Текст книги "Путь демона"

– Ну допустим, нож она мне воткнула не в спину, а в живот, однако в остальном замечание, несмотря на некоторую недипломатичность, вполне верно. – Олег перевел взгляд на посла. – Извинения не принимаются. Извольте вернуться к своему войску и начнем бой! Я и так уже потерял немало времени.

– Прошу вас, лэр, еще минуту внимания. – Де Виней вытер обильно выступивший на лбу пот.

Тон, которым была произнесена последняя фраза, вызвал приступ дикого ужаса у этого далеко не трусливого мужчины. Ему нестерпимо хотелось оказаться как можно дальше от этой пышущей ненавистью и жаждой разрушения фигуры, но куда страшнее было осознавать, что, если ему не удастся отговорить возвышающегося над ним мертвеца от мести или хотя бы свести эту месть к более-менее приемлемым рамкам, гибель множества людей падет на его совесть. Поэтому, набравшись духу, он продолжил:

– Ее Величество осознает, что у вас имеются веские причины жаждать мщения. Тем не менее она просит вас пощадить жизни невинных людей королевства. Она готова в любой момент выехать туда, куда вы укажете, отречься от трона в вашу пользу и предать себя в ваши руки. Только, пожалуйста, отзовите свои войска! Хватит смертей! Пожалейте невинных, чью кровь вы льете рекой! Вы хотите стать королем? Так вот оно, королевство. Зачем вам убивать своих будущих подданных?

Завершив эту страстную речь, он низко склонился, исподлобья поглядывая на все так же невозмутимо восседающего на своем костяном драконе Олега.

– Отречься в мою пользу… Предать себя в мои руки, – медленно протянул тот, словно пробуя на вкус эти слова. – А как же знаменитое проклятие Крэгхиста? Я не имею никакого отношения к его потомкам.

– Лучше уж проклятие, чем… – горячо начал Ноир де Виней, обводя взглядом войска нежити.

Его оборвал смех Олега:

– Из двух зол, как говорится, выбирают меньшее, не правда ли? И я на троне плюс проклятие старого интригана показались вам куда меньшим злом, нежели я – ваш враг? Вот только вы можете не бояться проклятия. Мне не нужна власть над Фенрианом. Все, что мне нужно, – это жизнь. Может ли ваша королева, та, что забрала мою жизнь, вернуть мне ее?

– Вернуть жизнь? – ошеломленно переспросил посол, пытаясь понять, о чем говорит этот, по всей видимости, сошедший с ума на почве ненависти и мести демон.

Олег неправильно истолковал его заминку.

– Да, вернуть жизнь. Видите ли, я сейчас немножечко мертв. – Губы некроманта при этом заявлении ехидно искривились. – То, что я сейчас хожу и говорю, ничего не значит. Мое сердце не бьется, я не ощущаю вкуса еды и прикосновения солнечных лучей… Все это отняла у меня ваша королева. Может ли она вернуть это назад?

– Но оживить людей под силу только богам… – осторожно произнес де Виней. Впрочем, он быстро вспомнил, что противоречить душевнобольным нельзя, особенно если этот «больной» является могущественным черным магом, и поспешно добавил: – Однако я передам ваши требования Ее Величеству и уверен, она что-нибудь придумает для разрешения вставшей проблемы. Позвольте предложить вам заключить перемирие на срок, достаточный, чтобы отвезти ваши условия королеве.

Олег усмехнулся:

– Вы хороший переговорщик, граф. Вот только я хорошо понимаю, насколько отчаянно нуждаются ваши войска в отдыхе после длительного марша нам навстречу… В отдыхе, который не требуется моим воинам. Мне не нужно перемирие. Вы будете атакованы через четверть часа! Думаю, этого времени вам хватит, чтобы присоединиться к своим войскам… То, что отняла ваша королева своим предательством и что она, даже при всем желании, не сможет вернуть, предложили мне другие. Цена за возвращение жизни, которую затребовали с меня боги, – полное уничтожение Фенриана. Богам, видимо, тоже изрядно надоела ваша «маголюбивая» религия. Да и к тому же… Боюсь, что, согласись я на ваше предложение, меня не поймет мое же собственное войско. Может быть, вам неизвестно, но все, кого вы тут видите, – Олег широким жестом обвел свое воинство, – все они когда-то были убиты во благо Фенриана по приказу его повелителей. И сейчас мы идем мстить!!! По воле собственных мертвых сердец и прямому желанию богов! Так бойтесь же нашей мести!

