Текст книги "Новая жизнь. Возрождение"

– Неправильный ответ, я хочу знать, зачем ты хотел убить меня! – Кладу третьего червя. И у крепкого с виду мужика начинается истерика от собственного бессилия, омерзения и жуткого страха. Он уже просто бессвязно кричит, разбрасывая вокруг слюни и сопли, пытается дергать головой, скинуть с себя противных тварей, но все тщетно, стальные оковы не сорвать простым усилием мышц. Чтобы окончательно не сделать из него идиота, накладываю слабо действующее успокоительное заклинание и в самом конце его действия повторяю вопрос.

– Зачем ты заказал меня?! – Затем зажигаю в руке огненный шар и подношу ближе к его лицу. – Если они зароются вглубь, как тогда мы будем их доставать?

– Нет! Не-э-эт! Я скажу, только убери, прошу, убери, убери-и-и! – Все, опять начинается истерика, скидываю ни в чем не повинную живность на пол и возвращаю прежнее состояние его голове.

– Говори, гаденыш, какого дьявола вы наняли убийц!

– Мне заплатили, глава передал золото, я лишь посредник, третьи руки, он был в плаще, отпусти!!!

– Врешь, тварь, ты мне все расскажешь, а иначе… – хватаю в углу целую горсть какой-то полуразложившейся дряни с кишащими там насекомыми и сую под нос несговорчивому глупцу. – Говори, а иначе…

– Нет! Нет!! Прошу! Я больше не знаю, не-э-эт!! – Слова срываются на визг, снова начинается истерика, убогий обмочился, и под ним расползлась дурно пахнущая лужа.

– Ты мне все скажешь, тварь, и что знаешь, и что не знаешь, – со злостью и разочарованием, уже понимая, что ничего нового не услышу, впихиваю горсть отвратительной гнили ему прямо в распахнутый в крике рот и запрокидываю голову, зажимая губы и нос. – Глотай, урод, пусть это будет мой прощальный подарок твоему желудку. – Со злостью бью коленом по упомянутому органу начинающего извергать из себя все проглоченное придурка. Бесполезный кусок дерьма, его просто использовали втемную, теперь он годен разве что на опыты или ингредиенты, шваль, ничтожество! На прощанье, заехав кулаком по ни в чем не повинному косяку, отколов от него порядочный кусок, рассадив при этом и без того нездоровую руку, в расстроенных чувствах покинул злосчастные подземелья, теперь, надеюсь, навсегда.

Черт, уже второй раз как начинаю обрабатывать очередную мразь, которая пыталась поспособствовать отправке моей души навстречу с небесами, просто слетаю с катушек, настолько хочется порвать ее на части, вырвать сердце, оторвать голову и насадить ее на кол, как предупреждение следующим претендентам. Я ведь прекрасно понимаю, что в моем положении надо становиться либо кровожадным хищником, либо мертвой жертвой. Но падалью я быть не желаю! Еще немного – и моя несчастная психика начнет разваливаться на части как карточный домик, первые трещины и так уже не спрячешь, или же огрубеет и зачерствеет как камень. Да, впредь надо лучше себя контролировать. Важно успокоиться, гнев в сложившейся ситуации плохой советчик, а месть еще никого не доводила до добра. Одно дело убить в поединке или на войне, да хоть в драке, хоть ножом в спину при ограблении, но совершенно другое – замучить, свести с ума, раздавив морально. Конечно, сомневаюсь, что меня сильно будут терзать муки совести, но до чего же мне сейчас противно… Похоже, что этот жадный до золота глупец уже никогда не сможет смотреть на простого дождевого червя, не обмочившись, возможно, и поделом ему, вот только на душе так погано…

