Текст книги "Новая жизнь. Возрождение"

Сведущие люди еще в первый день моей встречи с кровососами просветили меня, что оружие вампиров настроено только на ауру того, чья кровь использовалась для закалки. И только тот, кто находился достаточно близко к нему в момент смерти и соприкоснулся с распадающейся душой вампира, получал некий едва заметный след, что и позволял ему без страха взять в руки это оружие, но отнюдь не получить всю его мощь. Так уж сложилось, но секрет владения им так и остался тайной для всех, кто не входил в кланы ночного народа, и никто не смог его раскрыть, как ни пытался… Пожалуй, еще стоит отметить, что клыкастые раза в три быстрее любого разумного и вдобавок способны запудрить мозги некоторым не шибко ими одаренным представителям рода человеческого или просто пьяным и неадекватным людям, чье восприятие изрядно притуплено. Более волевые и сильные люди успевали сообразить, какие причины могут заставить их свернуть в подворотню, встать на колени и расстегнуть воротник, оголяя шею для страстного поцелуя бледноватой незнакомки. А потому со страхом бежали оттуда на всех парах в магистрат или к ближайшему магу, где во всю глотку орали о нашествии кровососов. Потом снующая по округе стража, бывало, по паре недель не могла успокоиться, пока наконец не ловила и показательно не казнила представителя ночного народа. Что поделать, не жалуют люди тех, кто жаждет выпить их жизнь прямо из вены, а потому нанявший ночников и сам рискует оказаться на городской площади в качестве приговоренного. Вот, собственно, и все, что мне удалось выяснить про вампиров после первой близкой с ними встречи. В общем, не особо-то местные любили разглагольствовать на этот счет, а может, и не знали многого, хотя скорее и то и другое, вместе взятое.

– Нам конец… – вывел меня из задумчивости голос стоящего слева мага.

– Спасибо тебе, конечно, за лаконичность, но тут и дураку ясно, что не санаторий, – сказал я этому мудрецу, глядя, как с нечеловеческой скоростью приближаются фигуры вампиров. Эти узкие коридоры превращали их просто в молниеносные машины смерти, от которых даже в сторону не отскочить, единственный разумный выход – это начать отступать под прикрытие моих ловушек. – Отступаем! – не особо напрягая голосовые связки, скомандовал я, уже понимая, что никакого массового заклинания выпустить не успеваю. Но повторять дважды не пришлось, у меня вообще сложилось впечатление, что мои слова оказались лишними, все и сами догадались не бросаться в атаку. Причем особо мудрые начали пятиться едва ли не быстрее меня, чуть вперед выдвинулись только Мэйст с оказавшимся в наших рядах гвардейцем. Среди нас только они могли на мечах поспорить с вампирами на равных, жаль, что их лишь двое против троих. Однако помощь магов со счетов сбрасывать тоже не стоит.

Само собой, клыкастые ждать, пока мы смоемся, не стали и, частично уклоняясь, частично парируя целую тучу наших заклинаний, бросились вперед и сейчас ожесточенно звенели сталью с гвардейцами, прикрываясь их телами и не давая возможности нормально прицелиться. Однако такой фокус удавался не всегда и нет-нет да приходилось кому-то из них отвлекаться на заклятие-другое, наверное, поэтому и установилось среди наших сторон некое равновесие. Клыкастые втроем наседают на пару наших мечников, мы же обеспечиваем защиту и периодически заставляем отвлекаться врага.

Перевес в нашу сторону наступил, когда первый из вампиров наступил на мои амулеты, правда, Мэйсту тоже досталось за компанию, но я его надежно прикрывал, поэтому его просто откинуло взрывной волной на своего товарища по оружию. Так что ему было даже не настолько и жестко падать, как могло показаться. Нападавшему же на него вампиру оторвало обе ноги по самый пояс, и в настоящий момент его тело валялось у дальней стены и спокойно себе истекало кровью. Не думаю, что хваленая регенерация этой расы спасет ему жизнь. Пользуясь случаем, что нет опасности задеть своих, я наконец запустил в ход свою любимую стихию – огонь – на только начавших подниматься вампиров, и, когда он погас, на ногах остался стоять лишь один слегка обугленный кровосос, которого мы без труда прихлопнули совместными усилиями.

