Текст книги "Жестокая сказка"

Тантра. Семьдесят лиг южнее Ортага. Фрида

– Помочь? – К Фриде подошел Рур.

– Помоги, – спокойно ответила девушка, протягивая парню молоток. – Забей колышки на той стороне.

– Спасибо, – улыбнулся Рур, даровав тепло и детскую радость.

Вампирша проводила взглядом темнокожего полукровку и качнула головой. Фрида прислушалась к своим чувствам: следует признаться самой себе, что Рур ей нравится. В темнокожем парне была цельность, как никто другой, он напоминал Керра своим поведением и отношением к ней. Сильный боец, прекрасный наездник и по-детски наивный. Наивность, вот что их различало, Керр не обладал таким чувством.

– Готово, осталось растянуть палатку, – сверкнули красным из полумрака глаза полукровки.

– Спасибо, Рур.

– Всегда пожалуйста. – На темнокожем лице довольная улыбка смотрелась как белоснежная нитка жемчуга, он возник рядом, не потревожив ни одного листика. Скрестив ноги, присел у костра. – Ты о нем сейчас думала? – спросил Рур, взяв в руки большую золотую чешуйку, которую недавно рассматривала и отложила в сторону Фрида, – впереди слов пришли грусть и печаль, сожаление, что думали не о нем… Белый коготь поскреб чешуйку.

– Да, Рур.

– Ты плохо выглядишь, заварить тебе бодросила? – участие и беспокойство.

– Да, если тебе не трудно. – Головная боль не желала отпускать. Фрида откинулась на мягкий мох и потерла виски. Близнецы всемогущие, как же она устала! Еще немного и она будет такой же красноглазой, как сын Р’рона из клана Котов и эльфийки Сенимы.

Таргов Керр, куда ты запропастился?!

Из темноты к палатке вампирши вышла Мелима.

– Что ты чувствуешь? – Ни здрасте, ни до свидания.

– Они проезжали здесь дня три назад, ментальный след очень сильный.

– Значит, сотник не соврал, и мы на верном пути.

Из-за спины эльфийки сверкнули красные глаза. Вернулся Рур, в его руках исходила паром чаша ароматного отвара. Мелима странно посмотрела на Фриду, взявшую отвар, пробежалась взглядом по парню, губы эльфийки тронула легкая улыбка, не прощаясь, она нырнула в ночной полумрак.

Через десять минут совместными усилиями палатка была установлена. Фрида бросила на пол одеяло, усталость брала свое, но, лежа под темным пологом, она не могла уснуть. Головная боль терзала ее вторую седмицу. Сбывались пророческие слова старого эльфа…

* * *

Портал привел поисковую экспедицию в окрестности Ортена. Снежных эльфов встречал отряд из полусотни королевских гвардейцев. Воины удивленно смотрели на двух увешанных оружием девушек, неменьшее удивление вызвал красноглазый темнокожий эльф с толстыми кожаными перчатками на руках, под которыми скрывались острые когти.

Не отходя от арки, Мидуэль развил бурную деятельность. Из магов и гвардейцев было сформировано четыре поисковые группы, которые отправились по обоим берегам вверх и вниз по течению Орти, отдельно, по проселочным тропам и дорогам, ушли два десятка эльфов. Всем поисковикам раздали переговорные артефакты и определили время связи. Основная группа пошла по старой караванной дороге, идущей к Ортагу через северные предгорья. Свои действия и решения старый эльф объяснил тем, что раненый дракон не мог уплыть далеко, требуется найти место его выхода на берег и от этой точки плясать в дальнейшем.

Два с половиной дня основная группа неспешно шагала в сторону Ортага. Спокойное времяпровождение, ленивое кормление москитов и комаров закончились в обед третьего дня.

Старый рау присел у костра на раскладной стульчик, пара персональных телохранителей тут же сервировали походный столик и расставили столовое серебро. В комфорте Мидуэль себе не отказывал. Во время первой перемены блюд к нему подбежал один из магов и протянул переговорник. Над-князь, промокнув салфеткой губы, взял амулет. Пару минут он внимательно слушал доклад.

– Собираемся, – коротко бросил он.