Глава 16
Затишье перед бурей

Ректор магической академии

Ректор мерил шагами свой кабинет, торопливо перебирая и просчитывая все новые и новые варианты своей судьбы. Он не спал уже вторые сутки подряд, выискивая оптимальные пути отхода из империи с минимальными потерями для себя и своих единомышленников, составлял все новые и новые планы и никак не мог найти оптимальный. Сейчас на него было больно смотреть, за какие-то несколько дней от нервного и умственного напряжения он постарел лет на десять. По-хорошему, уже сегодня надо быть в сотнях километрах по ту сторону проклятых земель, в тихом и безлюдном предгорье, прямо перед развалинами старого форпоста, с которого и предполагалось начать основание нового государства. Но закравшаяся маленькая ошибка, маленький недочет, совершенно незначительный дефект в большом портальном камне – и все идет под откос. Всего-то десятая доля процента погрешности вектора перемещения, и первый выход из портала оказался в километре от намеченной точки, а второй в семнадцати! И как же в таком случае собрать в подвалах форпоста разбросанные в радиусе двух десятков километров несколько тонн золота?! Да никак, нужны новые расчеты и калибровка грузового портала, а это время и еще раз время, которого остается все меньше и меньше. Острое шило очень сложно утаить в тряпичном мешке, и рано или поздно за ним придут. Поэтому и стоит задача повернуть обстоятельства таким образом, чтобы гвардия нагрянула поздно, когда отследить перемещение будет уже невозможно. Его осунувшееся лицо то посещала улыбка от новой идеи, то разрезали морщины от постигшего ее краха.

– А не попробовать ли мне поступить как несравненный Аврелий Первый при смене правящей династии? Сдам службам всю хоть как-то засвеченную агентуру. Решу все ребусы, которые сам же и задал, помогу им выбраться незапачканными из самых дурнопахнущих помоев. В одночасье стану лекарством от головной боли для нынешнего правителя, самым необходимым и дорогим человеком во всем белом свете, подойду вплотную ко всей правящей семье и уберу ее одним махом. Потом останется только незаметно убраться подальше из страны, предварительно оставив обязанного своим положением ставленника. Красивая, элегантная схема, после исполнения которой можно будет вернуться назад инкогнито и из-за кулис влиять на политику самого крупного государства на материке. Влиять так, как выгодно именно мне и тем делам, что я замыслил. Подумать только, лояльность десятой части суши целого материка для меня одного! Да я смогу проворачивать то, что и не снилось простым смертным, смогу миловать и карать, награждать и отбирать, стану уже не правителем, а повелителем выбранного ареала, ибо с мнением остальных мне считаться уже не придется. И как бы ни была сложна такая комбинация, игра стоит риска, ведь важно ни насколько безумен сам план, а насколько хорошо он воплощен в жизнь. В конце-то концов, историю пишут именно победители, и я стану одним из них.

Кабинет старшего дознавателя, день следующий, два часа после полудня

– Рассказывай, что удалось узнать у задержанных, – спокойным голосом спросил дознаватель.

– Мало, очень мало, к сожалению, все нити обрываются на главаре, только он напрямую контактировал с заказчиком, и никто, кроме него, не мог видеть его лица. Мне удалось вытянуть из головы несколько несвязных образов событий последних дней, но впитавшиеся в плоть частички черного металла мешают воссоздать полную картину. Мне неприятно это признавать, но нам все же снова придется отправляться на поклон к Старику и тащить ему на опыты свежие трупы. Боюсь даже предположить, чем в этот раз могут аукнуться его очередные безумные исследования, но альтернативы нет. Я уже распорядился подготовить десяток заключенных. И еще… с вашего позволения, на встречу отправится ваш племянник, а я… я тем временем подготовлю отчеты. – Как-то уклончиво закончил темный маг.

– Пожалуй, мальчику действительно будет полезно завести новые знакомства среди сильных магов, – с легким сарказмом, глядя на отводящего взгляд помощника, сказал дознаватель. – Мой подопечный со своим телохранителем пускай тоже едет, посмотрим, как он поладит с нашей местной «достопримечательностью», наблюдение за ним не прерывать, отчеты по-прежнему только мне на стол. А теперь не тяни, пора уже работать на опережение, а не уповать на милость богов в ожидании очередного хода противника. Не для того нас всех обучали, чтобы мы упустили столь крупную рыбу. Вези Старику материал хоть телегами, но чтобы результат был немедленно!

