Текст книги "Новая жизнь. Возрождение"

– Трактирщик, неси сюда что покрепче, надоело пить одно только пиво! – закричал я и отчетливо почувствовал некую трудность в озвучивании своих желаний, ну и хрен бы с ним.

– Да, неси сюда это… – мой товарищ сделал небольшую паузу, – «Слезы гор», вот!

О! Какая ядреная штука, прозрачная, как слеза, вкусная, как родниковая вода, и обжигающая горло жидкость – лучшая водка, которую я когда-либо пробовал! Выдохнув из легких воздух, сделал еще несколько глотков, занюхал рукавом и окончательно утратил связь с реальностью. Помню только бородача, падающего лицом в тарелку, радостно гогочущую толпу и каким-то чудом пустеющую бутыль с огненной жидкостью. Потом… Потом была качка как на море, и я никак не мог куда-то дойти, затем меня подхватили под руки и наступила темнота…

– О-о-о… – простонал я, уворачиваясь от бьющего в глаза луча утреннего света. Как же плохо! Так хреново не было даже в больнице с тяжелой формой гриппа и температурой за сорок. Какое злое похмелье… Лежа на кровати, не хватало сил, чтобы пошевелить даже пальцем, чертова сила тяжести… Поборов себя, титаническим усилием смог привести тело в сидячее положение. О-о-ох… Голова болит очень сильно, все тело ватное, я ему командую поднять руку, а оно на миллиметр отрывает палец от кровати, и сразу хочется упасть и забыться.

– Ох… Зато теперь я чувствую все… Но лучше бы не чувствовал ничего… – бормочу охрипшим от криков и спиртного голосом и лихорадочно начинаю делать обратные манипуляции со своей душой, лучше уж пусть будет как раньше, чем так плохо. Хотя нет, проще просто ослабить связи, тогда хоть какая-то сигнализация останется и будет ясно не только то, что я что-то выпил или съел, а еще тот тонкий момент, как это действует на организм в реальном времени. Будь это так, вчера прекратил бы никому не нужное возлияние сразу, как почувствовал свою твердо выученную на горьком опыте меру в спиртных напитках. Закончив с мероприятиями по реанимации себя, любимого, поднялся и, пошатываясь, подошел к зеркалу, заботливо оставленному служанкой возле таза с водой. На всякий случай, для равновесия, облокотился о стену и посмотрел на свое отражение.

– Плохое зеркало… Лучше бы не смотрел. – Сразу вспоминаются первые дни моего появления в этих землях и черт знает сколько лет ползающая по проклятым землям нечисть… Пытаясь перевести взгляд на что-то более нейтральное, посмотрел на емкость с водой – и так сразу захотелось пить… Во рту словно пустыня образовалась, а перед этим еще и издох какой-то зверек типа скунса, обеспечивая своим посмертием жутковатый запах. Пришлось утолить сушняк прямо из таза, другого источника влаги я поблизости не заметил, и принялся жевать брикет из трав для здоровья и чистоты зубов, ну и свежести дыхания для кучи. По мне так очень оригинальное решение, намного интереснее зубной щетки. Попутно освежив ночную вазу, уже более твердой походкой спустился в зал таверны.

В зале меня уже встречала четверка моих соратников и задорно звала за свой столик, как-то они подозрительно рады меня видеть, может, случилось что? В любом случае поторопился присоединиться к друзьям и узнать последние новости о нашем гонораре, для меня это не последний вопрос.

– Доброе утро, Анст, – начал Годрик.

– Ну ты молодец! Перепить Торвина – это надо постараться, считай, что ты отомстил за нас всех. В прошлый раз по незнанию мы заплатили целый золотой за этого пропойцу, он так со всеми новичками спорит, мол, кто быстрее напьется, тот и платит, а наутро, когда проигравший проснется, хозяин заведения выставляет ему счет за всех участников спора. Поздравляю, ты первый, кто смог его выиграть, о тебе вся деревня говорит, теперь ты местная знаменитость. Победить гнома пивом… Поздравляю! – оживился Арчер.

