Текст книги "Третья сила"

– Все плохо, – быстрым шепотом заговорил Пантор. – Толстяк не выпустит нас, пока мы не отдадим Книгу. Он готов выпустить меня, но не отпустит тебя.

– Прекрасно, – обрадовался Винсент. – И что тебя не устраивает? Я нарисую тебе план, распишу, где искать Книгу, и оставлю его здесь. Заберешь, и гуляй на все четыре.

Пантор напялил белоснежную сорочку и натягивал черные, идеально отглаженные брюки.

– Я без тебя отсюда не уйду, – сказал коротко.

– Пантей, это глупо. Ты уйдешь, найдешь Книгу и вернешься. А когда жирный поймет, что проворонил свое счастье, он сам меня отпустит. Я же ему не нужен.

– Или пришибет тебя со злости, – безжалостно припечатал Пантор. – И откуда знать, что он не просчитал ситуацию на несколько шагов вперед? Думаешь, он дурак? Не понимает, что два мужика не просто так в шкафу сидят? Может, он того и ждет, когда я с тобой поговорю и уйду, а там за мной проследит и…

Пантор набросил на плечи пиджак. Выбрал галстук-бабочку.

– И? – поторопил Винсент.

– Ты галстуки завязывать умеешь? – улыбнулся Пантор.

Рыжий впервые посмотрел на приятеля с недоумением. Молча принялся вязать бабочку.

– Что-то не так, – заметил он. – Мне кажется, это моя прерогатива – валять дурака и позерствовать. Ты из нас двоих наиболее серьезен.

– Люди меняются, – бесшабашно улыбнулся Пантор.

План складывался в стройную концепцию, Пантор чувствовал свою силу. От этого внутри зарождалось что-то веселое, дерзкое, наглое и перло наружу.

Пантор толкнул дверь и вышел из гардеробной.

– Что ты творишь? – догнал его всерьез озадаченный Винсент.

– Я остаюсь в этом чудесном, гостеприимном доме, – улыбнулся Пантор. – Здесь уютно. Здесь вкусно кормят. И у меня в жизни не было такого чудесного костюма. Пожалуй, я поживу здесь какое-то время.

Пантор посмотрел на кружащее над ним насекомое и жестко улыбнулся.

– Пока не надоем хозяину, – добавил злорадно и подмигнул мухе.

19

Винсент проснулся от удушья. Ощущение было знакомым, неприятным и пугающим. Поверх одеяла навалилось нечто тяжелое, прижало к кровати, не давая пошевелиться. Лицо плотно прикрыла подушка, лишая возможности дышать, не давая крикнуть. Сверху давили. Не так сильно, чтобы удушить быстро и сразу, но достаточно, чтобы лишить возможности сопротивляться, крепко напугать и намекнуть, что следует вести себя тихо. Рыжий унял панику, перестал сопротивляться и затих, давая понять неведомому противнику, что орать не станет. Через мгновение давление спало. Человек, что, должно быть, сидел на нем верхом, слез. Винсент поспешно выдернул руку из-под одеяла, сбросил с лица подушку. Рядом стоял Пантор в дурацком костюме с бабочкой и безумно улыбался. Картина была совершенно нереалистичной. Рыжий уже набрал в легкие побольше воздуха, готовясь заорать, но Пантор быстро поднес палец к губам.

– Опять подушка!!! Сдурел? – со свистом выдохнул Винс. – Пантей, за такие шутки можно и по морде схлопотать.

– А я тебя предупреждал, – улыбался молодой маг, – не называй меня так.

Винсент сидел напуганный, растерянный и злой. От этого Пантору сделалось еще веселее. Теперь он начинал понимать рыжего приятеля. Это безумное и радостное ощущение, когда ты чувствуешь, что обставил всех. Что ты способен практически на все. И когда рядом с тобой возникает растерянность, неуверенность, неудовлетворенность, пьянящее чувство внутри тебя только разрастается. А рыжий, должно быть, впервые ощутил себя на месте Пантора. Потому что уверенный в себе до пьянящей радости человек, находящийся рядом, наталкивает на мысли о сумасшествии. И чем напряженнее ситуация и веселее ближний, тем крепче мысли о текущем чердаке. Судя по роже, Винс понял это едва ли не впервые и остро, как никогда. Пантор весело улыбался. Пьянящее чувство рвалось изнутри.

