Текст книги "Чужая зона"

Сегодня спать было более привычно. Гамак не казался таким неудобным, как в прошлую ночь. Александра закрыла глаза, тяжело дыша накалённым за день воздухом, и чувствовала, как сон мягко сжимает её своими дремотными лапами…

Проснулась Александра от прохлады. Нынешняя ночь оказалась на удивление свежей. Поёжившись, Александра собиралась вновь погрузиться в сон, но пробудившееся сознание ясно уловило специфический звук: тук-тук, ту-ук, тук-тук-тук, ту-ук, ту-ук, тук-тук-тук. Работал ключ связи. Азбука Морзе тихо, но неотвратимо уносила в мир точки и тире.

Как будто услышав громкий выстрел, Александра рванула с гамака, но запуталась и громко вывалилась на землю. Когда она вскочила на ноги, было уже тихо.

– Подъё-о-ом!!! – заорала она дурным голосом.

Пространство наполнилось гвалтом, вознёй, сонными голосами. Тут же забегали лучи фонарей.

– Что? А? А?

В свете фонарей возникали ошалелые, встревоженные лица.

Подошёл злой Зужев. Откуда-то из-за его спины появился майор Князев.

– В чём дело, товарищ Андреева?

Александра вдруг осознала, что зря подняла тревогу. Она спугнула противника, и теперь он затаится.

– Что молчите? Почему вы всех подняли? – злился Зужев.

– Меня разбудил сеанс передачи.

– Какой сеанс? Вам сон страшный приснился?

– Нет, шла реальная передача.

– Эй, где связист? Где рация? – заорал, оглядываясь, Князев.

– Здесь я.

– Где рация, боец?

– Сейчас. У рюкзака стояла. Посветите.

Стали светить.

– Нету. Вот чёрт, здесь была, – удивлялся связист.

– …!!! – разразился громовой бранью Князев. – В чём дело? Тебя поставили за рацией следить, а ты проспал!

– Нас выдали, – всё понял Зужев.

– Причем кто-то из здесь присутствующих, – подтвердила Александра.

Стали искать рацию – её нашли за рюкзаками, к ней был подсоединён ключ передачи.

– Чёрт! – зло сплюнул Князев, полностью уверовав, что передача была. – Всё, теперь налетят натовцы, шагу не сделаешь.

Александра отстегнула ключ передачи и забрала себе.

– Он будет у меня.

– Смысл? Мы уже рассекречены, – ухмыльнулся Зужев.

– Снимем отпечатки пальцев и узнаем, кто провёл передачу.

Но такой простой план выявить злодея провалился – когда Купчик вознамерился исследовать ключ передачи на наличие отпечатков, на них оказались только следы пальцев Александры – тайный противник провёл сеанс связи в перчатках или хладнокровно протёр ключ, уничтожая свои следы.

Построив всех у вертолётов, Зужев зло вышагивал, заложив руки за спину. Небо заалело рассветом.

– Среди нас есть предатель! Враг! – вдруг выкрикнул он и грязно выругался. – Будем настороже. Обещаю этой дряни, что собственноручно сломаю ему хребет. – Успокоившись, он продолжил: – Сегодня нас ожидает хлопотный день. Будем ждать гостей. Инструкцию по использованию оружия, надеюсь, помнят все. Вылетаем через двадцать минут. Всем подкрепиться основательно из сухого пайка. Наполнить фляжки водой. Не забудьте добавить по две хлорированные таблетки. Разойтись!

Вертолётчики завели «Оборотней». Быстро покидали в машины пожитки.

Солнце только начинало жарить округу, когда вертолёты поднялись над джунглями и взяли курс на восток.

Александра летела вместе с Зужевым и «головастиком» Шелушевым. Капитанам достались Барон, Ургинов и майор Князев.

До излучины реки Лубилаш добрались без происшествий. Посадив машины на пологом берегу, свободном от деревьев, Зужев провёл рекогносцировку.

– Будем действовать двумя вертолётами. В нынешней ситуации разделяться – смерти подобно, – пояснил он Князеву и Александре, проводя пальцем по тактической карте. – Прочешем речную долину на юг, до предгорий. Потом проработаем район у границ с Замбией.

– Где дозаправимся?

– К вечеру залетим в Анголу. Вот здесь, на Замбези, есть вертолётная площадка с горючим, нас заправят.

– Андрей Семёнович, кто разрабатывал план поиска? – поинтересовалась Александра.

– Специалисты Генштаба на основе сведений Службы внешней разведки.

– К ним могла быть утечка информации о целях наших поисков?