– Кх-кх-кхакого гнома? – Все-таки я еще немного туго соображал после вчерашнего, да и голос не тот, что раньше.

– Ну Торвина, гнома, кузнец он местный. Да ты направо посмотри, за соседним столом дрыхнет, так и не проснулся со вчера еще, – энергично продолжил Арч.

Я сочувственно глянул на начавшего было поднимать голову от стола гнома. Бедняга, наверное, каждое слово, сказанное звонким голосом Арчера, бьет ему по мозгам не хуже, чем молот по наковальне. Решил в качестве прощального подарка заказать ему кружку пива, дабы поправил здоровье. Но когда увидел его позеленевшую от запаха алкоголя бородатую рожу и выслушал ехидный комментарий Арча на тему, какой я изверг и довел бедного гнома до ручки, и того уже от пива мутить начинает, решил спасать авторитет кузнеца. Это я скоро уеду, а ему здесь еще жить и жить. Подойдя к соседнему столу, наложил на него малое исцеление и участливо спросил:

– Ну ты как?

– Так ты что, маг? – возмущенно начал гном, почувствовав облегчение от моего прикосновения и позабыв про благодарность.

– Твою мать, я ж и вправду маг! – все еще хриплым голосом проговорил я и кинул исцеление еще и на себя, потом сделал глоток из фляжки с эликсиром, чтобы уже совсем почувствовать себя человеком. Мельком глянул на недовольного первого встреченного мной представителя гномьей расы, после чего протянул фляжку и ему. – Будешь? Универсальное средство, отлично помогает даже от похмелья. Надо, кстати, сварить что-нибудь специальное, может сильно пригодиться, – немного задумчиво произнес я, чувствуя, как хорошее самочувствие возвращается с каждой секундой.

Недовольный своим проигрышем гном сделал глоток и отдал флягу. О, судя по улучшающемуся настроению, эликсир жизни действует на все расы одинаково, вот только не вовремя появившийся хозяин таверны опять обломал начавшего было оживать гнома.

– Уважаемый Торвин, с вас четыре золотых, – с легким поклоном начал тот. – Это с учетом скидки за такой большой заказ, к тому же «Слезы гор» – самый дорогой напиток в моем заведении, – поспешно добавил он, глядя на пришибленную физиономию бедняги.

Не выдержав вида такой быстрой смены выражений, я улыбнулся.

– Да-а-а… Хорошо вчера погуляли! Теперь, поди, хочется начать новую жизнь… В месте подальше от этой деревни… – подколол я гнома и выложил два золотых. – Я привык сам платить за то, что выпил.

Гном тоже, поковырявшись в своем кошельке, выудил оттуда золотой, горсть серебра и добавил недостающее медью. Интересно, а что бы он делал, если бы я не стал оплачивать свою половину?

– Меня Торвином кличут, – помявшись, представился гном.

– Аннстис, для друзей просто Анст, думаю, после таких приключений, – я подмигнул гному, – мы можем называться друзьями.

– Послушай, Анст, ты ведь выиграл спор… А слово подгорного народа тверже, чем камень! – Торвин выдержал эффектную паузу. – Я обязательно отдам тебе эти два золотых, скажем, положу в гномий банк на твое имя, а?

Услышанное меня заинтересовало.

– А какие проценты? – сразу спросил я.

– Какие еще проценты? – непонимающе уставился на меня Торвин.

– Как какие? Банк берет деньги, правильно? – Гном кивнул. – Вкладывает их в какое-то дело и получает определенную прибыль, правильно? – Снова кивок. – Вот я и спрашиваю, какой процент с прибыли банк отдает тому, кто вкладывает золото.

Гнома просто пополам согнуло от сдерживаемого хохота.

