Текст книги "Легенды Эруада. Трилогия"

Флаури рухнул в высокую траву, продолжая душераздирающе кричать. Милана бросилась к нему, но, увы, не могла ничего поделать.

Перед глазами брызнули сполохи ярчайшего пламени, обжигающего, казалось, всё существо. Боль была чудовищной. Он не мог ни о чём думать, чувствуя чужеродное вмешательство, искусно нацеленное на его рассудок. Странная воля вцепилась ему в сознание миллионами острейших игл, пронзая каждую клеточку его духовного тела.

И Флаури понял, что умирает, что его не спасёт сейчас даже Милана, да и богам нет до него дела. Перед ним не проносилась вся его жизнь, перед глазами не представали самые счастливые моменты. Он лишь ждал… Ждал неизбежного конца.

Перед тем, как, окончательно отчаявшись, сдаться власти пожирающих его чар, Тимбертон увидел нечто доселе ему неизвестное. Зарождаясь где-то в глубинах сознания, перед ним стали возникать причудливые символы. Они медленно плыли, заставляя его присматриваться, превозмогая боль.

Внезапно он осознал, что понимает значение каждого, будто бы знал их всю жизнь, знал, как прочитать, истолковать, как читал в деревенской гимназии местные сказки. Он начал действовать, словно по наитию. Ему это удавалось, как мастеру-кузнецу удаётся выковать простецкий клинок, а мастеру-земледельцу – вырастить пучок лука.

Он продолжал читать скользящие в сознании руны, но ощущал, как жалящая боль всё же не прекращает терзать его разум, вгрызаясь всё глубже и глубже.

* * *

Своды Зала Призыва сотрясались и гудели. Пятеро священников произносили слова древнего заклинания, опустив взоры на синюю гладь бронзовой чаши.

Было видно, как их лица исказила нечеловеческая гримаса – к созданию смертельной волшбы прилагались невероятные усилия. Радужные огоньки в воде исчезли, открыв происходящее с их жертвой.

Всё должно было закончиться через несколько мгновений после того, как прогремят последние слова зловещего заклятья. Вдруг все священники как один ощутили препятствие, возникшее на пути их магии. Словно неведомая сила оттеснила поток посылаемой ими энергии, разбивая её импульсы в прах.

Священники продолжали контролировать разум жертвы, но противодействующий поток оказался мощнее любого известного им. У проводников божественной воли ещё была возможность довести начатое до конца. Их лица покрылись блестящими капельками выступившего пота. Затрачиваемая на поддержание заклятья сила с молниеносной быстротой уменьшалась. И рискни они чуть задержать действие волшебства, оно отняло бы всю их энергию – и магическую, и жизненную.

Но разум возобладал над беспечным желанием – может, потому что они испугались за свои жизни, а может…

* * *

Глаза ужасно болели. Не чувствовались даже накладываемые на них примочки. А стоило попытаться открыть их – боль во всём теле. Милана суетилась уже полчаса.

Флаури мог говорить, слышать и даже немного двигаться, но только не видеть. Он рассказал спутнице произошедшее. Та только недоумевала.

Кажется, его и вправду пытались либо убить, либо подчинить волю. Но, судя по всему, им это не удалось. Милана не могла взять в толк, как он смог противостоять враждебным чарам.

– Магия, направленная против тебя, должна была причинить вред заклинателям. Получается, либо они сдались сами, либо погибли…

Флаури вдруг перебил её:

– Я знал защитное заклинание, – он слегка наклонил голову.

– Ты? Но… откуда? Может, Рандамир вмешался? – на лице Миланы страх и отчаяние сменились надеждой.

Тимбертон пожал плечами.

– Я просто его знал.

* * *

Один за другим священники приходили в себя, поднимаясь со скользкого отполированного пола. Недоумение, усталость и страх были ясно видны на их лицах. Недоумение после случившегося, после неудавшегося, усталость и изнеможение от потери сил, но страх… Это был страх за содеянное.

Старый священник, которого звали Пронакор, медленно обвёл взглядом окружающих. Казалось, он получил ответы на многие вопросы, хотя всё ещё не верил в происходящее. Собравшись с мыслями, Пронакор, не то с надеждой, не то с горечью в голосе произнёс:

– Это Он!

