Текст книги "Указка"

«Как повезло бы твоим друзьям, встреть они тебя в настоящей и мирной жизни, в другой стране, на другой планете, – подумал я. – Как бы повезло мне, если бы твой огонь, родившийся в моем воображении, выплеснулся наружу и остался бы у меня…»

Правда, Юнче не существовала бы, оставь я огонь у себя. Не пришла бы она мне в голову холодным големом для убийства.

Она жадно смотрела из сумерек.

Я отрицательно покачал головой.

– Есть разные пути борьбы. Самый легкий ты и так знаешь. А другие… Как бороться против всех, как бороться с тем, что для миллионов, живущих в темноте, является нитью Ариадны, которую они второпях нащупали в тухлом лабиринте и возрадовались? Им невдомек, что другой конец нити в руках Минотавра.

– Стрелять в Минотавра! – крикнула Юнче, задыхаясь.

– Тогда, – сказал я, – у тебя отберут квартиру, мужа, умницу-дочь и работу. Ты, конечно, возразишь, что тогда не будет и Минотавра. Если бы он был один! Только это уже не моя повесть, пусть ее пишут другие… Кстати, в темноте ты промахнешься по Минотавру. Да-да, все-таки ты можешь промахнуться; и ты свалишь кого-нибудь другого, например, меня. Я ведь тоже в лабиринте, только сижу себе в уголке и отказываюсь хвататься за нить.

– Да, может быть рикошет, – пробормотала Юнче. – И тут я даже не могу сказать то, что всегда говорю: «Мне наплевать». Но, я вижу, тебя и так кто-то больно ударил выстрелами. Кто охотился на тебя? Это те существа, которых не добила я?

– Они, милая Юнче. Забросали мусором мою дорогу, и за каждой кучей сидит стрелок. Мы с Полом называли их «черти», потому что так называли их там, откуда мы пришли. Их не любили там, ибо они оказались сильны и одержали победу, вытеснив людей. Теперь мы, люди, живем среди холода и льда бездействия. Те, кто не ушел, или убиты чертями, или постепенно поглощены их бытом и… м-да, бытом и культурой, хотя язык едва поворачивается назвать так их кровавый шабаш. Но, может, твой огонь растопит лед бездействия?

Юнче вскочила и отпрыгнула. Глаза ее блестели, но теперь от слез. Она горько воскликнула:

– Огонь? Я несчастное существо, лишенное любви и дома. Весь мой огонь – для меня одной, все остальные могут оставаться чертями. Все, кого я любила, умерли, съедены живьем. Я воевала за себя, за свою свободу! А как было больно… Я упивалась стрельбой, как ночными слезами, но они тоже были, эти слезы! И все хорошее, что было у меня – то, что никто не видел их. Это было просто великолепно! Я последняя жертва чертей, как ты их назвал, меня съедят последней – я не хочу сидеть в темном уголке.

Она всхлипнула и отвернулась. Ее пиджак свисал глухим колоколом.

– Мне было легче с тобой, – медленно проговорил я, ощущая нестерпимый стыд. – Легче с тобой, чем без тебя. Я прикрывался тобой, как щитом, идя сквозь толпу жадных чертей. Их тупые морды разбивались об этот щит, их мерзкие слова отскакивали от него и застревали у них в горле, их лапы обжигались о твой огонь, которым я и снабдил тебя для этого – чтобы я смог уйти из толпы и вернуться на свой ледяной Олимп.

Юнче прислушивалась, не поворачивая лица. Было уже темно, и не ходили машины. Я почувствовал, что замерз, и поднялся на ноги, не решаясь подойти к ней. Поежился – вдоль дороги несло таким холодом, холодом безразличия и покоя! – и вздохнул:

– А твои слезы, милая Юнче… То, что они были незаметны для других, это все, что я смог сделать именно для тебя и во имя тебя, бедная Юнче.

Она обернулась и выдохнула:

– Это здорово…

Вдруг она решительно тряхнула головой и метнулась к пустому шоссе.

– Беги за мной, Илья! – пронзительно крикнула она. – Я должна еще кое-что сделать, прежде чем уйти! Кроме слез ты еще дал мне револьверы.