Теперь же подведем итог. За пару минут, что мы здесь безобразничали, к почившим вампирам подкрепление так и не подошло, что не может не радовать. Будь здесь не боевая тройка, а, скажем, отряд в десяток бойцов, пятиться бы нам до самого завала. Отсюда вывод: подобного отряда здесь точно нет. Стало быть, либо тут вообще больше никого нет, что правдой быть точно не может, должен же был кто-то активировать ловушку наверху, либо они не настолько уж и уверены в победе и в настоящий момент готовят нечто подобное тому, что еще недавно применил я сам.

Поэтому, не мудрствуя лукаво, я решил побыстрее доподлинно узнать, чем заканчивается этот длиннющий коридор, не давая лишнего времени на подготовку к горячей встрече, и крадучись вошел в огромную природную пещеру. И увидел сотни, нет… скорее тысячи золотых слитков, сложенных недалеко от огромного стационарного портала! Да еще десятка полтора молодцов, выстроившихся цепочкой и шустро закидывающих их прямо в сияющий мутно-белым светом овал.

– Да они же тупо сваливают! – в сердцах вырвалось у меня, когда я наконец понял причину того, что наперерез нам бросили только троих бойцов, остальные были заняты вывозом добра! Причем столько добра я видел в первый раз в жизни, и, учитывая пустое место рядом, еще недавно его было намного больше!

Но погрузка погрузкой, а часовой явно не дремлет, и на меня все-таки обратила внимание вся компания магически одаренных грузчиков (вот уж кого припахали), и в качестве приветствия я получил четыре болта из черного металла с бог знает какими проклятиями. А моя горе-команда, включая верного телохранителя, оценив сложившуюся обстановку, тут же засела в туннеле и прикрылась всеми доступными щитами, видно предпочитая отсидеться, нежели получить не предусмотренное конструкцией отверстие в организме, от которого не спасет ни амулет, ни доспех.

– Прикрывайте! – закричал я, падая на спину и пропуская над собой все вышеперечисленные подарки, одновременно окутываясь воздушным вихрем и разрывая связи души и тела, дабы, не приведи боги, отвлечься на боль или мешающий трезво мыслить и требующий действа адреналин. Потом вскочил, обнажил мечи и бегом кинулся к первому попавшемуся магу. Еще болты? Да мне уже не страшно, мощнейшие завихрения воздуха просто сметают в сторону эти нелепые попытки меня достать.

Меня еще пытались остановить, стреляя из арбалетов, кидая какие-то заклинания, но все было бесполезно, от чего-то я успевал увернуться, что-то поглощала защита, а пара удачных попаданий большой роли уже не играла. По крайней мере, пока на меня нацелено все внимание, нашим мечникам будет проще подойти на расстояние удара, а тогда держитесь. Вошедший в раж имперский гвардеец – это страшно! Но, когда до моей первой цели осталось не более двух метров, в бой включился главный калибр, сам пресловутый ректор обратил свой взор на никак не желающую умирать помеху. Тут же на меня обрушилось заклинание тысячи лезвий, пробивая защиту и опрокидывая навзничь. Каждое лезвие, пусть и сильно ослабевшее после моих щитов, ударяло в мое многострадальное тело, оставляя глубокие порезы, превращая одежду в кровавые лохмотья, а кожу и мышцы в фарш. Каждый удар мешал подняться, не давал двигаться, прижимал к земле, а маг все накачивал и накачивал заклинание силой, стараясь оставить от меня только груду изуродованного мяса и перерубленных костей. Я еще успел заметить, как Мэйст отлетает в сторону туннеля, сбитый с ног таранным заклинанием, видел, как факелом засиял гвардеец, распространяя вокруг сладковатый запах жареной человеческой плоти, с каким трудом держатся наши маги, а потом взор заволокла тьма…

