Текст книги "Жестокая сказка"

– Никак нет, господин ректор!

– И я думаю, что им не имело смысла врать, так что? – Риго молчал. – Не хотите раскрывать секрет, ваше право. – Ректор побарабанил пальцами по столу, задумчиво посмотрел на эпикриз и поднял взгляд на Риго: – Не смею больше вас задерживать. Приказ и распоряжение заберете у Вероны. Не забудьте ознакомиться с расписанием и зайдите в управление «наказующих», заберите свои вещи, оставленные при побеге.

Когда за студиозусом закрылась дверь, Этран повернулся к главе безопасников:

– Что думаешь?

– Ничего необычного.

– Да? Потрудись объяснить!

– Этран, ты меня поражаешь!

– Ладно-ладно, на этот раз ты меня уел. Совсем мозги не работают.

– Я знаю одно средство, способное излечить раны за столь короткий срок, это…

– Кровь дракона! – сообразил ректор. – Очень интересно. Прикрепи к молодому человеку пару своих ребят и установи наружное наблюдение. Не помешает связаться с тайной канцелярией.

– Уже. Мне посоветовали не мешаться под ногами. – Последние слова Валетта заставили надолго задуматься. Стоило прислушаться к пожеланиям подчиненных герцога Дранга.

– Наружка будет лишней, не стоит дразнить Тайную канцелярию.

* * *

– Ну как? – подскочил к другу Тимур, который давно завершил свои дела и битый час толокся у дверей приемной ректора. Перед его носом нарисовался, заверенный печатью, приказ. – Поздравляю!

– Не с чем, – буркнул мрачный, как грозовая туча, Риго. – Прогуляемся до парка. Расскажу по дороге. – Подхватив друга под локоть, он потянул его прочь от управления. – Не школа, а настоящий гадюшник! – завершая рассказ, сказал Риго и плюнул в фонтан. – Ректор не отвяжется или подошлет своего цепного пса. Зря я не верил Марике.

Тимур, сдернув китель и сорочку, уселся на парапет и подставил спину под прохладные струи воды.

– Не бери в голову. Никто тебя не тронет. К добру или к худу, но мы числимся в друзьях у дракона-оборотня, а вокруг него завязался такой политический узел, что нас побоятся трогать, по крайней мере, ректор этого делать точно не будет. Я тебе рассказывал про над-князя, учись делать выводы.

– Думаешь?

– Знаю! Пошли в общагу. Мне выписали ордер на заселение в старые апартаменты, но предупредили, что выселять нового постояльца придется самому. Тарговы прихвостни!

– Тимур.

– Что? – Накинув китель, тот повернулся к другу. Худой греб носком сапога желтый песок дорожки и взглядом побитой собаки смотрел на искрящиеся блики воды в чаше фонтана.

– Будешь моим свидетелем?

– Что-о-о?

«Вдзак», – отлетевшая от кителя пуговица щелкнула по гранитной скамье.

– Рот прикрой, – грустно усмехнулся Риго. – Я спрашиваю: будешь моим свидетелем?

– Э-э-э… – Впавший в ступор Тимур не смог выдать ничего более внятного.

– Я сделал Марике предложение.

– Тарг! Ты поэтому решил восстановиться в школе, а причина?

– Марика беременна. Срок – два месяца. Маг жизни сказал, что будет мальчик.

– Близнецы всемогущие! Кто отец? – спросил Тимур и понял, что сморозил глупость.

Несколько мгновений друзья смотрели друг на друга, а потом в мерный шум воды ворвался громогласный хохот. Отдыхающие в парке после занятий студиозусы оборачивались и удивленно смотрели на гогочущих и стучащих друг друга по спинам военных. Что нашло на взрослых мужиков? Никто не мог подумать, что веселящимся двадцатипятилетним парням недавно стукнуло по семнадцать лет. Война…

Тантра. Ортен. Лайлат

– Ваше величество, я не могу дать внятного объяснения, почему арии перестали уничтожать забрасываемых на их земли птиц-шпионов, – промямлил приглашенный на совещание маг из армейского разведывательного департамента.