– Патроны тебе еще пригодятся, поверь, – ответил я, догоняя ее. – Мы потратим немного. И я знаю, с кого начать…

* * *

Кажется, моим соседом по купе был офицер из далекого приграничного поселка. Я слушал его рассказы про то, как они охотятся на границе, очередью убивая пятнадцать непуганых косуль, про то, как на войне он одним штык-ножом зарезал двадцать чурок, а потом они с «пацанами» весело поимели их жен и дочерей, после того как рассказал, что у него в пяти городах беременные невесты, а дома жена и трое детей, после того как он спросил меня, рассыпая в душном воздухе невообразимую брань: «Ну что, я тебе кажусь злым человеком?» – после этого я в упор посмотрел в его свиную харю, начищенную самодовольством, как конским хвостом:

– Я и не таких видал, мурло поганое. Ты давно уже черт, и сейчас одним чертом на свете меньше станет.

И когда он что-то заверещал, сунувшись ко мне и замахнувшись, в купе заглянула Юнче. И черта ужалило ядовитой маленькой пулей в самое сокровенное для него и дорогое. После чего он умер и испарился вместе со своими вещами.

А я не шевелился. Я видел только юный огонь, который бесшумно плавил лед.

– Куда теперь пойдем? – деловито обратилась ко мне Юнче. – У тебя был довольно длинный маршрут…

Мы сделали все, что хотели, и снова оказались на трассе. Фары невидимого пока автомобиля осветили небо, и я издалека услышал вой приближающейся фуры.

Тогда я обернулся к Юнче.

И поцеловал горячую ее руку с острыми пальцами, которая пахла ночным туманом и ожогами жгучих растений. Эта ее партизанская привычка ходить сквозь заросли!

– Прощай, Илья, – улыбнулась Юнче. – Все-таки спасибо, что подарил мне право на горькие слезы, невидимые для других.

– Спасибо, что не однажды воспользовалась этим правом… А я тогда не договорил, помнишь? Твой левый глаз блестит, как Юпитер, могучий Юпитер, принесший своим блеском немало бед, любивший самовольно нарушать ход Истории и пугать смертных. А правый глаз… он просто блестит и зовет играть, выдавая в тебе ловкую и озорную девчонку… Спасибо за игру, прощай.

Потом я вышел на обочину в последний раз и, стоя в полной темноте, осветил рукав американским фонариком, чтобы водитель фуры увидел меня издалека.

* * *

Водитель фуры назвался Павлухой.

Павлуха жил в собственном мире и пытался смотреть на него сквозь темно-розовые очки. Но однажды к нему пришел Андрюха и сказал, что мир в свою очередь смотрит на Павлуху сквозь черные очки. Павлуха сложил в уме черное и темно-розовое и заглянул в глубину. Там, в глубине, как оказалось, пряталось и ворочалось его сознание, намного более древнее, чем сам Павлуха, и почти такое же древнее, как Андрюха.

Павлуха вставал рано утром и проверял, закрыта ли дверь в туалет. Если она была открыта, он думал, что в квартире воры, брал ножик и шел их искать. В это время перед окном проносились разноцветные пятна – соседские девочки с воздушными шариками бежали познавать мир. Павлуха помнил, насколько сильна в детстве энергия безмятежности. По его подсчетам, девочки вполне могли добежать до Санкт-Петербурга и еще поиграть там на каком-нибудь памятнике в ляпки.

Павлуха, оказывается, тоже был писателем, пока его не обидел Неверников. О да, тот самый Неверников, он и вправду был очень известный поэт. Неверников старался быть ближе к молодежи. Когда молодежь не могла вспомнить, кто это такой, кто-нибудь говорил – это очень известный поэт и писатель; и все кивали. Так росла его слава.

Неверников сразу невзлюбил Павлуху. А Павлуха не любил, когда его не любят. Слух об этом просочился в уши Неверникова. А Неверников не любил, когда не любят тот факт, что он кого-нибудь не любит. Так между ними возникла вражда.