– Нет. Фигурировало обозначение «технический объект X».

– Интересно, кто же наш таинственный противник: обычный предатель или профессиональный разведчик? – неожиданно спросил Князев.

Александра с удивлением посмотрела на командира спецназовцев. Ему-то какая разница, с кем разбираться – с простым предателем или профессиональным агентом?

Князев, взглянув на Александру, сам себе же ответил:

– Он работает по заказу ЦРУ. Ему надо сдать аппарат американцам.

– Может, какому-то нашему ведомству выгодно провалить проект? – спросил Зужев.

– Что, передача транслировалась в Москву? – мрачно заметил Князев. Сказал с заметным раздражением. – Не будьте ребёнком, Андрей Семёнович. Нас сдали заказчику объекта, и скоро мы будем иметь честь соприкоснуться с американским спецназом!

Зужев повёл плечами.

– В любом случае мне кажется, что эта тварь работает на себя, без предварительного согласования со спецслужбами Америки и НАТО, – высказал своё мнение Зужев. – На свой страх и риск. Идёт напролом.

– Вряд ли, – не согласился Князёв. – Мое мнение: присутствует заказ. ЦРУ вышло на проект (благодаря утечке данных из НИИ) и заказало добыть полную информацию, а ещё лучше опытный образец. Была разработана операция. Эта операция выполняется целенаправленно. Американская разведка – организация могучая.

– Будем противостоять могучей американской разведке, – улыбаясь, сказала Александра, переводя взгляд с Князева на Зужева. Ей не хотелось думать о ком-то из них, что он враг. Сейчас судьба миссии переходила всецело в их опытные руки – предстояло не только найти аппарат, но и отстоять его от возможных попыток захвата со стороны американских «партнёров».

Князев хмыкнул на её замечание, а Зужев сказал просто:

– Другого нам не остаётся. Как говорилось под Москвой в сорок первом: «Велика Россия, а отступать некуда!»

Князев снова хмыкнул, мол, какой пафос! Александре это совсем не понравилось. Но думать о нём как о предателе или тайном агенте не хотелось.

В ее голове мелькнула трусливая, подлая мысль, которая её поразила: «Может, меня и убьют в этих джунглях!» И тут же вспомнила отрывок из знаменитой комедии Леонида Гайдая «Бриллиантовая рука», где Никулин себя жалел: «Может, меня даже наградят… Посмертно». Александра непроизвольно усмехнулась.

Зужев зло на нее зыркнул. Он принял её смешок на счёт своей патриотической фразы.

Чтобы убедить его в полном своем доверии и сгладить момент, Александра сказала:

– Андрей Семёнович, мы все в ваших руках!

Но это прозвучало как очередная издёвка.

Зужев глянул на неё затравленно, развернулся и, громко дыша, пошёл к вертолётам.

– Зачем вы так?! – вдруг возмутился Князев.

Александра не ожидала такого поворота – она-то хотела как лучше.

– Что я такого сказала?

– То, что вы сказали! – Князев был строг и официален.

В Александре снова родилась злость по отношению к главному спецназовцу поисковой экспедиции.

– Я не нуждаюсь в ваших указаниях!

– Спасибо!

– Пожалуйста!

Князев тоже повернулся и ушёл.

Подошёл улыбающийся Загин и своим замечанием только добавил масла в огонь:

– Начальник, всех командиров разогнала?

– Уймись, Петя. Как друга прошу. Я злая сейчас.

Петя не уходил.

– Ты всегда злая, начальник.

– Что тебе надо?

– Просто, насколько я помню, в 1223 году на реке Калке была такая же ситуация. Князья-командиры так бурно ссорились и ненавидели друг друга, что произошло событие, которое повергло Древнюю Русь в трехсотлетний мрак монголо-татарского ига. Помнишь, что случилось тогда, начальник?

– Объединённое русское войско было разбито в пух и прах разведывательным корпусом монголов Джэбэ и Субэдэя. Сведения о разобщённости русских послужили дополнительным фактором в решении о завоевании Восточной Европы монгольскими армиями.

– Молодец. По истории тебе пять!

– Петя, мы должны срочно выявить врага в группе!

– Выявим. А ты, будь добра, не подозревай наших командиров в предательстве! Не надо быть пятой колонной нашей миссии. Нервозность в коллективе нам сейчас не нужна. Веди расследование, не выплёскивая на подследственных эмоций! На тебя так Африка подействовала? Не пойму, что с тобой происходит! Мы с Ванькой всегда на тебя равнялись, а тут…

Александра вернулась в вертолёт мрачная и задумчивая. Она ловила на себе настороженные взгляды поисковиков, и злость душила её – она виновата в разладе, она чересчур активна в поиске предателя, а они все святые, эти ангелочки без крылышек, но с автоматами.

