Текст книги "Путь демона"

– Граф Ориска де Вега, начальник охраны Великого кургана, со срочным донесением к Ее Величеству!

В распахнутые двери, чеканя шаг, вошел один из самых преданных сторонников Аталетты, капитан небольшого отряда Гвардейцев Смерти, подразделения, созданного Аталеттой специально для охраны места захоронения Олега.

Выглядел граф очень плохо: смертельно бледное лицо, впалые щеки и глаза, буквально утонувшие в орбитах, так что стали почти не видны, – все буквально кричало о тяжелых испытаниях, которые пришлось пережить этому человеку. Войдя, он внимательным взглядом обвел все присутствующее светское общество, и взгляд его прежде ясных, а ныне мутных, словно затянутых смертной пеленой, глаз был столь неприятен, что придворные невольно шарахнулись прочь, подальше от этого человека, а ведь раньше он был любимцем многих дам!

– Мы слушаем вас, граф, – прервала затянувшееся молчание Аталетта. – Что привело вас сюда в такой спешке, заставив настаивать на немедленной аудиенции? Почему вы покинули свой пост, который мы вам доверили?

Звуки ее голоса произвели с графом Ориской воистину волшебные перемены. Он выпрямился еще больше, хотя это казалось практически невозможным. Кожа на видимых участках тела резко прилегла к костям и сильно потемнела, словно сжигаемая внутренним огнем. Безумное фиолетовое пламя вспыхнуло в глазницах, испепелив и заменив видневшиеся там мутные глаза мертвеца. Темное умертвие, в которое превратился граф, отбросило маскировку и коротким ударом внезапно отросших когтей разорвало горло ближайшему придворному. Затем нечто, когда-то бывшее Ориской де Вега, записным дуэлянтом, дамским любимцем и щеголеватым придворным, обернулось к побледневшей королеве, замершей на своем троне, и рванувшимся к ней телохранителям и гулко расхохоталось злым и каким-то нечеловеческим смехом.

Внезапно хохот оборвался, и из уст умертвия раздались слова. Голос, который их произносил, был хорошо знаком владычице Фенриана и многим из ее придворных, вот только это был вовсе не голос несчастного графа Ориски. Из уст темного умертвия звучали слова, произносимые голосом того, кто был широко известен на просторах Ойкумены как Ариох, ненаследный княжич Бельский, маг-некромант, несущий в своей душе демона.

– Приветствую тебя, Аталетта Крэгхист, последняя пока еще владычица пока еще существующей страны Фенриан. Прими мое послание, ты, которая так боялась получить прозвище Кровавой и которая теперь вместо этого будет именоваться Предательницей. С предательства твоего предка началась ваша династия и твоим предательством она закончится. Подлым ударом убила ты меня, но ныне я восстал из мертвых и уничтожу все, что ты любишь. И не надейся, что проклятие твоего предка сможет спасти эту несчастную страну. Оно направлено нести несчастья и страдания живым подданным и наказывать севших на трон людей, но, когда я приду к тебе, живых в этой стране не будет. Так жди же и бойся моего прихода. Скоро, очень скоро эта земля почувствует тяжесть гнева мертвецов! Я, Ариох Бельский, маг-некромант, предательски убитый тобой, ныне объявляю войну тебе и всему твоему государству, войну, которая закончится только после того, как я вас полностью уничтожу! И да услышат меня боги!

Пока умертвие холодным мерным голосом произносило свое послание, окружающие люди замерли. Странное оцепенение охватило их, мешая пошевелиться, перебить посланника или хотя бы бежать. Однако оцепенение это охватило отнюдь не всех.

Со двора, где были размещены прибывшие вместе с графом Ориской гвардейцы, по мере его речи стали разноситься сильный шум и крики. Внезапно дверь тронного зала распахнулась, и в ней появился встрепанный начальник стражи в помятых доспехах.

– Ваше Величество, мы атакованы мертвецами, – в ужасе вскричал он, а затем его взгляд остановился на посланце некроманта, только что закончившем свою речь. – Они уже здесь! – Воин выхватил меч и бросился на умертвие. – Ваше Величество, спасайтесь!