Однажды Павлуха написал рассказ, который заканчивался словами: «… И жили они долго и счастливо и умерли в один день от дизентерии». Этот рассказ напечатали в журнале, и главный редактор Иван Рождество сказал, что рассказ смелый, хотя и не очень хороший. Павлуха понял было, что живет не зря, но тут откуда-то встал Неверников и сказал, что рассказ совсем не смелый, а трусливый, потому что это бегство от действительности, в которой на самом деле все хорошо. В действительности везде растут цветочки и над ними летают бабочки, а Павлуха – плохой писатель, потому что ему недосуг писать про бабочек. Иван Рождество вступился было за Павлуху, но Павлуха заплакал, и ушел домой.

Он укусил Неверникова за руку и наслаждался его мукой, пока не понял, что это сон. Тогда он стал играть с Неверниковым в шахматы в уме, и до утра успел выиграть три партии, но заснул, а наутро узнал, что Неверников на неделю уехал в Череповец.

Когда Павлуха слышал название этого города, ему всегда приходила в голову вызывающая и обидная фраза: «Всему настал Череповец».

Иногда звонил Андрюха и звал его гулять, но Павлуха долго еще боялся выходить из дому. Он боялся встретить Ивана Рождество или Неверникова (это ему напомнило бы о том, что он живет зря).

Однажды Андрюха уговорил его поехать к морю.

Купаться любил один только Андрюха. Впрочем, в этом море никто и не купался. Когда-то давно у берега хотели строить ресторан «Волна», и для этих целей забили в дно бетонные сваи и накидали ржавой арматуры. Нырять и плавать здесь мог только безнадежный оптимист, который решил свести счеты с жизнью.

Они стали сидеть на берегу. Андрюха ел фисташки и подбадривал Павлуху.

Вдруг из-за мыса показалась яхта. За штурвалом стояла прекрасная девушка. Ее нежные груди прикрывал неброский купальник а 1а «поймай меня, альбатрос». Волосы сплелись в бесконечной игре солнечных лучей и соленого ветра и случайным образом пересекались между собой в неразрешимой геометрической задаче. Взгляд девушки выражал то же, что и солнечные зайчики на уголках ее губ.

– Привет, ребята! – жизнелюбиво закричала она. – Меня зовут Аленка. Вы меня любите?

– Мне наплевать, – отвернулся Павлуха. – Я слишком скромный для этого. И мрачный.

– А я – люблю, – пошутил Андрюха.

– Тогда – купаться! – радостно завизжала Аленка. – Кто со мной?

– Пока нам доставит удовольствие посмотреть на твою стройную фигуру в воде, – галантно сказал Андрюха.

Девушка подмигнула и смахнула с себя купальник. Расхохоталась и крикнула:

– Если я утону, яхту завещаю вам!

И она бултыхнулась с кормы. Так у Андрюхи и Павлухи появилась яхта.

И они поплыли на яхте в путешествие. Андрюха стал капитаном, потому что не боялся морской болезни. Правда, она его не миновала, как и Павлуху, но он ее не боялся. Когда его оставляли силы, он вцеплялся в штурвал; его тошнило, но он говорил: «Я не боюсь!»

На штурвале чья-то беспокойная рука написала – «секс». Это тоже немного отвлекало Андрюху от морской болезни.

Павлуха был впередсмотрящим, он хотел увидеть какой-нибудь остров и все время репетировал радостный возглас: «Земля!»

И вот они высадились на остров и пошли по каменистой тропинке, уводящей куда-то вверх.

– Смотри, камень, – сказал Павлуха.

На камне они прочитали:

«Налево пойдешь – с обрыва упадешь, направо пойдешь – просто попадешь, а прямо пойдешь – смысл потеряешь».

– Направо не пойдем, – решили друзья. – Бывали. Надо разделиться. Андрюха пойдет прямо, а Павлуха повернет назад, к яхте.

Так они и сделали.

Когда Павлуха вернулся к яхте, он увидел, что ее нет, только на горизонте белел одинокий парус. Тогда он понял, что яхту у них увели и путешествие окончено. И он, плача, уехал в Санкт-Петербург, совершенно забыв об Андрюхе, который к тому времени потерял смысл, как и было обещано.

Что же случилось с Андрюхой?

Едва он сделал несколько шагов по дороге, где-то грянул хор. Андрюха замычал и стукнул себя по голове. Заметались туманные клочья, замельтешили тени чьих-то полотен и лифчиков, в том числе Аленкиных, упало на глаза кружево бессмысленно прожитых кем-то лет. Потом стало темно.

