Текст книги "Путь демона"

* * *

– М-да-а… В этом деле я тебе не помощница, – выслушав темпераментный рассказ Олега о предстоящей ему «битве за урожай», улыбнулась Вереена. – Удачного тебе сражения, о отважный истребитель саранчи! Желаю поскорее завершить свои дела в этом не особенно гостеприимном государстве…

Звездочка, лошадь, которую Олег подарил вампирессе, переступила копытами и слегка всхрапнула, намекая, что передовые отряды трирцев уже вышли из города и пора бы хозяйке к ним присоединиться.

– Послушай, ты уверен, что не хочешь оставить себе хотя бы небольшой отряд? – озабоченно поинтересовался Бер, восседающий на могучем буланом жеребце. – Тут все-таки к магам отношение чересчур уж «трепетное». Может, стоило бы поостеречься…

В ответ Олег пожал плечами:

– Я не собираюсь подставляться. Амулеты Светоносного на меня не действуют, и за себя постоять я могу. А если и столкнусь с кем-нибудь более сильным, то вряд ли небольшой, или даже большой, отряд обычных воинов сможет мне оказать серьезную помощь. Скорее, они просто погибнут без всякой пользы. Да и не думаю я, что в Фенриане осталось что-нибудь по-настоящему опасное. Ну взбунтуется пара-тройка самых глупых баронов, получит по мозгам… Магов тут нет, Орхис получил по первое число и сейчас зализывает полученные раны… Самый страшный враг – прожорливые кузнечики.

– Ну как хочешь, – улыбнулась Вереена. – Я же говорила, что это пустая затея, – повернулась она к Беру. – Его не отговорить. Если опять влезешь в какую-нибудь гадость, обращайся. – Она долгим взглядом впилась в глаза Олега. – Знаешь… Мне бы очень не хотелось мстить за твою смерть. Постарайся быть осторожнее. И помни: на любую силу всегда найдется большая сила. Не забывай об этом. Последнее время ты совсем ничего не опасаешься. И это заставляет меня нервничать!

– Да что может со мной случиться? – рассмеялся Олег. – Кузнечики загрызут? Ну а если столкнусь с чем-нибудь серьезным, то просто призову демонов. Вряд ли в этом мире найдется что-либо способное противостоять хотя бы одному легиону Инферно.

– Как знаешь, – кивнула вампиресса. – До встречи. – И она пришпорила Звездочку. Бывшая Ночная Тень не любила долгих прощаний.

– До встречи. – И Бер устремился за своей женой.

– Удачи вам… – Олег прощально наклонил голову. Расставание с друзьями огорчило его куда больше, чем он сам от себя ожидал.

А на другой день он уже скакал в Герталле. Крупнейшая из провинций Фенриана, Герталле включала в себя несколько графств и, располагаясь в наиболее благоприятном районе для земледелия, являлась главной житницей государства. Поскольку находилась она достаточно далеко от столицы, Олег не стал брать какую-либо стражу, заручившись только бумагой от Аталетты, предписывающей всем подданным фенрианской короны оказывать ему полную поддержку. Ведь и впрямь, даже самые лучшие лошади стражников не шли ни в какое сравнение с его Вороном и только задерживали бы его в дороге. Нападений же он не опасался.

* * *

Дорога прошла почти без приключений. Ну не считать же приключением испепеление трех десятков оборванцев – по всей видимости, доведенных до полного отчаяния крестьян, разоренных войной, которые решили поправить свои дела за счет одинокого путника. Когда перед Олегом рухнула разлапистая сосна, а из кустов по обочинам лесной дороги вывалилась толпа плохо одетых людей, сжимающих в руках различные орудия сельхозтруда в виде вил, топоров и кос и в весьма нецензурных выражениях потребовавших от «зажравшегося барина» подать им «на бедность и прокормление семейства» все свои деньги, «красивого коняшку» и одежду, он даже не удивился. Да и чего удивляться-то было. Эту, с позволения сказать, «засаду» он засек еще метров за триста: непривычные к подобным делам вчерашние крестьяне изрядно шумели.