Обед остался недоеденным. Через тридцать минут о лагере напоминал только горячий песок над засыпанными кострами. Группа быстрым маршем направилась к Прижиму – месту, где предгорные сопки прижимались к делающей разворот на запад Орти. Раненый дракон смог уплыть довольно далеко. Срочно отзывались остальные поисковые группы.

Сладковатый запах разлагающихся тел и паленого мяса заставлял эльфов и людей морщить носы. В последние минуты до точки рандеву Фриду в седле поддерживал Рур, свалившаяся на нее, как снег летом, головная боль высасывала все силы. Лесная тропа была усеяна частично обглоданными падальщиками трупами орков. По некоторым из них словно барл потоптался. Возле небольшой каменной осыпи лежало несколько обугленных до неузнаваемости тел в оплавленных бронях.

– Внучка? – повернулся к вампирше Мидуэль. Фрида произнесла заклинание и чуть не рухнула с седла. Спасибо Руру: вовремя подхватил. Девушку захлестнула всепоглощающая ярость, неясные образы затмили взор.

– Он был здесь, – вытирая платочком пошедшую носом кровь, ответила «внучка».

– «Ножи», царские убийцы из Степи. – Гвардеец, осматривавший труп, вытер пальцы о штанину. – Под левой подмышкой оркская татуировка, такую делают только «ножам». Далече их от царства «белых» занесло.

– Сколько их? – спросил Мидуэль, закрыв глаза и водя руками над трупом.

– Ваше величество, мы насчитали четыре десятка, – отрапортовал второй гвардеец.

– Чудные дела творятся под Очами Богинь. По Тантре слонялось целое боевое подразделение орков, а спецслужбы королевства и княжеств рау ни ухом ни рылом. Выжившие?

– Выжившие обобрали тела, сожгли своих погибших товарищей и ушли в сопки. С ними шел дракон. Здесь следы замыло ливнем, а чуть дальше прекрасно видны отпечатки лап дракона, гужевых хассов и подков лошадей.

– Выдвигаемся следом.

– Ваше величество, что делать с телами?

– Оставьте как есть. Не забудьте записать картинку на кристалл, его величеству Гилу полезно будет иметь в рукаве козырь во время разговоров с послами Степи.

Через несколько часов разведчики обнаружили пещеру, вторая группа нашла обглоданную тушу барла, рядом с которой валялось море чешуи, большая часть была прикопана в глубокой яме. Следопыты облазили все вокруг, по всему выходило, что с драконом было шесть человек, из них один ребенок, через некоторое время к шестерке присоединился еще один. По ширине шага следопыты сделали заключение, что седьмой – мужчина. Над-князь только хмыкнул на эту новость.

Головная боль продолжала терзать Фриду весь день, возле пещеры она стала невыносимой. Состояние девушки заметил Мидуэль.

– Попробуй отойди в сторону, – посоветовал он.

В ста саженях от лагеря голова перестала болеть. По команде старика для Фриды тут же оборудовали отдельный стан. Через час разведчики принесли чешую, девушка забрала себе несколько золотых полукруглых пластинок.

У пещеры замерили магический фон, за тридцать секунд рамка обернулась двадцать пять раз: маги никак не могли остановиться в выражении своих чувств – они охали, ахали, присвистывали, били друг друга по плечам, разговаривали в превосходных тонах, повторно выставляли рамку. Количество полных оборотов не становилось меньше. Невероятно, плотность магического поля в одной локальной точке превышала средний показатель для меллорновых рощ на одиннадцать белл!

Тантрийские маги тут же связались с Королевской Академией магии, указав координаты для установки в этом месте зарядной амулетной станции. Растекание маны невелико, станция может проработать до трех месяцев.

На следующий день экспедиция двинулась по следам небольшого каравана. Не успела Фрида подойти к главному лагерю, как у нее снова разболелась голова. Неприятные симптомы заставили тревожно сжиматься сердце… Так вышло, что все путешествие – от пещеры до Ортага – Рур держался неподалеку от девушки, помогал в трудную минуту, не давал падать духом.