Однако его отважный порыв пропал втуне.

– Войну, говоришь? – вдруг зло и отчаянно выкрикнула Аталетта. – Ну что ж, тогда повоюем! – С этими словами она сильно и умело метнула в посланца свой скипетр. И, о чудо! Стоило только символу королевской власти прикоснуться к чудовищу, как яркая вспышка ослепила всех присутствующих. Когда же зрение восстановилось, лишь кучка пепла и лужица расплавленного металла от доспехов – вот и все, что осталось от умертвия.

Спустившись с трона, королева усталой, покачивающейся походкой подошла к ней и подняла скипетр. После чего обвела придворных взглядом, в котором читалась сильнейшая усталость.

– На сегодня прием окончен. Прошу всех удалиться. – И, обернувшись к барону Извору, добавила: – Более по столь интимным вопросам меня не тревожить. Сами разбирайтесь, чьей крови в этих молодцах больше, – тут она кивнула на замерших крестьян, приведенных графом Кольбахом в качестве свидетелей. – Вот когда разберетесь, тогда и возвращайтесь!

– Райбах, – обернулась она к замершему от неожиданности начальнику стражи, – организуйте дворцовую стражу и, если понадобится, гвардию. Напавших не может быть очень много. Скорее всего, около десятка. Вряд ли граф Ориска стал бы брать большее количество телохранителей. И в дальнейшем усильте посты на воротах, а также добавьте к ним по лекарю, который проверял бы всех входящих, живы ли они. Это поможет избежать в дальнейшем подобных нападений нежити.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – воин низко и уважительно поклонился поникшей от очередного свалившегося на нее несчастья королеве.

А на следующей неделе из Фенриана начался повальный исход. Крестьяне не сочли нужным держать в тайне виденное ими происшествие, и вскоре слухи, один другого страшнее, заполонили всю страну. То один, то другой крестьянин впрягали в скрипучую телегу свою заслуженную сивку, на которой верой и правдой пахали доставшуюся от предков землю, наваливали скарб и двигались в сторону границы, внимательно прислушиваясь к доносящимся из западных регионов, где располагался Онер, слухам. А слухи оттуда шли нехорошие. Страшные слухи! И с немалым облегчением вздыхали те, кому, наконец-то, удавалось покинуть территорию обреченного королевства, переплыв на рыбачьей лодчонке неширокий Иринийский залив или обойдя по краю страшное Онерское болото.

Впрочем, обитающие там чудовища, участившие свои набеги на мирные города и деревни, почему-то практически не трогали беженцев, позволяя тем достичь вожделенного пропускного пункта, одного из многих, установленных магами на границе с Фенрианом. Однако много было и тех, кто, выслушав очередной страшный слух о подступающем мертвячьем войске, лишь грустно вздыхал, обводил взглядом опустевшие дома соседей и, бормоча что-то типа: «живы будем – не помрем» или «негоже земельку бросать мертвякам на поживу», – лишь поглаживал обух заткнутого за пояс топора.

* * *

Старый тракт. Онер. Дорога, по которой Олег уже ездил. Она почти не изменилась за пять лет, в отличие от него самого. Дорога, которая тогда привела его в маги, ныне стала путем мести, по которому он должен пройти до конца. Путем демона.

Олег вздохнул, отвлекаясь от своих мыслей. Да, сейчас ему, немертвому порождению темного искусства, вовсе не требовалось дыхание, но избавляться от старых привычек он не хотел. Олег искренне надеялся, что поселившийся в его теле смертный холод – это ненадолго, не пройдет и трех месяцев, как дыхание вновь станет ему необходимо.

Итак, Олег вздохнул и осмотрелся. Созданная им химера, все так же резво перебирала восемью своими лапами, как никогда более напоминая громадного паука. Ни «коню», ни всаднику отдых был не нужен, и потому его продвижение к Онеру было до невероятности быстрым. Еще пара часов пути, и будут видны полуразрушенные стены мертвого города. Впрочем, пара задержек на пути все же была. Ныне жители встреченной им небольшой деревеньки и солдаты дорожной заставы Орвалена голодными мертвяками блуждали по Фенриану.