– Банк отдает прибыль? Ой, не могу… Чтобы банк да отдал прибыль? Это же не торговец какой, вложил деньги, купил товар, потом продал и получил прибыль! А если ограбили? Так вот тебе убытки? Нет, банк именно сохраняет то, что ты туда принесешь, а та прибыль, которую он при этом выручит, это сугубо его внутреннее дело и посторонних никак не касается. И заметь, в отличие от людских банков, мы не берем плату за сохранение артефактов и некоторых других не портящихся от времени вещей. Ну ты прямо как спросишь… И спасибо, что помог расплатиться, немногие здесь способны на такой поступок, если понадобится залатать доспех или там подправить меч, обращайся, для тебя сделаю все в лучшем виде и за меньшую цену. К тому же в моей лавке есть отличные образцы мечей и доспехов, ты заходи, не стесняйся, может, еще когда снова посоревнуемся. В любом случае, удачи тебе, Анст, и мне, пожалуй, уже пора быть в кузне, – сказал Торвин поднимаясь.

– И тебе удачного дня, – попрощался я.

Не думаю, что придется посетить все местные магазины, ведь по идее сегодня мы уже должны продать трофеи и тронуться в путь. Кстати, надо бы сказать Годрику, чтобы придержал пару-тройку наименований, а то не из чего будет варить эликсиры для собственных нужд, жаль, что продавать их не получится. Хотя можно попробовать найти какого-нибудь захудалого мага с разрешением и торговать уже от его имени, но эту идею можно реализовать только в более населенном месте, в ближайшем городе, например, в любом случае, скоро узнаем.

Глава 8
Первый враг

Дверь в приемной начальника СБ академии магии без стука распахнулась.

– Мы нашли его! Напрасно было задействовано столько людей в столице и близлежащих городах, напрасно наши агенты прочесывали деревни и села. Этот стервец все это время попросту отсиживался вблизи проклятого леса и не торопился на свидание с костлявой. Но ничего, недолго ему осталось скрываться, наш информатор уже задействовал местную шайку грабителей в пару десятков голов, не сегодня, так завтра все уже будет решено.

– Что же, это добрые вести, вот только не стоит быть настолько самонадеянным, ведь может случиться всякое… А теперь подробнее о твоей задаче: дело надлежит обставить тихо и без лишних свидетелей, если понадобится, то и исполнителей придется убрать. Вот, возьми, – с этими словами эсбэшник передал подчиненному небольшой флакон с жидкостью молочно-белого цвета, – подольешь это в походный котел исполнителей за ужином. Наша свежая разработка, действует как аналог проклятия проказы, с момента начала действия у тебя будет трое суток полной власти над глупцами, которые осмелились разбойничать на дорогах империи, – криво улыбнулся он. – Ну а потом в тех и без того неспокойных местах появится на пару умертвий больше. Еще бы несколько месяцев лабораторных исследований, пару полевых испытаний, и полезный эффект мог бы продлиться до трех недель… Вот ты-то как раз и проведешь первое массовое применение. На всякий случай возьми еще десяток зачарованных болтов и тройку стрелков, осечки быть не должно.

– Будет выполнено, – покорно произнес вошедший мужчина, забирая выложенные перед ним предметы, и отправился выполнять задание.

– Пожалуй, не стоит пускать такое дело на самотек, – задумчиво произнес начальник СБ, вызывая к себе в кабинет очередного подчиненного.

– Ты скрытно отправишься в первую пограничную деревню на северо-восточной границе проклятых земель и проследишь за выполнением одного моего очень деликатного поручения, – сразу как тот вошел, начал он. – В курс дела тебя введет мой заместитель. Вот, возьми в качестве снаряжения амулеты скорости и отвода глаз и запомни – в твою задачу входит только наблюдение.

– Как прикажете, – чуть склонив голову, ответил худой жилистый юноша, – но если вы добавите еще и переговорник, то о результатах я доложу немедленно.

– Об этом позаботится заместитель, ступай, – пристально посмотрев на подчиненного, ответил тот, а когда дверь за спиной ушедшего закрылась, задумчиво добавил: – А из парнишки может выйти неплохой эмиссар.