Аннстис

После очередного посещения застенков великой и ужасной службы имперского дознания, чтобы им там всем икалось после этого, я с головой ушел в работу над амулетами, потому как иного способа хоть на время выкинуть из головы все происходящее попросту не видел. Ведь как раз сейчас мне жизненно важен хоть один день простого человеческого отдыха. Что тут скажешь, ну не привык я еще забывать через минуту лица убитых и запытанных до полусмерти разумных, не привык. Не успел еще закостенеть до уровня здешних служак и, слава богу, не потек мозгами, подобно некоторым живодерам. По моим меркам я и так довольно долго держусь на краю некой пропасти, в которую любой современный, еще толком не нюхавший пороху человек неминуемо рухнул бы с психозом или нервным срывом. Мало ли на свете людей, которые хватали посттравматический синдром после первого же серьезного ранения? Мало ли несчастных, получивших нервный срыв и боязнь выходить из дома после ночного нападения, скажем, в темном переулке? Сколько людей впадали в апатию после потери близких, друзей? Десятки? Сотни? А в отличие от них, меня сбил многотонный автомобиль, я потерял все, что мне когда-либо было дорого, потерял семью, друзей, любимую работу. Потом меня жгли, резали, стреляли, охотились, пытались уничтожить саму возможность моего существования! Такая жизнь больше присуща какому-нибудь вояке, прошедшему огонь и воду, нежели простому ученому. Вот такие дела, и спасение мое лежит в привычных моему разуму делах, которые помогут расслабиться, переварить и усвоить все случившееся, найти новые стимулы двигаться дальше, облегчат предстоящий путь…

Не так давно я уже успел на горьком опыте убедиться: как бы ни был прочен мой доспех, ноги и руки он не прикрывает, а улучшенный костяк от дырки в коже вообще не защита… Стало быть, пора попробовать себя на новом для меня поприще защитной артефакторики, думаю, классическая пара амулетов «щит и меч» как нельзя лучше подходят для любого сражения. В отличие от человека, магический конструкт не имеет такого понятия, как реакция или время отклика, а потому намного надежнее верного клинка и телохранителя защищает хозяина, ему не требуется тратить драгоценные секунды на оценку ситуации, принятие решения и непосредственно действия (не в обиду Мэйсту будет сказано). Хорошему амулету вообще безразлично, заметил хозяин атаку или нет, он просто фиксирует магическое или физическое воздействие и выдает тот ответ, который был заложен в него создателем. По такому случаю, я, например, мелочиться не собирался вовсе и решил совершенно наплевать на энергозатратность: зачем тратить время и делать экономные недоразумения, которых хватит на десятки месяцев, если они настолько несовершенны? Зачем мне заклинание стены, которое будет неделями опустошать накопитель, но защитит только с одной стороны, для чего сутки напролет щеголять в воздушном коконе, если его легко пробить артефактной стрелой?

Нет, это жалкие полумеры. Я уже убедился в бесполезности этих «поделок», уж по моему скромному мнению, лучше пару-тройку минут провести под заклинанием вихря стихии, отклоняющим абсолютно все летящие снаряды, будь то хоть ядро из катапульты, хоть стрела из черного металла, но успеть ровным слоем размазать всех посмевших напасть. В настоящем бою важны уже даже не секунды, а мгновения, отведенные на атаку или отступление, и здесь экономии быть не должно. В конце-то концов, я же хоть и неопытный, но все же маг и сам в состоянии в случае необходимости заряжать свои амулеты, мне ли печься о недостатке энергии? Да и любой, даже самый пропащий индивидуум, который хоть немного дорожит своей жизнью, подтвердит, что безопасность дороже денег и потраченных сил. Для меня же она стала дороже любых денег, поэтому и покупал я столь необычный и надежный доспех. А теперь настало время дополнить мое приобретение, довести безопасность до абсолюта, потому как за последнюю неделю я поневоле научился ценить свое, доставшееся с таким трудом, тело.