Олег снова вздохнул. За все время путешествия по Онерскому болоту он не только не встретил ни одного из множества обитающих здесь монстров, но даже ни разу не слышал тоскливо-пронзительного воя Темных гончих, что и вовсе ни в какие ворота не лезло. Темные гончие, результат одного из наиболее интересных и сложных экспериментов обитающих в развалинах города немертвых магов, несли постоянную и бессменную охрану границ территории, нападая и уничтожая любых нарушителей, и их отсутствие было очень подозрительно.

Впрочем, когда он подъехал к городу, его тревога прошла сама собой. Злые багровые огоньки глаз Темных гончих виднелись почти в каждом более-менее сохранившемся доме города. Насколько Олег знал, вся земля в Онере, кроме вымощенных камнем главных улиц, была непроходимой топью, образовавшейся после того как Висс со своими учениками произнесли могущественное заклинание, убившее их и уничтожившее большую часть армии разгромившего мирный город предка Аталетты. Однако созданным магией тварям была, по всей видимости, глубоко безразлична эта «непроходимость», и они спокойно разгуливали по чавкающей, но не затягивающей их вглубь земле.

Стоило ему приблизиться к воротам цитадели, замка посередине города, где и обитали личи, как ворота немедленно распахнулись, в них мелькнула стремительная тень, и в следующее мгновение Олег оказался ссаженным со своего скакуна, а на его шее висела… Вереена?!!

– А ты здесь откуда? – изумленно спросил он вампирессу.

– Вот так всегда, – притворно обиделась девушка. – А где же: «Здравствуй, я так рад тебя видеть. Ты хорошо выглядишь, не хочешь ли пропустить стаканчик-другой свежей крови…» и прочие фразы, которые принято произносить при встрече? – Немного отстранившись, она взглянула ему в глаза и, утвердительно кивнув, продолжила: – Как был балбесом, так им и остался. Разве что теперь ты немертвый балбес. И какого черта ты повернулся к этой … спиной? Недаром Альфрани так не хотел тебя отпускать!

– Э-э-э… – только и смог протянуть Олег, но ничего более путного он сказать попросту не успел.

– Рад видеть тебя, ученик, – раздался усталый полушепот Висса, и в воротах появился все так же закутанный в неизменную потрепанную черную мантию некромант. – Прими мои соболезнования по поводу произошедшего и добро пожаловать в нашу обитель. Я вижу, что ты все же освоил методы создания костяных химер, – он кивнул на замершего, подобно скульптуре, «коня» Олега. – Воистину правду говорят, что Смерть – лучший учитель. Я подготовил войска, – тут он кивнул в сторону так и кишащего Темными гончими города, – но надеюсь, ты уделишь мне немного времени для беседы, прежде чем мы выступим.

– Висс! Вереена! – Олег никак не мог отойти от удивления. – Но как? Откуда вы узнали?

– Это довольно долгая история, и мне кажется, что разговаривать об этом будет куда удобней в башне, нежели здесь. Тем более что Горану и моим ученикам также хотелось бы принять участие в этой беседе.

* * *

– Вот так оно и было, – закончил свой рассказ Олег. – Прирезала меня эта гадина, так что я даже мяукнуть не успел. Разве что саранчу активировал, да и то ее, видимо, боги уничтожили, чтоб я «искушению простого пути» не поддался. Зато дома побывал… Правда, тут, похоже, пока я на Земле был, времени немало прошло. Кстати, сколько? А то я встречных как-то расспросить не догадался.

– С момента, как я получила известие о твоей смерти, прошло почти полтора месяца, – тихо ответила Вереена.

– Сейчас октябрь. Пятнадцатое. Когда именно тебя убили, мне неизвестно, так что считай сам, – добавил Горан.