В Ортаге Керра не оказалось, зато они узнали, что он выступил на стороне королевской стражи во время боев с восставшими эльфийскими полукровками и солдатами лорда Воркса. Керр поймал магов противника в огненную ловушку, – способ, с помощью которого он покончил с магами, многих привел в ужас. Все, что осталось от магов, – горка расплавленной породы. Свершить подобное могла группа из десяти сильных «боевиков», с трудом верилось, что это был один человек.

Активные поиски привели рау в лавку букиниста, где розововолосый эльф рассказал им о своих пожеланиях провалиться всем назойливым гостям в чертоги Тарга, забрать с собой мерзкого синеглазого соплеменника с северных гор и никогда больше не показываться возле его лавки. Стоило в лавку зайти Мидуэлю, словесный понос букиниста резко прекратился. «Рассветный» подробно и обстоятельно рассказал над-князю, о чем они беседовали с Керром и какие книги он купил. Старик выслушал торговца, поблагодарил за ценную информацию и намекнул, что не стоит повышать голос на клиентов.

Для Мидуэля, Фриды и Мелимы стало шоком, когда они узнали, в каком виде и с кем Керр пришел в город. Норманны-стражники прямо указывали, что с рау-полукровкой было шестеро чистокровных орков, двое из которых погибли во время боев геройской смертью. На общем тинге викинги решили похоронить оркского мастера-мечника и зубастую валькирию с воинами и по обычаю северян.

Все описания оркского мастера боя рисовали перед вампиршей образ Берга… Загнанный в угол неопровержимыми фактами, сотник стражников поведал, что это он помог скрыться доблестным помощникам стражи, – куда они направились, он никогда не выдаст. Долг чести превыше всего. Вместо разыскной собаки привлекли Фриду – голова у нее разболелась у южных ворот… И снова изматывающая, сопровождающаяся головной болью дорога.

* * *

Шум в основном лагере заставил девушку оторвать голову от скатки, используемой вместо подушки. Все-таки она уснула. Фрида натянула костюм и выползла из палатки.

– Что случилось? – выловила она в творящемся бардаке Мелиму.

– Маги засекли в двух дневных переходах от нашего лагеря мощную магическую вспышку, говорят, зарево было на полнеба, не знаю, я к тому времени дрыхла. По всем картам – там заброшенный монастырь. Мидуэль считает, что магичил Керр. Он не захотел ждать и догонять, связался с военными и потребовал обеспечить экспедицию крылатым транспортом.

«Понятно. Понятно, что ничего не понятно. Зачем Керру понадобилось магичить в пустом монастыре?» Фрида поправила куртку, затянула шнуровку на рукавах и проверила, как вынимаются из ножен, закрепленных поперек живота, боевые ножи. Так, на всякий случай. Если кто-то магичит с таким выбросом энергии – это неспроста. Глупо тратить чудовищное количество маны ради создания простого оптического эффекта.

– Мне не нужны грифоны завтра утром, мне они нужны сегодня вечером, край – ночью. Как? Я не знаю как! Отправляйте порталом до Ортага, а оттуда до лагеря час или полтора лету…Маги выставят маячки. Жду. – Из палатки над-князя послышалась отборная ругань. Будь рядом портовые грузчики – им бы понравилось. В словесном потоке, который изливался из уст старого рау, было много интересных слов и выражений, заставивших девушку покраснеть. Вместе с краской, заливавшей лицо, уши и шею, заработала память, откладывая самые интересные перлы Мидуэля на архивные полочки. Авось пригодится, нет – так будет для общего развития.

Лагерь напоминал разворошенный муравейник. Люди и эльфы носились в разных направлениях, каждый пытался что-то делать или делал вид, что занят делом. Маги собирали свои чемоданчики и вполголоса обсуждали, сколько энергии вылетело в трубу в районе монастыря, и не может ли после такого светопреставления образоваться эффект местного локального источника маны, подобный обнаруженному возле драконьей пещеры. Гвардейцы при свете магических светильников собирали шатры и палатки, отдельные воины проверяли экипировку, несколько следопытов посмотрели на бедлам, творящийся на стоянке, и ушли спать в лес. Им суета была до одного места. Все свое они носили в рюкзаках за спиной, и готовность к выходу у них была – минута на облегчиться после подъема, а так как никто за пределы охранного магического периметра выходить не собирался, то и суетиться не стоило. Фрида посмотрела на следопытов и решила последовать их примеру, но не получилось. Не успела она коснуться головой скатки, как у палатки нарисовалась Мелима.