– Ладно, расклад следующий, – начал Годрик, – с учетом, что Аннстис оставит часть добычи для своих нужд, от здешних торговцев мы получим максимум две тысячи золотых. По факту эта сумма может стать еще меньше, на сотню-другую так точно. Поверьте, ни у одного скупщика нет столько золота в наличии, поэтому придется еще побегать по здешним лавкам, и не мне вам рассказывать, что каждый будет стараться нажиться на нас больше, чем это удалось его товарищу. Незачем на меня так смотреть, сам знаю, что мало, поэтому и торговался за каждый медяк, но ничего не поделаешь, эти падальщики договорились и держат твердую планку. Нынче они являются, цитирую, «поставщиками ковена высших магов» и сами диктуют цены. Проклятье, дай этим торгашам толику власти – и пиши пропало, обдерут до последней нитки, не побрезгуют даже подметки на ходу подрезать, и глазом не успеешь моргнуть, как останешься и без денег, и без товара.

Но к счастью, нам крупно повезло, в деревню приезжал один занятный маг-артефактор из самой столицы. Кто бы знал, каких трудов мне стоило с ним договориться. Ну, да не это сейчас важно, суть в том, что я нагнал караван, с которым он уже вышел из деревни и предложил взять все, что мы смогли добыть. Этот ушлый одаренный, причем не только магией, но и торговой жилкой, и так сюда приезжал, чтобы напрямую, без посредников закупить ингредиентов. При этом он, в отличие от здешних жадюг, совсем не обязан сдавать их в имперские запасники и вполне может как использовать, так и перепродавать. Представляешь, никогда бы не подумал, что настоящий маг будет заниматься торговлей, обычно от этих снобов и слова-то не добьешься, а тут… Короче, свой мужик, явно из простого народа, да к тому же эта их обычная надменность и спесь не затуманила ему разум, и он отлично помнит свои корни. После того как я показал ему образцы, он, почти не торгуясь, предложил три тысячи золотых. Полновесных имперских золотых! Единственное его условие – это составить компанию по пути в город, потому как пока мы договаривались, караван уже ушел. В общем, нам как раз по пути, ну заодно и прибавку за охрану получим, нам всего и понадобится, что догнать тот самый караван и спокойно ехать дальше, нежно поглаживая золотишко в кошелях. – При последних словах Годрик с довольной ухмылкой выложил на стол пять ну очень объемных кошелей.

– Сопровождать, значит. Может, ну его… – задумчиво протянул Трэкер.

– Завянь. За ним – да хоть на край света, хоть прямо сейчас встану и пойду, – любовно обнимая кошель, промурлыкал Арчер.

– А сколько мы получим за сопровождение? – задал я вполне себе уместный, пусть и утративший свою важность вопрос.

– По две серебрушки каждому, – чуть замявшись, ответил Годрик.

– Как-то совсем мало за неделю охраны, – заметил Ланс.

– Повторюсь, нам надо просто догнать караван из десятка-другого видавших виды телег. Если учесть, что у мага вполне себе приличный фургон и выйдем мы завтра на рассвете, то догоним на третий-четвертый день. Оплата больше символическая, да и мы нужны скорее для компании, чем для безопасности, я никогда не поверю, что мастер-артефактор не сможет отбиться от какого-то зомби. Да что зомби, он и с отрядом умертвий спокойно разобраться может. Ну да хватит, наша цель – добраться до города, а это хороший шанс прокатиться на фургоне, при этом прилично сэкономив на лошадях, так что встречаемся с ним у ворот в сторону города на рассвете. И Арчер, для бабников, гуляк и любителей молодого дешевого вина повторяю персонально: искать тебя у всех вдов в деревне никто не будет. Трэкер, к тебе, кстати, тоже относится, – обрисовал ситуацию Годрик.

– А я что? Я ничего. Буду на рассвете быстрее, чем первый луч восходящего солнца коснется земли. Ты только в ближнюю к воротам избу постучи, и я сразу выйду, там такая вдовушка живет, мм… – тут же скорчил мечтательную мину Арчер и расплылся в довольной улыбке. Годрик тем временем, в бессилии исправить товарища, хлопнул рукой себе по лицу и потянулся к кружке. – Да не переживай ты так, это я для настроения, пошутил, так сказать.