– Спасибо… Больше двух месяцев, – Олег вздохнул. – То-то мое тело так подгнило… Пока из этого долбаного кургана выбирался, все кости себе переломал[15]15
  Фенриан расположен в южной части континента и отличается весьма жарким, тропическим, едва ли не субэкваториальным, климатом. Вследствие этого процессы гниения там идут с очень большой скоростью.


[Закрыть].

– Дело не только в этом, – пожал плечами Висс. – Тебя же в открытой земле похоронили? Без склепа?

– Ну да… Каменный гроб и курган земли сверху. Большой курган насыпали, сволочи!

– Вот. А земля, как и любые другие стихии Света, очень не любит нежить. Именно поэтому на простых деревенских кладбищах так редки самопроизвольные поднятия мертвецов. Чтобы восстал захороненный в открытой земле мертвец, некроманту требуется приложить немалые усилия. Да и выбраться из более-менее глубокой могилы для обычного зомби весьма сложная и тяжелая задача. А вот в различных катакомбах и склепах, особенно тех, в которых находится достаточно большое количество тел, нежить частенько поднимается совершенно самопроизвольно, да и мертвяки в них иногда встречаются весьма немалых уровней.

– Понятно… – протянул Олег. – Ну вот. В общем, Гефест мне так прямо и заявил, что для того, чтобы иметь возможность противостоять Орхису и спасти Гелиону, я должен в течение трех месяцев возродить в себе демона. А возродить демона я смогу, только отомстив тем, кто меня убил или хоть как-то принимал в этом участие, и заодно уничтожив весь Фенриан. А, убив Орхиса, я смогу завладеть его божественной силой, которой хватит не только на то, чтобы оживить меня самого, но и еще сто человек. Тут я сразу же о вас и вспомнил. Как только из кургана выкопался, так к вам и направился.

– Сразу, говоришь? – невесело улыбнулся Висс. – А «конь» твой откуда?

– Так мой курган отряд каких-то придурков охранял, – пожал плечами Олег. – Их на все хватило. И на «послов» к Аталетте, чтоб ей жизнь медом не казалась, и на «коняшку», да и на долю местных крестьян немало перепало. Думаю, в близлежащих к моему кургану деревнях сейчас довольно весело… Я из остатков отряда соорудил боевых зомби, уровня где-то третьего, и послал их на свободную охоту, – пояснил свои слова Олег, видя недоуменные взгляды присутствующих.

Вереена, не сдерживаясь, фыркнула:

– Послы к Аталетте, говоришь? А они ее не прибьют случаем? Как я поняла, это тебе надо сделать самостоятельно или хотя бы присутствовать?

– Нет, не прибьют. У них строгий запрет. Ее они не тронут ни при каких обстоятельствах. А вот всех остальных могут и заобидеть.

– Шуточка в стиле цитадельского некроманта, – ровным голосом произнес Висс так, что было совершенно непонятно, одобряет он поступок Олега или, наоборот, осуждает его.

– Ну так кто мой учитель? Если я не ошибаюсь, то ты и есть самый настоящий цитадельский некромант. Да и еще Мертвитель в придачу. Интересно, а как бы действовал на моем месте один из твоих родственников? Я слышал немало легенд по поводу их традиций!

– Мой родственник? – Висс зло улыбнулся. – Мой родственник никогда бы не попал в подобную ситуацию. Вот я, возможно, и мог бы. Но никакой нормальный Мертвитель никогда и никому не доверился бы настолько, чтобы с ним могло произойти нечто подобное. Например, мой отец даже в супружескую спальню не заходил без пары-тройки заклятых на абсолютную преданность телохранителей. И уж, конечно, не оставил бы за своей спиной девчонку, имеющую хотя бы гипотетический шанс навредить ему.

– М-да… Похоже, полезная традиция, – грустно произнес Олег. – Мне бы его предусмотрительность. Но все же… Признаться, очень любопытно, как ты и Вереена узнали о моей смерти и о том, что мне потребуются войска.

