Текст книги "Путь демона"

Олег попытался ударить в сторону голоса «Огненной стрелой», но брошенная им энергия была без остатка поглощена монолитом. Он лихорадочно перебирал заклинания, пытался привлечь на выручку все свои возможности мага и демона, вызвать поддержку из Инферно, послать в атаку скользящих со своей головы, но все было бесполезно. Скользящие немедленно погибли, едва отделившись от его головы и соприкоснувшись с поверхностью камня. Зов Инферно терялся в странном гудящем «звуке», издаваемом монолитом, энергия заклинаний, едва Олег начинал концентрировать ее вне своего тела, так же немедленно впитывалась его оковами, уходя к проклятой каменюке. Единственной магией, которую он мог использовать, были уже наложенные ранее им на себя заклятия, а они, увы, ничем не могли ему помочь.

– Почему? – повернувшись к Аталетте, спросил Олег.

Ему было невыносимо стыдно, что он угодил в такую примитивную ловушку, подставив спину этой коронованной предательнице.

– Прости. Такова государственная необходимость, – качнула головой Аталетта. – Я очень хотела этого избежать, но твой отказ не оставил мне выбора… – Она медленно занесла над его грудью жертвенный нож. – Я должна спасти свою страну и для этого вынуждена пожертвовать своими личными привязанностями и честью.

Пока она говорила, в голове у Олега мелькнула идея. Он спешно расконсервировал нить управления саранчой и послал дремлющей где-то глубоко под слоем плодородной земли туче мелкой нежити приказ пробудиться, одновременно снимая с нее все и всяческие ограничения. Приказ к атаке он отдать не успел. Сверкая стеклянистым отливом каменных сколов, нож рванулся к его груди. В отличие от киношных злодеев, королева Фенриана вовсе не собиралась тратить время на долгие разговоры со своей жертвой.

– Стой!!! – успел крикнуть Олег, а затем черное лезвие ножа вонзилось в его грудь, легко проломив несокрушимую чешую.

Боль была страшная. Олег ощутил, как его силы, энергия медленно утекают через вонзившийся в его тело нож, и лишь дикая ненависть к убийцам, страшная, нечеловеческая ненависть умирающего демона, позволила ему докончить приказ «Убивайте всех!!!», отданный саранче, и кроваво плюнуть в лицо Аталетты:

– Будь проклята ты и твоя страна. Вы за это заплатите! Сдохнете все! Моя смерть – это смерть и для вас! Для всего Фенриана! И нет у вас магов, чтобы остановить ее!

Затем силы оставили его, и, проваливаясь в черную, гудящую воронку беспамятства, эпицентром которой был воткнутый в его грудь жертвенный нож, он успел подумать, что забыл скомандовать саранче наступление. «Ничего, сами доберутся, просто чуть помедленней, растянут ненадолго агонию», – мелькнуло в его голове напоследок.

* * *

Аталетта медленно отошла от замершего на камне тела и торжественно провозгласила:

– Я выполнила твое повеление, о Пресветлый Орхис. Прими в жертву этого мага и выполни мое желание! Я хочу, чтобы ты защитил Фенриан от грозящих ему бед: враждебных действий магов и проклятия демона!

Ответом ей было молчание. В тишине зала раздавалось лишь мерное капанье – то стекала с края алтаря густая, черная кровь демона. Ни яркой вспышки света, ни могучего голоса Светоносного, провозглашающего: «Да будет так», – никаких свидетельств принятия жертвы, о которых она знала из рассказов отца и церковных книг, не было.

Королева недоуменно повернулась к Первожрецу и охнула. Лицо Джошуа Квирина было белее мела, а выражение глаз свидетельствовало о крайнем испуге и страдании, испытываемом этим человеком.

– Что происходит? – Аталетта уже поняла, что что-то идет не по плану, и теперь хотела понять суть произошедшего. – Почему Пресветлый не откликается? Я выполнила все, что он хотел!