Правда, он рассчитывал, что плащ огненного мага, который был на нем, заставит этих горе-разбойников пропустить его без попыток ограбления, но – увы. Наверное, фенрианские крестьяне были незнакомы с подобными атрибутами.

Раздосадованно вздохнув, он коротко поинтересовался у стоящего впереди всех чуть более хорошо одетого разбойника, по всей видимости, предводителя банды:

– Вы мой плащ видели?

– Видели, барич, видели, – довольно осклабился тот. – Хороший плащ, теплый, красивый. Нам он очень даже пригодится! А ну, слазь с коня, кому сказано! И не вздумай шутковать! – В доказательство серьезности своих намерений он качнул самодельной пикой из прикрепленного к длинной жерди лезвия косы. – Будешь вести себя смирно – уйдешь живым. А начнешь дергаться – не обижайся. Нас тут много, а ты один. Да не пугайся ты так, – воспринял он молчание и задумчивость Олега как проявление страха. – Отдашь деньги, коня, из одежки кой-чего – и иди себе дальше, мил-человек. Не душегубцы мы. Кабы не война эта проклятущая, так ни за что бы на дорогу не вышли. Да только выбора у нас нет. Либо с голодухи Пресветлому души отдавать, либо «отхожим промыслом» заняться. Ты не сумневайся, твое е-му-щес-тво на добрые дела пойдет. Деревеньку нашу прокормить поможет. А ты себе еще добудешь. Жизнь-то она одна и куда дороже денег, паря… Слезай давай с коняшки!

– Я спешу, – ответил на это Олег. – Если вы исчезнете отсюда в течение ближайших тридцати секунд, то все останетесь живы. Это очень хорошее предложение. Для тех, кто не понял, поясню: я – маг Огня.

– Ах ты, …! – воскликнул, нагнетая злобу предводитель и замахнулся своим «грозным» оружием. – Лгун …! Бей его, ребя! Он добрых слов не понимает!

– Ну как хотите, – пожал плечами Олег. Тратить время, накладывая сонные или обездвиживающие заклинания не хотелось. Возись потом с ними, тащи их в ближайший город на суд синьора, где разбойников все равно повесят или в лучшем случае отправят в каменоломню. – Нет уж, это мы уже проходили, – вздохнул про себя Олег, вспоминая аналогичное столкновение с шайкой Гудроба, когда он ехал в Иринию. Оставить их так? Ворону не составило бы труда перескочить через заваленное на дороге дерево. Против этого протестовала гордость – удирать от каких-то разбойников? Ему, дворянину и магу? Да и вбитая ударом ножа уличного гопника мудрость требовала не оставлять за своей спиной живых врагов.

– Как полномочный представитель владычицы Фенриана Аталетты Первой, я, Ариох, ненаследный княжич Бельский, огненный маг первого класса, приговариваю вас за разбой к смерти. Приговор будет приведен в исполнение немедленно, – припомнил он классическую фразу краткого суда и активировал заклинание «огненного кольца». По распространенным в Ойкумене феодальным законам он, будучи представителем высшей аристократии, имел право вести суд, так что его приговор мог быть оспорен только при обращении в личный суд самой королевы Фенриана.

Но… Вряд ли кучки обгоревших костей, в которые превратились незадачливые грабители, были бы способны на такое действие без помощи сильного некроманта.

Вздохнув, Олег осмотрел ровный выжженный круг диаметром около пятидесяти метров и покачал головой.

– Вот я дубина, – самокритично заметил он. – Зачем огненную магию использовал? Надо было «черную ладонь» применить. Привычка, блин… Лес зачем-то испоганил… Ну ладно. Надо спешить. – И он вновь пришпорил Ворона, благо, что сосна, использованная разбойниками в качестве шлагбаума, тоже обратилась в кучку серого пепла.

Все это заняло у Олега не более пяти минут, после чего он вновь продолжил свой путь.