– Боги?!! – В глазах посла виделось полное непонимание происходящего. Опытный дипломат, он был совершенно непривычен вести переговоры с настолько неадекватными оппонентами, обосновывающими свои действия мифической «волей богов». Было видно, что он ни на грош не верит заявлениям о «божественной воле», но, видя настроение Олега, почел за лучшее с ним не спорить, продолжив разговор именно с этой точки зрения. – Увы… Как я вижу, вы уже все решили. Видимо, мне и впрямь следует отправиться к нашей армии. Однако я осмелюсь задать вам еще один вопрос, милорд. Уверены ли вы, что они сдержат свои обещания? Как показывает опыт, боги весьма коварны, и не следует им доверять полностью. Орхис через своего жреца обещал нашей королеве, что защитит Фенриан от любого вторжения, если она принесет ему в жертву мага, что и подвигло ее на столь прискорбные действия. Однако, как мы видим, своего слова он не сдержал. Вы уверены, что кровь множества невинных людей не будет пролита вами напрасно? Как мне рассказывали, за время службы королеве вы обзавелись множеством друзей среди граждан Фенриана, вы даже сделали могущественные обереги для одной из крестьянских семей. Они, эти крестьяне, кстати, сейчас находятся среди нашего войска, и, если вы пожелаете, вы можете их увидеть. Вы хотите убить и их тоже? Ради призрачной надежды вернуть себе жизнь? Может, вам стоит задуматься о возможности иного пути достичь желаемого? Властители нашего королевства владеют множеством секретов, и вполне возможно, что королева знает способ помочь вам. Позвольте хотя бы сообщить ей о ваших требованиях! Неужели для вас так важны те два-три дня, что потребуются мне, чтобы добраться до Вельминта и привезти ее ответ?

Внезапно в переговоры вмешался Висс, до того бесстрастной тенью стоявший за плечом Олега. Чуть подав вперед своего дракона, он выдвинулся на одну линию с демоном и тронул его плечо.

– То, что мы сейчас видим, – наставительно произнес он, обращаясь к Олегу, – называется «опытный дипломат в своей стихии». Обрати внимание, даже не имея ни малейшего желания или нужды в перемирии, понимая, что нам данная отсрочка совершенно не нужна, в отличие от наших противников, ты тем не менее начал задумываться над этой возможностью. Хочу сообщить тебе, ученик, что во всех дипломатических переговорах правдой всегда являются только факты. Факты же говорят о следующем. Им зачем-то крайне необходима эта отсрочка, необходима настолько, что прикладывается масса усилий, чтобы добиться ее. Не ошибусь, если предположу, что все это войско, собственно, и было собрано и отправлено нам на убой, только чтобы задержать нас на необходимое время. С этой же целью используются и аргументы вроде присутствия в их войске людей, с которыми ты знаком и которые тебе небезразличны, например, тех же крестьян. Да и сам переговорщик… Подумай, хочешь ли ты давать врагам это время… Хорошо подумай!

– Зачем? – Олег улыбнулся. – И так все понятно. Мы атакуем уже через десять минут! – бросил он де Винею, после чего его костяной дракон коротко подпрыгнул. Хлопнули огромные крылья, и он начал кругами подниматься к темнеющему небу. На фоне закатного солнца ясно выделялась массивная фигура закованного в вычурный узорчатый доспех всадника на спине смертоносной твари. Редкие полуотросшие скользящие приподняли головы, безучастно наблюдая за миром холодным взглядом мертвых глаз и образуя некое подобие короны на его голове. Черная тень скользнула по замершим послам, наполнив отчаянием их сердца, и унеслась вперед, туда, где тесной группой стояла дружина онерских умертвий.

 
И скован, как тиски, его холодный рот
Тем ужасом, что стелется среди гнилых болот.
И каждому, кто видит, что настал черед,
Его глаза распахнуты настежь!
 