Его величество Гил II Тишайший по укоренившейся привычке стоял у широкого панорамного окна и любовался городом. С высоты летней королевской резиденции открывалась потрясающая картина. Мидл и Подол, расчерченные стрелами проспектов и накрытые лоскутами парков, были как на ладони. Цветные черепичные крыши зданий сбегали к реке, спотыкались о главную городскую стену и заново теснились до самых каналов, уходящих на север. Могучая Орть плавно огибала город и устремлялась к морю, принимая в себя воду десятков рек и речушек, стекающих с южных предгорий, и отдавая драгоценную влагу нескольким широким каналам, прорытым гномскими мастерами три столетия назад. Белые, желтые, розовые прямоугольники цветущих садов уходили за горизонт. В синем бездонном небе не было ни облачка, их заменяли тройки боевых грифонов с наездниками на спинах. Три десятка полуптиц осуществляли постоянное патрулирование воздушного пространства Лайлата. Гил с сожалением отвернулся от окна и посмотрел на мага:

– Значит, внятного ответа вы мне дать не можете. А кто может? Для чего вы пришли во дворец? Полюбоваться на коллекцию старинных гобеленов? Перестали северные маги отлавливать ваших птичек, вы и обрадовались. Дранг, какие предположения у твоих аналитиков?

Глава Тайной канцелярии недобро стрельнул глазами на представителя конкурирующей конторы, встал с кресла и бодро отрапортовал:

– Ваше величество, аналитики предполагают, что арии завершили какой-то этап своих действий или приготовлений. Сохранение секретности им больше не требуется, любые наши попытки применить против них ответные санкции теряют смысл. Чтобы выяснить, так это или нет, мною санкционирована заброска новых партий пернатых шпионов. Генерал Олмар, – поклон в сторону престарелого вояки (не стоит топить человека из-за разгильдяйства некоторых его подчиненных. Дураков генерал сам накормит батогами), – …предложил усилить группировку големов на северном побережье. После некоторых размышлений служба внешней разведки совместно с «живущими в тени» княжеств рау произвели заброску. На следующей седмице с островов Волчьего архипелага на побережье будет оттянуто семнадцать чаек.

– Так-так. – Его величество занял «нагретое» у окна место. – Все, кроме членов Королевского Совета, могут быть свободны. – Дождавшись, когда приглашенные покинут кабинет, король открыл секретную дверцу запрятанного в стену бара и достал оттуда пару бутылок вина. – Может, кто желает бодросила? – Расторопная прислуга расставила на столе чашки с горячим напитком и вазочки с печеньем. Олмар благодарно кивнул монарху, зная пристрастия генерала, возле него поставили самую большую кружку тонизирующего напитка. – Господа, прошу высказываться серьезно. Игра на публику закончилась, не стоит изображать из себя подковерных борцов.

– Рискну предположить, – не прикоснувшись ни к вину, ни к бодросилу, из-за стола поднялся Гарад – первый канцлер и друг детства Гила II, – что принятые нами за основу три месяца назад сроки вторжения ариев следует пересмотреть в сторону уменьшения. У нас нет трех лет. Неизвестно, сколько Тантре отмерено Близнецами, но не больше года. Глупо надеяться, что у северян нет в наших землях шпионов, эффективность и эффектность их действий по захвату островов говорит об обратном. Здесь у ариев неоспоримое преимущество. Они знают о нас все, мы бредем в потемках. Сейчас есть уникальный шанс для высадки армии на континент. Рау и мы воюем на два фронта. Мерия не представляет угрозы: старый король умер, а сыновья рвут государство на части. «Серым» оркам никто не придет на помощь, а потом будет поздно дергаться. Нам следует ненавязчиво форсировать мирные переговоры с Империей. Вчера мне доложили, что имперский дипломат искал встречи с нашим послом в Римме. Смысл телодвижений имперца в желании Пата как можно скорее заключить мир. Империя оказалась в сложной ситуации. Северные легионы, нашими усилиями, прекратили свое существование. На востоке «поясные» ханы Степи захватили Таркелскую область и высадили десанты на Тигровые острова. Информация об отсутствии у императора резервов, слитая «белым» оркам через Илитский султанат, принесла первые плоды. Император готов пойти на уступки и выплатить преференции. Войну на юге пора прекращать, мы не имеем права распылять силы.