Для амулетов я решил приспособить свои могострадальные старые наручи, прекрасный материал для такого дела, к тому же ими было очень удобно указывать вектор воздействия. А что касается затрат магических сил, то с этим я, наверное, немного погорячился, ведь совершенно не обязательно строить крепости, чтобы защититься от мелкого хищника, простого забора будет вполне достаточно. Поэтому на левый наруч последовательно легли защитные заклинания, отличающиеся по затратам и эффективности ровно на одну ступень, не настолько я еще параноик, чтобы от мелкого воришки начинать строить бастионы, надо же хоть сколько-то энергии сохранить и для настоящего врага. Воздушная стена, чтобы закрыться от обычной стрелы со стальным наконечником и простейших проклятий, воздушный кокон, чтобы не беспокоиться об ударе в спину. И конечно же воздушный вихрь, самое надежное и сильное защитное заклинание из известных мне, такое поможет и против среднего по силе мага, и свалит простого смертного. На правый наруч легли атакующие из школы огня и воздуха: огненный шар, копье огня, огненная волна, воздушный кулак, лезвие, серп и таран – так сказать, минимальный набор на все случаи жизни и любой тип местности.

Функциональность вышла просто великолепная, как и уникальность самой работы. Среди людей найдется мало мастеров, готовых состыковать столько заклинаний в паре артефактов. Осталось разве что навести красоту, да и только. Негоже оставлять столь тонкую работу без надлежащего украшения, пожалуй, какой-нибудь гротескный рисунок будет как нельзя кстати, не штрихкод же мне в самом деле чеканить? Для достижения задуманного пришлось немного размягчить верхний слой металла, после чего наносить своеобразную гравировку можно было хоть обыкновенным пером. Проблема стояла только в том, что художником я никогда себя не считал, а потому вместо стилизованного изображения меча в обрамлении затейливых завитушек получался какой-то могильный крест посреди тумана. Суть в общем-то отображает, кто ко мне не с добром придет, тот на кладбище и заночует, но уж больно по-детски смотрится, несолидно для такого амулета получается. Вот за этим непростым занятием меня и застал верный телохранитель в компании с каким-то незнакомым бугаем.

– Что это за ерунда? – заглянув через плечо, спросил Мэйст. – В детское творчество решил податься? – оценив мои старания, подколол он.

– Умный сильно? Так я поправлю, только попроси. Или не заметно, что я артефакт украшаю? Вы бы мне не мешали, а? И так черт знает что выходит, – тактично послал я подвернувшегося под горячую руку юмориста, – и его вон с собой прихвати.

– Да я чего? Я ничего, – замахал руками нагнувшийся над другим плечом «шкафчик», – я, может, помочь хотел. Знаете, сестра говорит, у меня талант к искусству, – доверительно сообщил он.

– А наручи украсить сможешь? – до конца еще не веря в умственные и творческие способности подобных атлетов, уточнил я, но лучших вариантов поблизости не просматривалось.

– Запросто! Только начальству не говори, что могу, – с готовностью мотнул головой мой посетитель.

– Это еще почему? – искренне удивился я.

– Да потому, что если об этом узнает начальство, то все превратится в рутину, а рутина убивает удовольствие. Не хотелось бы мне терять такое хобби. Наверху, знаете ли, одни прагматики сидят, найдут, куда меня так приспособить, что вовек не отвяжешься, – доверительно сообщил этот доморощенный философ, принимая из моих рук наруч и инструменты.