Что такое атака нежити на не защищенное магией войско? Избиение младенцев? Ну не совсем… Однако похоже. Люди бились отчаянно. Не щадя себя. Ну что они могли противопоставить призрачному пламени костяных драконов, невероятной скорости Темных гончих и безжалостной силе умертвий? Но тем не менее противопоставили!

Гончие падали в отрытые заранее замаскированные ямы-ловушки, на костяных драконов набрасывались огромные сети, по строю онерских умертвий отработали полевые катапульты и баллисты, и даже их наполненные магией тела не могли сдержать ударов огромных каменных шаров и многочисленных копий. Войско людей было многочисленным, куда как превосходя по числу вышедшие из Онера войска Олега. Он намеренно не прибавлял к своим войскам тела врагов, павших в предыдущих боях, предпочитая отправлять многочисленных зомби на свободную охоту. И вот сейчас, благодаря этому, у людей появился шанс на победу. Точнее, появился бы, если бы в битву не вступил Мертвитель.

Вот дракон Олега посылает струю призрачного пламени, испепеляя стоящих перед ним воинов. Вдогонку летит облако «праха вечности», и на пятьдесят метров перед Олегом не остается ничего живого. Но откуда-то сбоку прилетает сеть, накрывая дракона и спутывая его крылья, а какой-то отважный пехотинец уже пытается подрубить ему ноги, отчаянно размахивая своей алебардой. Вот мечется в кругу врагов Вереена, мелькает вампирский вейтангур, но на место каждого убитого ею ополченца встают трое новых. У них не хватает ни сил, ни умения, но их много. Очень много… И они не щадят своих жизней и не думают ни о бегстве, ни об отступлении, стремясь только к одному – уничтожить как можно больше немертвых врагов.

 
А в них предсмертным хохотом поет металл,
Стирая тень проклятия с разрушенных скал.
Лови свои зрачки в осколках битых зеркал,
Ты можешь умереть, но ты знаешь, знаешь:
Идет король мертвых![16]16
  Лариса Бочарова (Лора). Песня «Король мертвых».


[Закрыть]
 

Но вот Висс, до той поры не вступавший в бой, тронул своего дракона. Мрачная черная фигура Рыцаря Отчаяния, закованного в причудливые, словно специально созданные, чтобы нагнетать как можно больший ужас, доспехи, взмыла в небо. На ней немедленно был сосредоточен огонь баллист, но копья лишь бессильно скользнули по магическому щиту некроманта. А затем все присутствующие ощутили его удар. В тылу человеческого войска, там, где блестел золотой шлем их предводителя, пролег идеально ровный, словно отмеченный гигантским циркулем, круг диаметром пятьсот метров, круг, в котором теперь не было ничего живого. Лишь многочисленные тела отборных воинов Фенриана устилали землю. Спустя мгновение тела эти зашевелились, и новосозданные зомби ударили в тыл своим бывшим друзьям.

Этого люди уже не вынесли. Нет, они не побежали, продолжая сражение с упорством обреченных, но уже совершенно понятно было, что надежда оставила их. Эта отчаянная смелость почему-то сильно напомнила Олегу сражение у Черной речки, и ту ярость, с которой ополченцы, зомбированные Орхисом, бросались на мечи трирского войска. Но ведь сейчас Орхис никак не мог повлиять на крестьян!

А дракон Висса вновь приземлился на то самое место, откуда недавно взлетел, и глаза мертвого некроманта все так же смотрели на поле затухающего боя сквозь прорези изукрашенного древними темными рунами шлема. И если бы кто-нибудь осмелился взглянуть в этот момент в глаза потомка смерти, только что вновь призвавшего в этот мир свою прародительницу, он долго бы не мог поверить увиденному. В глазах Мертвителя не было ни радости победы, ни наслаждения свершившейся местью. В ледяных зрачках мертвых глаз лича стыли глубокая, древняя тоска и сожаление. И лишь в самой глубине едва-едва заметно проглядывала надежда.

Дракон Олега медленно парил над поднятыми Виссом зомби. Бой был закончен, и он обдумывал, имеет ли смысл взять это «пополнение» с собой, или же лучше будет, как и прежде, отправить их на «свободную охоту».