– Не знаю, – после пары пощечин, нанесенных изящной ладонью королевы, Первожрец очнулся от своего ступора. – Я больше не ощущаю присутствия Орхиса. Он есть, я чувствую его силу, но ни малейшего движения мыслей или желаний Светоносного я не ощущаю. Это невозможно! Так не бывает! Погибни он, и я бы тоже немедленно умер, Первожрец разделяет судьбу своего божества. Но я жив, а ни малейшего шевеления мысли Светоносного я не чувствую! Он словно замер… окаменел, оставаясь живым: ни чувств, ни мыслей… Ничего!!! Я не знаю, что случилось, – признал он напоследок и вновь впал в непонятный ступор.

– Зато, кажется, догадываюсь я… – медленно проговорила Аталетта и со страхом посмотрела на распростертое на алтарном камне демоническое тело. Затем подошла поближе и тихо произнесла: – Надеюсь, ты сможешь простить… Или хотя бы отомстить только мне, не трогая мою страну. У меня не было иного выхода. Пожалуйста, пойми меня! – После чего резко развернулась и направилась к выходу.

Покинув святилище, она жестом подозвала оказавшегося поблизости младшего жреца и приказала:

– Помогите лорду Квирину. Он, кажется, не в себе. Доставьте к нему лекаря. И позаботьтесь о теле жертвы. Похороните его с почестями… И поглубже! Так, чтобы он не выбрался, если вдруг сможет восстать. Ранее он был могущественным некромантом.

– Простите, – поклонился служка, – в таком случае, может быть, стоит сжечь тело?

Ненадолго задумавшись, Аталетта отрицательно покачала головой:

– Не стоит. У него были совершенно особые отношения с огнем. Как бы от этого не стало еще хуже.

* * *

– Милорд, – в кабинет лорда-протектора Валенсии тихо поскребся секретарь, – со мной связался придворный маг империи Трир. С вами хочет срочно говорить император.

Пожав плечами, Элиас Альфрани оторвался от бумаг и направился к шару дальноречи.

– Приветствую вас, Ваше Величество, – произнес он, как только ощутил касание знакомой мысли. – Чем обязан?

Со стороны его собеседника пришел всплеск эмоций, аналогичных досадливому пожатию плечами.

– Не время для церемоний, – император Трира немедленно перешел к делу. – Я отзываю свои войска. Они понадобятся мне совсем для другого. Да и вам вторгаться в Фенриан я бы не рекомендовал. Кроме того, мне бы хотелось нанять, как минимум на полгода, двести – триста магистров огненной магии хотя бы первой степени. В крайнем случае сойдут и выпускники пятых – четвертых курсов.

– Что случилось? Зачем вам столько магов Огня? Почему отзываете войска? На вас напали?

– Нет. Просто я УВИДЕЛ будущее Фенриана. И не желаю, чтобы это будущее хоть каким-то боком коснулось моих солдат или иных подданных. Поэтому я намерен предпринять все возможное, чтобы никто из моих подданных и одного шага не сделал по этой проклятой земле! Маги же мне нужны для постановки санитарных кордонов.

– Что ты хочешь этим сказать? – не на шутку обеспокоился ректор. Как всегда в минуту волнения он совершенно непроизвольно перескочил на «ты», даже не заметив этого. Впрочем, его собеседнику было не до таких мелочей. – Что ты видел?

– Смерть, – просто ответил император. – Смерть, черным шелестящим туманом затянувшую весь Фенриан. Смерть в таких масштабах, что не снилась даже самым злобным из Мертвителей. Смерть целой страны. Не знаю, что это будет, может, какая-нибудь эпидемия или грандиозное проклятие, но я не хочу, чтобы ЭТО коснулось Трира. Поэтому я и отзываю своих солдат. Мы хорошие воины, но ЭТОМУ совершенно безразлично, кого убивать: солдата-ветерана или беззащитного крестьянина.

Мне нужны маги, много магов Огня, чтобы не пропустить эту смерть к своим границам, и целителей, чтобы проверять беженцев. Я подозреваю, что это будет какая-то эпидемия, по крайней мере, другого объяснения столь массовым смертям я не вижу, и надо позаботиться, чтобы беженцы не занесли ее дальше Фенриана, а для этого необходимо, чтобы их проверяли целители. Впрочем, целители не так важны. Если не сможешь дать, обойдусь. В конце концов, беженцев можно просто не пускать. Главное – огневики.