– Слухом земля полнится. И даже до нас кое-что доходит, – улыбнулся Висс. – Вот я и решил, что негоже прощать Фенриану еще одного погибшего мага. Тем более что вместе с известием о твоей смерти получил от Альфрани довольно приятный подарок, – он извлек из-за пазухи небольшой, хорошо знакомый Олегу амулет, блокирующий воздействие защиты Орхиса. – В общем, только я собрался познакомить господ фенрианцев с некоторыми традициями нашего рода, как ко мне заявился один весьма непростой гость. Я, конечно, и при жизни не относился к числу особенно религиозных людей, однако все же не счел возможным игнорировать советы светлого бога. Особенно если данный бог весьма настойчиво не рекомендует предпринимать каких-либо действий, утверждая, что это может навредить тебе, и при этом весьма прозрачно намекает на возможность нашего возвращения в число живых. Так вот и сидел здесь, собирал войска, как тот бог мне посоветовал, и ждал тебя.

– Моя история почти такая же, – качнула головой Вереена, едва лич закончил. – Как только до меня дошли вести о твоей смерти и я убедилась в их правдивости – специально смоталась к Лее и попросила ее вызвать тебя через кристалл дальноречи, – я тут же решила навестить Фенриан с недружественным визитом. Возможностями Мертвителя я, конечно, не обладаю, но кое-что все же могу. На Аталетту бы моих умений хватило с лихвой. В общем, если бы не божественное явление, нынешняя королева Фенриана уже месяц как отдыхала бы от всех забот в уютной могилке.

– Ну что ты, – хищно улыбнулся Висс. – Какой отдых? Я ведь все же некромант, да и с прародительницей, думаю, смог бы договориться о достойном посмертии для души убийцы моего друга…

– В общем, по совету явившейся сущности я не стала предпринимать никаких поспешных действий, а направилась сюда, тем более что этот бог уверил меня, что перед тем, как начать действовать, ты сюда непременно заглянешь, и я не пропущу ничего интересного. Лея хотела увязаться со мной, но, к счастью, тот же бог, он, кстати, представился Гефестом – странное имя, явно не из нашего пантеона, – весьма убедительно разъяснил, что после твоего возвращения Фенриан станет крайне неуютным местом для живых людей. Так что ее удалось отговорить. Правда, она потребовала, чтобы я передала тебе ее просьбу связаться с ней, как только будет возможность.

– В общем, так обстоят дела на сегодняшний день, – подытожил Висс. – Армия Онера полностью готова к выступлению. Месяц назад я заложил в могильники заготовки для пяти костяных драконов. Сейчас они полностью созрели, и их можно вызвать в любой момент. Имеется более трех сотен химер смерти, пока я возился над драконами, ученики тоже не сидели без дела, благо по вине Виллама Крэгхиста материалом мы вполне обеспечены. Целый город. В этом болоте костяки сохраняются очень хорошо. Кроме того, имеется около двухсот стай Темных гончих. – На последней цифре Олег присвистнул. Каждая стая насчитывала от двадцати до тридцати пяти взрослых особей, так что общее количество гончих было более пяти тысяч. А если учесть, что каждая гончая в бою стоила как минимум десятка умелых и хорошо обученных воинов-ветеранов, это была очень грозная сила, которой одной вполне хватило бы для уничтожения войск Аталетты.

– Я рассчитываю еще призвать тех умертвий, что я поднял, когда был здесь впервые, – поделился планами Олег.

– Мысль неплохая. Правда, признаться, войско-то я создал, но не совсем понимаю, зачем это нужно. Я собирал его, поскольку так сказал мне явившийся бог. Но вот зачем оно нам… С этим амулетом, – Висс прикоснулся к груди, на которой висел подаренный Альфрани кулон, – я могу использовать против фенрианцев свой фамильный Дар. И большое войско становится совершенно ненужным. Достаточно небольшого отряда телохранителей. Да и ты в любой момент можешь призвать своих демонов.