– Ты спятил, – неожиданно мрачно произнес Винсент. – Или мир перевернулся. Насколько я помню, сходить с ума – моя привилегия, а быть рассудительным и сдерживать мою дурь – твоя. Какого беса ты устроил балаган среди ночи?

– Это не балаган, – тихо заговорил Пантор, хотя от ощущающейся вседозволенности хотелось орать на весь дом. – Мы уходим. Прямо сейчас. Собирайся живее.

Рыжий сел на кровати, проморгался. Подскочил, принялся натягивать штаны.

– А мухи? – спросил на ходу, тут же спохватился: – А где мухи?

– Улетели, – радостно отозвался Пантор.

– Куда улетели? – не понял рыжий, словно прочитав мысли.

– В другую комнату, – торжествующим шепотом поведал Пантор. – Здойль очень сильный маг. Я до сих пор не понимаю, как он создал этих тварей, как заставил летать и следить. Я не понимаю, по какому принципу они действуют и что за магия лежит в их основе, но хозяин дома – человек эмоциональный и на эмоциях за собой не очень следит. Так что, пока мы с ним беседовали, я успел перенять один финт. Готов?

Винсент кивнул.

– Нищему одеться – подпоясаться, – улыбнулся он. Но видно было, что улыбка натянута, а от бесшабашности не осталось и следа. Зато появилась несвойственная вдумчивость. Словно приятелей вдруг поменяли местами.

До выхода они добрались быстро. Рыжий достаточно хорошо освоился в доме Здойля, чтобы передвигаться по нему бесшумно и уверенно даже в кромешной тьме. Мух не было. Пантор повторял жест, каким отгонял насекомое толстый маг, и магические твари исчезали, подчиняясь. Единственное, чего опасался Винсент, что насекомые могут вернуться в пустые апартаменты, не застать там гостей-пленников и поднять тревогу. Или они не могут подавать сигнал, а способны только следить? Через сад бежали быстрее, чем по дому, не боясь уже особенно шуметь. Зато бегство здесь выходило не таким гладким. В приусадебном хозяйстве рыжий ориентировался на порядок хуже. Оттого пару раз они соскакивали с дороги, ломились через кусты. Ветки хлестали по лицам, трещало. Где-то в глубине сада шуршало, стрекотало, ухало. Думать о том, кто здесь живет и насколько он опасен, не хотелось. Да и вряд ли толстяк стал бы разводить у себя в саду что-то опасное. Азарт захлестнул настолько, что обо всем этом Пантор подумал как-то вскользь. Наконец двое беглецов добрались до ворот. Скрипнула калитка, и сад со странным домом остались за спиной.

– Что теперь? – спросил Винсент.

– Теперь за Книгой. Она далеко?

На этот раз хохотнул рыжий.

– Как же, далеко! Все рядом. Хочешь что-то получше спрятать – положи поближе и на видное место. Идем.

– Далеко?

– Если не будешь задавать лишних вопросов, к утру будем на месте.

И Винсент повернул в противоположную городу сторону.

Забор сада Здойля остался за спиной. Шли быстро, почти бежали. Кругом шебуршала, пищала, шелестела и благоухала чем-то терпким ночная степь. Впереди, почти из-под ног, взметнулось что-то темное, вспорхнуло. Закурлыкала ночная птица. Пантор радостно и беззлобно выругался. Винс поглядел с улыбкой.

– Ей-ей, Пантюха, таким ты мне нравишься. Хоть и выглядишь балбесом. А два балбеса в одном месте – это перебор. Как ты мух отвадил?

– Подглядел, как это Здойль делает.

– Не боишься, что он нас догонит? – бодро полюбопытствовал Винс.

– А чего мне бояться? Меня он на все четыре стороны отпускал. Это тебе бояться надо.

Винсент хмыкнул.

– Очень надо. Что он мне сделает? Ну, поймает, ну, убьет. Ты ж меня спасешь? Ты же тоже маг.