Минуту Альфрани обдумывал эти слова. Затем медленно кивнул:

– Спасибо за предупреждение. Я тоже отзываю войска. Я дам магов. Не триста. Двести. Весь выпуск четвертых – пятых курсов. Не обижайся, но прямых границ с Фенрианом у тебя почти нет, так что хватит. Магистры понадобятся, чтобы прикрыть Иринию. Да и с моря надо блокировать…

– Я рад, что ты понял мои опасения, – согласно кивнул Светомир.

Похоже, он ничуть не расстроился тем, что получит меньше магов, чем запрашивал, и Альфрани понял, что хитрый ясновидец планировал именно такой исход переговоров.

– Жаль все же… – Альфрани вздохнул. Его выверенные, просчитанные до последнего момента планы рушились один за другим. – Эта война должна была стать самой быстрой и победоносной за всю историю Ойкумены и навсегда избавила бы нас от Орхиса!

– Какой смысл воевать со смертельно больным, который совсем скоро умрет самостоятельно? – пожал плечами император. – Особенно если есть опасность в процессе схватки заразиться? В таких случаях лучше держаться от него подальше! А Орхис… Не думаю, что, лишившись всех жрецов и поклонников, Орхис сохранит свою силу. Надо только позаботиться, чтобы среди пропускных пунктов были жрецы иных религий, и пропускать беженцев только после ритуала отречения от Орхиса и посвящения себя иным богам.

– Ты прав. – Альфрани со вздохом погасил шар дальноречи.

Ему предстояло очень много дел. Не так-то это и просто: остановить уже начавшую набирать разгон машину наступательной войны и перенаправить ее на организацию санитарных кордонов.

* * *

– Госпожа! – Унтер-игелар ордена Чистых Рэндальт Отт, один из ближайших помощников Джошуа Квирина, занявшийся делами разведки после того, как пять дней назад во время жертвоприношения его начальник впал в странное оцепенение, из которого его пока никак не удавалось вывести, без стука вошел в кабинет Аталетты. – У меня хорошие новости!

– Что такое?

– Войска Тройственного союза спешно отходят от наших границ!

Усталое лицо Аталетты озарила радостная улыбка:

– Это проверенные сведения?

– Да, Ваше Величество! По всей видимости, Пресветлый все же исполнил ваше желание! Правда, на границе наблюдается какое-то странное шевеление, но никакого вторжения не будет точно. Войска уходят!

– Что за шевеление? – немедленно насторожилась Аталетта. За последнее время она уже отвыкла от хороших новостей и относилась ко всему с большим подозрением.

– На границы прибыли много магов и стремительными темпами идет строительство множества застав и просто укрепленных пунктов. Такое впечатление, словно они опасаются вторжения с нашей стороны!

– От нас? – изумленно переспросила Аталетта. – Что бы это значило? Впрочем, это и впрямь хорошие новости.

В дверь осторожно постучали. После разрешающего «Войдите» на пороге возник Альберт Крозельц, сын бывшего Первожреца, Петрония Крозельца. После своего воцарения Аталетта, не забывшая помощи старого друга, сделала его своим личным секретарем.

– Ваше Величество, прибыл гонец из графства Арре, что на границе с Герталле. У него важное донесение. Прикажете впустить?

Аталетта посмотрела на разведчика:

– У вас все, Рэндальт?

– Да, Ваше Величество, – поклонился тот.

– Тогда вы можете быть свободны. Постарайтесь выяснить, чего именно опасается Тройственный союз. Хотя нет. Задержитесь ненадолго. У меня будет к вам еще пара вопросов, – внезапно передумала она.

Вежливо кивнув, разведчик отошел в указанный ему угол и присел на широкое гостевое кресло.

– Введите гонца, – приказала королева Альберту.

Вошедший на приглашение секретаря гонец выглядел изможденным донельзя. Усталое, осунувшееся лицо, глубоко запавшие глаза, пропыленная одежда и пошатывающаяся походка. В общем, именно так, как и должен выглядеть человек, преодолевший четырехдневное расстояние за два дня.

– Ваше Величество, – начал он сразу же после разрешающего кивка, – Герталле мертво.