Я просто очумел от такой необычной откровенности (можно сказать, непосредственности) и чуть шею не свернул, разглядывая мужика. Здоровенный такой парняга у родителей вырос, под два с лишним метра ростом будет, ширина плеч такая, что в дверной проем боком входит, бицуха – двумя руками не охватишь, и при этом художник! Через полчаса на одном наруче появился рисунок скрещенных мечей и стилизованного, как бы сдуваемого к кисти пламени, а на втором – ростовой щит со стоящей за ним фигурой воина. Все очень изящно и легко узнаваемо, не то что мои потуги изобразить огонь, вот же… век живи, век и удивляйся. Надо же, какая необычная упаковка у подобного таланта, никогда бы не догадался…

– Ну как, – с широченной улыбкой он протянул мне готовые наручи, – я все правильно сделал?

– Да уж точно лучше, чем у меня, – поблагодарил я необычного мастера, по ходу закрепляя структуру и вспоминая мои нелепые потуги рисования рыцаря путем детской считалочки – мол, палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек, нелепо, честное слово. Я взял из ящика стола несколько золотых монет. – Примите мою благодарность, и собственно, хочется узнать, чем обязан столь необычному визиту?

– Благодарю, – сказал детина и с небывалой для его габаритов ловкостью запрятал монеты в недра своего необъятного жилета, – господин дознаватель хотел бы переговорить с вами касательно деталей расследования.

– Давно пора, – обрадовался я завершению томительного ожидания, – передай, что я буду через несколько минут.

Вот как-то так и закончился мой небольшой отдых, жалко, конечно, полдня всего прошло, ну да и то неплохо, к тому же с пользой для дела. По-хорошему, конечно, надо бы еще узнать имя этого умника, мало ли, вдруг когда понадобятся услуги художника, хотя с такими габаритами из вида я его точно не потеряю.

– Что удалось выяснить? Появились новые факты? – сразу, как только за мной и моим провожатым закрылась дверь, начал я вытаскивать подробности из старшего дознавателя.

– Не так быстро, молодой человек, не так быстро. К моему сожалению, для расследования нам придется привлечь нашего старейшего сотрудника, самого старого некроманта из известных в империи. Увы, но голову хозяина притона своими силами разговорить не удалось.

– И почему же вы сожалеете? Это же, наоборот, хорошо, что есть к кому обратиться в случае неудачи, если верить вашим словам, опыта ему не занимать, – немного недоуменно отметил я.

– Так-то оно так, – вздохнув, продолжил дознаватель, – только в силу возраста у него появились некоторые неприятные привычки и очень сильно испортился характер, некроманты, что с них взять. Сейчас он живет недалеко от города, примерно в часе езды на лошадях, и я собираю к нему небольшую делегацию с просьбой о помощи в расследовании, мне бы хотелось видеть тебя в ее составе.

– Э, а что же конкретно от меня требуется? – чувствуя некий подвох, спросил я.

– Содействовать следствию, конечно, поскольку ты в некотором роде тоже некромант, вы должны быстро найти общий язык со своим, так сказать, коллегой. Естественно, служба дознания будет тебе очень благодарна. Думаю, должность моего младшего помощника тебе подойдет как нельзя лучше, десять золотых в месяц, очень неплохие деньги, – ни с того ни с сего подкинул пряник мой собеседник.

Я некоторое время молчал, сохраняя безразличную мину – вот черт, вербует же! Не пытарь, не мытарь, не писарь, а сразу младший помощник, и десять золотых – это не просто хорошие деньги, а очень хорошие деньги. Для справки, зажиточная крестьянская семья могла бы заработать только три-четыре золотых в год! Мне же предлагают целых десять за какой-то месяц! Будь я жаден до денег, то уже сейчас бы уважительно пожимал ему руку и клялся в вечной верности. Но там, откуда я родом, давно перестали верить в подобные подарки судьбы, у нас принято считать, что если уж начал есть наивкуснейший бесплатный сыр, то ждать, когда захлопнется мышеловка, осталось совсем недолго.