Внезапно его настигло телепатическое послание Висса: «Я тут кое-что любопытное обнаружил. Оказывается, предводитель этого войска знает немало вещей, которые могут быть нам интересны. Я его уже немного обработал: задержал душу, наложил заклятия… Думаю, тебе будет полезно побеседовать с этим зомби. Надо хотя бы выяснить, зачем им так отчаянно требовалось это перемирие. В общем, жду тебя».

Олег пожал плечами и уже начал разворачивать своего дракона, когда в толпе безучастно ожидающих зомби его взгляд выхватил знакомое лицо. Красс Тоеши, хуторянин, радушно принявший Олега во время героической борьбы молодого некроманта с саранчой. Он стоял в самом центре круга бывших воинов Фенриана, судя по доспехам, одних из элитных полков Аталетты, но, в отличие от многих других зомби, поднятых после убийственного удара Мертвителя, в руках у него не было никакого оружия. Более того, эти самые руки у него были крепко связаны какой-то толстой и прочной даже на вид веревкой. Олегу припомнилась фраза Ноира де Винея о том, что крестьяне, которым он когда-то помог, находятся среди их войска. Опытный дипломат ни словом не солгал: Красс Тоеши действительно находился среди фенрианского войска. Граф просто умолчал о том, в каком качестве он здесь был!

– Кстати, надо бы побеседовать и с этим старым интриганом, – про себя произнес Олег. Затем он отдал общий приказ боевому управляющему контуру, подключенному к новообразованным зомби, что, если он обнаружит среди своих юнитов единицу, отзывавшуюся при жизни на имя Ноир де Виней, таковая единица должна быть максимально легко отсоединена от общего управления и направлена к нему, Олегу.

Спустя пару секунд пришел ответ. Среди имевшихся в распоряжении БУКа юнитов единицы, отзывавшейся на запрошенное имя, не было. Пожав плечами, Олег направил своего дракона на холм, где расположился Висс. Ответ БУКа означал, что либо тело дипломата в прошедшей битве пострадало настолько, что на него не подействовали чары общего поднятия, примененные Виссом, либо, что куда невероятней, он каким-то чудом остался жив.

– Интересно, что с ним случилось, – лениво рассуждал Олег. – Вроде, по идее, должен был быть в центре, как раз там, куда бил Висс… Хотя, может, просто под мой «прах вечности» попал. – С этими словами он выкинул проблему де Винея из головы, тем более что они уже вплотную приблизились к небольшому шатру, в котором и разместил свою полевую лабораторию Висс. Личам было глубоко безразлично, где находиться – в помещении, на открытом воздухе или в шатре, – однако некоторые магические артефакты, прихваченные из Онера, подобной неприхотливостью похвастаться не могли. Вот и приходилось возить с собой небольшую легкую палатку, которая сейчас и играла роль допросной комнаты.

– И что тут особо интересного ты нашел? – с этими словами Олег зашел в палатку и замер. Перед ним в богато изукрашенных доспехах, с золотым ободком «короны консорта» на голове сидел зомбированный Альберт! Тот самый парень, что во время оно и призвал его в этот мир, пытаясь спасти свою подружку – Аталетту!

– Да вот, беседую с главарем этой толпы самоубийц, – нехорошо усмехнувшись, обернулся к нему зу Крайн. – Знаешь, а ведь интересные вещи рассказывает! Например, о том, для чего, собственно, им была так нужна эта отсрочка… – Мертвитель покачал головой и, обернувшись к безучастному зомби, приказал: – Повтори!

Выслушав рассказ мертвеца, который еще совсем недавно был мужем Аталетты и предводителем фенрианского войска, Олег покачал головой.

– Герой с божественной силой… Это реально? – обернулся он к Виссу.

– А мне откуда знать? – качнул головой некромант. – Он верит в то, что это возможно. Признаться, я никогда не слышал ни о чем подобном… но я много о чем не слышал! В конце концов, это ты у нас периодически собеседование с богами проходишь. Вот и поинтересовался бы.