– Что?! – Аталетте показалось, что она ослышалась.

– Герталле мертво, – усталым, потухшим голосом повторил гонец. – Спастись удалось только одному крестьянскому семейству. Они рассказали, что саранча, которую по вашему приказу уничтожил заезжавший к ним маг, внезапно вернулась. Только теперь она нападала не на посевы, а на людей. Стоило же хоть одному из мириадов насекомых укусить человека, как тот вскоре умирал в жутких мучениях, а затем поднимался мертвый и начинал нападать на еще живых.

Эти крестьяне спаслись чудом. Ваш маг останавливался у них в доме и подарил младшей дочери волшебную куклу. Когда начала подлетать туча саранчи, кукла каким-то образом подчинила семью себе, заставив бежать, бросив все имущество, и била по нападающим на них мертвякам заклинаниями. Когда же у них сломалась повозка и саранча оказалась совсем близко, кукле каким-то образом удалось с ней договориться, и она пощадила всех кровных родичей девочки. Все остальные были беспощадно убиты. Сейчас от Герталле на графство медленно идут толпы мертвяков, так что мы склонны верить их рассказам.

– Где эти крестьяне? – сжав зубы, спросила Аталетта. – Я хочу их видеть и лично расспросить.

– Извините, Ваше Величество, – гонец поклонился. – Крестьяне были очень напуганы и, рассказав все капитану стражи, спешно направились в сторону иринийской границы. Предвидя ваше желание, граф, как только получил от капитана донесение, решил их задержать и послал за ними свою личную гвардию, однако их собака внезапно обернулась ужасающим чудовищем и разорвала нескольких латников. Остальные не рискнули преследовать это семейство.

– Значит, саранча и куча мертвяков… – протянула Аталетта. – Как быстро она движется?

– Туча насекомых расширяется с небольшой скоростью, однако мертвяки идут сплошным потоком, стараясь нападать именно на людей. Пока мы держимся, однако любой, кого мертвякам удается укусить, вскоре присоединяется к ним. Нам срочно нужна помощь! Мы с трудом справляемся с мертвяками, однако, когда до нас доберутся насекомые, нам будет нечего им противопоставить! Ваше Величество, – тут гонец упал на колени, обратив к принцессе молящее лицо, – пришлите нам мага! Без его помощи мы обречены! Лучше всего того, который был в Герталле. Раз уж созданная им детская игрушка смогла защитить от нежити целое семейство и вывести их в безопасное место, то для него не составит труда справиться с этой напастью!

– Я сделаю все, что смогу, – неопределенно качнула головой принцесса. – Вы выполнили свой долг, теперь можете идти и отдохнуть. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили комнату.

Когда пошатывающийся от усталости гонец вышел из ее кабинета, она глубоко вздохнула, и ее красивое лицо исказила маска отчаяния.

– Вот и разгадка причин, по которым Валенсиец остановил вторжение, – развернулась она к Рэндальту. – Похоже, предсмертное проклятье демона напугало даже его.

Отвернувшись в сторону, она тихо пробормотала себе под нос:

– Кажется, это и есть та смерть всему Фенриану, которой грозил Ариох. Демон, демон… Не слишком ли высокая плата за мою глупость и предательство? Неужто в своей жажде мести ты решил уничтожить такое множество невинных? Впрочем, не всех… О безопасности кое-кого ты позаботился. Может быть, это и есть наш шанс на спасение?

Она вновь повернулась к Рэндальту:

– Возьмите столько войск, сколько считаете нужным. Перехватите этих крестьян, о которых рассказал гонец. Перехватите любой ценой, но так, чтобы ни волоска с их головы не упало, и доставьте сюда. Займитесь этим лично. Ступайте.

Осознавший всю сложность обстановки, разведчик поклонился и вышел быстрым шагом.

– Альберт, зайди, – дождавшись, когда Рэндальт удалится, не повышая голоса, приказала Аталетта.

– Вы меня звали, Ваше Величество? – В дверях показалась голова секретаря.

– Не паясничай, – раздраженно прикрикнула королева. – Я знаю, что с твоего места великолепно слышно все, что говорится в кабинете. Немедленно подготовь указ о направлении в Валенсию чрезвычайного и полномочного посла. Я подпишу.