Андрюха проморгался. Он стоял в углу просторной комнаты. Была ночь, неприятно холодило от окна, где-то далеко били куранты.

Съежившись, за столом сидел президент. Он плакал; и он трогал рукавом глаза и умело сжимал кулак, словно грозился отомстить далеким и невидимым врагам. За дверью было тихо, но вдруг президент вскинулся; его голова опасливо поворачивалась на сухой шее. Но никто не вошел и не постучал, президент задумчиво посмотрел вниз, под ноги ему падал дрожащий свет настольной лампы. Лукаво поблескивало донышко коньячной бутылки карего стекла.

Андрюху президент, кажется, заметил, но посмотрел на него мельком, лишь на секунду в глазах метнулось какое-то странное уважение.

Андрюха перестал чувствовать сквозняк. Он увидел на столе перед президентом кнопку, на которой было написано «Пуск». Куранты замолчали, где-то неподалеку шла реклама, кто-то засмеялся, потом затих.

– Сволочи, – шептал президент, кроша сигареты. – Вот вам ваши права человека! Вот вам единая Европа! Да здравствует Великодержавия!

Рука его бросалась к кнопке, и сам он с трепетом следил за ней, словно она была чужая. Кто-то постучал, и, кажется, президент сбросил с себя минутное иго государственной ответственности. Отдернул руку от стола.

– Господин президент! – услышал Андрюха. – Ложитесь. Завтра тяжелый день. Мы вылетаем в шесть.

– Напомните, куда? – резко спросил президент. По лицу его было видно, что, несмотря на усталость, он не бросит дела в столь судьбоносный для страны момент.

Из-за двери послышалось:

– В С***… на горных лыжах… мэр встретит… потом на море… дача… яхта…

Яхта – это была последняя мысль сомлевшего Андрюхи.

«Моя яхта… У Павлухи ее, наверно, украли… Она стоит где-то у солнечных островов, шоколадные дети ныряют с нее на прозрачную глубину и гладят шелковых медуз… Между кораллами суетятся рыбки, словно бантики в детском саду в конце мая… Мама придет, и девчонки будут махать мне вслед, пока мы идем к остановке… Я хочу вернуться, – вдруг с болью понял Андрюха. – Вернуться на белоснежной яхте, чтобы Аленка простила меня…»

Когда наутро Андрюха очнулся от поисков пути назад, в комнате было светло. Снова били куранты. И Андрюха увидел, что стал государственным флагом. Над Столицей плыла переменная облачность. В окно глядело перламутровое небо. Андрюха заплакал и моментально намок.

* * *

А в Санкт-Петербурге стояла пронзительная синева, словно его окунули в аквариум с золотыми рыбками. Нева звенела осколками зеркала, на мостах ревел атмосферный фронт. Павлуха косил километры в своих старых полуботинках, он шел подпрыгивающей походкой, и мысли его рассыпались, как в калейдоскопе.

Он видел грязных писателей и потных художников, которые жили даром и ушли красиво, ему кланялись воображаемые идиоты и подростки и с ними Иван Денисович, который шел колесом по Каменноостровскому. Чистые писатели и грязные художники, а больше всего среди них было бас-гитаристов и озабоченных куревом неформалов, валили навстречу воображаемым гвардейским корпусом из-под ног Медного Всадника. «Беда, брат, – сказал Александр Сергеевич, – куда мне деть тебя?» – но Павлуха его не заметил и превратился в крейсер «Аврора», немедленно проиграв Цусимское сражение.

Он пронзил пространство и через полчаса оказался на Дворцовой набережной. Недолго думая, он свернул направо и вышел на Марсово поле.

На могиле жертв Борьбы за Революцию играли семилетние девочки в белых платьицах, похожих на салфетки. Рядом бегала шавка и весело повизгивала, когда об нее запинались коленями. Одна девочка сказала другой:

– Ты гуляка, в жопу срака!

– А ты маленькая сучка, – ответила та.

И моментально исчезли все писатели!

«А я люблю жизнь, – стал понимать Павлуха. – Я люблю этот заводной мир, у которого вот-вот лопнет пружина. Он похож на игрушечную собачонку, которая идет по столу и упадет мне в руки».