– Я тоже не знаю, – покачал головой Олег. – Однако думаю, что рисковать не стоит.

– Пра-авильно думаешь, – улыбнулась вошедшая Вереена. – Три дня, говоришь? – Она развернулась к Альберту и, дождавшись утвердительного кивка зомби, продолжила: – В принципе, двигаясь ускоренным маршем, мы вполне можем добраться до Вельминта дня через два, к вечеру, но к чему рисковать? Слетаю-ка я туда вперед, посмотрю, что и как, пообщаюсь с этим «героем», пока он не набрал необходимой силы. Глядишь, и не будет никакой проблемы… – задумчиво произнесла она.

– Нет. К чему рисковать? – повторил ее же слова Висс. – Слетаю-ка туда Я, – добавил он, коротким жестом пресекая любые возможные возражения со стороны вампирессы. – Теоретически у этой принцессы вполне может быть оружие, опасное для высших вампиров. Но не думаю, что у нее может найтись что-либо способное повредить мне. Как и любой представитель своей семьи, я всегда особенно тщательно заботился о личной безопасности.

– Да? – ехидно усмехнулась Вереена. – И это говорит мне лич, убитый более полувека назад? Очень тщательная забота о личной безопасности… Ну-ну! А вот МЕНЯ как раз и готовили для проникновения на вражескую территорию.

– Возможно. Ты боец-диверсант. Но я – Мертвитель. Где ты будешь искать этого героя?

– Элементарно. Раз ему все молятся, я просто подслушаю, чье имя произносят в храмах.

– Я не спросил – как. Я спросил: где? Узнать имя не проблема. Собственно, можно спросить прямо сейчас. – Висс обернулся к безучастно сидящему зомби. – Как зовут этого вашего героя?

– Ульфтар фон Майдель, – безучастно ответил Альберт.

– М-да… – усмехнулся Олег. Он припомнил этого самого Ульфтара. Молодой, лет семнадцати, паренек, сын барона Майделя, был безоглядно влюблен в принцессу. Впрочем, влюбленность его носила платонически-восторженный характер, сильно напоминая Олегу отношение небезызвестного Дон Кихота к «прекраснейшей Дульсинее Тобосской». Да и в остальном сей «юноша бледный со взором горящим» так же сильно напоминал сего достославного рыцаря, все время затевая эскапады в честь своей сюзеренши и влезая в авантюры, шансы на благополучный исход которых были величиной сугубо отрицательной. Именно по сей причине большую часть времени во время похода против Виктора Крэгхиста данный экземпляр «рыцаря без страха и упрека» проводил в госпитальном фургоне. И вот сейчас, похоже, у этого недотепы наконец-то выдался шанс свершить свой «великий подвиг».

– Что ж вы никого получше подобрать не могли?

– Баронет Майдель – достойный и отважный рыцарь! Узнав о возможности спасти страну, он первый вызвался на защиту Фенриана и Ее Величества. Я всей душой надеюсь, что он сможет уничтожить тебя, чудовище! – При этой фразе в интонации Альберта промелькнул слабый намек на чувство.

– Ну что ж, – ухмыльнулся Олег. – Посмотрим, как этот рыцарь будет сражаться! – Внезапно Олег ощутил странный позыв. Слово «душа» как будто прорвало какую-то плотину в его сознании, наполнив его мертвое, уже привыкшее к смертному холоду, тело новым чувством. Чувством дикого, ужасающего голода! И он не видел никаких причин, которые бы мешали ему удовлетворить этот голод немедленно. Ведь перед ним сидела ПИЩА! Пусть не очень хорошая, пусть и с душком, но вполне пригодная для еды!

– А что касается твоей души, – в глазах демона на миг мелькнул отблеск бездны, а длинные когти пробили грудь зомби, разорвав мертвое сердце. – Твоя душа – теперь моя еда!!!

Тело Альберта бессильно обвисло, а Олег на мгновение, всего лишь на малое мгновение, ощутил упоительное чувство сытости, тут же сменившееся вновь накинувшимся на него во сто крат более сильным голодом. Но он был рад и этому.