– На чье имя прикажете писать указ? – коротко поинтересовался Альберт.

– На свое. Не морщись. Ты достаточно умен, предан и имеешь представление о той ситуации, в которой мы оказались. Ты будешь наделен самыми широкими полномочиями. Можешь соглашаться на все, что потребуют, только договорись о том, чтобы Валенсиец спас нас от этой напасти.

– А если они, к примеру, потребуют вашей смерти? Или ввода войск в Фенриан и разрушения храмов Орхиса? – решил уточнить границы своих полномочий будущий посол.

– Ввода войск и разрушения храмов они потребуют наверняка. А моей смерти вряд ли. Скорее всего, выдадут замуж за кого-нибудь из своих и максимально ограничат власть. А после рождения наследника отравят по-тихому. Впрочем, даже если потребуют немедленной смерти, соглашайся. Нам надо спасти страну.

– Но…

– Без но! Я знаю о твоей преданности Светоносному и мне лично. Но эта ситуация как раз результат моей ошибки и бездействия Светоносного. И мне придется заплатить за совершенную глупость. Иди пиши указ и отправляйся как можно скорее! Надеюсь, Альфрани все же согласится помочь… – тихо пробормотала она.

Последнее время у королевы из-за постоянных стрессов и недосыпания развилась вредная привычка разговаривать сама с собой. Впрочем, она хорошо сознавала всю призрачность этой надежды. Несмотря на всю свою прагматичность, Альфрани в первую очередь был магом, а потом уже политиком, а маги слишком давно и сильно ненавидели Фенриан, чтобы встать на его защиту. Однако сейчас королева была готова хвататься за любую соломинку.

* * *

Момент, когда нас оглушили, я бессовестно проморгал. Расслабился, привык, что в этом мире для меня нет достойных противников, что в случае острой нужды всегда могу уйти в свой доминион и подготовить достойный ответ. Все, что я смог, – это прикрыть личность Истока собой, когда всепожирающая воронка силы Орхиса обрушилась на нас вместе с ударом жертвенного ножа. В конце концов, мое сознание было куда гибче, и, если Истоку все же удастся сохранить свою личность, он сможет восстановить меня. Я же на это был не способен по определению. Исток может вновь наполнить пересохшее в результате какого-нибудь катаклизма русло водой, но если река лишается подпитки, она обречена.

Безжалостный вихрь обрушился на меня, терзая и вырывая целые куски сознания, пытаясь полностью подчинить себе, смять, поработить, высасывая силы и волю к борьбе, а я сопротивлялся, стремясь лишь к тому, чтобы не допустить его к сознанию Истока. И в тот момент, когда меня почти не осталось, когда жалкие остатки былого Высшего демона готовы были вот-вот кануть в прожорливую пасть проклятого божества, что-то изменилось. Канал, проложенный жертвенным ножом к нашей сущности, прервался, и со вздохом облегчения я вновь, как в раннем детстве, начал погружаться в ласковые глубины подсознания Истока, личность которого мне все же удалось отстоять.

* * *

То, что произошло после того, как Аталетта вонзила в него нож, Олег запомнил смутно. Терзающая его тело и душу адская боль, невыносимое ощущение, словно тебя, как молочный коктейль, высасывают через узкую трубочку жертвенного ножа, черный тоннель с обжигающе холодным ветром, слой за слоем сдирающий с него силу и саму личность, стремящийся отнести куда-то, куда он ни за что не хотел бы попасть по доброй воле, тонкая нить наложенного в свое время им на себя заклинания привязки душ, трещащая и вот-вот готовая порваться под напором тянущего к себе бога…

Отчаянный вскрик: «Держись, я иду!» – женским, очень знакомым голосом, и гигантская, невозможно огромная волна теплой силы, прошедшая через ту часть его души, в которой гнездилась подаренная Гелионой мощь пламени. На мгновение он ощутил рядом с собой присутствие богини, теплые язычки огня коснулись истерзанной души, излечивая самые тяжелые раны, а затем умчались куда-то вперед, куда так старательно тянул его безжалостный ветер.