– Мидуэль зовет. – Опять ни здрасте, ни спокойной ночи.

– Что ему? – зевнула вампирша.

– Я тебе что – гонец? – полыхнула нешуточным раздражением эльфийка.

– Нет, но сильно на него похожа, – поддела остроухую вампирша. Добрая порция злости была ответом на невинные слова. – Пошли, гонец!

Шатер над-князя светился огнями, как центральная аллея Ортена. Суеты в лагере стало меньше, добрая половина членов экспедиции собрала свои вещи и занималась готовкой раннего завтрака или позднего ужина, у крайней палатки порыкивали разбуженные хассы.

– Собирайся, внучка, полетишь с нами, – сказал эльф вампирше. – Сколько тебе можно говорить, чтобы ты не гнула спину?

– Вы старший, – присев в очередном реверансе, ответила Фрида.

Мидуэль махнул рукой:

– Грифоны будут через сорок минут. – Ничего себе, так быстро? – Боевые маги построят портал по нашим координатным маякам. Жаль, что нет координатной привязки к монастырю, но ничего, думаю, первые летуны выставят у стен маяки.

– Мне можно идти?

– Погоди. Что ты сейчас чувствуешь? – спросил Мидуэль.

– Жду и боюсь, – ответила Фрида, осторожно обтерев о костюм вспотевшие от волнения ладони. – Жду момента, когда смогу увидеть Керра, и боюсь, что не быть нам вместе.

Над-князь оторвал взгляд от карты и посмотрел на девушку.

– Будем надеяться, что все обойдется.

– На это и надеюсь. Разрешите идти?

– Иди, – сухо сказал рау.

Фрида покинула шатер Мидуэля, через три минуты она была возле своей палатки. С чего бы такая забота? Всю дорогу она была чем-то вроде ищейки. За все время пару раз назвали «внучкой», нет, четверку – еще два раза она удостоилась ласки в Ортаге. Девушка понимала, что теперь она для над-князя отрезанный ломоть – Керр нашелся, больше в ней нет нужды. Ее списали со счетов. Завидная невеста – ха-ха. Нехорошие предчувствия терзали Фриду – головная боль, застигающая ее каждый раз на месте, где был любимый, не оставляла никаких шансов на благополучный исход. Старый эльф прекрасно разобрался в подоплеке дела, он все просчитал – им с Керром не быть вместе. Затея со свадьбой разрушена на корню, давать обратный ход над-князь не думал, нарушение данного слова – это потеря лица. Фрида тоже не дура, она понимала, откуда растут ноги у внезапного решения отменить свадьбу, – Мидуэль не хотел подставляться перед возможным союзником, а то, что обиженный Керр может сделать бо-бо, она увидела в Ортаге. Разрушенная улица навевала страх, по словам над-князя – это малая часть из того, что может сотворить дракон. Несколько сотен драконов за один час превратили Великий Лес в безжизненные пустоши.

На линию атаки выставили Мелиму – с заданием провести рекламу принца. Мелима, седмицу пытавшаяся строить какие-то отношения с вампиршей и рассказывающая о своем брате веселые истории, отошла в сторону, стоило Фриде начать привечать Рура. Во взгляде и чувствах эльфийки теперь сквозило легкое презрение к дуре, что предпочла неизвестного темнокожего полукровку наследному княжичу. Ах, ну да! Осталось уговорить любимого помочь «ледышкам». У «ледышек» благородные и благие цели. Они не обманывали, от успеха миссии зависело будущее целого мира, но почему-то Фрида желала эльфам «прямой дороги» и молила Керра направить рау этим путем. Девушка понимала, что это низко и недостойно, но ничего с собой поделать не могла. Не могла она простить, что ее спокойно приносят в жертву обстоятельствам. Был еще один червячок – достали ее длинноухие своим снобизмом. Один Мидуэль не страдал таким пороком, прочие разговаривали через губу. Кроме старого над-князя, над остальными выделялась Мелима, но… девушки так и не стали подругами, эльфийка не забыла пренебрежение братом. Отдельно от всех стоял Рур… Рур…

Палатка была собрана, упакована и водружена на хасса за десять минут. Фрида достала из походной сумы кольчугу с защитными амулетами, долго думала, что надеть, в конце концов кольчуга была отправлена обратно, а связка амулетов заняла свое место на шее девушки.