И он постепенно забыл свою мрачность и страх перед Неверниковым и Рождеством.

Расхотев становиться писателем, Павлуха пошел на курсы водителей. И через несколько лет он стал дальнобойщиком, хотя для получения прав на фуру ему потребовалось подмазать несколько человек. Но дело того стоило – он легко рассекал дороги Великодержавии, не считал денег, шлюхи баловали его прямо на ходу, появились новые друзья – лихие ребята, мимо которых он недавно и проходить боялся. То есть он стал достойным членом общества, человеком при деле, каких весьма ценят в Великодержавии, на которых вся надежда молодых реформаторов, и какие сами собой весьма довольны.

Однажды кто-то позвонил ему в дверь. Павлуха выглянул, но никого не увидел. Было тихо, только где-то далеко грубо лаяла собака и кто-то просил о помощи. У стены стоял шест, обмотанный полотнищем. Павлуха пригляделся и увидел, что это флаг страны, в которой он живет. В это время в глаз к Павлухе залетел комар и умер там. И в комаре ли дело, или в неясном сумраке подъезда с мечущимися тенями от грязной лампочки, но Павлухе показалось, что флаг пошевелился и кивнул ему, словно говоря «привет». Павлуха удивился и принес флаг в комнату.

С тех пор так и пошло. Павлуха брал флаг с собой в кабину, и они колесили вдвоем. Флаг весело стоял у правой дверцы, крепко, но аккуратно пристегнутый ремнем. Иногда он подбадривал Павлуху кивками. А когда Павлуха начинал засыпать за рулем, дотягивался до его щеки древком и дружелюбно толкался.

И другие флаги, флаги Великодержавии, мерещились ему на дороге! Он не рисковал врезаться в них, предпочитая объезжать или бить по тормозам. Вдруг не мерещатся?..

ИСХОД

«А. Н. кушал любимый пончик.

Это было тысячное воплощение одного и того же пончика, и он каждый раз не спеша со вкусом казнил его, испытывая наслаждение, какое свойственно лишь гурманам от бога. Тем, у кого в роду все гурманы до десятого колена.

А. Н. носил это имя только в Европе. В Америке и Азии его звали Дж. Дж., для любовницы он был Медвежонком, для другой – Бэйби, а дети когда-то звали его «папа».

Теперь он ждал корреспондента.

Корреспондент не опоздал, но и не побаловал – прибыл точно. Он был умен, А. Н. это разгадал, едва взглянув на его сосредоточенные скулы и блестящие точки на кончиках усов. Также располагали в пользу корреспондента пахнущие одеколоном рукава летнего пиджака и дымчатые очки, за которыми жили немного ленивые глаза престарелого какаду.

А. Н. предложил коньяку. Корреспондент стал задавать свои вопросы и записывать ответы в золоченый блокнотик. А. Н. тоже увлекся интервью, он благодушно потягивал коньяк и закусывал ананасами. Но вдруг лицо его изменилось. Он подпрыгнул и оказался с ногами сидящим в кресле; он побледнел и показывал куда-то на пол. Корреспондент увидел на полу черного паука, который выбегал на середину комнаты.

Корреспондент успокаивающе кивнул А. Н., встал и решительно убил паука. Потом замел дохлого паука на совок и отнес к камину.

– Вы с самого начала показались мне экстремистом, – с ноткой одобрения сказал А. Н. – Вам не кажется, что стало жарче?

– Разве? – спросил корреспондент, снова усаживаясь напротив. – Я ничего не замечаю. Может, объясните, что произошло? Это был ядовитый паук, или все дело в вашей психике?

А. Н. махнул рукой.

– Видите ли, я склонен к образному мышлению. Так, чепуха – одна мысль выстреливает другую со скоростью пулемета, и поневоле начинаешь придумывать себе несуществующие ассоциации.

– Уточните, какую именно мысль вы имеете в виду?

– Пожалуйста. Когда вы убили паука, я подумал, что больше он меня не догонит.

Корреспондент терпеливо кивнул и посмотрел в сторону камина.

А. Н. продолжал:

– Вся моя жизнь следовала указаниям свыше, а паучок всегда был предупреждением.