А затем с громким, болезненным треском лопнул тащивший его черный тоннель, и он оказался в уже знакомом пространстве с пляшущими языками пламени, порывами ветра, всплесками воды и валунами земли. Его немедленно потянуло куда-то в сторону, и он не стал противиться этому зову. Вскоре Олег увидел, что стремительно приближается к одному из огненных сгустков, значительно меньше остальных по размерам, и, в отличие от них, неподвижно висящему в пространстве. Его все быстрее и быстрее затягивало к нему, и, наконец, они соприкоснулись. От вспышки резкой боли и навалившейся слабости Олег на мгновение потерял сознание.

Когда он пришел в себя, то находился на небольшом острове. Рядом с его ногами накатывались на каменистый берег бурные волны штормового моря. Невдалеке виднелся огромный огнедышащий вулкан, извергавший раскаленные камни, дымы и потоки лавы, а прямо перед ним стоял Гефест, глядящий на мага далеко не ласковым взором. Весь вид бога-кузнеца свидетельствовал о том, что он с огромным трудом удерживается от искушения задать Олегу хорошую трепку. За его спиной виднелась Младшая, лицо которой выражало глубокую озабоченность, и сверкающая и переливающаяся всеми цветами радуги туманность, иногда превращающаяся в полупризрачную фигуру старика с безумной улыбкой на искаженном судорожной гримасой лице.

Первые слова, с которыми обратился к нему древний бог, приветственными тоже можно было назвать только с очень большой натяжкой:

– … … … …! [9]9
  Цензурный перевод данного оборота невозможен.


[Закрыть] Что же ты творишь …[10]10
  Редкой вонючести животное, обитающее во многих мирах и часто служащее символом глупости и неумеренного сексуального темперамента.


[Закрыть] придурочный?! Какого …[11]11
  Растение, корень которого используется для множества вкусных острых приправ. В русском языке название этого растения частенько используется в качестве синонима мужского полового органа.


[Закрыть] ты позволил этой … …[12]12
  Куртизанка привокзального разлива, больная дурной болезнью.


[Закрыть] себя прирезать?!

– Отец, держи себя в руках! – перебила его Младшая. – Не видишь, он только пришел в себя и пока еще не очень понимает ситуацию. Если мы хотим помочь Геле, нужно объяснять, а не припоминать цитаты из тролльского устного народного творчества.

Срезанный на середине длинной речи, цензурными в которой были только предлоги и соединительные частицы, Гефест примолк и озадаченно поскреб бороду.

– Ну… В принципе ты права, – наконец признал он. – Прости, не сдержался. – Эти извинения явно были направлены не Олегу, а Младшей.

– Ладно. Слушай сюда, покойничек, – он вновь повернулся к Олегу. – Ситуация на букву «Х», и если кто-нибудь подумает, что «Х» – это начальная буква слова «хорошо», тот огребет от меня по морде для прочищения мозгов…

По мере рассказа Гефеста Олег все более и более чувствовал свою вину.

Вкратце рассказ бога сводился к следующему: почувствовав приближающуюся смерть своего избранника, Гелиона попыталась отработанным манером выдернуть его душу и воплотить здесь, в Ирии, благо огненное тело для этого воплощения было подготовлено ею заранее. Но, увы. На этот раз Олега убивали не пьяные гопники китайским ножом на захолустной улице, а по всем правилам приносили в жертву не самому слабому типу с божественными замашками. Орхис через образовавшуюся мистическую связь уже потихоньку начал пожирать душу и силы Олега и вовсе не намеревался расставаться с такой заманчивой добычей. Чувствуя, что еще немного, и от ее избранника останутся «рожки да ножки», и то в лучшем случае, она решилась на чрезвычайно рискованный, буквально самоубийственный поступок. Поскольку Орхис обитал в созданном им субизмерении, прорваться в который силой не представлялось никакой возможности (иначе божественная семейка давно бы решила эту проблему), она пошла иным путем: наскоро подготовив огненное тело для воплощения его души и вдохнув в него немного энергии для того, чтобы он, воплотившись, хоть некоторое время мог обойтись без ее поддержки, она использовала соединявшую их с Олегом связь, чтобы проникнуть в тот канал, которым Орхис соединил мир Эльтиана со своими Эмпиреями Света, как обозвал божок созданное им субизмерение.