Глава 13

Первые признаки прозрения пришли внезапно. Просто в глаза вдруг ударил луч мерзкого по ощущениям, слепящего света. Флаури резко зажмурился. С непривычки боль резанула острым клинком, словно в глаза ему вонзили раскалённые гвозди.

Через несколько часов он уже мог видеть практически без помех. Правда, глаза немного слезились. Когда юноша разглядел окружающий пейзаж, ему показалось, что они так никуда и не уехали – повсюду по-прежнему расстилались зелёные луга да бесконечные селения. Несмотря на то, что они проделали довольно долгий путь длиной в полторы недели, Флаури показалось, что они едут лишь несколько дней.

По тому, как судорожно Тимбертон стал тереть глаза, Милана поняла, что к нему вернулось зрение.

– Как ты? – спросила она.

– Да вроде прозрел… – промямлил тот, похлопывая себя по лицу, словно хотел взбодриться после долгого сна.

Милана улыбнулась. Раз спутник вновь обрёл зрение, значит, и переживать она уже будет не так сильно, и в случае какого-либо нападения ей не придётся защищать слепого друга, словно новорождённого котёнка. Все эти дни сердце девушки бешено колотилось, обливаясь кровью. Она никак не могла понять события последних недель. По крайней мере, девушка пыталась «свалить» всё на могучего Рандамира, но коварные мыслишки о причастности иных сил не давали ей по ночам покоя.

Призыв неведомых сущностей у Чуда Къёрденфелла, невообразимые отражения магических атак на сознание Флаури, чудодейственное заклинание излечения чудовищных ран – вот бы узнать поподробнее об источниках подобных чар! Милана мысленно обругала себя за то, что при встрече с Рандамиром не выяснила всё это. Да и как было выяснить? Старик поведал такое будущее, что ни о каком прошлом и вспомнить не удалось.

– Где мы? – озадаченно спросил Тимбертон.

– Скоро будет граница. Река Истр, – негромко ответила девушка, – далее через леса империи ШруанУр к Свободным Пристаням, а оттуда, надеюсь, попадём в Хадалмар.

– Думаешь, тамошние моряки согласятся нас отвезти? А как же Урианское море? – засомневался Флаури.

– Рандамир же обещал помочь. Мы высадимся у берегов дриад. А там… – Милана задумалась на секунду, – что-нибудь придумаем. В конце концов, я эльф или кто?!

Солнце на безоблачном небе перевалило за полдень. Они продолжали ехать, весело переговариваясь о чём-то отвлечённом. Будто бы забыто всё, что с ними произошло за несколько месяцев, будто не существовало никакой угрозы, никакого пророчества, и они просто путешествуют по миру, как когда-то путешествовал отец Флаури.

Как же ему хотелось, чтобы всё оказалось действительно так… Но в глубине души он осознавал неизбежность тех последствий, что повлечёт за собой надвигающаяся опасность.

Невысокая вершина одного из тысяч зелёных холмов открыла для путников западную границу Междуречья, реку Истр, что превращалась в бушующий пенный ураган из-за бесчисленных порогов и сильного течения. Но перейти её здесь не представлялось возможным, поэтому стали искать подходящее место для переправы.

Не успели они спуститься к берегу, как откуда-то, как чёрт из табакерки, выскочил всадник. Милана сразу же узнала в нём Эвандера.

– Ну, сейчас будет жарко, – прошептала она еле слышно.

Флаури, узнавший в появившемся недавнего неприятеля, сжал рукоять эфеса.

– Эй, путешественники! – насмешливо крикнул тот. – Куда направляетесь? Уж не в ШруанУр ли?

– А тебе какое дело?! – огрызнулся сын Варнора.

– Ну, не нужно так сразу в штыки. Я же хочу помочь! – сделал совершенно невинное лицо Эвандер.

– Без тебя неплохо обходились, и теперь обойдёмся! – кипятился Флаури.