Хлопок и яркое сияние портала возвестили об окончании ожидания. На поляну у шатра Мидуэля опустились два полных пера золотистых грифонов.

– Иди. Я лечу вторым рейсом и соберу остатки вещей. – Рур, как всегда, подошел бесшумно. Грусть и тоска пришли вместе с ним.

– Я соберу вещи. Ты летишь первым рейсом. – Из сумрака ночи выступил королевский гвардеец. – Приказ над-князя, вторыми номерами летят маги и лучшие бойцы. На сборы пять минут.

* * *

Фрида выглянула из-за плеча первого номера – с каждым взмахом крыльев грифона стены заброшенного монастыря становились ближе.

– Пролетели сторожевую «паутинку», – крикнул первый номер, ткнув пальцем в мигающий красным цветом камень на тыльной стороне толстой кожаной перчатки. На верхней плоской площадке монастырского комплекса замелькали неясные тени. Начало покалывать в висках. Мидуэль прав – Керр здесь.

– Твою ж, Единый заступник! Гляди! – Наездник вытянул вперед руку. – Драконы!

Головная боль усилилась, прищурив глаза, Фрида разглядела на площадке двух взрослых драконов – красного и золотистого цветов, и двух детенышей. Рядом с драконами стояли люди, казавшиеся такими маленькими на фоне древних чудовищ. Здоровенный дракон наклонил голову, детеныши, как по команде, юркнули под широкие крылья, которые тот расставил. Интересно, не Керр ли этот золотистый красавец?

Чуть ниже площадки угадывалось главное здание монастыря – храм Единого, отсвечивающий в первых лучах восходящего солнца оплавленными стенами и провалившимся внутрь куполом. Девушка посмотрела истинным зрением, не будь страховочных ремней, она свалилась бы с седла – подобного буйства энергии Фрида не видела никогда. Большой дракон плел атакующее заклинание такой мощи, что ее пробил озноб. Для древнего монстра два грифоньих пера с десятком магов были не страшнее, чем мошки для человека, он мог прихлопнуть всех одним взмахом крыла или ударом лапы. Виски словно тисками зажали…

Вперед вылетел один грифон, его наездник что-то прокричал. Не дождавшись ответа или приняв молчание древних тварей за согласие, тройка грифонов, в том числе полуптица вампирши, пошла на снижение. Отстегнув ремни, Фрида спрыгнула на землю, ее захлестнули чувства драконов – яркие, объемные, в них читались интерес, любопытство, настороженность и готовность убить всех пришельцев, если они вздумают дергаться. Покачиваясь от головной боли, вампирша вышла на открытое место.

Эмоциональный удар чуть не сбил девушку с ног. Удивление, неверие, радость, страх, что увиденное может оказаться неправдой, захлестнули ее с головой, с чужими эмоциями пришла тупая боль. Красивый золотистый дракон сложил крылья и сделал шаг вперед.

– Фрида?!

– Керр?

Дракон превратился в человека, стоявший рядом с ним рыжеволосый норманн кинул ему длиннополую нательную рубаху.

– Фрида…

Тантра. Предгорья Южных скалистых гор. Бывший монастырь…

– Да накроет вас благодать Богинь, мастер Мидуэль. – Андрей с уважением, не теряя собственной гордости, ровно держа спину, поклонился старому эльфу. – Я гляжу, вы воспользовались моим подарком.

Рау сдержанно улыбнулся, показав ровные белые зубы, в уголках глаз Мидуэля собрались лучики морщинок. Видя его, с трудом представлялся немощный старик из подземелья, сейчас перед Андреем был пожилой живчик, на вид – лет шестидесяти.