Хорошо вчера посидели. Я уже и забыл, что значит поговорить с коллегами на отвлеченные темы да потравить байки, а тут судьба снова подарила мне это удовольствие. Жаль, конечно, что пришлось так рано вставать, ну да и бог с ним, главное – не придется тащиться пешком. Ехать, хоть и на столь примитивном транспортном средстве, без каких-либо зачатков амортизаторов, все же лучше, чем топать на своих двоих, плюс вещи нести не надо. Правильно говорят: лучше плохо ехать, чем хорошо идти, в нашем случае с учетом наезженной дороги путешествовать было вполне сносно, я даже вздремнуть по пути успел, поэтому сильно жаловаться на жизнь не стану. К тому же мне с Годриком посчастливилось ехать на передней скамье этого большого грузового фургона, заодно поближе познакомился с нашим нанимателем, ну а остальным осталось сидеть внутри, подпирая спинами ящики.

Маг, как ни странно, показался мне абсолютно оторванным от всяких там вспомогательных чар или каких-то амулетов. Напротив, он ловко управлялся с вожжами, сам помогал грузить ящики с ингредиентами, при этом не пользуясь ничем, кроме грубой силы – кажется, эта работа для него не в новинку. Странный он, послушать Ланса, так маги – это настоящие боги, с легкостью вылечат смертельно больного одним прикосновением руки, щелкнут пальцами – и в засуху начнется гроза, легонько дунут – и паруса целого флота наполнятся ветром, прикажут земле – и та сама вырастит сад. Так, может, вовсе и не маг нам попался? Трудно сказать, чего я ожидал от него. Может, хотел увидеть, как фургон поедет сам, без лошади и тем более двигателя, может, как ящики с останками гончей сами запрыгнут в фургон, не знаю. Просто ждешь большего от тех, о ком так много и лестно вчера рассказывали, а сегодня вместо этого подсунули простого возницу.

– Послушай, Мэрль! – Так звали этого молодого черноволосого мага, на вид не дашь ему больше тридцати, и какой в этом возрасте мастер, а тем более магии? – Не расскажешь, чем нынче зарабатывают артефакторы?

– В этом никакой и тайны нет, почему бы не рассказать. В общем-то разным. Для тебя, например, могу предложить амулет от стрел и болтов, он отклоняет быстро летящие металлические предметы. Пятьдесят золотых, и он прослужит тебе до шести месяцев без зарядки, один из самых популярных амулетов среди императорской гвардии. Есть разговорники, по пять золотых за пару, могу ручаться, что, стоя на противоположных концах материка, ты сможешь без проблем поговорить с кем-то по парному амулету, уже проверял, работает превосходно.

– Сколько-сколько? Пятьдесят золотых?! – тут же откуда-то сзади подал голос Арч. – Да за эти деньги я смогу два года, не зная забот, жить на окраине города! Эти дворяне совсем голову потеряли, такое покупать, – возмутился он.

– Ты что, решил вернуть себе все, что уже успел потратить по пути? Тридцать золотых – и я согласен на столь грабительскую сделку, – подмигнув сидящему позади Арчеру, сказал Годрик.

Маг легонько улыбнулся:

– Тебе ведь прекрасно известно, что это самая низкая цена в гильдии, и вообще продаю я вам подобные амулеты только потому, что наша встреча оказалась столь прибыльной. Ведь всем известно, что купить нечто похожее можно только в верхнем городе. Без обид, вам туда путь заказан, хотя… одного из вас, может, все-таки и пропустят, рыцарь как-никак. Тем не менее уверен, вам удалось заработать на мне не меньше тысячи золотых сверх обещанного другими скупщиками, ведь так? – Годрик неохотно кивнул. – Тогда в чем же проблема? – добил нашего командира Мэрль.