– И ваш бизнес, личная жизнь, комфорт… Неужели вы держите все в зависимости от такого ничтожества? – недоверчиво спросил корреспондент, на всякий случай проверив, включен ли диктофон. Интерес его все возрастал.

А. Н. поднял мизинец.

– Не согласен с вами, – сказал он. Своими короткими бровями изобразил снисхождение. – Благодаря пауку я избежал многих неприятностей. Например, увидев его в Бразилии, я уехал в ту же ночь, а наутро мою фирму взяла штурмом толпа латинос. Они поймали моего заместителя, натолкали в его рот свои акции и сыграли его головой футбольный матч. Кажется, в том матче было дополнительное время, не помню толком…

– О, в юности я увлекался футболом, – заметил корреспондент.

– Помню, как я бежал из Афин… – начал А. Н.

– Тоже не обошлось без паука? – засмеялся журналист.

– Не обошлось, да. По пути в отель машина остановилась, шофер стал что-то чинить и скрежетать ключами, а я вышел на свежий воздух. Гляжу, на тротуаре собрались дети, все сидят на корточках и весело смеются. Они мучили большого паука, от него исходила аура совершеннейшего отчаяния и предсмертной тоски. Когда мы встретились с ним глазами – на один лишь миг! – я покрылся холодным потом (на жаре это было очень кстати – оцените шутку). Паук возненавидел меня и поклялся отомстить, если я не спасу его. Я не спас, я сбежал.

– Из-за букашки, – изумленно пробормотал корреспондент. – Вы просто мистик!

– А назавтра взорвался отель, где я собирался жить, – закончил А. Н. – Снова я улизнул, что вы на это скажете?

– Так совпало случайно, – высокомерно сказал корреспондент.

– Эх, совсем не случайно, совсем! Конечно, паучок когда-нибудь догонит меня… – вздохнул А. Н. – Однажды уже догнал. Это было в Лагосе. Я принимал душ, и вдруг он упал к моим ногам…

– Его смыло? – хмыкнул корреспондент.

– Не знаю… Я отдернулся, поскользнулся и вывихнул бедро. Вот здесь, вот это место… Легко отделался, правда? Эти жуткие африканские гостиницы, жара, все липкое… Я, например, мог подцепить дизентерию, съев какую-нибудь сладкую дрянь… Не хотите еще коньяку? Или чаю?

– Чаю, – кивнул корреспондент. – Вы, я вижу, все пьете и пьете, наверное, чай очень хороший.

– Очень хороший, – подтвердил А. Н., подавая чай. – Я могу выпить много чаю.

– Мне нравится ваш подстаканник, – признался корреспондент.

– Это антиквариат, – довольно сказал А. Н. – Есть у меня кое-какие памятные вещи, которые я вожу за собой повсюду… Очень хотелось бы уберечь их от паука. Я с детства привязан к вещам.

Корреспондент помолчал.

– Давайте поговорим о делах, – наконец предложил он.

– Я давно этого жду, – откликнулся А. Н. – Если нас и подслушивали, то наверняка оставили это занятие после первых ваших ничего не значащих вопросов.

И он заговорил, тщательно подбирая слова:

– Я хотел рассказать вам об одной интриге мафии, – сказал он. – Я хотел разоблачить негодяев и поставить точку в их карьере, – проговорил он, косясь на дверь. – Многим честным людям угрожает некий господин по имени Фарш, – скороговоркой сказал А. Н. – Мы разоблачим его, если мне поможет пресса, – дергаясь, добавил он. – Сначала я участвовал в их игре, – сказал он, – но теперь я для них самая большая опасность. – И, совсем уже раздражаясь и нервничая, он выкрикнул: – У меня есть папка, в которой весь материал на их грязную лавочку!

– Вы покажете ее мне? – спросил корреспондент.

– Я ее вам отдам, только не упоминайте моего имени, – попросил А. Н.

И он извлек на свет белую папку: легкую, опасную. Корреспондент протянул к ней руки, осторожно принял ее, но не открыл. Убрал в портфель.

– Слава богу! – выдохнул он.

– Теперь оставьте меня, – угрюмо сказал А. Н. – Я выполнил свою миссию, но это стоило мне многих нервов.

– Прежде чем мы с вами попрощаемся, уважаемый А. Н., – сказал корреспондент с какой-то особой значительностью, – мне хотелось бы уточнить одну деталь, если вы позволите.