Правда, когда он через пару часов проезжал почти обезлюдевшую ветхую деревушку, в которой, как ни приглядывался, так и не смог заметить ни одного взрослого, дееспособного мужчины – лишь женщины, старики и дети, он на мгновенье задумался, что в принципе можно было бы обойтись и сонными чарами, но тут же отогнал эту мысль. В конце концов, они сами выбрали свою судьбу, и не убей он их, кто знает, сколько путников лишилось бы своего кошелька и жизни. Сомнительно, чтобы разбойники и впрямь исполняли свои обещания «не убивать». Иначе их давно бы вычислили и поймали.

К закату следующего дня он подъехал к воротам Альгерса. Этот небольшой городок располагался на самой границе графства Минд, ближайшего к столице из графств Герталле. Ворота города по случаю позднего времени уже закрывались, однако, оценив великолепного жеребца и богатую, хотя и запыленную одежду наездника, стража поспешила распахнуть их вновь.

– Где здесь таверна попристойней? – поинтересовался Олег, бросив серебрушку самому расторопному.

– Попристойней, ваша милость? – щербато усмехнулся тот. – Самая пристойная таверна – «Сытый хлебороб», она же и самая плохая, потому как единственная, – находится у главной площади. Езжайте по этой улице, мимо не проедете.

Кивком поблагодарив стражника, Олег последовал его совету.

Таверна была переполнена, однако пара лишних монет, грозный взгляд и опущенная на эфес меча рука сыграли свою роль, и место немедленно нашлось. Не став засиживаться в зале, уставший Олег поднялся в выделенную ему комнату и попытался заснуть. Увы… Это оказалось не так-то просто. Шум и вопли, доносившиеся снизу, из общего зала таверны и с улицы, могли разбудить даже мертвого. Как опытный некромант Олег мог в этом поручиться. Будь здесь где-нибудь «неспокойное» кладбище, на эти вопли давно уже сбежалась бы целая куча нежити. В конце концов он не выдержал.

– Эй, что там у вас происходит? Спать мешаете! – выйдя на лестницу, крикнул он.

Справедливое требование уставшего мага было проигнорировано. Более того, шум даже усилился. Судя по ритмичным «бу-бух» и дрожанию стен, гуляки разносили трактир. В принципе Олег не имел ничего против подобного времяпрепровождения. Более того… Он припомнил дни, проведенные в Академии, и улыбнулся: ему и самому доводилось принимать участие в подобных забавах, но в этом трактире он остановился на ночь и очень хотел выспаться!

Вернувшись в комнату, Олег натянул штаны, накинул на плечи плащ мага и начал спускаться по лестнице в общий зал с искренней надеждой, что появление невыспавшегося и разозленного огненного мага убедит местных гуляк перенести планы по уничтожению трактира на то время, когда он покинет эти стены.

В общем зале бушевала драка. Классическая кабацкая драка, когда все участвующие бьются друг против друга с использованием различных подручных средств, но не доставая оружия. Какого-то мужика, весьма нехилого телосложения, старательно били головой о стену, от чего и раздавались столь обеспокоившие Олега сотрясения. Периодически пролетали кружки, мелькали лавки, а то и тяжеленные дубовые столы. Судя по радостным крикам, народ развлекался вовсю.

Накинув на себя щит от физических воздействий, Олег протолкался к засевшему за прилавком хозяину, старательно строчившему что-то на длинном свитке.

– Что тут у вас происходит?

– Пятничная разминка, – флегматично ответил тот, провожая взглядом объемистую пивную кружку, которая, пролетев ползала, с громким «бум» разлетелась на осколки, столкнувшись с головой высокого мужчины в дорогой тунике и с мечом у пояса, немедленно начавшего озираться в поисках обидчика.

Кабатчик все так же флегматично окунул перо в чернильницу и записал: «Кружка глиняная, пивная, шесть медяков».

– Что за разминка?

– Драка, не видно разве, – спокойно пояснил собеседник и добавил с заметным ехидством: – Завтра выходной, вот они и «отдыхают».

– Это ты убытки, что ли, подсчитываешь? – поинтересовался Олег, взглянув на свиток.