– Не думаю! – невозмутимо начал авантюрист. – На том берегу повсюду пограничные войска империи. Ни дюйма без стражников. Так что вы вряд ли проберётесь мимо них незамеченными. Вам не дадут вернуться обратно. Либо убьют на месте, либо захватят, да в тюрьму засадят. Их законы вам неизвестны?

– А что у них за законы такие? – поинтересовалась Милана.

– Никого не впускают и не выпускают. Как начались эти неприятности с орками, так и наставили по всей границе стражников с какими-то тварями.

– С какими ещё? – нахмурилась девушка, не понимая, о чём речь.

– Вы откуда свалились? – хохотнул тот. – ШруанУр перестал быть орочьим домом давным-давно. А после того, как люди заселили пустынные земли, здесь и вовсе творятся страшные вещи. Только мне ни разу не удалось проникнуть за пограничные леса. Людей ещё можно обмануть, а вот тех существ, что бродят рядом с ними – вряд ли. Какой-то раз еле ноги унёс…

– Что ты хочешь предложить? – сухо спросила Милана.

– Помощь, – сказал Эвандер так, словно ничего другого от него ожидать и не должны.

– А на кой тебе нам помогать? Что ты задумал? – вновь взвился Флаури.

– Думаете, я не видел, что творится с этим бедолагой? А если он заорёт где-нибудь посреди леса? Вас мигом повяжут, даже если вам удастся проскочить за первую линию пограничья, – сказал Эвандер, обращаясь к Милане и словно не замечая нервозности её спутника.

– Этого больше не случится, – заверила его Милана.

– Вам, конечно, лучше знать, – кивнул Эвандер. Но потом он произнёс то, что скрывала от Флаури Милана весь пройденный ими путь: – Зачем мне вам помогать?.. А затем, что эльфы просто так не исчезают, а полуэльфы не шастают в компании человека, с которым то и дело творится что-то неладное! – он закончил и посмотрел на лица друзей. Милана, казалось, кое о чём догадалась, а её спутник вытаращил глаза на ненавистного прилипалу.

– Что?! Что ты сказал?! – ярость захлестнула разум Флаури. Он в мгновение выхватил меч и бросился с ним на Эвандера. Но тому потребовалось ещё меньше времени, чтобы два тяжёлых кукри сверкнули из ножен за спиной и, сложившись крестом, зацепили клинок Тимбертона в воздухе.

– Успокойся, Флаури! Ты многого не знаешь! – крикнул на него Эвандер.

Но тот ничего не хотел слушать. Отдёрнув меч, он занёс его для нового удара. Эвандер же оказался далеко не из простых соперников, защищаясь грамотно и осторожно, но и не атакуя, как когда-то это делала Милана.

В один момент клинок Флаури со звоном врезался в преграду, не достигнув при этом заветной цели. Это оказались не клинки Эвандера. Знакомая сабля возникла на пути отцовского меча – Милана остановила разбушевавшегося спутника.

– Постой! – грозно смотрела на него девушка. – Что вы, в самом деле, как два петуха в одном курятнике?! – обратилась она уже к обоим, а затем вновь перевела взгляд на Флаури. – Мы должны его выслушать.

– Что ты там сказал про полуэльфов?! – Тимбертон весь напрягся, побагровел от гнева и спалил бы неприятеля заживо, обладай хоть малейшими знаниями в магии стихий.

– Как, «что»? Правду! – сердито произнёс тот, а затем добавил: – Милана, расскажи этому задире, наконец, кто ты есть на самом деле!

Милана опустила саблю, а за ней и голову.

– Он прав, Флаури… – драматично протянула она.

– Что-о?! – воскликнул тот.

– Я – эльф… Но лишь наполовину, – с горечью проговорила девушка.

– То есть как?.. – вкладывать меч в ножны сын Варнора не собирался, держа его наготове.

– Моя мать из королевства Къёрденфелл. Она – человек, а отец – хадалмарский эльф. Но я не могу понять, как это стало известно тебе, – девушка перевела взгляд на Эвандера.

В следующий миг Милана и Флаури схватились за головы. Сняв нелепую шапку, авантюрист открыл и свой секрет.

– И ты тоже?.. – Тимбертон окаменел, увидев эльфийские уши.

– Слушай, а ты-то откуда взялся? – почти простонала Милана.