– Неужели тебе мало? Быть может, если ты расскажешь о себе немного больше, и особенно о своих талантах, мы пересмотрим условия договора, империя умеет ценить талантливых людей, – ворвался в мои мысли голос дознавателя.

– Мало или много… Вообще-то ресурса много не бывает, впрочем, так же как и мало, а ведь золото по сути – это лишь ресурс, очередное средство достигнуть поставленной цели, не более. Его либо достаточно для этого, либо нет, третьего варианта быть не может, вся проблема заключается в том, что если его не хватает, то надо решить, стоит ли добывать его тем или иным способом. Вот, к примеру, я не стану пытать и убивать в угоду империи за жалкие десять золотых монет, – я прервал жестом открывшего было рот дознавателя, – причем плата здесь совершенно ни при чем. Я не праведник и не святой, на моих руках уже достаточно много крови и страданий. Я уже практически перестал мучить себя из-за смертей вокруг, более того, готов уничтожить любого, кто посмеет покуситься на мою жизнь или свободу, и сделаю это жестоко, наглядно. Вот только не стану делать подобное по чьей-либо указке, для чужих сомнительных целей, у меня еще сохранились остатки гордости, чтобы не становиться цепным псом империи.

Дознаватель приподнял бровь и немного иначе взглянул на меня, с большим уважением, что ли.

– Интересная точка зрения на «ресурсы», но я пытаюсь дать тебе куда больше, я предлагаю стабильность и уважение, а в ответ слышу только грубость…

– Это не грубость, а лишь констатация факта, – ответил я. – Знаете, один человек сказал, что жизнь – это движение, и если некуда подниматься вверх, то придется падать вниз, а остановка означает медленную смерть. Как нельзя подходит для меня, не так ли?

– Не совсем понимаю… – нахмурился дознаватель.

– Убежать от опасности, спрятаться, найти самую глубокую нору и дрожать, ежесекундно ожидая удара в спину. Бояться мелькающей рядом тени, деградировать и постепенно опуститься до уровня жалкого сумасшедшего с манией преследования – вот самый короткий путь на дно, в объятия смерти, что тут неясного? Поступить на службу, засунуть свое мнение в самые далекие уголки души и выполнять чужие приказы, невзирая на собственную мораль, постепенно становиться из личности простым орудием… Грубо? Преувеличенно? Зато чистая правда. Я выбираю свой путь, буду двигаться вперед, пусть медленно, пусть с трудом, но точно не стану простой бездумной шестеренкой в чужом механизме, я буду сотрудничать только до тех пор, пока наши интересы совпадают, потом предпочту просто уйти.

– Что ж, очень необычные убеждения для столь молодого человека, – чуть задумчиво проговорил старший дознаватель, – в любом случае у тебя еще есть достаточно времени подумать над моим предложением, а сейчас уже пора выдвигаться к старику-некроманту, ведь это и в твоих интересах, не так ли?

– Бесспорно. Прошу извинить меня, если невольно вас оскорбил, но я и вправду сейчас не нуждаюсь в золоте и хотел бы какое-то время пожить для себя. Быть может, даже заняться исследованиями…

– Не переживай, я все прекрасно понимаю. Эх, молодежь, уж я-то в ваши годы… – с укоризной, как ворчливый родитель непутевому чаду, сказал дознаватель. – Ладно, иди уже, там только тебя и ждут.

Чуть склонив голову в знак благодарности за понимание, я вышел из кабинета.

– Эй, а ты чего застыл? – окликнул дознаватель здоровенного бойца, словно изваяние замершего у двери. – Иди следом и пылинки с него сдувай, а главное следи, чтобы он со Стариком не поцапался. Хотя они два сапога пара, как бы, чего доброго, не подружились, вот тогда точно движение будет…

– Будет сделано! Разрешите идти? – на полном автомате гаркнул детина.