– Ну не прибыль же! – с некоторым раздражением ответил хозяин, с грустью глядя на то, как какой-то молодчик с самым сосредоточенным выражением лица отламывает ножку у стола. Наконец это ему удалось, и в свитке появилась новая запись: «Стол дубовый – дюжина медяков». – Одно разорение с этими драками, – вздохнул кабатчик и ловко нырнул вниз, за стойку, уклоняясь от пролетающего мимо снаряда, в котором Олег с удивлением опознал чей-то башмак.

– Так чего же стражу не позовешь? – спросил Олег и непроизвольно нагнул голову, когда брошенный каким-то силачом тяжеленный стол разбился о поставленный им магический щит.

– А чего их звать? – удивился хозяин таверны. – Вам кого надо? Вон начальник городской стражи, – он ткнул пальцем в того самого здоровяка, о голову которого была разбита кружка. Он все же обнаружил своего обидчика (что свидетельствовало о том, что кое-какой навык работы по специальности у него все же имеется) и сейчас при помощи тяжелого табурета упоенно разъяснял тому всю глубину его неправоты.

– А вот заместитель начальника. – Он ловко цапнул за шиворот стекающее по стойке тело, прилетевшее откуда-то из рядов сражающихся, и, немного подумав, аккуратно опустил ему на макушку тяжелую чугунную сковороду. – Надоел своими поборами, скотина, – пояснил он недоумевающему Олегу. – Все равно завтра ничего не вспомнит.

– И часто у вас так стража развлекается? – поинтересовался Олег.

– Частенько, господин маг, частенько. А позвольте поинтересоваться, какая такая надобность вас сюда привела? Не сочтите за наглость, но давненько у нас здесь маги появляться не рисковали. Да и из столицы слухи доходят… Всякие… Вроде того, что битва богов состоялась, Орхис Светоносный, да озарит его свет мою душу, был вынужден отступить под натиском орды демонов, жрецы концом света пугают, да к восстанию зовут… Указ королевский вышел, что нельзя ныне волшебников в жертву приносить. Теперь вот в наше захолустье академический маг Огня пожаловал… Не подскажете ли, что происходит, не сочтите уж за наглый вопрос.

– Ну… Битва богов действительно состоялась, Орхис и впрямь ее проиграл. Не смог ваш Светоносный противостоять силам Теруна и Теалины, – припомнил Олег местное имя Гелионы. – Но конца света в ближайшее время не предвидится, так что тут жрецы вам нагло лгут. Да и восставать против законной правительницы не стоит. Во-первых, опасно для жизни и здоровья, а во-вторых, незачем. В конце концов, если уж сам Светоносный проиграл битву, то не разумней ли присоединиться к победителям? Чего стоит слабый бог, который не только не смог защитить своих жрецов, но и сам получил по морде? – решил не упускать шанс распространить полезные слухи Олег. – А жрецов я не опасаюсь, так как с бегством Орхиса утратили их амулеты силу, – для красоты немного приврал он. – Пусть только попробуют сунуться! Сожгу разом. Да и храмами нужно будет заняться. Впрочем, сейчас я приехал не для этого. Ваша властительница наняла меня, чтобы с саранчой разобраться. Говорит, неурожай грозит, вот и попросила помочь.

– Эт точно! Так вы, господин маг, от саранчи нас избавлять едете? Деревенские много рассказывают, продыху от нее нет, от этой напасти. До нас-то пока не дошла, а вот в окрестностях Релле уже бушует. Все, говорят, подчистую сжирает. Доброе ваше дело, доброе… А кто кому где-то там, в эмпиреях, по морде надавал, то нас не касается.

– Ну да. За этим и еду. Устал сильно, третий день в дороге, выспаться в кои-то веки хотел нормально. А тут такое… Думал, увидят мой плащ да успокоятся. Но что-то подобного не наблюдается.

– Да что они увидят! – недовольно пробурчал трактирщик. – Они ж, как обычно, местными настойками до умопомрачения накушались! Думаю, явись сейчас сюда хоть гномий хирд, хоть демон, хоть дракон, хоть сам Пресветлый Орхис, так и не заметили бы!