Голод… Какое прекрасное, упоительное, невероятно приятное ощущение для того, кто не так давно был уверен, что потерял возможность чувствовать вообще. Как приятно ощущать его, осознавая, что смертный холод немного, совсем чуть-чуть, приразжал свои когти, пропуская в тебя это упоительное чувство. А ведь его возможно утолить! И тогда… Может быть, тогда холод смерти оставит его совсем?

Внезапно Олег ощутил, что его голод уменьшился. Нечто – нет, не душа, какой-то осколок из боли, страха и ненависти скользнул в ту голодную бездну, которой был он? Немного, совсем чуть-чуть, на мизерную каплю, утоляя его бесконечный голод. А вот и еще. И еще.

Откуда это? – возник слабый интерес, и тут же он увидел, откуда.

Крестьянская хижина. Молодая, очень молодая женщина, почти девочка, забилась в угол, прикрывая собой двух сжавшихся за ее спиной детей. В поле зрения возникает длинная, полуразложившаяся рука с острыми когтями, рука того, чьими глазами я сейчас смотрю, внезапно понял Олег. Короткий удар, женщина падает с разорванным горлом, и вновь мгновенное чувство сытости. А тварь, глазами которой он смотрит, – это же зомби!!! Мой зомби! Один из тех, кого я послал на «свободную охоту», он поворачивается к отчаянно ревущим детям.

«Остановить его!» – В тот самый миг буквально все, что оставалось в Олеге человеческого, выплеснулось в мгновенном внутреннем крике. Картинка задрожала, расплываясь, и Олег еще успел заметить, как рассыпается серым прахом протянутая к безвестным детям когтистая лапа. Это был бессознательный порыв, который он просто не сумел проконтролировать. Но больше подобного Олег допускать не намеревался.

– Я должен уничтожить Фенриан! Должен… – словно внушая что-то самому себе, пробормотал он. – И человеческим слабостям не место в сердце демона! – Он подумал, что, наверно, имело смысл установить прямой контроль еще над каким-нибудь зомби из находившихся поблизости от того дома, однако так и не смог побороть поднявшейся внутри него волны отвращения. – Ладно, дам этим соплякам намек на шанс, – бормотал Олег, словно оправдываясь. – Все равно они далеко не убегут. В конце концов, там целый отряд должен быть…

– Очнись, очнись!!!

Олег открыл глаза.

Встревоженная Вереена, приподняв его, весьма немалое в демоническом облике тело одной рукой, второй отвешивала ему увесистые плюхи, совершенно забыв о том, что для лича этот метод экстренного вывода из «глубокой задумчивости» был совершенно нерационален. Рядом маячило встревоженное лицо Висса.

– Что с тобой? – заметив, что Олег открыл глаза, она опустила его на землю.

– Все нормально, – пробормотал Олег, старательно отвлекаясь от то и дело накатывающих волн демонического голода, перемежающихся краткими приступами сытости, и стараясь не думать о цене, которую платят за эту сытость люди. – Просто ко мне возвращается кое-что из моей прежней силы. Я только что сожрал душу этого парня! – Он кивнул на мешком осевшее тело Альберта.

– Ну что ж, – рассудительно заметил Висс, – приятного аппетита! Однако ты все же, будь любезен, рассуди, кому из нас следует слетать до Вельминта. Лично я настаиваю на своей кандидатуре. Прогуляюсь по главной улице, ОСМОТРЮСЬ, так думаю, этот герой сам мне навстречу выскочит спасать тех немногих, кто к тому времени в живых останется.

– А я – на своей! – в тон ему заметила Вереена. – Если все сделать правильно, то герой просто исчезнет, без лишнего шума и пыли. И пускай они молятся хоть до посинения! Ведь именно таким операциям меня и учили! Дайте девушке немного поработать, в конце-то концов!!!

– Нет. Никто из вас не будет лезть поперек демона в пекло! Какого балрога, зачем нужно такое геройство, если у нас есть армия? Просто-напросто сейчас поднимаем войска и ускоренным маршем движемся на Вельминт. Думаю, мы должны успеть. А там я встречусь с этим «героем» и посмотрим, чья возьмет. В конце концов, именно я должен уничтожить Фенриан, а значит, и бой этот мой! – Олег сам не понимал, зачем он дает людям Фенриана этот, пусть небольшой, шанс на победу. Вот только когда он говорил о своем решении, перед его внутренним взором так и стояли две пары перепуганных детских глазенок и вытянутая в их сторону когтистая полуразложившаяся рука.