– Тоже…

Винсент поглядел на Пантора. Белоснежная сорочка молодого мага уже не выглядела белоснежной. Костюм крепко пропылился. Бабочка съехала на сторону.

– Хотя в таком виде ты больше похож не на мага, а на нищего фокусника из дешевого балагана.

– Иди ты, – отмахнулся Пантор, впрочем, беззлобно.

– О, возвращается старый Пантей, – обрадовался рыжий. – Осталось только добавить: «Не называй меня так» – и все встанет на свои места.

– А, называй как хочешь, – махнул рукой молодой маг.

И зашагал быстрее. Винсент посмотрел странно. Поспешил следом.

Шли молча. Долго. Степь, как и ночь, казалась бесконечной. Наконец горизонт на востоке начал светлеть, а впереди наметилась черная полоска леса.

– Даже не верится, что ушли, – подал голос Винсент.

– Не торопись, – осадил Пантор. – Нам еще возвращаться.

– Зачем? – не понял Винс. – Возьмем Книгу, и вперед. Север большой.

– Мне не нужен Север, – покачал головой Пантор. – Мне нужно как можно скорее вернуться на острова. Вместе с Книгой. Меня ждут.

Винсент потерял дар речи. Долго мычал что-то, потом замолк. Наконец собрался с силами и выдавил:

– Все-таки ты спятил. Во всяком случае, я не видел еще ни одного здравомыслящего человека, который по собственному почину вернулся бы в тюрьму.

– Там не тюрьма, – покачал головой Пантор. – Там тоже живут люди, и там новая жизнь. Там будущее!

– И нелюди, – пробурчал Винс. – Ладно. Допустим, ты балбес и тебе надо в тюрьму, что уже звучит нелепо. Но за каким духом тебе понадобилось возвращаться? Побережье большое, можно выйти на берег в другом месте. Сесть на корабль…

– Корабль стоит денег, – прервал излияния рыжего приятеля Пантор. – А их у нас нет. И не всякий повезет тебя на острова.

– Не вижу связи. Будто, если мы вернемся, деньги появятся.

– Не появятся. Но там, на берегу, есть человек, который нам поможет. Долго еще идти?

Винсент огляделся, смерил взглядом приблизившийся лес. Сощурился, словно что-то припоминая.

– Нет, не очень. Не отставай.

И он устремился к ближайшим кустам.

Ломиться через заросли долго не пришлось. Вскоре они вынырнули на тропинку, узкую, кривую, заросшую травой, но отчетливо заметную. Это было весьма кстати, так как прогулки сквозь бурелом не вдохновляли. Продираясь через кусты, Пантор разодрал рукав пиджака и теперь тщетно пытался сделать что-то с повисшим от локтя черным лоскутом. Тропинка кружила, изгибалась. Солнце еще не взошло. В лесу царил сумрак, и очень скоро молодой маг окончательно потерял направление. Рыжий, что шел впереди, судя по телодвижениям, тоже не очень-то хорошо здесь ориентировался, но не унывал. Через какое-то время он свернул с тропинки и заскользил между деревьями. Пантор не отставал. Солнце начинало красить розовым макушки деревьев. Винсент петлял, как перепуганный заяц. Менял направление, кружил. Будто запутывал.

– Мы не заблудились? – не выдержал наконец Пантор.

– Ты, может, и заблудился, – окрысился рыжий. – А я нет.

– Тогда чего мы по кругу ходим?

– Место ищу, – недовольно пробурчал рыжий.

Пантор снова заулыбался, чувствуя возвращение дурного всесильного веселья.

– А чего тут искать? Деревьев, что ли, мало? Вон хоть это. Чем не место?

Винсент бросил на приятеля уничижающий взгляд, но пошел к указанному дереву. Впрочем, не остановился, прошел мимо.

Начали трещать и свиристеть просыпающиеся птицы. Застрекотал в траве кузнечик. Судя по солнцу, Винс сделал еще один круг, хотя радиус явно изменил, ходили они явно не по одному и тому же месту. Хотя ощущение, что они заплутали, не пропадало, скорее крепло. Наконец рыжий остановился. Подошел к высоченной вековой сосне, хлопнул зачем-то ладонью по стволу. Бросил Пантору мешок с нехитрыми пожитками. Тот дернулся от неожиданности, поймал неловко.