– Увы. Демонов я призвать не могу, – покачал головой Олег. – Чтобы призвать демонов, мне нужно возродить демона внутри себя, ради чего и затевается эта возня с уничтожением Фенриана. Да и твой Дар, я так полагаю, без острой нужды лучше не трогать. Ненависть, злоба и страх – вот эмоции, которые необходимы для возрождения демонической сущности. Я должен убивать и отдавать приказы об убийстве, неся полную ответственность за свои действия, а не просить своего друга-Мертвителя: «Посмотрите налево, посмотрите направо, большое спасибо, здесь раньше стояли войска Аталетты. Экскурсия продолжается, следующий пункт – замок Крэгхистов». Если бы все было так просто, то незачем было бы отказываться от саранчи. Уж она-то бы зачистила всю страну куда быстрее любых войск, не оставив ничего живого.

– Как все с тобой непросто, – усмехнулся Висс и тут же стал совершенно серьезен. – Скажи, а ты и впрямь собираешься уничтожить всю страну, убить всех – женщин, детей, бросить грудных младенцев, виновных только в том, что родились не в том месте и не в то время, на прокорм Темным гончим. У тебя нет сомнений? Тебе их не жалко? – Он внимательно и пытливо всмотрелся в глаза сидящего перед ним Олега.

– Жалко. – Лич-демон спокойно посмотрел в глаза лича-человека. – Вот только Гелиону мне жалко куда больше. Да и самому мне как-то не хочется надолго задерживаться в состоянии нежити. Подозреваю, что вам тоже.

– Ты прав, – пожал плечами некромант. – Но все же, может быть, стоит постараться хоть немного уменьшить потери гражданских? Уничтожение страны, в общем-то, необязательно должно означать смерть всех ее граждан.

– И что ты предлагаешь? – Олег заинтересованно посмотрел на Висса. – Насколько я понимаю, к тому моменту, как я должен буду зарезать Аталетту на алтаре, в Фенриане не должно оставаться ни одного живого человека. И я, если честно, не вижу другого способа добиться этого, кроме как перебив все население. Благо имеющиеся у нас войска и иные возможности, – тут он пристально взглянул на Мертвителя, как бы поясняя, какие именно возможности имеет в виду, – это позволяют.

– Ни одного живого человека в стране, говоришь? – Висс невесело усмехнулся. – М-да… Подобных задач даже перед моими родичами не ставили. Самое большее – город там какой мятежный изничтожить, ну графство, как самый максимум… А тебе не приходила в голову мысль, что безлюдной страна может стать не только оттого, что все ее жители умерли, но и от того, что они ее покинули?

– Приходило. – Олег кивнул. – Но, признаться, я не вижу способа убедить всех жителей Фенриана покинуть страну менее чем за три месяца. Есть у меня такое предположение, что им подобное предложение не понравится.

– Всех, разумеется, не получится. Но можно двигаться не спеша, рассылая впереди себя множество мелких террор-групп, запугивающих население, и не трогать беженцев. Тогда хоть у некоторых будет шанс на спасение.

– Знаешь, Висс, – грустно вздохнул Олег, – чем больше я тебя знаю, тем больше поражаюсь. Ты очень добрый человек, какие бы там легенды ни ходили про твой род. Тебе жалко и хочется спасти людей, прямые предки которых убили твоих друзей, да и самого тебя с учениками тоже. И даже после смерти ты не стал мстить, хотя, как я вижу сейчас, ты вполне мог бы сокрушить это государство вполне самостоятельно. Но знаешь… Я не таков. Да, мне жалко невинных, которые погибнут во время моей атаки. Но что-то глубоко во мне жаждет мести и крови! Много, много крови! И чем больше я убиваю, тем сильнее это чувство. Пока это чувство слабо и легко заглушается моими человеческими инстинктами, которые во весь голос вопят мне, что не следует убивать столь многих из-за предательства одной. Но это пока. Боюсь, что эти чувства и есть тот самый демон, которого я должен пробудить.