Не-э, своих в обиду я не дам, сам-то сколько на нас заработал, а? Врешь, не возьмешь ты нашего брата, не таких ушлых мы видали, но и тех не раз бивали. Специально для тебя припомню детские годы, ох, какие времена были, какие рынки… Для тех, кто не в курсе или подзабыл, напомню, что у личностей, которые владели языком и не ленились ходить до контрольных весов, покупок было в два раза больше и по куда меньшей цене. Причем рецепт актуален не только для давно минувших дней, но даже и для других миров! Законы торговли воистину универсальны для всех времен и народов. В общем, практика в этом вопросе у меня была хорошая, а благодаря студенческим годам еще и регулярная. Сейчас я тебе, зараза, устрою «пять, но за пятнадцать» вместо классических «три по десять».

– Послушай, мне вот вдруг интересно стало, а сколько стоит мера порошка из шипа проклятой гончей или пластина из того же материала в качестве основы под амулет? Ставлю на кон весь запас своего эликсира, что покупай ты все то, что предложили мы, за городскими стенами, потратил бы на тысячу-полторы больше. А ведь сэкономил – значит заработал. Причем заработал, когда заключил с нами сделку, и вот теперь, когда мы просим о незначительной уступке, ты цепляешься за какие-то пару десятков монет? Тридцать пять золотых, – немного постыдил я мага да закинул пробный камень и, судя по его взгляду, попал.

– Что же, а ты неплохо осведомлен, хоть и не представляю откуда. Столь редкий материал, да еще и малыми партиями, вышел бы гораздо дороже, настолько дороже, что я не поленился вернуться обратно в деревню. Вот только я поставляю амулеты даже во дворец императора. Теперь-то ты понял? Все мои амулеты стоят той цены, что я требую. Ронять марку не в моих привычках. Сорок пять – и ни монетой меньше.

– Сорок золотых, – почуяв слабину, выпалил я. – И мы возьмем сразу пять штук! Не думаю, что каждый день кто-то покупает столько амулетов разом, неужто не сделаешь поставщику столь редкого и дорогого материала и оптовому покупателю маленькую скидку?

– Ну что же, ладно, скину немного. Такого покупателя и конкуренту-то не пожелаешь, ведь после его разорения все рано к тебе придет. Только, к сожалению, у меня есть с собой только три подобных амулета по сорок три монеты за каждый, – продолжил отбиваться маг. Черт, я не я, если ему этот торг не доставляет эстетического удовольствия.

– О, неужели такой выдающийся артефактор не сможет сделать еще пару амулетов за сорок два полновесных золотых за штуку? – Наглеть так наглеть, вдруг немного лести мне поможет.

– Да и черт с тобой, уговорил, сорок два так сорок два, – наконец сдался Мэрль, – но продать и правда могу только три штуки, к сожалению, на коленках такие сложные вещи не сделать, это довольно долгая, нудная и кропотливая работа.

– Согласен, – поспешил ответить я, скрывая радость, кажется, только что удалось заработать, в смысле сэкономить, денег не на один месяц безбедной жизни, ну или годовой заработок не одной крестьянской семьи, очень неплохая сделка.

По общему согласию один амулет достался мне как отрядному магу и генератору торга, остальные надели на себя Годрик как глава отряда и Ланс в качестве усиления нашей основной ударной силы. Дальше мы еще довольно долго разговаривали о разновидностях амулетов, спорили, какие из них необходимы мечникам, какие лучникам, а какие и вовсе подойдут разве что простому путешественнику. В общем-то больше тем для разговора как-то и не нашлось. Мне не улыбалось рассказывать о себе, Годрик тоже в силу некоторых обстоятельств помалкивал о своем прошлом, а на этой почве переводить разговор на личности было бы нерационально. Поэтому мой багаж знаний продолжил пополняться неким объемом сведений, на реализацию которых мне не хватило бы и всех трех тысяч золотых, что мы заработали. Как ни крути, самые интересные вещи – это удел богачей.

– В среде наемников часто пользуются вот этой недорогой игрушкой, – с этими словами Мэрль ткнул в серебряный кругляш на поясе у Годрика, – простейший обеззараживающий воду амулет, действует до тех пор, пока не почернеет, стоит один золотой. У меня есть похожие, за ту же цену, но для сохранения тепла или холода, очень удобная штука, сам часто пользуюсь. В жаркую погоду они позволят всегда иметь под рукой флягу ледяной воды, ну а в холод выпить горячего настоя, то же относится к продуктам или вещам, для переноски которых нужна определенная температура. В ту же ценовую категорию входят простейшие отпугиватели насекомых и малые сохраняющие амулеты.

