конвульсиях, да так, что отвести глаза было невозможно. Люди впервые видели столь неизвестную болезнь и старались держаться подальше. Шесть… Ключ предательски застрял. Флаури вернулся на пол-оборота и мягко провернул вновь. Семь… Душераздирающий крик пронзил слух. Милана продолжала свою актёрскую игру. Восемь… Девять… Он дернул дверь – не открывается!

«Сбился со счёта, пока крутил ключ».

Капельки пота выступили на лбу и уже катились по лицу. Десять… Тимбертон мысленно выругал себя за нерасторопность. Дёрнул ручку… Ничего. Ещё пол-оборота и щелчок… Флаури юркнул в открывшийся проём и затворил за собой дверь. Изнутри скважины не было, лишь язык засова защёлкнулся за планку на стене. Казалось, он в ловушке, но, попробовав рукой отодвинуть засов, Флаури почувствовал, что тот поддаётся. Значит, выбраться сможет, если повезёт, и дверь не закроют снаружи.

Сзади слышались возмущённые возгласы жителей Тираубена, постепенно утихающие и заглушаемые шагами. Он нёсся вниз по пыльным ступеням, не видя ничего перед собой – вокруг царила кромешная тьма. Его буквально разрывало изнутри чувство радости за удачное начало. Но была сделана только первая часть дела. Предстояло найти спрятанную где-то здесь книгу.

Чем-то резко пахнуло. Поток тёплого тухловатого воздуха пронёсся мимо Флаури к выходу, словно удирая от ужасного зверя. Сын Варнора поморщился – запах не из приятных. Узкий коридор внезапно кончился. Тимбертон ощутил леденящее прикосновение воды, источавшей такой смрадный запах, что он едва сдержал подступивший к горлу приступ рвоты.

Решив, что может вляпаться в какую-нибудь гадость, Флаури скинул белый костюм и аккуратно сложил на песок. Он пригодится ему на обратном пути.

Вокруг было по-прежнему темно, хоть глаз выколи. И что он будет здесь искать, если не видит даже, куда ему идти? В голове проползло отчаяние, поскольку с ним не было Миланы, для которой тьма не являлась непреодолимой преградой.

«А если попробовать?..» – подумал он и произнёс лишь одно слово, как бы глупо это ему ни казалось:

– F᾿irial! – тихо прозвучал неуверенный голос.

Темнота и не подумала рассеиваться, а спасительный нефритовый свет не проник в подвалы. Флаури слегка покивал головой сам себе:

«А чего ты ещё ожидал, придурок?! Возомнил себя чародеем, эльфом хадалмарским…»

Внезапно взявшийся из ниоткуда слепящий свет брызнул ему в глаза. На несколько мгновений зажмурив веки, сын Варнора стоял неподвижно, ощущая лишь, как силы будто бы покидают его тело. Медленно, очень медленно.

Открыв глаза, Тимбертон увидел тот самый магический шарик, что призывала когда-то на помощь Милана.

«Как у меня получилось?! Может, потому, что Милана рядом? Или руны Рандамира и Мау’Кина? Неважно… Пока неважно», – после секундного ликования заключил Флаури. Взрыв эмоций исчез в переплетении других чувств. В глубине души юноша готов был тотчас поведать всему миру о рождении самого могущественного мага Эруада, хотя прекрасно понимал, что проявление даже столь малой магии, собственно – не его заслуга.

Обрадовавшись своей удаче, он стал осматриваться. Неширокий каменный коридор тянулся далеко вперёд. Весь пол был залит мутной водой. Каменные стены давно обросли островками зелёного мха.

Решившись, Флаури направился навстречу мраку, что чёрной стеной сгустился вдали. В ногах появилась необычная слабость. Магический шар вытягивал из него силы.

Хлюпая по воде, он вдруг вышел к развилке. Коридор разделялся на три части.

– И куда мне идти? – вслух спросил он у самого себя. Ответом было эхо, прокатившееся во всех направлениях. Тимбертон стал вспоминать рассказ лорда Рошана.