– Откуда-откуда… А ты помнишь родителей? – невозмутимо спросил Эвандер.

– Откуда мне их помнить? Я выросла среди какого-то бесчувственного сброда. А эльф, что представал мне в видениях, смог лишь имя матери назвать. Про отца ни слова не услышала. Образы оказались такими расплывчатыми, а слова очень часто было не разобрать. Мне кажется, я многое упустила из того, что он мне говорил, – эти слова были наполнены чудовищной грустью.

– Я тоже их не помню. Но время зря не терял и кое-что выяснил. Красивое у матери было имя – Эльмария. Прямо эльфийское. Не правда ли? – он застыл с радостной улыбкой на лице, ожидая её реакции.

Милана так и замерла с открытым ртом. Её мать звали точно так же.

– Здравствуй, сестричка! – протянул к девушке руки Эвандер. – Вот и свиделись!

– У тебя есть брат?! – ошарашенно посмотрел на Милану Флаури.

– Я не знаю… – так же удивлённо пожала плечами она.

Эвандер опустил руки, скривив рот от недоумения.

– Конечно не знаешь! – непреклонным тоном заявил он. – Ведь тебе никто обо мне не говорил.

– А ты как узнал? – спросила девушка.

Это была долгая история. Они расположились у костра на берегу реки, и Эвандер поведал им всю до капли правду их жизни, что собрал, словно мозаику, из разрозненных рассказов и предположений встречавшихся ему людей.

Оказывается, Милана и Эвандер родились в один день от известной им матери – Эльмарии. Отец же их был не кем иным, как хадалмарским эльфом. Такие союзы случались очень редко, один-два за сотню лет. Мужчинам было невероятно сложно добиться расположения эльфийских дам, поэтому таких браков насчитывалось очень мало.

Эльфы, бывало, влюблялись без памяти в женщин из людского рода. Такая любовь была бескорыстной и необычайно верной.

То, что произошло потом, никак не укладывалось у Миланы в голове. В возрасте двух лет детей с причудливыми ушами разделили. Маленькую полуэльфийку попросту выкрали из её родного дома неизвестные лица. Она росла в захудалой деревушке среди унылых и бездушных людей. Затем девочку продали богатому купцу, который пожелал иметь при себе служанку-красавицу с длинными ушами.

Когда Милане стукнуло семнадцать (по эльфийским меркам, конечно, этот возраст был лишь простым набором цифр), она впервые увидела образ эльфа. Он являлся к ней во снах и видениях. Однако мужчина не успел ничего предпринять и освободить несчастную. Ему лишь удалось подарить ей частичку великих знаний, а затем Хадалмар постигло всем известное проклятие.

Каждую ночь во снах она встречалась с Флаури. Однажды девушка просто-напросто сбежала. Она открыла в себе подаренную Эрве способность использовать энергию мира, при помощи которой ей удалось освободиться от тяжёлых кандалов и выбраться.

Эвандера же спрятали в другой деревне подальше от преступных посягательств. Он слишком долго жил в неведении. Но мальчик всё же чувствовал, что где-то в мире существует его родная кровь. Достучаться до его сознания никаким видениям не удалось, поэтому Эвандер всю жизнь буквально вслепую бродил по северному Эруаду, собирая по крупицам мельчайшие подробности прежней жизни и существования собственной семьи.

Находясь в Арголиаде, столице Къёрденфелла, где и жила когда-то их мать, он всё же уловил присутствие волн эльфийской магии, исходивших от девушки, и определил направление, по которому она двигалась. Встретив путников у переправы, юноша посмел предположить, что она может оказаться именно той, кого он искал столько лет. Правда, заявить об этом прямо на людях Эвандер не решился. Да и Флаури вёл себя очень странно, отрезав все попытки завести дружескую беседу.

Уже стемнело, когда Эвандер закончил свой душещипательный рассказ. Тимбертон сидел, опустив голову. Ему стало стыдно за то, как он отнёсся к брату спутницы.

Тот, словно прочитав его мысли, сказал:

– Я думаю, теперь всё нормально? – полуэльф протянул руку.