– Ничего нового, Гарад, ты собранию не сказал. Согласно последней информации наших рыцарей закулисных игр, император использовал ронмирское поражение на всю катушку. Да-да, не смотри на меня так. Мой венценосный собрат под шумок устроил массовую чистку недовольных элементов. Под топоры палачей попали все лидеры оппозиции. Пока не завершится рубка недовольных, переговоров не будет и на границе сохранится статус-кво. Мы можем сколько угодно бомбить приграничные территории, но как только наша армия удалится от операционных баз, так «лесовики» сразу ударят в спину. Наши атаки на лесные базы и бомбардировки армейских лагерей лесных ушастых тварей что барлу комариный укус. Любая наша мирная инициатива будет расцениваться Патом и Лесом как признак слабости – со всеми вытекающими последствиями. Поэтому продолжаем наращивать силы и обучать магов. Дранг, твои соображения? Что ты можешь поведать о над-князе и оркской царевне?

– Начну с девчонки, – допив бодросил, начал главный шпик, – о царевне мои люди пронюхали раньше агентов внучка над-князя. Пренебрежительное отношение рау к людям было нам только на руку. Спектакль, где мои ребятки изображали недалеких балбесов, удался на все сто. Союзники до сих пор не подозревают, что их секреты перестали быть таковыми. Из достоверных источников поступила информация, что над-князь запретил трогать оркскую девчонку. Если мы собираемся устанавливать отношения с Владыками неба, и нам следует поступить так же. Царевна попала под крылышко к нашему знакомцу.

– Мальчик настолько серьезен?

– Более чем! От мощи оборотня стынет кровь. Над-князь не зря просил у вас карт-бланш на его поиски. Молодой и не лишенный амбиций дракон обвел вокруг пальца Мидуэля и утащил карту из последней партии хельратских архивов. Если пойдет так, как мы говорили, то корона недосчитается нескольких своих подданных, а на Мраморном кряже возникнет новый анклав. Нам следует подготовиться к возможному отторжению небольшого куска территории и постараться привязать оборотня к себе.

– Каким образом? – удивился монарх.

– Прямо это сделать невозможно, но можно приблизить к себе его друзей, благо сейчас они под плотным колпаком Тайной канцелярии. Ребятки оказались прыткими созданиями – под стать своему хвостатому другу – и сумели на некоторое время скрыться в вотчине уважаемого генерала Олмара. – Старый вояка скептически приподнял правую бровь. – Молодые люди подписали двухгодичные контракты. Отслеживать беглецов в армии несколько затруднительно. Армейская контрразведка не очень любит вмешательства в ее работу. Оба отметились при штурме Ронмира и получили офицерские звания.

– В чем будет наша выгода? – подал голос Олмар.

– Драконы линяют, значит, мы сможем договориться о чешуе и крови, – то, что хельраты получали, убивая их, мы, при должном подходе и организации, сможем получать с живых ящериц и добровольно. Значимость крови, надеюсь, никому объяснять не надо? А огневая мощь одного дракона-мага? То, что творил наш мальчик в Ортаге и предгорьях, не поддается описанию.

– Я не понял, почему повелитель «ледышек» придает такое значение оборотню? – спросил канцлер.

– Оборотень способен перекачивать ману из астрала. Уровень маны в бывшем монастыре, после того как он уничтожил Слуг Смерти, составил больше пятидесяти белл!

При этих словах канцлер негромко присвистнул.

– Каким образом планируешь вербовать друзей дракона? – спросил он.

– Упасите Близнецы! Никакой вербовки.

– Канцлер задал правильный вопрос, – вклинился король.