Знаешь… Мне только сейчас пришло в голову. Какая забавная ирония судьбы. Вереена как-то рассказывала мне кое-что о тебе и о том, кем ты был в Темной империи. Ты всю жизнь, да и после смерти тоже, отчаянно стремился сохранить в себе человека. И тебе удалось это… Что же до меня… Ныне я обязан стать демоном! Во что бы то ни стало. И потому у меня нет никакого права щадить кого бы то ни было из своих врагов. А в моих врагах теперь находится весь Фенриан. С другой стороны, – Олег улыбнулся, – у нас есть почти три месяца. Главное – уложиться в этот срок. А детальное планирование операций, разработку тактики и тому подобное, я вполне могу доверить своему другу, Рыцарю Отчаяния из павшей империи, который разбирается в этом куда лучше меня. Тем более что войско большей частью твое… Напрямую я буду командовать только умертвиями из онерского гарнизона… а пешая нежить передвигается куда медленнее Темных гончих. – Олег хитро подмигнул Виссу.

– Ну ты и накрутил… – Висс тоже улыбнулся. – Не стоит делать из меня святого, я Мертвитель, а значит, палач из рода палачей. И именем моего рода не зря до сих пор пугают детей. Ради того, чтобы вернуть себе жизнь и отомстить убийцам, я вполне готов поучаствовать в затеваемой тобой резне. Все, что я предлагал, это дать людям шанс. Те же, кто не пожелает им воспользоваться, – наша законная добыча, – тут он улыбнулся той самой своей улыбкой, что еще совсем недавно была Олегу так неприятна. Но сейчас никаких подобных ощущений от этого не возникло. Впрочем, что может испугать мертвеца?

– Гм, – внезапно раздался ехидный голосок Вереены. – Позволено ли будет скромной, тихой и мирной Высшей вампирессе вмешаться в разговор столь ужасающих монстров, планирующих уничтожение целой страны и при этом совершенно забывающих о паре весьма, я бы сказала, немаловажных факторов?

– Да? – Олег изумленно обернулся к девушке, все время разговора тихо просидевшей на своем месте, что совершенно не вязалось с ее деятельным и импульсивным характером. – Что мы упустили?

– О, совсем немного. Всего-навсего эльфов, Тройственный союз, лорда Альфрани – его главу и закон сохранения энергии в придачу. Ну и еще кое-что, так, по мелочи… – заметно ехидничая продолжила девушка.

– Объяснись. – Горан, также не принимавший участия в беседе, сидя с недовольным, но смирившимся видом, обернулся к вампирессе. На протяжении всего разговора старый целитель всем своим видом демонстрировал, насколько неприятна ему сама идея о полном уничтожении целого государства, но при этом он не сказал ни единого слова против. По всей видимости, ему так же, как и всем остальным присутствующим здесь, кроме, может быть, Вереены, очень хотелось перестать быть нежитью, и жизни фенрианцев он считал хоть и большой, но не чрезмерной платой за это.

– Все просто. Во-первых, вы не учли, что на территории Фенриана расположен эльфийский анклав – Серебряный лес. Как вы намерены с ним поступать?

– Никак. – Олег изумленно пожал плечами. – К эльфам у меня нет никаких претензий. Обойдем, и всех делов. Они не лезут в наши дела, мы – в их.

– А вы уверены, что они тоже так считают? На всякий случай поясняю. Эльфы и впрямь не вмешиваются в человеческие дела. Ключевое слово здесь – человеческие. Однако хочу заметить, что ни среди собравшихся здесь, ни среди наших войск нет ни одного человека. Как ты думаешь, не сочтут ли эльфы необходимым вмешаться в случае, если увидят, как войска нежити вырезают целую страну. Учитывая их отношение к немертвым, я подозреваю, что они не очень-то захотят обитать в анклаве, расположенном почти посередине государства, принадлежащего живым мертвецам. И при этом, мне почему-то кажется, что «переезжать» они не захотят. Скорее озаботятся тем, чтобы из нашей попытки уничтожения пусть поганенького, но человеческого государства ничего не вышло. Это один вопрос. А вот и второй.

Как вы думаете, как отнесутся жители государств Тройственного союза, наслушавшись рассказов беженцев из Фенриана? Я почему-то подозреваю, что они потребуют от своих правительств немедленно разобраться с обнаглевшей нежитью. И думается мне, что лорд-протектор Валенсии, император Трира и совет магнатов Иринии будут очень даже склонны прислушаться к их «справедливым требованиям».