– И что, долго это безобразие продолжаться будет? – поинтересовался Олег. – Спать хочется, сил нет! А ведь мешают, сволочи!

– Ну… – Кабатчик принялся сосредоточенно подсчитывать, загибая пальцы. – Вар Кнуткинс уже лежит. Брейру Хмилле тоже недолго осталось – вон как его наш мельник скамейкой охаживает. Но Дейр Вильямс, Отто Перн и Джан Телуни еще на ногах. Да и господин Немару только-только расходиться начал. – Он кивнул в сторону начальника стражи, закончившего «воспитание» кружкометателя и теперь выискивающего новую жертву. – Значит… Не меньше часа, господин хороший. А то и больше. Варку-винопийца-то всего пару раз за этот вечер отсюда выкинуть успели. А он меньше трех попыток еще никогда не предпринимал.

– Спать охота… – еще раз вздохнул Олег. – А ежели я их всех сейчас попросту усыплю?

– Оно, конечно, как бы и неплохо, господин. – Трактирщик с сомнением обозрел «поле боя». – Да только кто в таком случае мне за разгром платить будет да уборку делать? По обычаю-то, это проигравших дело, тех, кто по окончании на своих двоих уйти не смог, а ежели все останутся? Как проигравших определить?

– Ну скажешь, что все они заезжему магу проиграли, делов-то… – пожал плечами Олег, накладывая свое фирменное усыпляющее заклятие.

Драка немедленно закончилась. «Бойцы» попадали там же, где стояли.

– Ну вот, видишь, как все просто решается, – обратился он к кабатчику и только вздохнул, обнаружив сопящее в обнимку с полузаполненным свитком тело.

«М-да… Не стоило использовать ненаправленную волну, – подумал Олег. – Да ладно, впрочем. Пусть выспится человек». Затем ему в голову пришла идея. Он ехидно улыбнулся и, подтащив тело господина Немару, начальника стражи, к его заместителю, уложил их в обнимку, после чего наложил на «сладкую парочку» «счастливый сон» – простенькое заклинание, провоцирующее у объекта эротические сновидения самого разнузданного характера.

– А вот не будет в кабацких драках участвовать, честь стражи позорить, – довольно пробормотал Олег, глядя на созданную им композицию. – Однако уехать отсюда надо будет пораньше, пока эти «товарищи» не проснулись. – С этими словами он поднялся в свою комнату и со вздохом облегчения растянулся на кровати.

* * *

«Привет тебе, возлюбленная внучка», – скользнула посторонняя мысль в сознание Гелионы. Точеная фигурка девушки вздрогнула, расплываясь огненными языками. Обратиться подобным образом к ней могло одно-единственное создание, а дед очень не одобрял возникшую в последнее время моду постоянного ношения человеческого обличья.

– Да, дедушка, заходи.

Богиня опасливо вздохнула. Несмотря на всю благожелательность древнейшей сущности к своим потомкам, подобный визит не предвещал ничего хорошего. В основном потому, что наиболее обыденным прозвищем деда было «маразматик». Часто также упоминались в качестве прилагательного слова «древнейший», «вечный» и «безумный». Долгое пребывание в извечной пустоте, которую смертные когда-то прозывали Тартаром, не пошло на пользу рассудку могущественнейшего из элементалей времени.

 
Узнал, что некий Орхис чинит тебе обиды,
Решил тебе помочь я и кары ниспослать
На государство злое, что Фенрианом кличут,
Где оному злодею молитвы все творят.
 

– Ох, нет. – По языкам пламени, составлявшим сущность Огненной элементали, прошла волна дрожи. – Дед! Не надо! Я сама разберусь! Не вмешивайся, пожалуйста! Я уже договорилась с мойрами!