– И тебе здравствовать. – Эльф кивком головы ответил на приветствие, провожая взглядом Фриду, которую подхватили под руки две высокие орчанки с полным комплектом вооружения, характерным для «волчиц», и повели в сторону палаток. Интересные девчушки, особенно набор защитных и атакующих амулетов на них. И как все подобрано: ни одной лишней детали или рассогласующего работу амулетов фактора. Чувствуется, что артефактный комплекс составлял мастер своего дела – очень хороший мастер.

Оторвав взгляд от девушек, эльф мельком осмотрел Андрея и стоявшую у него за спиной третью орчанку. Казалось, что женщина скучает, на ее лице было написано полное безразличие к окружающему, но внимательный взгляд, держащий абсолютно всю обстановку под жестким контролем, невольно заставлял вести себя осторожно. Рау приходилось сталкиваться с элитными бойцами Степи, превосходящими мастерством мечников гор и Леса. Орки воюют век от века, их школы ратного искусства славятся на весь Алатар. Правда, знает об этих школах узкий круг лиц, но этого достаточно, чтобы создать среди специалистов определенное мнение. Зря остальные государства считают орков варварами – дети Степей давно не те грязные животные, что были три тысячи лет назад. Царство «белых» орков на востоке может многим дать сто очков вперед и давно щиплет восточные пределы Патской империи. А элитные полки «белых щитов» считаются самыми лучшими подразделениями среди всех известных армий и наводят ужас одним своим появлением на поле брани. Людям, рау и гномам стоит воздать молитвы Близнецам и Единому, что «серые» невоинственны и предпочитают просто пасти скот на своих бескрайних равнинах. Варварами остаются «зеленухи», но и это до поры до времени: если найдется тот, кто сможет объединить их под одним стягом, содрогнется весь север.

Мидуэль оторвал взгляд от красивой орчанки и глянул на лагерь, который разбили друзья Керра на площадке. Ага, еще один сюрприз, отбивающий мысли о необдуманных действиях. Чуть дальше палаток, в тени раскидистого дерева, закрывающего его от взгляда сверху, расположился с луком в руках рыжеволосый норманн. Наложенная на тетиву светящаяся призрачным светом стрела заставляла постоянно держать наготове плетение щита. Мидуэль невольно поежился – Керр обзавелся друзьями-параноиками, видящими во всех врагов. Хм, а сам оборотень? Насколько и в какую сторону он изменился с последней их встречи? Жизнь не баловала дракона, постоянно подкидывая ему различные испытания. Что с ним стало? Люди и эльфы порой навсегда менялись после одного крупного сражения или сурового испытания, превращаясь в собственные тени или возвеличиваясь над собой и окружающими. Кем и чем стал Керр?

Вот он стоит. Холодный взгляд и полное спокойствие, аура светится ровными, чистыми цветами. Как бы не так, пальцы правой руки сложены в щепоть: быстрое движение – и магическая атака сметет всех приземлившихся на площадку грифонов вместе с всадниками и магами. Монастырь буквально залит маной, эльф расслабился, прикидывая плотность поля. По всему выходило – больше тридцати белл. Что могло здесь произойти такого, что мальчишка выплеснул в мир такой объем маны? Разрушенный храм Единого… может, в нем кроется причина?

Андрей, полуприкрыв веки, наблюдал за старым эльфом. Мидуэль озадачен, не такой реакции и приема он ожидал, а чего он хотел? Раньше Андрей был один, искал союзника и покровителя, а теперь на его попечении восемь душ, требуется соответствовать моменту.

– Мастер, может, не будем торчать посреди поля? – разбил неловкую паузу Андрей.

– Да, может, мы найдем уединенный уголок, где сможем спокойно поговорить? – скрипнул рау.

– Я думаю, вам стоит отдохнуть с дороги. Полет на грифонах отнимает много сил. Клянусь вам, что никуда не сбегу, не поговорив с вами, надеюсь, что вы тоже не исчезнете? – Андрей коротко поклонился Мидуэлю, его последние слова задели какую-то струнку в душе старого эльфа. На лице рау мелькнула тень досады и сожаления.