– Как знаешь. – К удивлению Олега, ни Висс, ни Вереена не стали настаивать на своем.

Впрочем, следующая фраза Рыцаря Отчаяния все разъяснила.

– Возможно, тебе и впрямь будет полезно съесть душу человека, накачанного молитвенной энергией. Раз уж ты говоришь, что к тебе возвращаются демонические способности. Только смотри, не вздумай проиграть этот бой! Из Хеля вытащу и жить заставлю, – то ли в шутку, то ли всерьез пригрозил Висс.

– Тогда не будем терять времени. – Как всегда стремительная, Вереена пошла к выходу из палатки.

– На этом собрание злобных предводителей темных сил объявляю закрытым! – усмехнулся Олег пришедшему на ум воспоминанию. – Следующий пункт – Вельминт!!!

* * *

– Коллега, вы не знаете, что случилось?

Семерка лучших боевых магов Светлой Академии, сработавшаяся команда истребителей, наверно, самое сильное (и самое малочисленное) из воинских подразделений Эльтиана, переминалась в телепортационном зале, вызванная срочным приказом лорда Альфрани, обмениваясь недоуменными вопросами. Насколько было им известно, в мире не происходило ничего настолько сверхординарного и затрагивающего интересы Валенсии, что могло бы потребовать их вмешательства.

Да, ходили слухи о каком-то нападении нежити на Фенриан, но пока она действовала сугубо в границах этого государства, то, по общему мнению собравшихся, ее деятельность заслуживала всяческого одобрения и поддержки. «Так этим магоубийцам и надо», – регулярно звучало в коридорах Академии. Более же ничто из происходящего не выбивалось из рамок обычной мирной политической жизни настолько, чтобы потребовалось их вмешательство, да тем более настолько срочное, чтобы организовывать заброску при помощи телепорта – сущее энергетическое расточительство, требующее просто океана энергии!

Однако тем не менее есть приказ ректора, и они, срочно собранные, обвешанные боевыми и защитными амулетами, стоят здесь, в телепортационном зале, ожидая предзабросочного инструктажа.

– Увы, коллеги, – командир группы Ирис Рамиро, магистр Огня третьей категории, пожал плечами. – Мне ничего не сообщали. Ума не приложу, почему все так срочно и без предупреждения. Впрочем, думаю, нам сейчас все объяснят. Я уже слышу шаги за дверью, и, если мой слух меня не подводит, это сам милорд.

И действительно, двери зала широко распахнулись, и к магам вошел ректор Академии. Челюсти магов непроизвольно отвисли.

Нет, в том, что инструктаж перед заданием проводил лично Альфрани, не было ничего необычного. Скорее, удивительным было, если бы это дело было поручено им кому-нибудь еще. Все же эта команда была лучшей и посылалась лишь на важнейшие задания, так что прямой инструктаж главой государства был для них делом привычным. Удивление вызвал сам вид милорда.

Казалось, множество прожитых лет, до того словно пролетавших мимо бессменного ректора, со всего маху обрушились на его гордо выпрямленную спину, заставив ее согнуться. Бодро сверкавшие глаза, наполненные непередаваемой силой и энергией, потускнели и старчески выцвели. И самое главное: обычно и всегда любой маг, находясь рядом c Альфрани, непроизвольно ощущал всю мощь магической энергии, что концентрировалась в этом старике, но сейчас этого привычного ощущения не было.

Маги запереглядывались. Они никак не могли поверить, что этот вот старик и есть их грозный и практически всемогущий милорд ректор. Тот уловил их сомнения.

– Да я это, я! – Вот голос остался прежним. Звонкий, совсем не стариковский, в нем, как и прежде, слышался то посвист бури, то бурление ручья, то тяжкий грохот падающих каменных глыб. – Можно подумать, вы ни разу не видели симптомов магического истощения, – все так же недовольно добавил Альфрани.