Это ей удалось. Разорванный появлением в нем столь могущественной сущности, канал выбросил полуобгрызенную душу Олега в Ирий, где она благополучно и воплотилась в предназначенное ей тело. Однако сама Гелиона оказалась затянутой в те самые Эмпиреи, где безусловным правителем и властелином являлся Орхис.

По прикидкам здесь присутствующих, время, которое саламандра, бывшая, в общем-то, далеко не самым лучшим бойцом в этой вселенной, могла продержаться против Орхиса на его территории, сводилось к измеримо малой величине порядка десяти – двадцати минут. Таким образом, в данный момент она была бы уже мертва, если бы не присутствующий здесь Хронос.

Почувствовав опасность, угрожающую его любимой внучке, и не имея возможности помочь ей напрямую, старик поднапрягся и резко замедлил, почти остановил время во всем этом субизмерении. Так что сейчас там прошло не более пары минут, и Гелиона будет оставаться жива еще как минимум месяц, а то и полтора абсолютного времени.

Почему столько? Да потому, что, хотя могущество древнейшего из элементалей времени и очень велико, и у него есть пределы. Впрочем, надежда на ее спасение все же была. Орхис сильно пострадал во время битвы у Черной реки, и, если бы Олег прошел слияние, став полноценным демоном и обретя все полагающиеся умения, он мог бы воспользоваться тем же методом, что и она: по соединяющей их связи прорваться в субизмерение и помочь ей в бою. Высшие демоны – бойцы очень высокого класса, и вдвоем у них были бы вполне реальные шансы на победу. И эта надежда питала родичей рыжей элементали ровно до того момента, когда они увидели воплотившегося Олега в своем маноре.

– Но… – не понял его раздражения Олег. – Раз это необходимо для помощи Гелионе, я, конечно, согласен на слияние! Сейчас скажу это демону, сольемся, и поспешу на помощь. Фиг с ними, моими страхами…

– Скажешь демону? – нехорошо усмехнулся Гефест. – Ну-ну. Давай, скажи!

Олег привычно обратился внутрь своего сознания, туда, где обитал Ариох, Высший демон – яростное, могущественное и жестокое создание его разума и подсознания, всегда готовый поддержать, помочь, выручить из беды… Обратился… и ничего не обнаружил! Точнее, не совсем ничего. Где-то далеко в глубине души шевельнулась слабая искорка ярости, бледная тень тех могущественных и нечеловеческих чувств, что он иногда испытывал в самом начале своего пребывания в Эльтиане, задолго до того, как его демон приобрел черты самостоятельной личности, в первый раз прорезавшись в его сознании вкрадчивым шепотом: «Пища!»

– Что? Почему? – Олег ошарашенно осмотрелся вокруг, словно ища пропажу.

– Понял теперь? – грустно усмехнулся Гефест. – Демон прикрывал твою личность до самой последней возможности. Собственно, именно поэтому ты сейчас и можешь разговаривать с нами, а не пускаешь сопли и слюни с криком «Уа-уа», настоятельно требуя поменять подгузник. Прикрывал собой, своей сутью, яростью, памятью, ненавистью, силой! Всем, что у него было.

– И что теперь делать? – Олег никак не мог осознать масштабы произошедшей катастрофы.

– Не знаю, – пожал плечами Гефест. – Демоны, конечно, очень живучие создания, так что рано или поздно он возродится… Вот только в прошлый раз тебе для его развития, до того момента, когда стало возможным слияние, потребовалось целых пять лет. Столько времени у нас нет.

 
Ну времени насчет скажу я вам… —
 

первый раз вмешался в разговор Хронос, приняв ненадолго человеческий облик.

 
Мир раскрутить, ускорив время там,
Спасения любимой внучки ради
Я мог бы… В миг один, для нас едва заметный,
Пять лет там пролетели бы легко.
 

– Да? – заинтересованно взглянул на него Гефест. Было заметно, что он и сам был поражен могуществом древнего бога. – И ты можешь сделать это, одновременно тормозя время в этих трижды проклятых Эмпиреях?