От десяти монет уже можно купить кое-что получше, например кошачий глаз. После его активации владелец вполне сносно видит в темноте, и чем больше стоимость, тем больше времени его можно использовать без подзарядки и тем лучше видимость. От двадцати монет уже шли аналоги моего эликсира, с подобной штукой можно без ущерба здоровью хоть сутки напролет махать мечом на поле битвы. Соответственно такие амулеты получали только самые лучшие воины в отряде, да и встречались эти артефакты довольно редко, ровно, как и их товарищи подороже.

В этих местах, как ни странно, тоже существовали понятия об ограничении распространения оружия и боевых амулетов, только тут оно еще и выполнялось. Все самое лучшее, надежное и функциональное, как следовало ожидать, было у армии и личной гвардии императора. А самые дорогие и подчас уникальные вещи привязывались к каждому бойцу индивидуально и даже после его смерти не могли стать достоянием неуемной общественности. Соответственно купить такие вещи можно было, только обладая определенным статусом или заслугами, обывателям же доставались лишь защитные амулеты и некоторые вспомогательные, наподобие того же кошачьего глаза. Естественно, все это было на порядок ниже по качеству и по сильно завышенным ценам. Так что покупка защитного амулета, отклоняющего металл за сорок два золотых, – это небывалая удача, обусловленная лишь благоприятным стечением обстоятельств… С такой игрушкой можно забыть об обычных стрелах и болтах, а от охотничьих срезней вполне защитит и обыкновенная кольчуга.

На второй день, наконец, нагнали караван… Если быть совсем точным, то подъехали к стоянке, которой пользуются все проезжающие эти места скупщики. Хорошее место… было… Теперь на этой когда-то удобно расположенной поляне еще долго никто не сможет нормально отдохнуть и перекусить, особенно перекусить. Скажу больше, после зрелища подобной бойни мне долго еще будут сниться кошмары. Давненько меня так не мутило, уж и не припомню, когда такое вообще случалось. Я понимаю, из-за близости проклятых земель никогда не угадаешь, поднимется умерший пообедать своими пока еще живыми товарищами или нет. Так что разумные люди предпочитают перестраховаться прежде, чем к ним придет недавно убитый враг или друг, тут уж как повезет, поэтому отрубить мертвецу голову – это лишь акт предусмотрительности. Но представшее перед нами – это… Это действия не разбойников, а зверей в людском обличии, оружием они пользовались как какие-то дровосеки, а не как воины. Черт, что за хрень здесь творилась? Мечи, стрелы… Нежить так сражаться просто не в состоянии, что сотворили с этими несчастными? Почему здесь был один-единственный организованный очаг сопротивления? Как же так вышло?

Ответ обнаружился в пятнадцати метрах от лагеря – двое часовых с отрезанными головами и болтами в глазницах. Тут работал умелый стрелок, или скорее стрелки, очень точная, а главное, тихая работа, и так по периметру всего лагеря. Видимо, при первом шуме в бой с нескольких сторон пошло безмозглое пушечное мясо, а стрелки продолжили собирать свой смертельный урожай из более-менее опытных охранников, мало кто, с полусна попав в такую мясорубку, сможет организоваться. Но некоторые смогли пережить первые минуты, в их телах нет ни стрел, ни болтов, возможно, амулеты или щиты, не суть важно. К сожалению, этих бедняг все равно либо додавили массой, либо зарубили не менее опытные воины. Идеально срежиссированное нападение, минимальные потери среди атакующих, а животные с оружием в руках, которые только и способны, что напасть скопом со всех сторон, не в счет. Да, повезло Мэрлю, что он вернулся в деревню, вот на ком бы те точно наварились: походная касса в сундуке, где еще полно золота, грузовой фургон, полностью забитый ценными ингредиентами. Да в десяти таких караванах не наберется и пятой части того, что везем мы.