– Да, сейчас Альфрани нам помогает, – Вереена кивнула на «антиорхисситский» талисман на шее у Висса, – но долго ли это будет продолжаться? Я почему-то подозреваю, что максимум до того момента, как наши войска займут Вельминт. После чего вся Ойкумена единым фронтом выступит против «обнаглевшей нежити, уничтожившей человеческое государство». Еще бы. Такой благодатный край… Столько земли. Земли, не знавшей магических войн, не пораженной боевыми проклятиями и черными заклинаниями, земли, дающей по два, а то и по три урожая в год. Земли, которой вечно не хватает измученному постоянными неурожаями Триру. Множество удобнейших бухт на побережье Южного океана, которые более чем в два раза позволят сократить путь до Селийского халифата, о чем так давно мечтают иринийские купцы.

Онер и Серебряный лес. Две магические твердыни, долгое время бывшие практически недоступными для магов Валенсии… И возможность прийти сюда не ненавистными завоевателями, а героями-освободителями, на очищенную как от Орхиса, так и от населения, да заодно и от проклятий Крэгхиста землю… землю, которую так заманчиво поделить на троих. По числу государств – участников Тройственного союза. Подозреваю, что все главы этих стран спят и видят в своих самых сладких снах, чтобы мы поскорее Фенриан уничтожили. Признаться, есть у меня даже некоторое подозрение, что все с тобой произошедшее, – тут Вереена кивнула Олегу, – отнюдь не так просто и однозначно, как кажется.

Олег призадумался, после чего отрицательно покачал головой.

– Не может такого быть, – несколько неуверенно произнес он. – Нет. Однозначно не может. Альфрани столько сил положил, чтобы не допустить до меня посланцев Аталетты. Да и потом очень настойчиво уговаривал не ехать. Он тут явно ни при чем.

– Возможно. – Вереена кивнула. – Однако же это не означает, что он пренебрежет такой прекрасной возможностью. Кстати, знаете, почему здесь отсутствует мой муженек? Он, между прочим, очень рвался составить мне компанию.

– Почему? – Висс заинтересованно наклонил голову.

– Потому, что его призвали на службу! Вся армия Трира приведена в состояние боеготовности и сидит по гарнизонам, ожидая приказа к выступлению. Меня, кстати, тоже хотели привлечь, но, к счастью, по закону Трира даже император не имеет права привлекать женщину к службе против ее воли. Считается, что наше предназначение – дарить жизнь, а не отнимать. И нельзя заставлять кого-либо идти против своей природы. – Тут она весело рассмеялась, обнажив игольчатые клыки. – Правда, кое-кто пробовал было вякнуть, что я вампир, однако Бер быстро разъяснил всем желающим, что я в первую очередь женщина и его жена. Один из сомневающихся кажется даже выжил… Вот такие вот дела, – прекратив смеяться, серьезно заметила Вереена. – Император Трира Видящий, и, если он предполагает войну, значит, она очень даже возможна. А кроме нас, нынче для Тройственного союза достойных врагов не имеется. И, так сказать, на закуску. Информация к размышлению. Есть у меня один знакомый артефактор. С тех времен еще знакомый, когда я Темной империи служила. Думала я, что погиб он, ан нет, жив старичок и бодр не по годам. Все это время в глухой трирской деревушке просидел, от Светлой Академии скрываясь. Встретились мы тут как-то, я поболтать хотела… Ан нет, молчит, запирается, как будто первый раз видит. Я как раз в боевом костюме была. Он потом ввалился, едва ли не в спальню, да поинтересовался, знаю ли я о некоторых «недокументированных» свойствах костюмчика. Следилка там была встроена. Светлая следилка. Причем так изящно, что если бы Малис в свое время не был одним из разработчиков костюма, то и он не заметил бы. Так что пришлось отказаться от костюмчика. Сейчас только на охоту его и надеваю. И то не на всякую.