– Ты прав, полет изматывает. Мы готовы подождать сколько угодно. Тебе ведь не терпится переговорить с кем-то помимо меня, я тебя прекрасно понимаю. Сам был молодым. – Старый политик перевел разговор в плоскость личных отношений, указав оппоненту на его молодость.

Андрей хмыкнул.

– Мастер, у меня будет одна маленькая просьба. Уберите, пожалуйста, с площадки людей и грифонов. Малыши волнуются. – Андрей указал на дракончиков, по мордам которых совершенно нельзя было определить никакого волнения. Их красночешуйчатая мамаша тоже не выказывала ни малейшего страха, развалившись на поклаже, снятой с нескольких грузовых грифонов. Что ей какие-то людишки, когда рядом есть такой защитник?! – Да не оставит вас благодать Близнецов. До вечера. – Андрей наклонил голову к правому плечу, незаметным знаком велел Олафу убрать лук, мазнул взглядом по невозмутимому лицу Мелимы и раздосадованному мастера Мидуэля и направился к палаткам. За его спиной скрипнули необмятой кожей сапоги эльфийки, цоканье каблучков перебивалось постукиванием по камням резной трости. Послышались отрывистые команды. Лагерь эльфов снимался с места.

* * *

– Может, ты зря так резко со стариком? – вопросительно глянув на Андрея, Иль присела на широкий чурбак.

– Может, зря, а может, и нет. Мне кажется, стоит держать с «ледышками» некоторую дистанцию. Я много думал о рау и наведении мостов с ними, но сейчас они будут только мешать. То, что я задумал, многим придется не по вкусу. Мне импонирует Мидуэль, в старике нет того наносного снобизма, как у многих других рау, но он не весь народ. Мастер – это ходячая история севера Алатара, он помнит драконов.

– Что тебя останавливает?

– Мидуэль политик, он привык мыслить несколько другими категориями. Для него разменными монетами являются не просто одиночные люди: в политике ставки идут на тысячи, десятки и сотни тысяч жизней людей, эльфов и гномов. Мидуэль мыслит величинами размером с отдельные государства.

Ильныргу встала с места, села рядом с Андреем, взяла его руку и сжала в своих прохладных ладошках такую горячую длань дракона.

– С чего ты взял, что эльф политик и прилетел не просто так?

Андрей с благодарностью накрыл руки Иль правой ладонью.

– Иль, я не слепой. Обрати внимание на людей, эльфов и грифонов – это армейские подразделения. Королевские гвардейцы и горные рейнджеры-следопыты. Думаешь, простому рау отдадут в подчинение солдат из элитных частей разных государств? А как они гнутся перед ним и моментально бегут исполнять приказы?! Иль, я не хочу быть размолоченным шестеренками государственного механизма.

– Я тебя понимаю, – грустно улыбнулась орчанка и отвернулась в сторону. – Боишься повторения судьбы Берга и моей?

Андрей встал, отряхнул с длиннополой рубахи грязь и пыль, посмотрел на орчанку и качнул головой. Боится ли он? Боится, как же без этого, больше всего на свете он боится сломаться.

– Я уже попадал раз под пресс государства. Причины и следствия были несколько иными, но конечный итог один. Дичь на королевской охоте. Не знаю причин, приведших Мидуэля сюда, но могу сказать, кто ему нужен.

– Кто?

– Я. Ему нужен я-дракон. И дичь подросла, ставки в охоте выросли.

– Не слишком ли ты много берешь на себя?

– Знаешь, я на себя ничего не беру. Оно само на меня валится как из рога изобилия.

– Из чего?

– Из бездонной сумы Нель. Я впервые обрел что-то, что мне близко и дорого, за что готов бороться, и совсем не хочу это терять. – Орчанка молчала, она уловила, что Керр говорит о них. И он не обманул ее ожиданий и чувств: – Это вы: Тыйгу, Олаф, даже Ланирра и малыши. Мидуэль же попробует лишить меня всего этого, какую бы он благородную цель ни преследовал.

– А Фрида?

– Фрида… – Андрей взмахнул руками, словно крыльями, заметил за собой непроизвольный жест, характерный больше для дракона, чем для человека, смутился. – Я ее раз потерял. Больше я никого не хочу терять.