– Уходим, – быстро сказал Мэрль, – они все еще могут быть побли…

– Поздно, – отрезал Годрик, указывая сначала перед нами, а потом и за спину. – В круг! Трэкер, Арчер, стойте за нашими спинами и чтобы носу не высовывали! В рукопашной понадобится каждый меч, и оправдания вроде попавшей стрелы не в счет.

Мгновение, и Арчер стоит за моей спиной под прикрытием надетого на мне амулета, ожидая, когда враг подойдет достаточно близко для схватки на мечах. Трэкер поступил точно так же, только встал за спину Годрику, который расположился по правую руку от меня. Наши спины остался прикрывать Мэрль, он-то сможет не подпустить врагов близко, а на случай осечки его прикроет Ланс, лучшего защитника трудно себе представить. Парой секунд позже в нас полетели стрелы, немного, всего по три-четыре штуки за залп, но и они произвели на меня впечатление. Когда прямо в лицо мчится оперенная смерть и, не долетев пары локтей, резко меняет курс и втыкается куда-то под ноги, – это впечатляет.

– Что, обломались! Не по зубам пришелся орешек, захрустели зубки-то, – воспрял я духом, – а вот сейчас наша очередь!

С этими словами начинаю со всей доступной скоростью швыряться огненными шарами, и наш знакомый маг от меня не отстает. Вот моя первая мишень падает с прожженной головой, и бегущие следом спотыкаются, не успев среагировать, вот ретивый владелец двух мечей с бельмами вместо зрачков получил в ногу очередной мой снаряд, опять падение, опять свалка. Я поражал одного противника за другим, специально бил некоторым по ногам, чтобы замедлить движение основной массы, и все равно не успевал. Еще минута – и будет очередная бойня, только с нашей стороны их осталось под два десятка, а ведь еще есть и сзади.

– Твари! – В отчаянии сделать еще хоть что-то, бью самой сильной воздушной волной, на какую способен, снося противников с ног. – Да такими темпами я их еще по пути поджарю, – окрыленный успехом, крикнул я Годрику, продолжая, как в тире, уничтожать упавших воинов, – тебе так ничего не достане…

Я согнулся от жгучей боли. Под самой ключицей, совсем недалеко от горла, торчал антрацитово-черный стальной болт, причинявший такую непереносимую боль, что пришлось опуститься на колени. Видно, не мой сегодня день, подумалось мне, пока я ослаблял связи тела и души, добавляя капельку некроэнергии, бракованный амулет, мать его. Поднявшись на ноги, едва не получил копьем в живот от бельмоглазого бородача, спасибо Годрику, избавил от новой дырки в теле. Выхватываю мечи и бросаюсь на помощь вовсю сражающимся товарищам. Нырок под опускающуюся на меня руку с мечом, и оказываюсь сбоку и чуть позади очередного бельмоглазого, удар – и голова покатилась по земле. Отбить удар следующего и вторым мечом отрубить ему кисть, потом снова отскочить назад, чтобы не получить удар сбоку, черт, да где же… А Годрик тем временем заваливался на бок с таким же черным болтом в глазнице, как и мой. Теперь меня теснят уже пятеро оставшихся мечников, и нет возможности не то чтобы напасть, а хотя бы защититься от бьющих с разных сторон мечей.

– Демоны всех миров, Арч, Трэкер! – закричал я, отступая еще на шаг и пытаясь, не выпуская меча, скастовать огненный шар.

Так и не дождавшись ответа, отбиваю очередную атаку и прыгаю как можно дальше от наседающих на меня «дровосеков», первый меч тут же кидаю, словно метательный снаряд, в грудь ближайшему, второй отправляется вслед за своим близнецом в голову другого, с полутора метров сложно промахнуться даже такими непривычными снарядами. Теперь очередь кинжалов – и вот я стою один на один с последним нападавшим, стою безоружным, а значит, ничего не мешает воспользоваться магией. Поэтому в последнюю секунду, с улыбкой на уставшем лице, кидаю ему в голову огненный шар, поджаривая содержимое черепной коробки. Неужели все?