– Ррр, надоело! Сколько можно прятаться от самого себя?! Особенно сейчас, когда уже и так понятно, что в живых мне не остаться, – подумал я, выпуская наружу всю некроэнергию, что у меня была. Мм, что за пьянящее чувство превосходства! Обвисшая было, полностью лишенная кожи по самый локоть рука снова обрела подвижность и прикрыла голову, выбитые и вытекшие глаза перестали мешать видеть врагов. Вернее, теперь я видел их разгоревшимся в глазницах проклятым пламенем, что заменяет зрение высшей нежити, видел не их лица, а истекающие ужасом и паникой жалкие душонки, которые скоро станут добычей. Моей добычей! Что теперь мне содранная с лица кожа, что мне опадающая под лезвиями плоть, когда моя основа, мои кости укреплены магией и движимы самой моей сущностью? В глазах врагов плещется паника, столь огромная аура смерти делает тщетными их усилия, убивает надежду, дает почувствовать истинное отчаяние. Хватаю левой рукой за горло ближайшего мага, в оцепенении смотрящего мне прямо в алые провалы глазниц, и поднимаю над землей.

– Ты послужишь мне пищей, – сам не узнаю жуткого хрипящего голоса с шипящими интонациями и втыкаю правую руку ему под ребра, засовываю по самый локоть и, обрывая артерии, вытаскиваю еще бьющееся сердце. И говорю в расширенные от страха глаза, – теперь твоя душа принадлежит мне!

И забираю из тела неудачника все, что только могу, включая магическое ядро, и, откинув в сторону иссушенную мумию, иду к следующему истукану, подавленному и прикованному к земле некроаурой. Теперь они все моя добыча! Да! Я отомщу так, как не мстил никто и никому до этого, быть может, я и перешагнул через свои принципы и мораль, но теперь ни один отморозок не посмеет прикоснуться к тому, что дорого мне! А тебя, властолюбивый недоносок, никчемный интриган, я оставлю на закуску, как самое вкусное блюдо. Смотри и наслаждайся, как безмолвно, наложив полные штаны от страха, подыхают твои прихлебатели.

После десятой и последней по счету жертвы я почувствовал, как начинают восстанавливаться покалеченные мышцы, нарастать утраченная плоть и из сочащейся кровью полуобглоданной туши я снова превращаюсь в подобие живого человека. Смотрю на все еще сжимающего слиток золота мага и говорю:

– Ну что же, господин ректор, похоже, вам повезло увидеть мое истинное лицо перед смертью. – И улыбаюсь все еще толком не восстановившимися губами. Жуткое зрелище, больше похожее на оскал смерти. – Но я бы хотел, чтобы ты перед смертью немного помучился, пожалуй, сделаю то же, что ты приказал сделать с нами на пути в город Карсон. – И вынимаю из перевязи свой меч, напитывая его тем самым проклятием проказы, которое тогда на нас испытали. Когда оно попадет в тело, не важно, каким способом, хоть через рану, хоть через воду, душа начнет разлагаться, обращая человека зомби, жаждущего человеческой плоти, чтобы продолжить свое существование.

– Нет… Нет! Не-э-эт! – кинув в меня слитком и бросившись в сторону портала, кричит поверженный маг.

– Поздно, – отвечаю я, в последний миг перед исчезновением прочертив глубокую царапину на его ноге.

– Теперь все… – тихо говорю я в сторону друзей и союзников, точно так же застывших, как и минуту назад мои враги.

Смотрю на их перекошенные животным страхом лица, хм, наверное, теперь именно я стал для них угрозой номер один. Только что восстановившимся глазом отыскиваю лицо Вивьен и успеваю увидеть, как от пережитого напряжения она падает в обморок. А после, специально для той, что когда-то владела моим сердцем, или скорее сердцем того, чье место я занял (и не важно, что она меня сейчас не слышит), говорю: «Для меня смерть – лишь второе начало». С этими словами втыкаю меч в портальный камень, сбивая настройки, и исчезаю в белом мареве.