– Молодые люди проявили чудеса героизма во время сражения. Почему об этом не напечатать маленькую статейку в газетах? Сначала дать общие факты, потом ушлые газетчики пронюхивают факты пожирнее – и в свет выходят номера с портретами. Заслуги молодых людей по достоинству оцениваются короной, герои получают награды из рук его величества. Ради такого дела можно пожертвовать парой конфискованных в казну имений из Лайлата. Стране нужны герои, молодым людям необходим пример для подражания: вот вам живой пример, точнее, два примера! Тем самым мы убьем двух сулов. И рау обскачем, и поднимем патриотические настроения в молодежной среде.

Его величество налил себе вина и прошелся туда-сюда перед окном. Ему не нравилось, что вместо дела приходится заниматься подковерными интригами внутри страны и между союзниками. Гилу импонировал древний эльф, по сути дела, взявший бразды правления в княжествах рау в свои руки. Мидуэль никогда не смешивал личное и государственное. Старик слыл отъявленным интриганом, но он никогда не направлял интриги против союзников. Характерным показателем служил запрет на любые действия, затрагивающие дочку полуорка. С помощью девчонки можно было разыграть в Степи столько комбинаций! Вместо этого старик решил сохранить мир с оборотнем. Странное решение, явно в интересе над-князя к крылатому мальчишке скрывалось нечто другое.

– Газетную кампанию разрешаю. Вернемся к ариям. Что нам делать?

Со своего места встал генерал Олмар. Осмотрев орлиным взором присутствующих, старый полководец оперся ладонями о столешницу:

– Предлагаю передать всю имеющуюся у нас информацию королю гномов и Великому князю Месании, пора им строить у себя укрепления.

Тантра. Ортен

– Малый, дай-ка мне газетку. – Тимур пальцем подманил уличного торговца печатным словом. Мальчишка, на ходу поймав мелкую монетку, подскочил к покупателю и сунул ему последний номер «Ведомостей».

– «Безумие драконов! Летающими тварями разрушен третий замок! Стаи драконов нападают на людей!» – почесав грязную пятку и поправив вихры, во все горло закричал распространитель прессы и, размахивая газетой, бросился в толпу.

Сунув номер под мышку, Тимур зашагал в сторону казарм расквартированного в Мидле учебного полка. Будет что почитать вечером. Безумные драконы. Хм, если он не ошибается, то Керр добрался до гнезд соплеменников, и теперь обозленные Владыки неба разоряют логовища хельратов. Дело достойное, угодное Близнецам.

Появившийся в школе через три часа после начала занятий посыльный из комендатуры вручил рой-дерту Сото предписание, согласно которому ему надлежало явиться пред ясны очи командира учебного полка. Риго, за компанию, предложили контракт на один месяц. Новоиспеченный молодожен покрутил на запястье широкий супружеский браслет, глянул на Тимура и подмахнул бумагу.

– Вместе веселее! – радостно осклабился Худой.

– Ты это Марике скажи.

– Ничего, она поймет, лишние деньги нам не помешают, – ответил Риго и дотронулся до подаренного Керром кристалла. – Я хочу купить дом в Мидле, а торговать камнями Керра нет никакого желания, чует мое сердце, что они нам пригодятся, ой как пригодятся! Ректору хватит одного осколка.

* * *

Нель-заступница, как руки болят, такое чувство, что отвалятся ненароком. Тимур, не раздеваясь, рухнул на кровать. Интересно, где волонтерские конторы нашли дуболомов, доставшихся ему? Тупые деревенщины, неспособные пары слов связать, и таких делают вторыми номерами! Не лучше были крысоподобные личности из припортовых районов. Как пить дать, хитрая компашка раньше промышляла разбоями или состояла в воровской гильдии. Отсутствие у татуированных новобранцев магических браслетов на ногах не являлось показателем благонадежности. По крайней мере, он не рискнул бы повернуться к ним спиной в темном переулке. Хотя к этим крысам и передом стоять противно – шваль подзаборная, мутят воду в крыле, но ничего, он выбьет из них дурь или загонит в могилу, иначе загонят его.