– Ты куда? – не понял молодой маг.

– Наверх, – без особенного энтузиазма проговорил Винсент.

Вцепился в ствол и принялся карабкаться вверх. Лез неспешно, тяжело. Снизу он напоминал ленивого медведя, который устал прежде, чем начал восхождение.

Пантор отвел взгляд от теряющейся в кроне задницы, медленно, но верно уползающей наверх. Бросил вещи на траву, сел на землю и привалился спиной к твердому, пахнущему смолой стволу. Солнечные лучи уже протискивались сквозь густые кроны, просвечивали лес рассеянными потоками света. Верещали что-то бездумное и радостное птицы. Пантор закрыл глаза. Сознание поплыло, хотя, скорее всего, заснуть он не успел. Где-то рядом хрустнула ветка. Пантор вздрогнул, возвращаясь в реальность. Не иначе Винсент спускается. Он открыл глаза и замер.

Винсента не было. Зато шагах в пяти стоял… Пантор. Настоящий Пантор проснулся от непонятного чувства тревоги. Он не знал почему, но выглянул в окно и увидел, что его друг Винсент убегает вместе с толстяком магом. Почему, отчего и как – все эти вопросы привели молодого мага лишь к одному выводу: здесь крылся какой-то обман. К сожалению, Пантор увидел побег слишком поздно, но все равно решил действовать. Он поспешил за другом и злодеем магом, но сумел нагнать их лишь сейчас. Молодой маг запыхался, дыхания не хватало, глаза покраснели. В руке он держал железную балку, небольшую, но увесистую. Он был готов к бою. Похоже, его враг, завидев пришельца, тоже подготовился. Здойль достал магически модифицированный пистоль и наставил его на противника. По всему выходило, что этот толстый маг обыграл Пантора и Винсента как детей.

– Без глупостей, – посоветовал своим мерзким фальцетом маг. – Не надо резких движений. Мы только подождем, когда твой приятель принесет Книгу, и все. Он ведь за Книгой ушел?

Пантор молча мотнул головой. Кивок вышел неопределенным, по диагонали. Не то да, не то нет. Образ Пантора мгновенно растворился, и перед молодым магом предстал толстяк. Похоже, та магия, что Здойль использовал, была уже ни к чему.

– Обманывать некрасиво, – выдавил Пантор. – Проигрывать надо достойно.

– Ну, это как посмотреть, по мне, так это был правильный и удачный ход в нашей игре, не так ли?

Молодой маг не ответил, а задумался. Почему толстяк с пистолем? Ведь он маг. Сильный маг. Гораздо сильнее него. И знает об этом. Перестраховывается? Или…

Внутри похолодело.

Или пистоль нужен для маскировки. Если толстяк убьет их с помощью магии, его легко будет сделать виноватым, ведь на всю округу чудодей тут только один. Сам Здойль. А вот если воспользоваться пистолем – два выстрела и концы в воду. Трупы ничего не расскажут. А пистолем, пусть даже магическим, воспользоваться мог кто угодно. Не обязательно колдун. Но при таком раскладе выходило, что шансов у них нет и толстый пристрелит обоих.

– Я же говорил, молодой человек, – продолжал ухмыляться Здойль, – что вы игрок. Игрок. Вы даже посчитали то, что я могу попытаться уговорить вашего друга отдать мне книгу…

– Не уговорить, а обмануть, – огрызнулся Пантор.

Толстяк сделал шаг вперед.

– Какая разница, правила никто не оговаривал, так что выходит – к вашему сожалению, я лучший игрок, чем вы.

Пантор прикинул расстояние. Представил, насколько это возможно – броситься сейчас вперед, повалить толстяка или хотя бы выбить из пухлых рук пистоль.

Шансов выходило негусто. При любом раскладе Здойль должен был успеть среагировать и выстрелить. Пантор почувствовал, как вырвавшаяся из ствола сила вплетается в живот, откидывает его назад, валит на спину. А потом приходит холодная и безразличная старуха с косой…

– И чего вы хотите? – устало спросил он.