– Зак?.. – напряженно наморщив лоб и что-то припоминая, шепчет юноша, держа на руках потерявшую сознание привлекательную девушку.

– Демоны всех миров, пожиратель душ, все это время мы были рядом с пожирателем душ! Проклятье, как я не заметил! – в смятении схватившись за голову, падает на колени стоящий рядом с ним маг. – Кто же смог призвать в этот мир самого пожирателя, а главное, кому он служит? Надеюсь, что служит, иначе… боги нам всем в помощь, если он охотится сам по себе…

Эпилог

I

Император и ковен высших магов

– На повестке дня только два вопроса, – начал император, – как получилось, что один из магов ковена чуть не развязал вторую великую войну, со всеми вытекающими последствиями, и что делать с демоном, который ее предотвратил?

– Он был самым молодым из нас, ему не было и двухсот л… – начал было один из присутствующих здесь высших магов.

– Я не спрашиваю, насколько он был молод! Основатель правящего рода создал ковен как опору для трона, каждый из вас приносил клятвы моим предкам, как же этот идиот этого избежал? – повысив голос, перебил император. Наверное, он был единственным из всех разумных, кто мог позволить себе такой поступок.

– Посвящение во внутренний круг проходит только после двухсотлетия, таковы традиции…

– Традиции? Отныне каждый, вы слышите, каждый великий маг, независимо от круга или возраста, обязан принести присягу империи! И гарантом, что они это сделают, станете вы!

– Такое решение может вызвать возмущение среди великих… – задумчиво произнес один из представителей ковена магов империи, размышляя над последствиями.

– А пожиратель душ, разгуливающий по стране, у них ничего не вызовет?! Мне надо быть уверенным, что в случае войны нам хотя бы не ударят в спину. Выдвигаю вопрос на голосование, – поставил точку в пререканиях император, к сожалению, принять такое решение единолично он не мог.

– За, – сразу же отозвался первый голос.

– Разумная предосторожность, – подтвердил второй.

– Волнения тоже могут привести к войне, только гражданской. Против, – не согласился третий.

– Лучше сейчас выжечь заразу, чтобы не сгнило все тело. За, – опровергнул четвертый.

– У нас перед глазами был слишком явный пример, что может случиться. За, – пятый.

– За.

– За.

– Абсолютное большинство, господа маги, – подвел итог император. – Осталось решить, что делать с демоном. С одной стороны, он, конечно, нам сильно помог, но с другой… Не хотелось бы видеть на доске столь сильную, опасную и бесконтрольную фигуру. Его следует уничтожить. Возражения? – спросил император.

– Лучший способ победить пожирателя душ – это призвать и натравить на него другого пожирателя… – стало ему ответом.

Аннстис

Я шел по незнакомой, вымощенной камнем дороге, заново выстраивая связки тела с душой, и слабенькими кинетическими ударами запускал уцелевшее под кирасой сердце. Наверное, все закончилось удачно, наверное… Но почему так пусто и безрадостно на душе? Может, все просто, и причина в том, что все, кого я считал друзьями и знакомыми, увидели, что я такое? Причем в тот момент, когда я забирал души и жизни. Пожалуй, сейчас меня волновало их мнение. Жаль, что так произошло. Получилось, я вернулся туда, откуда начал, ну почти… Теперь-то я живой и настолько состоятельный человек, что без проблем могу купить небольшой домик в черте какого-нибудь города, не столицы, конечно, но в приграничье – вполне. Но только как отреагируют на это в империи? Как начать все сначала? Увы, но мой путь лежит в другую страну, подальше от этих мест. Или послать все к чертям и сменить тело? Тоже в принципе вариант, стоит взвесить все за и против, а главное, прикинуть последствия.