А. Н. подался вперед.

– Пожалуйста, не смущайтесь! – почти нежно проговорил он. – Так что вы хотите уточнить?

– О, только не волнуйтесь, – сказал корреспондент. – Вы приятный человек, и мне даже как-то неловко в данной ситуации.

– Да, да… – А. Н. выжидательно замер в позе кролика, которого держат за уши.

– Дело в том, что я вовсе не корреспондент, – сказал корреспондент. – Меня послал Фарш. Он приказал мне добыть папку. Моя миссия окончена. И ваша тоже.

А. Н. рассмеялся и развел руками. В правой он держал подстаканник.

– Что я вам говорил про паучка! – сказал он и подмигнул. – Все-таки не успел я убежать от него.

– Да, вижу, вы были правы, – кивнул корреспондент. – Только зачем же было убегать? Отдали бы папку сразу, не было бы у нас с вами неприятностей.

С этими словами он вздохнул и достал двенадцатизарядный пистолет.

Раздались три выстрела, и пистолет брякнулся на стол. Из ранок на черепе корреспондента брызнуло, и его тело, обмякнув, очутилось на полу без движения, с печально остекленелыми глазами.

А. Н. вытряхнул пустую обойму из подстаканника и зарядил ее другими тремя патронами. Потом вставил обратно.

Позвякивали настенные часы, и сам собой погас камин.

– Не буду больше всяким дуракам рассказывать про моего паучка, – проворчал А. Н. и пнул корреспондента тупым каблуком. Потом поправил галстук и вытащил сигареты. Кажется, предстояло срочно заботиться о билетах и открывать новый банковский счет. В общем, хлопоты предстояли».

* * *

Командир экипажа капитан Рвако завершил свой рассказ стеснительным хихиканьем. Генерал Сухович поперхнулся и внимательно посмотрел на капитана.

– Вы большой оптимист, Рвако. Мы, конечно, скроемся и от всех этих фаршей, и от корреспондентов – мнимых и подлинных. Но если дойдет до стрельбы, то нам достанется. Куда нам до этих молодых волков, которые метят на наше место!.. Только нас не найдут. Даже если вы, Рвако, или кто-нибудь другой попадетесь и выболтаете все, меня, Суховича, никто не достанет. Вы уж поверьте!.. Вы сами сочинили эту историю?

Рвако сделал довольное лицо.

– М-м… Я не придумываю рассказы. Эту историю я взял из журнала… когда молодой был и много читал.

– Он не признается, – сказал старик Аслани, один из бывших командиров Острова. Он был доволен рассказом. Его вечный бич – морская болезнь – только что отпустила его.

– Мне не в чем признаваться, – ответил капитан.

– Тогда будем считать этот рассказ тостом, – предложил генерал Сухович. – Пусть нас не догонит этот скверный паучок!

Пароход уже несколько часов шел в нейтральных водах. Нервы успокоились. Впереди было море и позади, но море позади отличалось от того, куда стремился пароход. Оно было серое, дикое, опасное. Море впереди играло праздничными блестками, как на платье невесты. Сзади духота, смерть. Впереди – теплый ветер с юго-запада, он разогнал облака и принес запах нагретых мостовых, сверкающих магазинов, улыбок банковских клерков, запах свободы. На покинутом Острове сейчас рвутся бомбы и кричат женщины, а мужчины стреляют себе в лоб. А там, на Западе, важно разъезжают автомобили, как стеклянные жуки, там веселые женщины, гостиничный бизнес, башня Эйфеля и рестораны с музыкой, ипподром и умные лошади, которых мы обязательно купим…

За кормой ветер кончался, не доносясь до Острова и Великодержавии. Впрочем, разгромленный Остров теперь вернется в состав Федерации.

Сухович спросил:

– А как там ваша спутница? Все еще без сознания?

Аслани замялся:

– Она спала… Не знаю. Я как раз хотел проведать ее. Заодно поговорить о наших с ней планах в Европе.

– Вы поразили меня, Аслани, – сказал капитан Рвако. – Зачем она вам нужна? Я не замечал за вами такого качества, как сентиментальность.