Больше седмицы они с Риго выступают в роли инструкторов, тренируют новобранцев новоформируемого крыла, состоящего из захваченных под Ронмиром грифонов и набранных в окрестностях Ортена рекрутов. Худому хорошо, командир использует его как вольнонаемный персонал. Свободный график, оплата по тарифу, никаких придурков над головой и за спиной. Красота! Ему бы такую красоту. Никакой жизни! Офицер армии его величества должен являть собою пример для подражания, и пунктуальность в этом деле не на последнем месте. Командиру крыла алерт-дерту Того наплевать, что подчиненный учится на подготовительных курсах в магической школе. В предписании написано: явиться в пять, значит, в пять и ни секундой позже. Шевели ногами, офицер-р. Выматывающий режим – сначала выжимают в школе, потом сушат в полку. Спасибо коменданту… добрая душа, не забыл ребят. Видимо, он думал, что участникам штурма вражеской цитадели не помешают дополнительные деньги, так как выданное пособие не покрывает расходов студиозусов, и решил поспособствовать в финансовом вопросе. Начальству невдомек, что от продажи ректору Этрану одного из подаренных Керром осколков статуи Хель друзья выручили пять тысяч полновесных кругляков нежного желтого цвета.

Коменданту, если откровенно, было начхать на молокососов, напяливших на себя военную форму, но мутный тип из армейской разведки и кивающий из-за спины разведчика, не менее мутный, чинуша из Тайной канцелярии настоятельно просили определить обозначенных лиц в учебный полк. Причины интереса спецслужб к молодым людям узнать не удалось. Сдвинув брови к центру переносицы, клерк из Тайной канцелярии советовал не влезать в гиблое болото политики, а то ему попадались десятки людей, которые в расцвете сил из-за неуемного любопытства отправлялись в чертоги Близнецов. Не стоит повторять их участь. На лице коменданта не дрогнул ни один мускул, но пятки вспотели. Редко когда конкурирующие конторы дружат друг с другом, сейчас он наблюдает не только дружбу… Представители разных ведомств дружно дуют в одну дуду. Совместная игра была возможна в одном случае: герцог Дранг и маршал Олмар, получивший два дня назад заветный жезл, договорились объединить усилия. Или же его величество дал обоим по шапке, ткнул мордой в грязь…

«К Таргу тайны, зад один, – решил комендант, – рисковать им себе дороже». А просьба, что просьба? Ему ничего не стоит подмахнуть пару предписаний и попросить объекты интереса спецслужб послужить Родине.

Потянувшись всем телом, Тимур достал из кармана газету. Буквы прыгали, глаза от усталости разбегались в разные стороны. Отложив помятые «Ведомости» в сторону, он, скинув форму и сапоги, влез под душ. Стоя под ледяными струями, упершись лбом в стену, он думал о Любаэль. Снежинка прислала письмо, что рау приедут на неделю позже, князья направляют в Ортен и Киону два полка магов. Скоро в школе будет не пропихнуться от «ледышек». Скорей бы… То-то Риго с Марикой удивятся. Приятные мысли вызвали улыбку на устах.

Тимур отключил воду, вылез из душевой, напялил на мокрые бедра чистые подштанники и уселся на краю кровати. Что там в мире делается? Угу-м, провинция Атраль. Сбившимися в стаю драконами уничтожен третий замок в предгорьях кряжа. Крылатые убийцы не оставили в живых ни одного человека. Барон фон Строг погиб со всеми домочадцами, прислугой и гостями из горного монашеского скита. От скита, к слову, не осталось камня на камне… Оторвав взгляд от статьи, Тимур посмотрел на карту королевства, висящую на стене. От замка барона Строга до первого, разрушенного седмицу назад строения было больше полутысячи лиг. Далеко Керр забрался. Тимур перевернул страницу, на развороте была статья, посвященная штурму Ронмира. Дальше неинтересно, все равно правды не напишут…