 
Нет дела до прядильщиц мне вовсе никакого.
Я встарь повелевал им и ныне не ослаб…
 

Это была горькая правда. Хронос, действительно, был единственным из богов, кто мог игнорировать судьбу. Какое дело Повелителю Времени до судьбы, даже своей собственной, ведь он мог в любой момент уйти в прошлое и изменить ее. А если не удастся, то повторять попытки еще и еще, пока не добьется своего. Да и силы своей за время заточения он не утратил. К великому счастью, вырвавшись из Тартара, древнейший утратил интерес к проявленным мирам, вмешиваясь крайне редко и то только по настоятельным просьбам своих потомков. И вот на тебе…

– Дедушка, что ты сделал? – как можно мягче поинтересовалась богиня.

 
Смешав времен потоки, воительницу вызвал,
Мужчин что ненавидит, богов всех заодно,
Из мира, что возможен, однако не случился,
И вряд ли где случится, однако я нашел.
 

– Что-что? – Понять загадочные выражения Повелителя Времени было весьма непростой задачей. Неужели дед ухитрился отыскать пути в нереальность, причем не только отыскать пути, но и выдернуть оттуда кого-то, перенеся в Фенриан? Это ведь невозможно! Это давно доказано! Тем не менее в ответ на прямой вопрос от Хроноса пошла волна искреннего удовлетворения проделанной работой:

 
Не знал, что невозможно,
Для внучки постарался,
Добыл я эту стерву,
Она всех разнесет.
 

– Деда! – взмолилась Гелиона. – Ты не мог бы говорить нормально? У меня от этих стихов уже ум за разум заходит!

– Кхм… Попробую. – В «голосе» Хроноса проклюнулся оттенок неуверенности.

– Ты что, и впрямь кого-то из нереальности выдернул?

– Ну реальность-нереальность… Какая разница? Мир как мир, только зыбковатый какой-то… Зато интересный. Смешной… Я за ним частенько наблюдаю. Все интересно, что же эти безумицы еще учудят, – смущенно кашлянул соизволивший принять человеческий облик Хронос. – Знаешь, а, пожалуй, я теперь понимаю, почему появилась эта мода на человеческое обличье. Так и впрямь удобней формулировать мысли. – Повелитель Времени степенно огладил длинную седую бороду.

– Ты прав, деда. – Языки пламени взлетели и опали, вновь явив стройную девичью фигурку. – Так что за напасть ты натравил на Фенриан? Там ведь мой Предначертанный сейчас находится!

– Гм… – На лице древнего старика отобразилось сильнейшее смущение. Он неловко пожал плечами. – Знаешь, внученька, а я об этом как-то и позабыл… Ну ничего… Он же у тебя крылатый. Удрать успеет.

– Да что ж ты натворил-то? – не сдержалась Гелиона.

– Да там, в мире этом… Из нереальности… Эксперимент один проводили… Ну я и вмешался немного. Так что воительница, которую они к себе в прошлое заслать хотели, прямым ходом в Фенриан попадет. Тяжело было. Такое впечатление, что ее буквально из ничего создавать пришлось. Но воительница сильная. Они ее киборгом называли. А богов в том мире сильно не любят. Суеверием нас считают. Так что она алтари те, Орхисовы, первым делом разрушать кинется. Особенно если узнает, что на них жертвы человеческие приносят. Да и жрецов не помилует.

– Уф… – девушка облегченно вздохнула. – Ну ты и умеешь панику нагнетать. Да что там одна воительница сделать сможет. Ладно… Спасибо за помощь.

– Всегда пожалуйста, внучка. А сделать, думаю, многое сделает. По крайней мере, горные хребты она из своего гравидеструктора разносит – любо-дорого посмотреть. Так что пусть лучше суженый твой из Фенриана удалится на всякий случай. А то мужчин у них там тоже недолюбливают. Энергии у нее как раз на это государство хватить должно. – С этими словами Хронос исчез, вновь отправившись в свое бесконечное странствие по потокам Времени.

– Стой! – в ужасе крикнула Гелиона, но было поздно. Схватившись за голову, богиня немедленно открыла смотровое окно в Фенриан, пытаясь сообразить, как скомпенсировать вред, который может принести вмешательство любящего дедушки. То, что она там увидела, заставило молодую богиню начать припоминать самые грязные ругательства, которые она только узнала за тысячелетия своего существования.