«Налево, налево, прямо… Как дальше?»

Через несколько минут перед ним вновь возникла развилка в три коридора. Снова влево. Флаури ускорил шаг. Все та же развилка, все те же три коридора. Прямо. У очередной развилки он опёрся о стену. Отчаяние медленно закрадывалось глубоко в душу. Даже долгие рассказы лорда Рошана про устройство катакомб сейчас не помогали, картинка лабиринта никак не хотела складываться у него в голове.

Он стоял, безнадёжно взирая на своды проклятых коридоров, на невесть чем заляпанные стены, когда вдруг мешочек с рунным камнем, полученным от Рандамира, еле заметно дёрнулся. Тимбертон насторожился. Через несколько мгновений он почувствовал, как его тело наполняет мягкое тепло.

Неведомая сила потянула юношу вправо по проходу. Флаури подчинился. Он шёл, переставляя вялые ноги – на поддержание волшебного нефритового шарика требовалось весьма большое количество сил. А он и не думал, что простой фокус отнимает столько энергии.

Дойдя до следующей развилки, сын Варнора ощутил лёгкий импульс в груди, и снова чья-то невидимая рука подтолкнула его в нужном направлении.

«Вспомнил! Прямо, направо, прямо!» – ликовал он мысленно.

Магическое тепло медленно растеклось по всему телу, приятно согревая промокшие до колен ноги. Так он и продолжал идти, ведомый незримым проводником. Со временем Флаури стал ощущать, что силы уже меньше покидают тело и даже начинают восстанавливаться.

Через полчаса непрерывного путешествия по безмолвным лабиринтам подземелий храма, посреди коридора он почувствовал, как сила камня отступает, но продолжил идти. Страх холодком пробежал по телу, заставляя трепетать от неизвестности.

Наконец юноша ощутил, что магическое тепло полностью исчезло. Он остановился, прислушиваясь к тишине, но слышал только удары собственного сердца. Ничего не понимая, Тимбертон принялся оглядываться. Пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, он топтался на месте, пока его нога не упёрлась в препятствие на полу коридора. Не удержавшись, Флаури лишь взмахнул руками и рухнул в ледяную воду.

Быстро вскочив, он поморщился от попавшей в рот омерзительной жидкости. Но ему вновь предстояло погрузиться по плечи. Что-то заинтересовало его на дне. Опустив руку, он нащупал, обо что запнулся. Ухватившись за ручку, он дёрнул за неё и почувствовал, что она поддалась, но открываться не хотела.

После нескольких неудачных попыток Флаури уселся рядом, уже не обращая внимания на чёрную воду с противным душком. И в очередной раз, собравшись с силами, всем телом навалился и что было духу рванул. Крышка вылетела, а он по инерции, опять-таки не удержавшись на ногах, шлёпнулся на спину.

Проклиная всё на свете, он поднялся, держа в руках деревянную крышку прямоугольной формы. Тимбертон отбросил её в сторону и принялся искать нужное место.

Пошарив руками по осклизлому песчаному дну, Флаури наткнулся на дыру в полу. Размером она была чуть шире плеч. Он опустил руку, насколько было возможно, но ничего нащупать не удалось.

Нефритовый шарик безмятежно покоился у него над головой. Сын Варнора поднёс к нему руку и тихонько сжал ладонь, как бы хватая. Рука тотчас онемела от колючей боли, словно тысячи иголочек вонзились ему под кожу. Но юноша не выпустил шарик, превозмогая боль.

Задержав дыхание, он погрузился в воду к самой дыре, поднеся магическую сферу к зияющему на дне проёму. Мягкий свет быстро заполнил пространство, но Флаури не увидел внизу ничего, кроме слоя песка.

Вынырнув, он, недолго думая, набрал в лёгкие как можно больше воздуха. Затем вновь нырнул под воду и забрался в проём. От поверхности до дна его отделяло расстояние в два человеческих роста. Флаури едва помещался сюда, плечи предательски уперлись в стены, и ему пришлось съёжиться, чтобы пробраться вниз.