Для начала нужна одежда, единственное, что осталось на мне цело, так это кираса и наручи, остальное же превратилось в окровавленные лохмотья, намертво присохшие к телу. В таком виде не то что в город или деревню, среди разбойников показаться страшно. В идеале лучше сменить не только одежду, но и засвеченное тело. Избавившись от него, можно хотя бы быть уверенным, что меня не опознают по внешности. Потом мне нужен новый меч, один из своих я выронил, а второй так вообще оставил в портальном камне. Кстати, не самым умным поступком было его туда засунуть, а выкини меня посреди моря, что бы я делал? Хотя с этим мне, пожалуй, повезло, есть дорога и есть лес, а если подумать, какой же лес без разбойников? Пожалуй, стоит прошвырнуться по окрестностям в поисках представителей этого своеобразного приложения к средневековым дорогам. Кстати, а что это за назойливый лязг? Звуки боя? Похоже, долго искать не придется, как говорится, на ловца и зверь бежит, и будет преступлением упустить такой шанс!

Пока я добирался до нужного места, звуки уже стихли, кажется, все закончилось, наши, что называется, победили, или не наши… Да не суть, главное, все разошлись, и поле боя осталось за мной, вернее, передо мной. Бегом спускаюсь к лежащим в живописных позах окровавленным телам и начинаю выбирать наиболее сохранившийся экземпляр для своих целей. Хм, вот этот вроде бы ничего, всего-то кинжал торчит из груди, но внешность… брр, такому не то что на свидании с любимой девушкой, даже в борделе шансов нет. Куда годятся эти гнилые пеньки вместо зубов и не раз переломанный нос? Фу! Идем дальше: рыцарь, порубленный секирой доспех и стрела в груди, черт, тут слишком сложно будет залатать раны, зато внешность очень даже ничего, сразу видно породу, настоящий потомственный аристократ с километровой родословной. У этого не хватает кисти, этому вспороли брюхо, этот точно не подойдет, этот… это что, женщина? Нет уж, увольте, точно не мой фасон, маскировка, правда, что надо, но у меня еще полно мужской гордости!

О! А вот и то, что мне нужно, разбойник, внешность, что называется, никакая, абсолютно не за что зацепиться, с таким человеком можно встречаться каждый день в течение месяца, а наутро просто не узнать его в толпе. Рост средний, телосложение среднее, не тощ, не толст, не мускулист, но и не хиляк, волосы между темными и светлыми, так сразу даже и не скажешь, будто специально оттенок подбирали. Единственный минус, который портил всю картину, – это торчащая из глазницы стрела, вернее, болт. Если верить моему медицинскому справочнику, чтобы заживить глубокую рубленую рану, достаточно нескольких часов, чтобы вырастить глаз, понадобится два месяца и более. В моем случае, может, и быстрее, однако не ходить же неизвестно сколько одноглазым? Хм, вижу только один приемлемый выход – трансплантация, то бишь пересадка органов от донора к пациенту, а судя по цвету глаз, донором у нас будет недавно встреченный аристократ со вскрытым, как консервная банка, доспехом.

Подхожу к выбранному донору и аккуратненько заклинанием срезаю часть глазницы, чтобы удобнее было доставать столь необходимый сейчас зрительный орган. В общем, ничего сложного, вытащил и вставил в другую глазницу, теперь уже пациента, вернее, моего будущего вместилища. Следующий шаг – раздеваюсь сам и стягиваю с какого-то бедняги плащ, чтобы не светить необычно целое, но в рваных и кровавых лохмотьях тело, и одеваюсь в эту плохо пахнущую тряпку, фу… Так, теперь самый ответственный момент, само переселение, для этого делаю глубокий надрез у себя в районе солнечного сплетения и засовываю под грудину левую ладонь. Ум… неприятно-то как копаться внутри самого себя, но, несмотря на это, нащупываю и вытаскиваю камень своей сконцентрированной души, вместилище моего разума. Оу, какая гадость, за ним тянется какая-то вязкая, липкая темная слизь, такого там точно быть не должно, ну да ладно, сейчас не до того.