* * *

Буквы наплывали на него, кружили хороводы. Абзацы выстраивались ровными прямоугольниками и нападали друг на друга, на поверхности газетного листа мелькали сполохи взрывов зарядов больших крепостных метателей. Из разрывов в небо поднимался утренний туман. Разгоняя белое облако, перед ним выросли стены Ронмира. Кругом огонь, мечущиеся среди пожарищ люди. Грифоны, выстроившиеся в атакующие ордеры, под усиленное магией курлыканье утюжат палаточный лагерь. От фортов крепости во все стороны летят куски стен, свистит черепица, жахают по мостовой и уцелевшим крышам тяжелые бревна перекрытий, через секунду крепостные стены заливает всепожирающее пламя. Красные языки огня сложились в человеческую фигуру. Он знает этого огненного человека. Огонь не смог изменить черты лица Нимира. Первый номер грустно улыбнулся, протянул руку и потряс его за плечо:

– Тимур, хватит дрыхнуть! – почему-то голосом Риго сказал Нимир. – Просыпайся!

Тимур открыл глаза и непонимающе уставился на добровольный «будильник», ночные кошмары оставили после себя липкий пот по всему телу и бешено колотящееся сердце.

– Все-все, просыпайся. – В поле зрения возникла Марика, на лоб легла узкая прохладная ладошка. – Ничего нет, это только сон. – Взволнованно поглядывая на друга, рядом с ней стоял супруг.

– Что? – спросил Тимур. – У вас такие лица, что я начинаю опасаться за свое здоровье, что случилось?

– У тебя было не заперто, – покрутив браслет, протянул Риго, – похоже, крутить браслет у него вошло в привычку, – ты не вышел утром на тренировку в парк. Я не знал, что думать. Всегда такой пунктуальный, а тут не явился…

– Риго прибежал из парка, говорит, нет тебя. Ну, мы решили проведать тебя, прости, что без приглашения, – продолжила за мужа Марика. – Дверь оказалась не заперта. – Девушка замолчала и настороженно посмотрела на хозяина, тонкие пальчики нервно теребили подол цветастого платья. – Ты так стонал во сне и скрипел зубами, что у меня от твоих стонов мурашки с кулак побежали.

– Ронмир? – тихо спросил Риго.

– Ронмир, – ответил Тимур. Парни понимающе переглянулись и кивнули друг другу. – Погодите пять минут, я ополоснусь, и вместе сходим позавтракать.

* * *

Первой ненормальность обстановки заметила Марика.

– Солнышко, что с тобой? На тебе лица нет. – Риго обнял жену за талию и поцеловал в ушко.

– Они меня ненавидят. Всем скопом, – стрельнув глазками в сторону расположившейся у фонтана девичьей компании, ответила Марика. – Не понимаю, за что?

– Кхм, – закашлялся Тимур, проследив взгляд Марики, он наткнулся на призывные улыбки школьных красавиц. – Топаем отсюда, не нравится мне такое внимание.

Добравшись до заведения общепита, друзья оккупировали столик в углу зала и позвали половую. Подошедшая на зов розовощекая девица в накрахмаленном переднике и чепчике, округлив глаза, ойкнула и с быстротой молнии скрылась в подсобке.

– Может, пойдем отсюда? – шепнула Марика.

Уйти они не успели. Из подсобки выскочил хозяин школьного трактира, разливаясь соловьем, он принялся носиться вокруг их столика. На третьем круге бегун был схвачен за широкий ремень вставшим со своего места Тимуром.

– Уважаемый, от вашей беготни у меня уже кружится голова, – злобно прошипел он, подобное внимание сильно давило на психику, особенно когда не знаешь причин любви окружающих. Тимур хотел сказать что-то еще, но резко оборвал фразу, отпустил ремень толстопузого трактирщика и прошел к стойке, возле которой к стене была прибита газета. Сорвав номер со стены, в полной тишине он вернулся в угол зала и бросил его на стол. На половине газетного листа «Вестей Кионы» были размещены его и Риго портреты.

– «Молодые герои Ронмира», – прочитала Марика заголовок, резко схватила газету и углубилась в чтение. – Мальчики, – закончив, сказала она, – вас представили к орденам «Пурпурного пламени на золотой ленте». – Съехав со стола, газета упала на пол. Толстый трактирщик бочком ретировался в сторону кухни.

«Герои Ронмира», ошарашенные новостью, хватая ртами воздух, сидели с прямыми спинами, словно проглотили по короткому ломику.