* * *

Брунгильда Джокс, террор-полковница особого киборг-отряда специального назначения блистательной армии фемократической республики Франиопа, кавалер боевого ордена имени великих подвижниц Клары Цеткин и Розы Люксембург, вошла в зал испытаний. Легким движением могучего бедра (встроенный гидроусилитель, дополнительная энергобатарея, подкожная наноброня) снесла попавшегося на дороге игрексоида в белом халате обслуживающего персонала и отрапортовала:

– Тестирование боевых систем завершено. Заряд аккумуляторов – сто процентов. Все системы в норме. К выполнению боевого задания по продвижению идей фемократии во времени и вселенной готова!

– Доложите последовательность шагов, которые предпримете после переноса, – официальным голосом скомандовала начальница научного отдела.

– Захват ближайшего поселения. Пропаганда идей фемократии с использованием Внушателя мудрости, – небольшая антенна выдвинулась из затылка киборга, расправила тонкие дрожащие усики мыслепоглотителей и вернулась назад, – формирование из местных кадров боевых бригад и расширение захваченной территории с организацией полноценной фемобщины. Развертывание нанотехнического завода. – Брунгильда хлопнула себя по могучему торсу, где в бронированном хранилище располагались неактивированные нанозародыши, и хищно улыбнулась. – Потом снабженные современным оружием бригады молодой фемократической республики покорят весь мир, и игрексоиды наконец-то займут положенное им место! А то окопались у себя в Мускитовских секторах, понастроили линкоров и осмеливаются утверждать, что могут быть нам равными! И даже набрались наглости вести наступления, покорив сектора Великих Матерей Лалис, Амаранты, Розалии и Сейоны!

– А что вы планируете по отношению к местным игрексоидам? – поинтересовалась Эзергильда Клаус, Высокая Мать науки секции перспективных исследований, уже давно прислушивающаяся к разговору.

Брунгильда немедленно развернулась к ней, отдавая воинский салют.

– Разумеется, полная утилизация, – пожала она плечами, не понимая, почему столь мудрая женщина задает вопросы, ответ на которые самоочевиден. – Как вам наверняка известно, эти создания отличаются крайне пониженной чувствительностью к воздействию Внушателя. А возможные враги в сердце новорожденной республики нам не требуются. В конце концов, я, признаться, не совсем понимаю, почему Великая Мать до сих пор не отдала повеления избавиться от них в республике раз и навсегда. В конце концов, последняя генмодификация шимпанзе куда расторопней и удобнее в качестве личных служителей!

– А учитываете ли вы, что до того как Амазония Гейтс сделала свое великое открытие, создав сыворотку партеногенеза, игрексоиды, которых тогда называли мужчинами, были абсолютно необходимы для зачатия ребенка? В случае, если вы истребите их всех, ваша новорожденная республика вымрет от старости лет через восемьдесят! Имеющиеся у вас зародыши относятся к оружейным комплексам и не предназначены для воссоздания столь сложных технических средств. Так что женщинам создаваемой вами республики придется пользоваться природными средствами. А значит, без игрексоидов вам не обойтись.

– Игрексоиды? Необходимы для размножения? – Брунгильда ошарашенно повертела головой и даже на всякий случай провела экспресс-проверку слуховых рецепторов. Но нет. Все было в полном порядке, никаких симптомов повреждений, и повторное прослушивание тактической записи подтвердило, что она не ослышалась. – Но… Как же так? Я еще понимаю, оставить несколько экземпляров для проведения опытов или там обслуживания опасных установок… – Ее взгляд скользнул по безуспешно пытающемуся отползти лабораторному экземпляру, которому ее толчок, похоже, переломил позвоночник. Короткий импульс плечевого плазмомета оборвал его мучения. – Но для РАЗМНОЖЕНИЯ?!!