Чем ещё можно скрепить перемирие, как не крепким рукопожатием? Флаури, улыбнувшись, протянул руку в ответ. Милана одобрительно кивнула и, в свою очередь, крепко обняла Эвандера. Таких чувств девушка никогда не испытывала. Родная кровь… Согревающее тепло братских объятий захлестнуло эльфийку. Ей столько лет не хватало подобных эмоций, что, казалось, она сейчас разревётся. Правда, для слабости не было места, да и рухнувшее комом внезапное появление юноши с длинными ушами никак не укладывалось в голове. Девушка будто бы сомневалась, но всем сердцем хотела верить в случившееся.

Спустя час расспросов и ответов они вернулись к важному разговору.

– Ты знаешь, как нам пробраться через границу? – поинтересовалась Милана.

– Есть одно место… – задумчиво начал Эвандер. – Но там всё не так просто. В нескольких милях к северу на том берегу есть город. Скорее, это даже военная крепость, но там также живут и простые подданные. В крепостной стене есть подземный проход. О нём уже давно забыли, хотя я не уверен, что его не замуровали. Я был там несколько лет назад.

– У нас есть другой путь? – спросила девушка.

– А как же?! – шутливо хлопнул в ладоши полуэльф. – Мы бежим напролом, убивая стражников и тварей. На моментально поднявшуюся тревогу сбегаются тысячи и тысячи новых, и мы рано или поздно становимся вкусной пищей для животных. Идёт?!

– Ты издеваешься? – пихнула его в бок Милана.

– Нет. Просто я обрисовал одну из перспектив, – пожал плечами тот, понимая, что сейчас не до шуток.

– Тогда – через город, – сказала Милана. Затем она мило улыбнулась брату и, закутавшись в тёплый плащ, улеглась спать. Эвандер и Флаури тоже решили не задерживаться. Завтра предстоит сложный путь.

Утро выдалось тёплым и безоблачным. Солнце показалось из-за верхушек серо-зелёных скалистых гор, осветив западные равнины и раскрашивая мрачную накидку ночи разноцветными тонами. Тёплый воздух нежно окутал со всех сторон, словно пуховое одеяло, согревая после промозглой ночёвки. Свет разбудил не только путников, но и большое количество насекомых, тут же окруживших в попытке приступить к кровавой трапезе.

Друзья наскоро перекусили, не разжигая костра, и двинулись на север.

– Что будем делать с лошадьми? – спросил Флаури.

– Нам вряд ли удастся пробраться незамеченными вместе с ними. Хотя, проход под городом довольно большой… Думайте, оставлять их здесь или брать с собой! – огорчил всех Эвандер.

– Пойдём. Доберёмся до места, там и подумаем, – заключила Милана.

Они скрылись за огромным валуном, что лежал у самого берега реки. Невысокие серые стены города мрачно выглядывали из-за зелёной завесы деревьев. Над стенами возвышались две ничем не примечательные башни с навесными бойницами. Повсюду на стенах стояли стражники.

– Думаешь, нам удастся пробраться незамеченными? – засомневалась Милана.

– Рискованно, конечно, но… – прервал сам себя Эвандер, услышав за спиной чьё-то неразборчивое бормотание.

Флаури сидел, преклонив колено, и глядел в небо, шепча странные слова. Даже Милана не могла разобрать смысла срывавшихся с его губ фраз. Полуэльфы страшно испугались, когда заметили глаза спутника. В них отсутствовала жизнь. Серая пелена полностью заволокла их, словно некий призрак вселился в него и управляет теперь его телом изнутри.

Милана подумала, что священники вновь пытаются атаковать разум Флаури, но её опасения не подтвердились…

Внезапно яркое летнее солнце погасло, небо затянули тяжёлые грозовые тучи, обрушив на землю беспощадный мрак. В следующий же миг на головы путников низринулись, наверное, все дожди Эруада. Крупные капли заколотили по одежде. Лошади взволнованно заржали, едва удерживаясь, чтобы не ринуться прочь.

Милана выглянула из-за камня. Не то, что крепости, – самой реки видно не было. Дождь встал непроглядной стеной, закрывая путников от чутких взоров стражников ШруанУра.