 
Увы мне, стар я, и ослабли силы,
Могущество мое не то, что ране было.
А Орхис, враг, силен.
Три месяца могу я дать вам в Эльтиане,
Секунд с полсотни в Эмпиреях минет
За тот же срок.
Будь враг слабей, я мог бы больше!
 
 
Зачем ты пощадил недавно его храмы?
Коль хитростью сгубил
Посланницу мою,
То сам разрушить мог!
 

На этих словах гневный взгляд старика уперся в Олега.

Поняв, что от него ожидают ответа, тот склонил голову:

– Дурак был. Виноват. Аталетта … эта, уговорила не разрушать. Дескать, «политические последствия…», – передразнил он. При одном воспоминании о белобрысой королеве Фенриана в его душе метнулась жаркая и тяжелая волна ненависти.

– Смотрите! – неожиданно воскликнула Младшая. – Что это?

Вся троица немедленно уперлась в Олега тяжелыми, буквально давящими взглядами.

– Что такое? – забеспокоился он.

– Твой демон увеличился, – после долгого молчания объяснил Гефест. – Немного, совсем чуть-чуть, но, несомненно, подрос. Что ты сделал?

– Да ничего… – изумился Олег. – Просто вспомнил эту стерву, отомстить очень захотелось…

– Отомстить, говоришь… – Гефест задумчиво свел брови. – Значит, месть и ненависть… А еще кому-нибудь ты случайно отомстить не хочешь?

– Да сколько угодно! – пожал плечами Олег и начал старательно припоминать свои обиды. Вспомнил он и убивших его впервые, еще на Земле, троицу гопников, и Первожреца Орхиса Джошуа Квирина, и тупых, самодовольных придворных фенрианской Владычицы, и встреченных им наглых разбойников. Придворные, крестьяне, разбойники, жрецы, наконец, сама королева – он ненавидел весь Фенриан, всю страну, обобщая своих врагов в некий собирательный образ.

Трое богов внимательно смотрели на разгорающееся в душе человека пламя адской злобы и ненависти.

– Все, этого хватит, – прервала его медитацию Младшая.

– А… что? – Олег с трудом вырвался из своих мыслей.

– Хватит, – повторил за своей дочерью Гефест.

– Чего хватит? – Олег упорно не понимал, о чем идет речь. Ярость, стоило ему отвлечься, начала спадать. Он попробовал заглянуть в себя, но так и не обнаружил там привычного ощущения демона.

– Тех, кого ты вспомнил, хватит для того, чтобы развить демона вновь до состояния, когда ваше слияние станет возможным, – разъяснил свою мысль бог-кузнец. – Это займет куда меньшее время, нежели пять лет.

– И что я должен делать? – поинтересовался Олег.

– Как – что? Разумеется, убить их всех! Максимально жестоко и не терзаясь сомнениями и жалостью!

– Всех? – До ошарашенного таким заявлением Олега не сразу дошел смысл этих слов. – Но – как? – Ему припомнились гопники. – Те, кто убил меня в первый раз… Пять лет же прошло! Где я их искать-то буду? Да и как на Землю попасть? А в Эльтиане… Я же про весь Фенриан думал! Как я целую страну уничтожу?! Да ведь и там же множество невинных! Дети, женщины! Я понимаю еще – Аталетту прибить, жрецов там… Но всех-то зачем?

– Как – это твои проблемы. Темная магия у тебя осталась. Возможно, сохранились и какие-нибудь остатки дара моей племянницы, хотя я бы на твоем месте на это не рассчитывал. Впрочем, можно преобразовать энергию этого тела – кое-какой запас огненной силы это тебе даст, тем более что вернуться в Эльтиан в огненном теле у тебя не получится. Оно вообще недолго просуществует. День, два… Геля спешила и не могла вдохнуть в него много силы. Вернешься ты в свое мертвое тело и, значит, станешь личем, благо на тебя и заклинания подходящие наложены. А личи находятся под особым благоволением Хель. Так что ты изрядно прибавишь в некромантской силе. Да и с разбойниками, что тебя в твоем родном мире убили, я думаю, мы сможем тебе помочь, – Гефест со значением взглянул на Хроноса. Старик приосанился и важно кивнул.