Он опускался медленно, не думая о том, как будет выбираться наружу. Чем ближе Тимбертон был к концу пути, тем явственнее замечал очертания сероватой дымки. Вот уже осталась всего пара локтей. Дымка вдруг засияла желтоватым светом, пульсирующим, как показалось, в такт биения сердца.

Настал момент истины. За причудливой завесой не было видно даже очертаний книги. Тимбертон никак не мог решиться. Воздух в лёгких предательски заканчивался, юноша ощутил сильное давление в голове. Безумно захотелось дышать. А он всё продолжал сомневаться… Будет ли это его последней минутой в жизни, или он ещё побарахтается по пути наверх с книгой Кгауни или без неё?

Внезапно мешочек с рунными камнями на груди Флаури задёргался, словно живой. Изнутри сквозь ткань брызнул поток яркого света, озарив тесное пространство. Спустя мгновение волшебный свет, словно по задумке, собрался в единый пучок и низринулся к дымчатой сфере. Соприкоснувшись, две материи смешались, дымка поглотила пучок света и продолжила пульсировать.

«Что это может значить? У Рандамира не вышло? Как понять, что делать дальше?» – мысли галопом проносились в голове. Всего доля секунды ушла на осознание возможной неудачи. А Флаури казалось, что прошла целая вечность.

Превозмогая подступившую боль в висках и приступы кислородного голодания, Тимбертон зажмурился, дёрнулся вниз и резко вонзил руку в неизведанную субстанцию. Боль мириадами острых игл пронзила его тело, словно изнутри пытался вырваться огненный вихрь. Он, конечно, надеялся на лучший исход, но кровь, казалось, уже закипала в жилах. Вот-вот его просто разорвёт изнутри!

Рука нащупала нечто твёрдое. Из последних сил удерживаясь от того, чтобы не наглотаться ужасно противной и наверняка полной всяческой заразы воды, ухватившись за находку, он дёрнул руку обратно. Разглядеть предмет оказалось невозможно от заполонившего всё вокруг песка, сиявшего в ярком свете купола. Да и времени совсем не оставалось. Флаури начал выбираться.

Это оказалось не так просто. Плыть ногами вверх – задача не из лёгких. Запасы воздуха исчерпались, перед глазами уже заплясали радужные круги. Незадолго до того, как сработал дыхательный рефлекс, сын Варнора смог наконец вырваться из каменных объятий и выплыть на поверхность.

Жадно хватая воздух ртом, он постепенно начал приходить в себя. Боль в теле не утихала, кружа по венам то вверх, то вниз. Юноша уже и забыл, зачем пришёл сюда. Тело словно опустили в кипящее масло, и теперь оно вот-вот лопнет как огромный гнойный волдырь.

Флаури протёр глаза от попавшего в них песка и взглянул на плавающий рядом предмет, плотно завёрнутый в кусок потрёпанной кожи. Взяв его в руки, он стал разворачивать оболочку и через пару секунд уже кружился в безудержном танце. Первая страница книги гласила: «Кгауни Просветлённый. Послание богов».

Всё! Он нашел её! Книгу Кгауни… Казавшееся невозможным осуществлено. Теперь Тимбертону необходимо как-то выбраться отсюда. Но, взглянув на себя, сын Варнора ужаснулся: весь в грязи, тине, промокший и источающий такое зловоние, что самому стало противно. В храме на него непременно обратят внимание. К сожалению, не оставалось иного варианта. Нужно лишь надеяться, что ему удастся выбраться незамеченным. Отогнав все мысли, Флаури направился обратно.

Дорогу он запомнил хорошо и вскоре вышел к предпоследней, по его расчётам, развилке. До выхода оставалось совсем немного. И тут его слух уловил едва слышимые всплески за спиной. Поначалу он не придал этому значения, посчитав шумом его собственных ног. Но что-то вдруг заставило обернуться.