Маги вновь запереглядывались. Теперь, когда им объяснили, все и впрямь становилось понятно. Точнее, почти все. Действительно, все симптомы сильного магического истощения, когда маг, исчерпав доступный ему резерв, бывает вынужден подпитывать наложенное заклинание из собственной ауры. Но что, что могло настолько исчерпать резерв могущественнейшего мага в мире? И вновь ректор ответил на незаданный вопрос.

– Щит держу. Чтобы никто и ничто не могло подсмотреть или подслушать, что я вам говорить сейчас буду и чем вы после этого займетесь. Чтобы ни Видящие, ни Проглядчики, даже боги и те чтоб ничего не увидели!!! По той же причине и вас не предупреждал: заранее этот щит не навесишь – держать тяжело, – и ресурсами Академии не пользовался. Такой щит только своей энергией ставить надо, иначе могут в нем дыры быть. Мне же надо, чтоб все здесь сказанное оставалось в полном секрете! – При этом он обвел магов нахмуренным взглядом из-под густых бровей.

– Как прикажете, милорд, – слегка поклонился Ирис. Все остальные маги также наклонили головы, подтверждая слова своего непосредственного командира.

– Тогда слушайте. Вы будете переброшены порталом в Фенриан. Все вы будете снабжены талисманами, защищающими вас от действия амулетов Орхиса. Как показали испытания, проведенные нашим выпускником, Ариохом Бельским, они вполне надежны, – пресек он начавшиеся было перешептывания. – Ныне Ариох является одним из предводителей войска нежити, которое пойдет на штурм Вельминта. Вашей задачей будет воспользоваться беспорядком, возникшим при штурме, и максимально скрытно пробраться в Главный храм Орхиса. В храме, по имеющимся у нас данным, находится могущественный артефакт божественного происхождения – так называемый «Монолит двух сердец». Сейчас извлечь его невозможно.

Вам следует дождаться, пока Ариох не разрушит соединение «Монолита» с Орхисом, что, по всей видимости, будет иметь характер жертвоприношения, и немедленно изъять камень. Учтите, у вас будет очень мало времени: с того момента, как он нанесет удар, и до того, как жертва скончается. После того как вы доставите «Монолит» за пределы храма, активируйте маячок. К вам немедленно будет открыт портал. Хочу предупредить, что, в случае боевого столкновения с Ариохом, на его стороне может выступить последний из Мертвителей – Висс зу Крайн. Рекомендую подготовить соответствующие щиты.

Коллеги, на вас возложена огромная ответственность. Валенсии необходим этот артефакт. И только вы можете достать его, невзирая ни на какие трудности, – закончил свою речь стандартной «накачкой» архимаг.

Команда зашевелилась. Вообще, подобные задания из разряда «сделать невозможно, но очень нужно» не были для этих магов чем-то из ряда вон выходящими. Скорее, наоборот, команда в основном и специализировалась на невозможных вещах. Однако на этот раз план операции буквально поражал своей недоработанностью, что резко отличало его от обычно до последней секунды выверенных и просчитанных планов операций, разработанных Элиасом Альфрани. То, что творилось сейчас, было совершенно непонятно и непохоже ни на что предшествующее. Причиной этого и поинтересовался Ирис.

– Почему? – Альфрани грустно улыбнулся. – Видите ли, у меня и впрямь были совсем другие планы. Вот только из-за ошибок нашей уважаемой службы безопасности они пошли… Далеко, в общем, пошли. Виновные уже понесли наказание, но дело-то делать надо. Этот план и впрямь чистейшей воды авантюра, рассчитанная мной всего за один час, сразу после того как я установил этот щит. Другого выхода не было. К сожалению, на сей раз в игре замешаны столь могущественные сущности, что возможности самых лучших Видящих перед ними – ничто. А знайте, самый лучший способ скрыть свои планы от Видящих – просто не знать их и самому! Есть одно весьма полезное в таких случаях заклинание. Видящие ведь не смотрят в будущее, его не существует, оно не определено. Они просто интуитивно, подсознательно просматривают мысли и намерения огромнейшего количества живых существ, отражающиеся в информационной сфере мира, и на основании этого и выдают свои прогнозы.