– Я уже говорил, чего хочу. Теперь твоя очередь рассказывать о желаниях. Можешь попросить, поумолять. Возможно, я буду благосклонен и…

Договорить он не успел.

Грохнуло. Сильно, мощно. Что-то тяжелое и темное шваркнуло Здойля по голове и свалилось в траву. Толстый маг дернулся, пошатнулся и кулем повалился набок, растянувшись без чувств на траве. На голову посыпалась труха. Следом на землю откуда-то сверху спрыгнул Винсент. Рыжий был невероятно доволен.

– Скучал без меня? – подмигнул Пантору.

Молодой маг хотел поправить бабочку, но передумал. Стянул с шеи галстук, пробормотал:

– Соскучишься тут с вами. Чем ты его?

Винсент улыбался. Обошел бессознательную тушу кругом. Наклонился, поднял знакомый древний фолиант.

– Вот она, прикладная магия в действии, – сказал счастливо.

– Совсем дурной? – возмутился Пантор. – Из-за этой Книги тут все на ушах стоят, а ты ею кидаешься и…

Винсент, не обращая на тираду никакого внимания, размахнулся и крепко шарахнул бессознательного Здойля драгоценной Книгой по голове второй раз.

У Пантора все слова застряли в глотке.

Рыжий опустился на колени, пощупал пульс на шее.

– Живой, – констатировал с видом заправского доктора. – Никакой надежды, что умрет.

– Зачем ты его второй-то раз?.. – не понял Пантор.

– За все хорошее, – оскалился Винс. – Пусть полежит, отдохнет. Ему не помешает. А у нас будет небольшая фора по времени.

Пантор ошалело смотрел, как приятель утрамбовывает Книгу в мешок, как подбирает пистоль, оброненный магом, как забирает у бесчувственного кошелек. Азарт и ощущение всемогущества кончились так же внезапно, как и возникли. Теперь ситуация виделась более трезво и совсем с иной стороны. Винсент закинул мешок за спину, посмотрел на друга.

– Ну чего расселся? Идем.

Пантор тяжело поднялся. Рыжий подмигнул бесчувственной туше Здойля:

– Не скучай.

И бодрым шагом пошел назад через кусты.

20

В город они попали уже после обеда. Винсент ворчал, что возвращаться глупо. Он вообще бурчал непривычно много, но стоило им только переступить порог одного из местных трактиров, как недовольство его словно рукой сняло. В трапезной пахло на удивление вкусно и аппетитно. Рыжий хищно повел носом и стремительно направился к барной стойке, где скучал лысоватый мужик, по всему видать – хозяин.

– Эй, дружище, – начал Винс издалека. – Я бы отобедал.

– Ну, отобедай, – безразлично фыркнул мужик.

– А где радость в голосе? – не понял рыжий.

– Чему радоваться?

– Чему? – Винсент очень натурально удивился. – Вот когда ты узнаешь, что я буду на обед, ты обязательно обрадуешься. Значит, так…

Пока Винс перечислял блюда и обсуждал детали меню, Пантор разглядывал зал.

Мрачновато, как всегда в подобных заведениях. Пусто. Разве что на дальнем столике торчала полупустая бутыль с чем-то мутным, а у стола на лавке похрапывал тот, кто, вероятнее всего, бутыль эту ополовинил. Отсутствие посетителей Пантора скорее радовало. Если Винсенту не хотелось сюда возвращаться, то молодому магу совсем не улыбалось нарваться на местных любителей скорой наживы. Прошлый визит и компания забулдыг возле дома губернатора все еще ярко жили в памяти.

– И этому охламону что-нибудь перекусить, – закончил Винс, кивнув на Пантора.

Радости на лице хозяина не прибавилось, но появилась легкая озадаченность.

– Хм, – многозначительно выдал он. – Хм… И ты это все сожрешь?

– Будь уверен, дружище, – пообещал Винсент.

Хозяин еще раз хмыкнул, запустил руку под стойку, пожурчал чем-то. Запахло пивом. Мужик вытащил из-под стола две полные кружки с белыми шапками пены, грохнул о стойку. Донышки кружек дробно ударились о деревяшку.