Они бросились через мелководье, одёргивая брыкающихся лошадей. Шум стоял такой, что не слышно было собственного голоса. Держась за руки, пробрались-таки к зияющему проёму в основании стены, и вскоре очутились в довольно просторном подземном ходу, находясь по колено в воде.

– Вот это дела! Я чуть сознание не потерял от той мощи, что от тебя исходила! – удивлялся Эвандер, глядя на Флаури.

– Я даже боюсь спрашивать, где ты этому научился! – вытаращив зелёные глаза, испуганно проговорила Милана.

– Я бы всё равно тебе не ответил, потому что сам не знаю, – вытирая лицо от воды, заключил тот.

– Что было с твоими глазами? – спросила девушка.

Тимбертон не отвечал. Он словно вспоминал, что с ним происходило.

– Такое ощущение, что я – это не я, – нашёлся вдруг он.

– Тобой кто-то управляет? – не на шутку испугалась Милана.

– Я бы так не сказал. Скорее, помогает, – непонимающим взглядом уставился он на полуэльфов.

– Священники вряд ли стали бы помогать. Единственный, кто приходит мне в голову – это Рандамир.

– Что ещё за Рандамир? – нахмурился Эвандер.

– Будем надеяться, ты с ним познакомишься. Он помогает нам в поисках причины исчезновения эльфов.

Переглянувшись, они медленно двинулись вглубь прохода. Темень расступилась, Милана зажгла нефритовый огонёк. Теперь они видели очень длинный тоннель. Вековые стены заросли зелёным мхом, с потолка то и дело капала вода. Затхлый запах с мерзкими примесями бил в нос, заставляя закрывать его ладонью.

Они проходили развилку за развилкой, но Эвандер, хорошо знавший дорогу, каждый раз направлял их в нужную сторону. Иначе пришлось бы часами блуждать по вонючим коридорам.

– Провалиться мне в Глубины Сущего! – прошипел вдруг авантюрист.

Флаури с Миланой тоже увидели причину столь бурной реакции полуэльфа. Место, где предположительно должен был быть проход, оказалось завалено огромными булыжниками.

– Они всё-таки заложили его! – ударил кулаком в стену Эвандер.

– Что будем делать? А через те проходы, что мы миновали, можно пробраться в город? – спросила Милана.

– Во-первых, нам надо не в город, а за его пределы. Во-вторых, там вертикальные шахты, где и голова не пролезет! Так что это – единственный выход, – недовольно произнёс Эвандер, шлёпнув ладонью по каменной глыбе.

– Отойдите! – вмешался в разговор Флаури.

Брат с сестрой обернулись и в свете нефритового шарика вновь увидели его глаза. Это был не Флаури. По крайней мере, не тот Флаури, каким знала его Милана. После случившегося у Чуда он изменился, стал другим. И неизвестно, хорошо это или плохо. Он творит неведомые даже ей, Милане, вещи. Останется ли он теперь прежним?

Тимбертон протянул руку вперёд, и полуэльфы расступились. Вновь с его губ начали слетать слова древнего мощного заклятья. Огненная змея выскочила из ладони и, закрутившись вихрем, впилась острыми клыками в камни завала. Яркий рыжий поток постепенно усиливался, набирал мощь, освещая мрачный коридор. Лица ощущали обжигающий жар.

Камень стал постепенно плавиться, огненными струями стекая в воду. Магическая змея становилась всё толще, словно пожирала серые глыбы и никак не могла насытиться.

Спустя несколько минут перед путниками возник проплавленный проём со словно отполированными стенками.

Взгляд юноши вернул прежнее обличье, но в нём ощущалось нечто тревожное, сильный испуг. Флаури, видимо, понимал, что сейчас сделал, но не мог взять в толк, как именно. Словно на время действия заклинания его сознание отключалось, а память не впитывала ни образов, ни звуков, ни запахов. Ничего.

– Вперёд! – скомандовал сын Варнора, скрываясь за камнями, и остальные последовали за ним. Правда, лошади немного нервничали, и их удалось успокоить с превеликим трудом.

Когда впереди показался выход, путники остановились и стали прислушиваться. Снаружи доносились многочисленные голоса. Похоже, никакой тревоги не было, люди переговаривались о чём-то своём.