* * *

Лани, закрыв глаза и удобно положив голову на мягкие мешки, которые эльфы сгрузили с грифонов и побоялись забрать у бесцеремонно расположившейся на них драконы, делала вид, что спит, – на самом деле продолжала чутко прислушиваться к разговору Керра с человечьей девчонкой и ревновать. Дракона на мгновение открыла глаза, убрала пленку, посмотрела на оборотня и тут же прикинулась спящим веником, которого не касаются его дела. На какой-то момент ей стало жаль обоих – как-никак установившаяся ментальная связь сильно бьет по всем сторонам контакта. Одна радость, что радиус воздействия маленький, чуть больше трехсот или четырехсот метров. Керр что, совсем без мозгов в голове был, когда творил магию и делился с человечкой кровью? Или не знал о последствиях? Если подумать, то так оно и выходит, хотя для взрослого дракона-мага… Ланирра оборвала ход своей мысли. Богини всемогущие, как она могла забыть – он стал драконом совсем недавно… Это меняет дело. Вряд ли ему рассказывали об особенностях магии на крови дракона. Старый рау, по всей видимости, знал о том, что человечка сможет определять, был ли где-то Керр или нет. Вряд ли ему известны все тонкости, иначе он не дал бы девчонке применять «слияние стихий» и привязывать себя к дракону. Для того чтобы идти по следу, хватило бы «зова крови», глупо было будоражить драконью кровь и подхлестывать «стихиями» изменения в ауре. Влияние крови дракона само по себе сходит через семь-восемь седмиц, в случае с человечкой придется ждать больше полугода. А если… Лани незаметно окружила себя коконом щитов воли, возводя многослойную защиту, и постаралась унять мелкую дрожь. Рари и Рури, лежавшие под расправленным крылом, заметили ее состояние и стали тереться мордашками о чешую на шее матери. Лани успокоилась, дернула хвостом, расправила второе крыло, подставляя перепонку теплым лучам солнца, зевнула и открыла глаза. Что-то жалобно хрустнуло в мешках с поклажей…

– …Я тогда первый раз почувствовала боль.

Дракона тихо фыркнула. Конечно, почувствовала. Кровь тянется к крови, оттого и гипертрофированная чувствительность с головными болями, оттого и тянуло тебя к дракону. Ах, рау, хитер старый эльф. Человечка схватилась за виски, Керр попробовал обнять ее, но она мягко отвела его руки.

– Мне жаль…

– Я знаю, никогда не думала, что чужая боль будет рвать меня на части и я не смогу сказать, мое это чувство или нет… – На глазах попытавшейся улыбнуться пассии оборотня выступили слезы.

– Не плачь. – Керр, сделав шаг вперед, обнял девчонку. Человечка замерла в его руках словно маленькая птичка. – Фрида, клянусь тебе, я сделаю все возможное, чтобы ты не чувствовала боль…

Дракона прикрыла глаза полупрозрачной пленкой. И ведь сделает, вон как полыхнула аура, пробившись через воздвигнутые щиты. Ланирра тяжело вздохнула – она-то строила такие радужные планы. Вот и рухнули надежды. Надо же, странная человечка владеет всего двумя стихиями, но смогла обрести ментальную привязку к полному магу – невообразимо! Похоже, что она действительно любит его, задери ее Хель!

А может, ему подсказать решение? Нет, не будет она ничего говорить – если Керр уберет связь, то ей совсем ничего не будет светить, а так не все потеряно. Пусть он не признал ее женой, но она не собирается отказываться от своего счастья. Убивать девчонку нельзя, слишком он привязан к ней, нужно что-то другое. У нее, в отличие от человечки, есть одно преимущество – время. Дракона может позволить себе подождать и сто, и двести лет, люди и эльфы столько лет не вытерпят. Ланирра не боялась признаться себе, что «индивид» запал ей в душу и делить его с кем-то она была не намерена. Одно дело – интрижки на стороне, – пусть будут, даже с человечками, но не настолько серьезные. У него должна быть одна жена – и совсем не человеческая самка! Ни одна дракона не потерпит в гнезде вторую хозяйку.