– За счет заведения, – пояснил хозяин. – Пейте, обед будет подан через пять минут.

И он поспешно шмыгнул в заднюю дверь. Винсент притянул к себе кружку, приложился надолго. Наконец оторвался, утер пену с верхней губы.

– Удивительно! Здесь – и вдруг свежее. Хорошее заведение, надо будет взять на заметку и заглянуть как-нибудь еще раз.

– Надеюсь, что больше мы сюда не заглянем. – Пантор подхватил кружку и направился к ближайшему столику.

Сел, пригубил. Пиво в самом деле было отменное. Критиковать не хотелось, даже несмотря на дурное настроение, обрушившееся на смену необузданной ночной радости.

Винсент плюхнулся напротив. Сделал второй глоток, не такой жадный, как первый.

– Не зарекался бы ты, Пантей. Хотя сейчас, конечно, надо отсюда сваливать.

– Вот-вот, – кивнул Пантор, мрачно глядя на сгибающегося под тяжестью подноса хозяина.

Мужик приблизился, начал составлять на стол миски, плошки, тарелки, что громоздились на подносе едва ли не в три ряда. Последними приземлились два кувшина пива.

– Спасибо, дружище, – кивнул Винс и полез за кошельком, что забрал у пришибленного мага.

Пантор смотрел, как рыжий приятель расплачивается с трактирщиком. Когда мужик, так и не возрадовавшийся, но вполне удовлетворенный, вернулся за стойку, рыжий наконец поглядел на приятеля.

– Чего?

– Сам же сказал, что надо сваливать, – буркнул Пантор жутким полушепотом. – А теперь «чего»?

Молодой маг обвел взглядом уставленный едой стол.

– Поедим и пойдем, – промурлыкал Винсент, принимаясь за еду. – Я соскучился по нормальной жратве.

– В доме Здойля кормили неплохо.

– В доме Здойля не было пива и мяса, – рыжий набил рот и говорил, причмокивая, – а мужчина без мяса жить не может.

– Здойль может.

– А Здойль – мужчина? – Винс плеснул из кувшина в кружку, снова долго и смачно глотнул, выдохнул довольный жизнью. – Хорошо. Пусть даже мужчина может жить без мяса. Но мужчина без мяса жить не должен. Такая постановка вопроса тебя устроит?

Скрипнула дверь. Пантор обернулся и тут же воровато уткнулся в тарелку. В дверях стоял шериф. И пускай внутри было сумрачно, на улице – солнечно, а вошедший попал на границу тьмы и света, спутать местного представителя закона в дурацкой шляпе с кем-то другим было невозможно.

– Вот тебе твоя постановка, – прошипел Пантор сквозь зубы. – Пожрал, мужчина?

Винсент заговорщицки улыбнулся приятелю и радостно замахал руками:

– Эгей! Шериф.

Пантор почувствовал, как немеют от страха ноги. Очень захотелось вскочить и отвесить рыжему хорошую оплеуху. Или гаркнуть, чтоб заткнулся. Или… впрочем, любое «или» было бы привлечением внимания. А его и так привлекли более чем достаточно. Если даже вначале и имелся шанс, что вошедший их не заметит, то теперь этот шанс превратился в пыль. Теперь надо было что-то придумать, но ничего не придумывалось. Разве что шарахнуть и шерифа Книгой по балде, но эта идея показалась Пантору бредовой. Да и шериф не маг, он, судя по всему, мужик крепкий, его так просто не вырубить. И эффекта неожиданности нет. Зато есть свидетели. Других идей не было. Оставалось сидеть и молча таращиться в тарелку, слушая, как сзади цокают по дощатому полу подкованные сапоги шерифа. Звякнуло в последний раз, фигура в шляпе появилась в поле зрения и встала в торце стола, нависла.

– Ага. И что вы здесь делаете?

– Обедаем, – добродушно объяснил Винсент. – Присоединяйтесь.

Рыжий снова косил под дурачка, на месте шерифа Пантор на это никогда бы не купился. С другой стороны, не было уверенности, что Винс хоть раз разговаривал с хранителем закона в другом стиле.