Любовно смотрю на отремонтированное тело с новым глазом, прямо чувствую себя Франкенштейном каким-то, и погружаю камень в грудную клетку моего нового «я», и плавно перемещаю ту свою часть, которая управляла старым телом. Теперь высвобождаем всю накопленную энергию жизни – и вуаля! Новое тело, новая внешность, новая жизнь, даже шрамы на бедре и скуле рассосались. Надеваю свои немногие уцелевшие детали доспехов, а теперь надо замаскировать среди кучи мертвецов еще один труп. Вернее, не замаскировать, а подменить, чего уж тут проще, одет в лохмотья, как и большинство присутствующих, разобьем лицо, подмажем немного грязью, взлохматим волосы и, само собой, нанесем пару ран. Идеально, великолепно, жаль только, что лошади нету, но когда это меня останавливало? Вперед по дороге к новым приключениям!

II

К сожалению, сделать я успел только несколько шагов, как из леса выскочила самая страшная четырехрукая тварь, какую мне приходилось видеть. Проклятые земли в этом отношении просто отдыхают. Нечто подобное я припоминаю только на картинках, так художники с шибко разгулявшимся воображением изображали демонов нижних миров. Огромная пасть, с вырывающимся от быстрого бега огненным дыханием, огромные острые когти, которыми заканчиваются длинные пальцы, острые, может, даже ядовитые, шипы и прочная хитиновая броня по всему телу. И вся эта чудовищная махина несется в мою сторону! Боже! Я стал судорожно воздвигать защиту вокруг своего нового тела и, как в тире, обстреливать демона заклинаниями. Черт, да он что, неуязвимый, что ли?! Все, что я знал о боевой магии, не оставляло на нем ни царапины, лишь незначительно замедляя, а огненные заклинания он, казалось, и вовсе впитывал быстрее, чем они его касались. Так в небытие канул огненный поток, в который я вложил всю доступную мне мощь, ледяной смерч, подаривший мне пару дополнительных секунд, и еще с десяток различных заклинаний. Что же, теперь будет ближний бой. Я подобрал лежащую неподалеку секиру и взвесил в руке: килограммов семь – десять, что же, удары должны быть достаточно сильными…

Жаль только, я не учел, что все умения остались при старом теле, а потому дьявольская тварь все-таки сумела меня достать. Первый пропущенный мной удар пришелся по кирасе и не причинил сколько-то значительного вреда, но задуматься заставил. Каждый удар, который я наносил по демону, отзывался в моих руках только болью. Приходилось крутиться, приседать, отступать, но пробить броню я так и не смог, в то время как задетая по касательной рука оказалась сломана. Поражение стало только вопросом времени. Защитный полог и без того уже трещал по швам, а теперь еще почувствовавшая раненую добычу тварь сыплет ударами все чаще и чаще. Особо удачный из них напрочь оторвал мне сломанную левую руку, которой я пытался закрыть голову, а чертов демон тем временем схватил меня всеми четырьмя лапами, прижал к себе и начал… поглощать? Меня стало обволакивать черной дымкой с ног до головы, само собой, я брыкался и дергался, как только мог, но брыкался уже не живой человек, а свободный от оков плоти скелет. А тварь все не унималась и принялась за душу, я просто всем своим существом ощущал его удовольствие от того, как вся моя суть становится его частью, и через мгновение единственное, что я чувствовал, это его улыбка на лице, его зловещий смех…