– Увы, милая, увы. На начальных стадиях этого не избежать. Ничего, разовьетесь, воссоздадите технологии, тогда и избавитесь от них окончательно, – печально вздохнула Высокая Мать. – Все необходимые сведения заложены в твою базу данных. Жаль, конечно, но, учитывая то глобальное наступление, которое предприняли подлые игрексоиды Мускитовского союза, эта попытка – последняя надежда фемократии. Будь достойна этой великой чести! К сожалению, мы не можем снабдить тебя достоверной информацией о тех диких временах, когда наши предки еще жили на одной планете – большинство исторических хроник кануло в вечность во время Войн Отказа, а имеющаяся информация чересчур отрывочна и разрознена. По нашим предположениям, ты должна появиться на территории государства Второй Рейх, во времена правления кайзера Иосифа Виссарионовича Шикльгрубера. База данных по латинскому языку, на котором тогда говорили, у тебя имеется. К счастью, он был довольно распространен, и наши ученые смогли восстановить его из архивных документов. Согласно теории Фоменкелии Анатоль, нашего ведущего историка, как раз в это время орды вооруженных кремневыми ружьями варваров Наполеона завершили разгром великого Вавилонского царства в ходе третьего Крестового похода, и в мире воцарилось относительное перемирие. Но будь готова ко всему! Приблизительно в это же время на территории соседнего государства – Московии – должен произойти Великий осенний переворот, в ходе которого она начнет вынашивать планы завоевания всего мира, и легионы под предводительством Александра Македонского двинутся на Индию через Сибирь, по дороге, возможно, покорив и Второй Рейх. Впрочем, разберешься сама.

– Конечно, разберусь, – с усмешкой произнесла Брунгильда. – Что мне их армии с какими-то там кремниевыми ружьями?! – Словно для иллюстрации своих слов она выдвинула над могучим плечом тупорылый раструб гравидеструктора – новейшего достижения научной мысли военных инженеров Франиопы, показавший просто замечательные результаты на испытаниях. Оружие это требовало колоссального количества энергии, так что даже невероятно емкие аккумуляторы Брунгильды, основанные на принципе высокотемпературной сверхпроводимости, могли позволить только пару-тройку выстрелов из этого монстра. Однако результат того стоил. На марсианском испытательном полигоне прямой импульс гравидеструктора сровнял с поверхностью три горы, побочным эффектом вызвав землетрясение немалой силы, разнес в пыль верхушку четвертой и, выйдя за пределы атмосферы, уронил на планету один из наблюдательных спутников.

Так что как оружие он был великолепен. Жаль только, столь строгое ограничение по зарядам. Были, правда, предложения снабдить Брунгильду автономным кварк-реактором малого размера, однако в этом случае пришлось бы не только отказаться от гуманоидной формы, но и, что гораздо хуже, ее масса при использовании даже самой малой модели стала бы никак не менее десятка тонн, в то время как пропускная масса портала составляла всего шестьсот килограммов. Да и то без ручательства. Поэтому пришлось обходиться аккумуляторами.

Размышления террор-полковницы были прерваны сиреной боевой тревоги.

– Внимание! Внимание! – разнесся по коридорам холодный голос искусственного интеллекта космической лаборатории. – Зафиксирован выход из гиперпространства трех эскадр дестроеров Мускитовской империи. Сторожевики охранения приняли бой. Всем занять посты по боевому расписанию!

По лицу Эзергильды Клаус разлилась бледность: главной защитой лаборатории была строгая секретность, и немногочисленное охранение ничего не могло противопоставить трем имперским эскадрам.

– Полковница, готовы ли вы немедленно приступить к выполнению своего долга? – переборов свой страх перед неминуемой гибелью, поинтересовалась Высокая Мать. – Времени нет. Дестроеры скоро будут здесь. Вы – последняя наша надежда!

– Всегда готова! – вскинув руку в воинском приветствии, отрапортовала Брунгильда.

– Тогда займите свое место, мы начинаем активацию портала. К сожалению, мы не сможем послать вам помощи: наша лаборатория – единственная, добившаяся успеха, – по всей видимости, скоро прекратит свое существование, – грустно вздохнула Эзергильда, активируя механизм экспериментального портала.