– Да, да, иди уже… – задумчиво произнес дознаватель, смотря вслед уходящему бойцу. – Бездумная шестеренка, ему бы иметь свое мнение и хоть каплю рвения в дополнение к желанию служить… А в чем-то прав был этот Аннстис… До чего же он похож на меня в молодости, ведь именно из-за аналогичных убеждений я, как стальной голем, пахал помощником младшего дознавателя, работал без страха за свою жизнь, без единого упрека за выполненную работу, всячески показывал свою компетентность, полезность, необходимость. И вот за семнадцать лет я стал старшим дознавателем города Карсон и сам раздаю приказы, держу в своих руках рычаги давления на десятки благородных и влиятельных персон, сжимая горло сотням, а может, и тысячам людей попроще. На этой должности я получил то, чего желал больше всего, и пусть гвардейцем мне стать не удалось, но расчищать всю накопившуюся гниль, руководя службой дознания, можно куда как эффективнее, нежели размахивая мечом.

Дознаватель довольно улыбнулся. Да, он точно не ошибся в этом человеке, очень интересная и перспективная личность, очень. Пожалуй, стоит еще раз попробовать привлечь его к государственной службе, не получилось соблазнить золотом, что же, значит, стоит попробовать предложить возможности, а потом крепко привязать к империи, сделать зависимым, обязанным службе и императору. Он хотел исследовать? В моем распоряжении десяток прекрасных лабораторий на самый привередливый вкус, любые ингредиенты, законные и не слишком, толковые помощники, бесперебойные поставки подопытного материала. Одним словом, я могу предложить все, за что идейный ученый отдаст душу демонам. Ну а если он и тогда не согласится, придется привлечь его внимание несколько иным способом…

Аннстис

Совершенно не представляю себе, как крестьяне и мастеровые по полдня ездят на своих телегах, это же пытке подобно! Никаких тебе рессор, даже подушечки под задницу, и той нет, только голые доски и жесткие соединения, да прыжки на каждом камне и каждой кочке, коих на этой заброшенной дороге превеликое множество. Боже, как меня угораздило попасть в этот ад? За каким… мне понадобилось тащиться в такую даль в компании целой кучи свежих покойничков за спиной? Нет, я все понимаю, некромант и все такое, да и я еще со времен студенчества в обморок от вида мертвеца не падал, но уж больно все это неудобно выглядит. Пришлось по примеру Мэйста плюнуть на сидячий образ жизни и перейти на очень быстрый шаг, чтобы не отстать от нашего возницы, у которого, казалось, мягкое место совсем не мягкое, а трудовая мозоль какая-то, вот она, сила привычки, блин, чтоб его подняло да прихлопнуло.

Конечная цель этой полуторачасовой поездки поразила бы воображение любого постмодерниста. Надпись «Осторожно, злая собака!» – ерунда по сравнению с человеческими черепами на хлипком покосившемся заборе. Гостей тут, мягко говоря, не жалуют. И дураку понятно, что в одиночку сюда соваться бесполезно, возможно, даже опасно. Кто знает, что взбредет в голову старому некроманту, особенно если настроение не очень, или погода излишне солнечная, или еще чего… Тем временем мы уже вплотную подъехали к жутковатым, украшенным человеческими костями воротам и услышали старческий скрипучий голос, адресованный, кажется, нашему пожилому извозчику.

– А-а-а, опять ты. Жив еще? Ну ничего, у не магов это ненадолго, захочешь ускорить, обращайся. – Некромант гаденько захихикал своей, с его точки зрения, удачной шутке, и ворота неспешно отворила пара скелетов.

Я смотрел на старого, согнутого временем хозяина этого маленького домика за городской чертой, спрятанного за своеобразным забором, и не мог прийти в себя от изумления. Юмор чернее, чем ночь, сплошные промежутки в желтых зубах, что-то мне подсказывало, что не просто так старикан свалил подальше от населенных улиц. Видать, другие были менее терпимы, чем мы, а будь моя воля, прибил бы ехидну за подобную шутку в свой адрес прямо на месте.