Нет, так просто ты меня не возьмешь!!! Мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним, если у нас вообще останется, чем смеяться! Сейчас для меня нет препятствий, нет защитных барьеров, хитиновых пластин, я нахожусь уже внутри самой твари, а значит, ничто не сможет мне помешать, поэтому сдохни, демон! И начинаю с жадностью высасывать всю проклятую богами и благословленную дьяволом жизненную силу, иссушаю мышцы, даже кости превращаю в прах, и демон оседает неровной кучкой пыли на равнине. Теперь, без своего могучего тела, он смотрится не так грозно, как же быстро поубавился его пыл, теперь уже моя очередь пожирать беззащитную душу, и она станет моей! И снова борьба, и снова противостояние, теперь уже бестелесных существ, но что стоит паршивый демон против меня, того, кто спорил не с одной сущностью куда больших масштабов? У него еще были какие-то шансы, пока существовало материальное тело, а сейчас он обречен…

III

Мм, как хорошо вновь почувствовать себя целым… Целым? Я посмотрел на свою руку, на черную, сочащуюся тьмой кисть, повел ею из стороны в сторону и понаблюдал, как за ней остается темный шлейф, который снова втягивается в руку. Вот засада! Во мне совершенно не осталось ничего от меня прежнего, меня поглотил демон, а я, похоже, поглотил его, и… стал им? Во дела, кажется, приплыли… Я стоял на своих собственных ногах в своем уже забытом теле, в котором я жил у себя дома, да, как же это было давно. А доказательством тому служил появившийся на предплечье знак бурной студенческой жизни в меде, а именно горячо любимый, пусть и чуть приукрашенный, но от того не менее узнаваемый знак здравоохранения.

Уже не помню, какие мотивы мной тогда двигали (не иначе как алкогольные пары постарались отбить память), но вместо хиленькой змейки, обвивающей чашу, у меня на руке красовалась здоровенная черная кобра с тускло блестящей чешуей, на которой горящие красным гипнотическим огнем глаза оставляли неяркие алые отблески. И это отнюдь не мирное создание склонилось над готического вида кубком. Если не знать, что это должен быть международный знак целителей, его скорее можно принять за чисто байкерскую тату или нечто близкое, но никак не за то, что есть на самом деле. И вот теперь я с умилением и ностальгией смотрю на свою словно возродившуюся вместе со мной змейку, и она мне преданно так подмигивает.

Я аж застыл от такого поворота событий, потер глаза, снова посмотрел на кобру, да вроде все в порядке, все как и пристало изображению, то есть неподвижно, только голова сильно наклонилась к кубку. Какого? Не веря собственным глазам, потянул палец, чтобы дотронуться до носа змеи, поминутно ожидая, что та отдернет голову, и за пару сантиметров до цели услышал протестующее шипение.

– Так ты что, живая, что ли? – Понимаю, вопрос донельзя странный, особенно по отношению к собственной татуировке, но и ситуация более чем неоднозначная. – А ну проваливай из меня!

И повинуясь приказу, из моего предплечья, плотно обвивая руку ниже локтя, стала выползать полуметровая черная кобра.

– А-а-а! – не выдержав, заорал я, стряхивая эту жуть на землю и отскакивая в сторону. – А ну пошла с глаз долой!

Недовольная таким обращением змея, обиженно шипя, скрылась в густой траве, но я-то прекрасно чувствовал, что она рядом, притаилась вон за той кочкой, просто отсюда ее не видно… Не видно, с глаз долой, сделала то, что приказали, поступает так, как я хочу…

Я стоял просто как громом пораженный, да еще непонятный шум в ушах, словно негромкий фон из звуков шелестящей под чешуей травы, запаха каких-то маленьких зверьков, чьи норы должны быть где-то поблизости, будто слышу из двух мест одновременно. И почему-то хочется начать за ними охоту, вонзить зубы в горячую плоть, впрыснуть яд и заглотить добычу целиком…