Сердце замерло, а через миг мощными толчками погнало кровь по артериям. Жар чуть не спалил юношу изнутри. Из темноты коридора на него таращились два огромных зеленовато-жёлтых глаза с маленькими точками зрачков. Свет магического шара не достигал того места, где притаилось неизвестное существо, и разглядеть очертания Флаури не мог. Или создание нарочно не показывалось, опасаясь нефритового свечения.

«Что может сделать простой, хоть и магический, свет?» – мелькнула мысль в голове. Он не стал испытывать судьбу и ждать, когда существо обнаружит себя. Не спуская глаз с ядовито-жёлтого взора, Флаури быстро направился дальше по коридору.

Теперь он явственно слышал чужие шаги. Тварь не отставала от него, даже наоборот, медленно сокращала расстояние. Собрав все силы, что у него остались, юноша бросился бежать.

Злобно рыкнув, зверь ринулся за ним. Тимбертон обернулся на бегу. Увиденное не только страшно испугало его, но и придало ещё больше сил для отступления. За ним гнался самый настоящий дорг. Огромная чёрно-серая морда со всклокоченной шерстью неслась на него, разинув мерзкую пасть, усеянную острейшими клыками. Мощные лапы чудовища с невообразимой силой толкали короткое мускулистое тело. Длинные, сильно загнутые когти были готовы впиться в плоть жертвы. До Флаури монстру оставалось два прыжка.

Если бы сейчас у юноши был отцовский меч, может, ему и удалось бы дать отпор надвигающейся смерти. Но, увы, ни меча, ни даже маленького кинжала он при себе не имел. Оставалось только бежать.

Когда ужасного зверя и жертву разделяли какие-то несколько локтей, Флаури оказался рядом с последней развилкой. Коридор за углом справа вёл к выходу. Сын Варнора оглянулся. Тварь за его спиной взметнулась в последнем прыжке, выбросив вперёд огромные лапы с бритвенно-острыми когтями.

* * *

– Разойдитесь! Дайте мне взглянуть! – кричал монах, расталкивая обступивших Милану людей.

Девушка лежала без движения. Вокруг слышались вздохи удивления. Вскоре в зале появился один из священников. Облачённый в красную мантию с обшитыми золотой тканью широкими рукавами и высоким воротником, он быстрым шагом очутился возле девушки. На узкобородом бледном лице застыл клубок переживаний.

Убедившись, что Флаури скрылся незамеченным, Милана начала «приходить в себя».

– Что здесь происходит? – робко выронил священник, нависнув над лежащей эльфийкой.

– Она вдруг закричала и упала! – коротко ответил монах.

– С вами всё в порядке, милая девушка? – взволнованно произнёс священник. – Принесите воды! – обратился он к монаху. Тот мигом скрылся.

Милана поднялась, поддерживаемая под руки. Она потрогала лоб, изобразила полное отсутствие сил, и, надо сказать, у неё очень хорошо получилось.

– Со мной уже всё в порядке. Просто немного закружилась голова… – тихим голосом произнесла она.

– Вы в первый раз в храме Валмалинора? – с облегчением в голосе поинтересовался священник.

– Да… – после секундной паузы ответила Милана.

– Ничего страшного. Такое бывает с теми, кто в первый раз приходит в божественную обитель. С той силой, что дарует нам Валмалинор, не каждый может совладать. Надеюсь, этот случай не отобьёт у вас желание прийти ещё раз после Месяца Палящего Солнца? – он пристально всмотрелся в прекрасные зелёные глаза.

– Конечно, нет, – улыбнулась Милана, надеясь закончить разговор.

– Вы прибыли в Тираубен недавно? – произнёс он слова, которые девушка боялась услышать.

«А вдруг начнёт сейчас расспрашивать, откуда, зачем, для чего?..»

– Сегодня утром, – коротко ответила Милана.

– Ах, да! Я слышал, что сегодня в город пришли несколько беженцев. Вы издалека? – не унимался священник.