Шериф хмыкнул, подтянул ногой стул из-за соседнего стола. Уселся.

– Отчего бы и не пообедать. У вас все равно здесь на пятерых.

Разговор был непринужденным, в нем не чувствовалось натянутости. Разве что сам Пантор сидел мрачный и неразговорчивый. Подозрительный. Наверное, стоило что-то сказать. Он уже открыл рот для дежурной любезности, но взглядом зацепился за край стола возле руки Винса и подавился словами. Там среди тарелок лежал кошель Здойля. Вышивка с инициалами толстого мага на нем смотрела на сидящих за столом, будто дразнила. Пантор поспешил отвести взгляд. Только б не заметил. Если заметит – все, крышка. С живых не слезет. А там быстро выяснится, что они пристукнули толстяка, забрали Книгу и сбежали.

– А что же Здойль, вас отпустил?

– Отпустил, – непринужденно разливая пиво по кружкам, отозвался Винс.

Одну подвинул шерифу, вторую Пантору. Молодой маг вцепился в нее, как в спасение. Поймал на себе взгляд из-под шляпы и присосался, вгоняя в себя много пива маленькими глоточками. Шериф пригубил и опустил кружку.

– А Книга? – В голосе представителя местного закона появился нажим.

Взгляд шерифа блуждал от Пантора до Винсента и обратно, пока не зацепился за кошель. Внутри у Пантора все сжалось. Сердце пропустило удар.

– Книга у Здойля, – весело сообщил Винс и подцепил кошель со стола, потряс им у шерифа перед носом, словно издевался. – Продали мы Книгу, – добавил он. – Во! И это только часть платы. Пантей вот пожалел задним числом, что толкнули фолиант этот, потому и сидит надутый. А я думаю – неплохая сделка.

Шериф коротко поглядел на Пантора. Повернулся к Винсенту, уставился испытующе. Только пальцы нервно продолжали вертеть кружку.

– Как продали? – с тихой угрозой в голосе проговорил шериф.

– Как-как, за деньги. Пока Пантей не приехал, я книжку продать не мог. Не моя же. А тут поговорили мы и решили отдать. Да и деньги Здойль хорошие предложил.

– Ах ты ж! – Шериф хлопнул кистью одной руки по ладони другой, резко поднялся. – Забыл совсем. Дело ж у меня есть.

Винсент скорчил расстроенную физиономию.

– А может, подождет ваше дело? Посидим, выпьем?

Шериф мотнул головой и, сдерживая торопливость, пошел к выходу. Кованые сапоги простучали звонкой бодрой дробью до двери, скрипнуло, хлопнуло. Пантор только сейчас понял, насколько на самом деле был напряжен. Выдохнул с невероятным облегчением.

– Ты бы мог быть немного поживее, – Винсент хлебнул пива, причмокнул, – а то сидел, как будто тебя запор неделю не отпускает.

– Теперь уходим, – тихо сказал Пантор.

– Не-ет, – протянул рыжий, – теперь обедаем.

Подоспел взволнованный хозяин. На его лице наконец появилась радость, хоть и наигранная.

– Отчего же господа не сказали, что они друзья нашего славного шерифа? Я бы не стал брать плату.

– Спасибо, – кивнул Пантор, – но нам надо идти.

Он попытался встать.

– Сидеть, – пресек попытку рыжий. Повернулся к хозяину: – Дружище, а не найдешь ли ты нам пару лошадей, раз ты так ценишь друзей шерифа? Мы заплатим. Но только чтоб к концу обеда они ждали у входа. Сможешь?

– Сделаем, – угодливо пообещал хозяин.

И он умчался с таким проворством, на какое не способен был в силу возраста и комплекции.

Пантор упер локоть в стол, устало уронил голову на ладонь.

– Удивительно. Невероятная способность врать и не краснеть.

– Э, Пантей, я не вру, я играю.

– Тоже игрок?

– Игрок в лесу под деревом с пробитой головой лежит, – отмахнулся рыжий, – а я человек, которого коснулись своей дланью духи артистизма. Ешь быстрее, а то лошади ждать устанут.