Аслани скривился:

– Дело не в сентиментальности… Мы давно знакомы. Не раз она спасала меня в бою, прикрывая огнем. Раньше вылазки были чаще. И вот – она очень больна. Тельце худенькое, хлипкое, под глазами синяки – вы ведь видели, – у меня сердце заболело, особенно когда она с таким стоном опустилась на койку… Наверно, ей было больно… Я не рассказывал ей обо всем деле, – добавил он, покосившись на генерала Суховича. – Но она давно хотела эмигрировать. В детстве жила в Европе, и с тех пор тоскует по ней. Наша грязь не для малютки Юнче.

И мне скучно было бы одному. Я теперь богатый человек, почему бы мне и не позаботиться о ней? В Европе ей сделают операцию.

– А чем она больна?

– Почти всем! – горячо ответил Аслани. – Я иногда поражался, как она выдерживает эту жизнь, даже просто как она бегает и как она стреляет. Но потом я понял, что она одержима. Посмотрите в ее глаза: стрелок милостью божьей, она влюблена в свое оружие, она живет ради него. Она сама – оружие. Я восхищаюсь ей.

– Тогда выпьем коньяку, – засмеялся генерал Сухович. – Вы иногда раскрываетесь с неожиданной стороны, Аслани, особенно когда так ярко и необычно говорите. Раньше мне казалось, вы просто старый негодяй. Ваши родители были из интеллигенции?

– Мои родители были ничем не лучше ваших, генерал, – отрезал Аслани. – Вы разозлили меня. Какого черта?.. Меня сейчас снова затошнит. Когда я пью водку – я старый негодяй, когда пью вино – я поэт, когда пью коньяк – я дворянин. И не лезьте ко мне в друзья. Эта девушка для меня дороже всех вас… она моя сестра и боевой товарищ. Нас подружили пули.

– Те самые пули, из которых при попадании выливается яд? – весело уточнил капитан Рвако. – Кстати, Сухович, вы рано прекратили их испытания. Восстание можно было бы затянуть еще на недельку-другую.

– И так все удалось, – не согласился Сухович. – Вы знаете, что ни один врач, который пытался вылечить наших солдат от этих ранений, так и не догадался о яде. Постарались академики, правда?..

* * *

Если не считать высокой средней части парохода, где за ходовой рубкой из машинного отделения поднималась труба и крутились колеса, палуба ровно покрывала все внутренние помещения, в том числе матросский кубрик, камбуз и остальные. Генерал Сухович поместился в каютке в средней части парохода, удивив всех, – были гораздо более удобные помещения. Впрочем, путешествие обещало быть недолгим – два или три дня. На корме, над румпельным отделением, возвышалась надстройка во всю ширину парохода, там в каюте поместился капитан Рвако, в соседней жил Аслани (и Юнче положили там). Многочисленный такелаж провисал бесполезной паутиной, парусов никто не ставил, да их и не было. На флагштоке болтался флаг Великодержавии.

– Мы не дети, – говорил генерал Сухович. – Понимаем, что не всем может понравиться наш флаг. А в таком деле рисковать особенно не следует.

Поэтому запаслись также и мятежным флагом Острова, а заодно и Романии. У капитана в ящике хранились все нужные документы.

* * *

В каюте был сумрак. Боковой иллюминатор закрыли глухой шторой. Свет из другого падал на узкую койку, где под толстым одеялом лежала Юнче. Аслани чуть не прослезился, увидев, как изменилось ее лицо. Ведь раньше ее румянец хоть и говорил о болезни, но не напоминал следы от ядовитых уколов, а волосы не торчали как сухая трава. И голос не был таким тонким.

– Что делает генерал? Что делали вы? – спросила она, когда Аслани с ухмыляющимся капитаном вошли. Кажется, она давно проснулась и скучала. – И расскажите, что там, снаружи?

– Скоро Европа, Юнче, – улыбаясь, заговорил Аслани. – Наша работа кончилась, и скоро мы забудем об этой проклятой стрельбе. Тебя будут лечить лучшие врачи мира. Вот увидишь, они снова сделают тебя спортсменкой. Нет, зачем? Ты будешь тренером, тебя будут слушаться будущие чемпионки. Главное, поправляйся поскорее, Юнче, мы с тобой купим огромный дом и заведем павлинов и леопардов…