Орден «Пурпурного пламени» – вторая по значимости и самая демократичная награда королевства, давалась только за военные подвиги и заслуги. Орден мог получить представитель любого сословия – армия не делит людей по их происхождению – только награждали им редко. Золотая лента давала право на наследный титул графа со всеми вытекающими последствиями…

– Дорогая, – сохраняя на лице глупое выражение, улыбнулся Риго, – вы вышли замуж за бедного барона, будете ли вы так же любить бедного графа?

– Паяц. – Тонкие пальчики нежно коснулись шрамов на лице орденоносца.

– Так не бывает, Риго, так не бывает! – На лбу Тимура пролегли широкие морщины.

– Ты о чем?

– Об этом! – Носок сапога ткнул в газету.

– Тимур, нельзя быть настолько мнительным!

– Считаешь? А ты подумай, хорошенько подумай, напряги мозги и сопоставь факты, которые я тебе рассказывал. Неужели наша служба новостей разучилась анализировать?

– Тарг! – сплюнул на пол Риго. – Умеешь ты испортить праздник. Что теперь с нами будет?

– Не знаю, добро пожаловать в политику, дружище. Мы теперь превратились в разменные монеты, и на какую мелочь – или не мелочь – нас будут менять, не берусь предсказать.

– Гад ты, – беззлобно сказал Риго, которому моментально разонравились орден и титул графа.

– Всегда пожалуйста. Готов поднять вам настроение: кормежка сегодня будет бесплатной, – ответил Тимур, повернувшись к вышедшему из кухни хозяину. Идущие за трактирщиком девицы тащили на подносах гору снеди. За завтрак компания героев не заплатила ни дзанга…

Портретами в газетах, бесплатным завтраком, повышенным вниманием девиц и тихой завистью парней раздача пряников не закончилась. В начале третьего урока в аудиторию артефакторной магии, где читались лекции для всего первого курса и командированных в школу магов-недоучек, в сопровождении ректора вошел мужчина в униформе королевских вестовых. У Риго засвербело под ложечкой, Тимур нахмурил брови и ткнул друга локтем:

– Бьюсь об заклад, посыльный прибыл по наши души.

– Еще чего, спорить с тобой, обойдешься без моих монет.

– Жадный ты!

– Какой есть.

Тимур не ошибся. Мальчик на побегушках от канцелярии его королевского величества отлично поставленным голосом вызвал «героев» к доске. Под продолжительные аплодисменты вставших студиозусов и слушателей, широкие улыбки ректора Этрана и преподавателя-артефактора магистра гралл Торо Риго и Тимур получили два запечатанных конверта с приглашениями в летнюю королевскую резиденцию на устраиваемый через два дня прием в честь приезда в Ортен повелителя рау над-князя Мидуэля. Там же, на приеме, юные офицеры получат награды из рук самого Гила II. Форма одежды парадная. Риго может прийти в гражданском костюме, но предпочтительнее было бы надеть армейский китель со всеми нашивками и регалиями. Награда военная, и пусть рой-дерт списан на землю, но будет знаком уважения к армии надеть форму. На прием позволено пригласить по одной спутнице. Тренировки в учебном полку отменяются. Закончив инструктаж, вестовой еще раз поздравил молодых людей с заслуженными наградами и удалился.

– Кого пригласишь? – спросил Риго, рассматривая приглашение и чек на тысячу звондов. Его величество позаботился, чтобы приглашенные на прием подданные пошили парадные мундиры и купили платья и украшения для спутниц. Государственный прием бывает не каждый день.

– Никого, – огрызнулся Тимур, – прости, Марика. – Он куртуазно поклонился девушке, бросил тетрадь с конспектами в сумку и пошел на выход из аудитории.

– Э-э, – прервал речь гралл Торо, – лекция еще не закончилась.

– У меня предписание явиться в часть немедленно, на инструктаж к генералу, – соврал Тимур, показав магистру заветный конверт.

– Хорошо, – опешил преподаватель, – можете быть свободны. – Менталист из Торо был никакой, чем пользовались многие студиозусы.