Предстояло разведать обстановку. Эвандер быстро подскочил к краю стены, выглянул, осмотрелся и выскользнул наружу. Спустя несколько минут он вернулся.

– Там никого, стражники за стеной. Можно идти.

Они мелкими перебежками двинулись вглубь густого леса, притаились за огромным поваленным буком и вновь стали прислушиваться.

Впереди слышались громкие возгласы командиров, что-то приказывавших солдатам. До слуха донёсся топот тысяч стальных сапог. Похоже, впереди размещены войска. Империя готовится…

– Что это они там собрались? Вы только посмотрите, сколько их! Несколько тысяч, – прислонившись к столетнему стволу бука, прошептала Милана.

– Такие полчища не собираются просто так! – согласился Флаури. – Кажется, империя уже готова к войне.

– Друзья мои, нам сейчас некогда разглядывать полки ШруанУра, а тем более разбираться в том, зачем они здесь выстроены. Давайте двигаться дальше. Если повезёт, достигнем Свободных Пристаней за три недели, – вмешался в рассуждения Эвандер.

Путь через леса империи был очень трудным и долгим. Вероятность, что из-за любого дерева на них выпрыгнет тяжеловооружённый стражник, была настолько велика, что пробирались они сквозь буреломы и валежники медленной и лёгкой поступью. Даже Флаури, и тот передвигался на удивление бесшумно, словно его ноги не касались земли, не наступали на сухие сучья и ветки, а задерживались на небольшом расстоянии от них, зачарованные неким заклятием.

За три дня они проделали путь всего лишь в два десятка миль. При такой скорости до Свободных Пристаней они доберутся к концу года. Так бы и шли через нескончаемые заросли, не выкинь юный чародей того, чего сам от себя не ожидал.

– На нас уже идёт охота! – с необычайной уверенностью в голосе сказал он во время очередного короткого привала.

– Откуда тебе это известно? – встрепенулась Милана.

– Нас не могли заметить, но кто-то целенаправленно гонит людей в нашу сторону. Я чувствую присутствие магии. За нами тянется незримая дорожка, по которой и движутся наши преследователи. Их много… Очень много, – и снова Флаури стал не похож на себя. В нём сейчас говорил неизвестный, пытающийся предостеречь их от опасности. Милане показалось, что этим неизвестным может быть Рандамир. У него легко получается проникать в чужие мысли. Раз уж ничего плохого не происходит, значит, им действительно помогают, используя разум Тимбертона. И неважно, каким образом он это делает.

– Тогда нам надо спешить! – Эвандер сорвался с места.

– В таком случае нас точно обнаружат, – ответила Милана.

– Иного выхода у нас нет! Нужно прорываться! – и Флаури вскочил на Сириуса. – За мной! Я постараюсь провести нас как можно дальше, прежде чем мы будем обнаружены!

Брат и сестра не стали спрашивать, как он собирается это сделать, уже насмотревшись чудес в подземельях. Вопросы были неуместны.

Несколько дней им удавалось обходить посты стражников империи, расставленные буквально повсюду. Флаури умудрялся провести такими тропами, что их не могли учуять даже сторожевые псы. Но погоня всё же висела на хвосте и не думала отставать ни на шаг. Тимбертон даже чувствовал приближение тысяч и тысяч.

За эти дни им не пришлось толком поспать.

На четвёртые сутки погони путники выехали на небольшую полянку, где совсем недавно, видно, вырубили деревья. Повсюду торчали низенькие пеньки, трава была примята.

Флаури дал команду остановиться. Милана хотела поинтересоваться у него, зачем они стоят посреди открытого поля, ведь заметить их здесь проще простого, но сын Варнора прервал её невысказанный вопрос, подняв указательный палец. После минуты молчания он проговорил:

– Ну, вот и всё. Готовьтесь к бою. Мы окружены.

Не медля ни секунды, всадники соскочили с лошадей. Взвизгнули две эльфийские сабли, кукри Эвандера выскочили из ножен, и только сын Варнора стоял неподвижно. Меч покоился у него на поясе.