– Что копаетесь, как стихийно поднявшиеся трупы, заходите, раз уж приперлись в такую даль, чувствую, материал с собой привезли, это хорошо… Да аккуратнее же, трупные личинки! – закричал некромант, когда борт телеги опрокинул одного из его мертвых слуг, – косорукие идиоты! Воистину, как корову ни назови, все равно газелью не станет, так и вы. Говорите, зачем пришли? – раздраженно задал вопрос старик.

После того как Хольц изложил все требования своего дядюшки, нам пришлось вытерпеть целую лавину не самых лестных эпитетов и сравнений с мерзкими насекомыми и самыми неуклюжими животными. Пожалуй, высказывание, что и однорукий переломанный зомби справился бы с этой работой куда лучше всех городских недоумков вместе взятых, это самое цензурное, на что был способен некромант. Однако склочность склочностью, но свое дело старикан знал отменно. По его приказу тройка скелетов шустро изобразила прямо на утоптанной земле идеально симметричную пентаграмму, центр который и украсила отрубленная голова, водрузил ей прямо на макушку кристалл и начал проводить какой-то запутанный обряд, помогая себе словами и жестами. Черт его знает, зачем этот дедок ходил вокруг останков главаря, с которых уже потихоньку начала облезать кожа, минут десять, не меньше. Но результатом опять стал поток брани, теперь уже в адрес давно почившего мертвеца.

– Вот же черепушка тупая, кто бы мне, старому, объяснил, какого демона все покойники вечно молчат и недоговаривают?! Все равно же я из них все потом вынимаю, до самой последней корыстной мыслишки перетряхиваю, так не проще ли сохранить мое время и рассказать все сразу? А? – Старик с несвойственной своему возрасту прытью стащил кристалл с практически голого черепа и ловким пинком отправил тот в сторону забора, поближе к его товарищам на шестах. – А ведь мог бы сразу все рассказать! Мертвецы, от кого вы все вечно шифруетесь? – не унимался сбрендивший некромант, разговаривая с откатившимся к забору черепом. Честное слово, даже уже начинаю его побаиваться, мало ли что ему в голову взбредет. – Вот кристалл с памятью покойника, все, дальше разбирайтесь сами. Давайте, идете, идете.

Ну уж нет, вернее, не так быстро, когда еще такой случай представится, старейший некромант империи как-никак. Я не я, если хотя бы ни попытаюсь раскрутить его на пару стоящих книг по некромантии.

– Постойте, уважаемый… – не дождавшись имени, я продолжил, – а не могли бы вы продать мне несколько книг, записанных на кристалл?

– Конечно да. Тысяча золотых, – без всякой паузы на раздумья выдал этот безумец.

– Да ты охренел? Последний разум от старости растерял? – Сколько там Мэйст в золоте с собой таскает? Около восьмидесяти монет, кажется. – Шестьдесят золотых и ни монетой больше!

– Согласен! За такую плату даже запишу кое-что по-настоящему интересное столь шедрому молодому человеку, – расплылся в щербатой улыбке старик.

Вот блин, да я его голыми руками на запчасти разобрать готов! Этот старый пердун хамит так, будто у него запасная челюсть в кармане и ангел-хранитель за спиной. А еще у меня сильное чувство, что наколол он меня раз в пятнадцать. Как жив до сих пор остался с таким-то деловым подходом?! Меня вот останавливает только то, что в другом месте такие книги вообще хрен купишь и в городской библиотеке не найдешь. Единственное, из-за чего Мэйст до сих пор не вынул клинок из ножен, подозрение, что это сильно повредит моим интересам. А паскуда Хольц, похоже, просто забавляется ситуацией и про себя посмеивается над моей небывалой щедростью. Придется как следует этого старикана проконтролировать, чтобы порожняк не продал, посмотрим, кто будет смеяться, когда я превзойду этого паяца в мастерстве, дайте только время.