* * *

Половину дня он бесцельно бродил по городу, возвращаться в школу не хотелось. У славы горький привкус. Фальшивые улыбки, заискивающие взгляды, готовые на все девицы с жадными взорами хищниц, расставивших ловчие сети. Как хорошо, что на Марике большой кулон с обломком статуи Хель и постоянная защита, иначе она давно бы слегла от проклятий и зависти – как же, умудрилась захомутать такого жеребчика. Риго раньше был охоч до женского внимания, а тут как обрезало – заколдовала, паршивка, одно слово, что светлая.

Находившись до мелкой дрожи в коленях, Тимур вспомнил, что ему требуется пошить парадный мундир и справить обувь. Покрутившись по улицам, он набрел на мастерскую. «Данаст – портных дел мастер», значилось на вывеске. «Заведеньице не из дешевых», – подумал Тимур, разглядывая украшенную готовым платьем витрину. Постояв пару секунд перед крепкой дубовой дверью, он перешагнул порог.

– Здравствуйте, что пожелаете, господин? – вежливо поздоровался и учтиво склонил голову вышедший из-за портьеры приказчик.

– Здравствуйте. – Тимур остановился возле манекена, одетого в шикарное бальное платье. – Я бы хотел заказать у мастера Данаста пошив мундира.

– Извините, но мастер не шьет военную форму, – ответил приказчик, разглядывая молодого офицера. Не их клиент, поношенные сапоги и потертый китель, денег с такого заказчика не стрясти. Поймав взгляд вежливого малого через отражение в витрине, клиент салона усмехнулся: встречают по одежке. Сейчас ты удивишься, шкура портняжная.

– Вы меня неправильно поняли, мне нужен парадный китель, из самой лучшей ткани, буду благодарен вашему заведению, если вы поможете справить обувь в тон к форме.

За спиной приказчика шевельнулась занавеска, кто-то проявляет интерес к разговору.

– Это меняет дело, ваш заказ может взять старший подмастерье, как я говорил, мастер не шьет форму.

– Очень жаль, видимо, мне придется идти к другому мастеру, я не могу появиться на королевском приеме в одежде, сшитой подмастерьем. Извините за отнятое время. – Тимур щелкнул каблуками и развернулся спиной к прилавку.

– Двести золотых звондов, – прозвучал за спиной надтреснутый голос. «Двести звондов, бешеные деньги за костюмчик, сплошная обдираловка», – подумал Тимур, обернулся и столкнулся взглядом с аловолосым гномом. – Торговаться я не намерен, – заявил коротышка.

– По рукам, – ответил «обдираемый», вернулся к прилавку и пожал широкую ладонь мастера. Не жалко, деньги-то не свои. Сделка совершена. – Заказ необходимо выполнить к вечеру завтрашнего дня – иначе получите из метателя.

О как полыхнули волосы подгорного жителя.

– Это невозможно! – вскинулся гном.

– Вы назвали свою цену, сказали, что не торгуетесь, я согласился с вашими условиями, теперь вы говорите, что выполнить заказ нет возможности? Вы отказываетесь от заключенной сделки?

– Нет, – понуро ответил гном. Клиент поймал его в ловушку. Отказаться от заключенной сделки – значит потерять престиж, а престиж такая штука, что потом не восстановишь. Клиенты уйдут к другому, никто не захочет шить одежду у опозорившегося мастера. А на вид мальчишка… – Располагайтесь, будем снимать мерку.

– Я спрашивал про обувь.

– Сто звондов.

– Договорились, как вы понимаете, заказ должен быть по ноге и готов вместе с костюмом.

Гном скрипнул зубами.

Через тридцать минут надувшийся «халявного» бодросила, «облегчившийся» на триста монет Тимур покинул гостеприимное заведение. Форму и сапоги обещали доставить прямиком в общежитие. За такие-то деньжищи можно постараться. С ума сойти, простой крестьянин считает двадцать звондов очень большими деньгами, а он отдал в десять раз больше за какую-то раскроенную тряпку. Куда катится мир?