Наступила ужасающая тишина. Ни поющих птиц, ни шмыгающих по кустам зверей, ни даже песен ветра не было слышно. Трое ожидали атаки, находясь в полном сосредоточении.

– Флаури, что с твоим мечом?! – сказала Милана, не поворачивая головы.

– Он сейчас мне не нужен, – прозвучал уверенный голос.

В тот же миг лес вокруг них наполнился шорохом. Он приближался с необычайной скоростью. Сотни лап и сапог неслись, смыкая смертельное кольцо вокруг врагов, ведомые неким приказом.

Вот показались первые противники. Несколько десятков имперских солдат в тёмных стальных доспехах с шипованными наплечниками. Головы их закрывали глухие шлемы. Они держали на привязи рвущихся в бой Глубинных псов, что ждали своего часа, чтобы вдоволь насытиться свежей плотью. Флаури впервые видел столь отвратительных тварей: жёлто-зелёные ядовитые глаза, длинная морда с рядом выступающих за нижнюю челюсть клыков, грубая всклокоченная серая шерсть, мощные лапы с бритвенно-острыми чёрными когтями. Таких порождений Глубин Сущего Эруад не знал со дня вторжения демонических созданий во время битвы богов. И сколько бы Мау’Рин ни сражался за безопасность Эруада, сейчас было видно, что люди всё же сумели объединиться с недавними врагами под чьим-то могущественным руководством. Было ясно – вести переговоры и брать в плен их никто не собирается.

Тимбертон поднял руки к груди. Воздух сотрясли слова заклинания. Земля вдруг заходила ходуном, почва вокруг тройки поднялась на добрый локоть, а затем вздыбленное кольцо рванулось в стороны навстречу бегущим. Никто не смог удержаться на ногах. И твари, и люди ничком попадали на землю.

Это был предупредительный удар. Тимбертон или тот, кто управлял его разумом, хотел создать впечатление, что они имеют дело с очень серьёзным противником, чтобы в следующий раз думали, прежде чем нападать.

Однако не тут-то было. Ничуть не мешкая, атакующие повскакивали и вновь ринулись навстречу троице.

– Похоже, это их не впечатлило, – подытожил Флаури.

Кольцо стремительно смыкалось вокруг стоявших спина к спине путников. Оружие было наготове. Снова громыхнули магические слова, и вокруг троицы выросла огненная стена. Она вдруг начала вращаться и, спустя мгновения, превратилась в бушующий ураган. Трава под воздействием жара тут же выгорела. Сквозь огонь не было видно ничего. Стихия окружила друзей защитным барьером, постепенно набирая силы для смертоносной атаки.

Бешеный вихрь рванулся в стороны, выжигая на пути всё живое. Боевые кличи смешались с предсмертными воплями, визгом и криками боли. Люди и псы вспыхивали, словно пучки соломы, и падали на землю уже обугленными скелетами. Отдаляясь, огненный вихрь постепенно уменьшался, пока полностью не исчез, словно низринулся в земные глубины, унеся с собой несколько сотен жизней.

Флаури покачнулся, в глазах заиграли радужные огоньки. Слишком много сил он потерял. И тот, кто эти силы в нём поддерживал, творил поистине немыслимые вещи. Не было сомнений в том, что Рандамир помогает им пройти столь опасный путь до Свободных Пристаней. Единственный вопрос волновал Милану – как долго он сможет продержаться, нарушая неписаные магические законы Эруада.

Опустели отцовские ножны; клинок занял боевую позицию. До начала кровавой битвы оставалось совсем чуть-чуть.

Вот уже спущенные с привязи твари взмыли в воздух, растянувшись в длинных прыжках, и сталь начала собирать свою страшную жатву. Первый же веер молниеносных ударов Миланы разрубил на части нескольких псов прямо в воздухе. Клинки обагрились кровью. Эвандер ловко уклонился от нескольких прыгнувших на него животных и сцепился в смертельной схватке с двумя подоспевшими. И только Флаури ошарашенно смотрел на творившееся вокруг побоище, на то, как вокруг Миланы и её брата вспыхивают лёгкие красноватые облачка. Кровь брызгала во все стороны. Сложилось ощущение, что конца сражению не будет.