«Эй, родная, не обижайся, давай ползи обратно». – И вот уже у моих ног снова лежит гибкое змеиное тело, а я понимаю, что вслух ничего так и не сказал, стало быть, мы и без слов отлично друг друга понимаем. Я присел на корточки и протянул к своей странной питомице ладонь, и та, трижды обвив запястье, оказалась в моих руках, в меня просто вливалось ее довольство от нахождения рядом со мной, что смогла угодить мне, и готовность сделать все, о чем бы я ни попросил. В качестве подтверждения своих догадок захотел посмотреть на мир ее глазами и увидел только желтые и оранжевые пятна. Э нет, дорогуша, так не пойдет, и картинка, дрогнув, приобрела привычный мне, но необычайно четкий и контрастный для позднего вечера вид, да еще добавилось ощущение присутствия чего-то маленького и живого под землей. Дела-а, и желания у моей змейки слегка специфические…

Помнится, у демонов есть свои легионы или прислужники, приспешники, у магов слуги и фамильяры, короче, как ни назови, а подчиненные у них точно присутствуют, кажется, у моей скромной персоны теперь тоже есть слуга, слуга, который является частью меня самого. Я слышу его ушами, смотрю его глазами, направляю его движения, и вместе с тем это абсолютно самостоятельное существо, верный мне хищник, который жаждет охоты, хочет крови и плоти, хочет человеческих душ, чтобы из маленькой кобры стать поистине могущественным существом. Я чувствую ее как самого себя, она была всем, что я ожидал увидеть. Раз змея, значит, должна видеть тепло живых тел, а поскольку мне слабо известно, как это чувство устроено у змей, моя питомица просто наряду с ночным зрением получила возможность чувствовать жизнь. Ну а голод и взросление – это черты, которые по умолчанию присущи любому хищнику, просто с оглядкой на меня они получились весьма специфическими, добыча моей кобры – души и плоть живых. Довольно страшное сочетание, но ее голод контролирую я, а что касается яда, стекающего в кубок у меня на плече… Один гран яда может быть и лекарством, капля же приведет к мучительной смерти. Так что жидкость, которая сочится по этим белоснежным клыкам, может стать как смертью для врагов, так и спасением для союзников – выбор за мной…

IV

Во мне снова зашевелилось что-то инородное, вернее, часть меня, но имеющая собственную волю и наглость подавать признаки жизни без моего на то дозволения. И что же у нас там? Хм, старая знакомая, та самая вампирша, чья душа нашла у меня свое убежище, но претерпевшая ряд существенных изменений и трансформаций. На ней теперь присутствовали похожие на мою новую суть элементы, присутствовали и отличия и нечто от ее прошлой формы. Пожалуй, сейчас она больше всего смахивает на мою новую питомицу. А вот это надо проверить. Мысленно приказываю этой частичке меня выйти на поверхность, показаться на моей руке, и вот я уже с интересом разглядываю маленькую темную песчинку, висящую над моей ладонью, что же, сегодня твой счастливый день, скажу больше, сегодня твой новый день рождения, рождения чего-то большего, нежели вампира.

Накачиваю песчинку потоком силы, которой теперь в моем распоряжении целое море, и наблюдаю, как передо мной появляется дымчатый женский силуэт, одетый в грязные рваные тюремные лохмотья, совсем как тогда в том сыром подземелье, когда я видел ее в последний раз. Нет, так дело не пойдет, пусть лучше будет тот черный костюм ночной убийцы, в котором я увидел ее впервые, только с открытым лицом, вот теперь намного лучше. Продолжаю передавать ей энергию, ожидая полной материальности, а женщина тем временем начала проявлять первые признаки осознания себя, она сжимала вытянутую в кулак руку и пыталась что-то произнести, совсем как тогда…

Постепенно обрываю подпитку и смотрю на стоящую передо мной с закрытыми глазами женщину лет двадцати пяти, совершенно здоровую и свежую, в отличие от того дня, смотрю и жду ее реакции на воскрешение, если быть точным, жду, когда она поймет, где находится и кем теперь является. Я прекрасно чувствую ее ожидание смерти, а может быть, и желание ее прихода, чувство некоторого удивления от того, что за руку ее держит незнакомый человек и забирает ее нестерпимую боль себе и поистине безграничную благодарность этому безумцу.