Александра уткнулась в мутное, оцарапанное стекло иллюминатора. Пошли они все куда подальше. «Угорь» Зужев, самолюбивый Князев. Пошли все в сад. Как в известном рассказе «Трое в лодке, не считая собаки»: все в сад! Вы там будете петь куплеты? Нет, вы там будете слушать!

Александра улыбнулась.

Вертолёты, в целях «конспирации», теперь вели поиск в глубоком провале лесного массива, над рекой Лубилаш. «Оборотни» неслись над самой водой. Лес был девственно дик.

– Если бы аппарат упал, возник бы пожар? – спросила у Зужева Александра.

– Нет, – подключился к разговору Шелушев. – Это исключено.

– Почему?

– Покрытие аппарата не подвергается нагреванию. Новые технологии.

Александра отвернулась к иллюминатору. В салоне все молчали, думая о своём. Дверь вертолёта откатили, и внутрь врывался свежий, но уже горячий африканский воздух.

У Александры мелькнула мысль о безнадёжности поисков. Как найдёшь этот проклятый космический самолёт в таком тропическом море?

Тут она вдруг вспомнила: они летели в Африку, она рылась в своём ноутбуке, выводя на экран содержимое папок, перефотографированное дотошным Ваней, и о чём-то расспрашивала Зужева. Его лицо проявилось в сознании ярким видением – в его глазах удивление и недоумение. Отчего? На экране был фрагмент какой-то тактической карты, с зелёными и оранжевыми пятнами, а прорезала долину синяя излучина реки. Если рыжее – это горы, а зелень – лес, то…

Она, лихорадочно расшнуровав рюкзак, вытащила ноутбук. Поглядев на поисковиков (никто не следит?), включила компьютер, быстро нажимая клавиши, вывела злосчастный фрагмент на экран. Изгиб реки и уходящий на восток рукав, перекрытый штриховкой. Что это за штриховка? Вообще что за местность?

По какому-то наитию Александра сделала запрос на Конго: есть ли данная местность в этой стране? Ноутбук сразу же вывел фотографическую карту и координаты.

Александра почувствовала опустошение – посадка «самолёта» в этих дебрях была запланирована. Кем? Тем, кто убил Салеева. Салеев обнаружил подготовку посадки аппарата в Конго, сразу же стал узнавать, кто ее планирует, и был убит. Итак, её версия подтверждалась: кто-то из «головастиков» сознательно сдавал объект американцам. Барон или Шелушев? Шелушев более подходит – он был в НИИ в момент смерти Салеева. Но у Барона мог быть сообщник из обеспеченцев, который убил Салеева, когда Барон был на полигоне.

– Гости!

Заглядывая из кабины в салон, вертолётчик показал на свой локатор. К нему подошёл Зужев:

– Что там?

– Локатор засёк американцев. Шесть вертолётов.

– Далеко?

– Пока далеко, но они нас тоже уже засекли!

– Чёрт! Чёрт! – Стукнув кулаком по стене, Зужев вернулся в салон.

– Что случилось, Андрей Семёнович? – дотронулась до его плеча Александра.

– Американцы на хвосте. Система пеленга засекла шесть вертолётов. Теперь они нас будут вести.

– Что же теперь делать?

– Выходить на связь с центром кодовым сигналом. Они поймут, что спецоперация провалена, и срочно вышлют новых поисковиков. А мы поведём американцев в другую сторону.

– Откуда вы знаете, куда уводить? Где другая сторона? А?

Зужев раскрыл было рот, но махнул рукой.

– Андрей Семёнович, где это находится? – Александра показала Зужеву карту на экране ноутбука.

Тот взглянул на координаты.

– Совсем рядом.

– Здесь наш объект. Понимаете, о чём я? Аппарат посадили сюда, чтобы сдать американцам. Кто-то из разработчиков. Салеев обнаружил подготовку сдачи, и его убили.

– Выходит, аппарат совсем рядом. Вот эта штриховка означает заросли над протокой. То есть протока покрыта зарослями, образуя как бы пещеру.

– Туда мог влететь наш космический самолёт? Это реально?

Зужев пожал плечами:

– Я не в курсе всех возможностей аппарата. Если у него есть такие возможности, его туда и вогнали. С воздуха его не найдёшь, не зная точных координат, он там как в природном ангаре… Значит, наши учёные (Барон и Шелушев) теперь под колпаком?

– Не будем делать скороспелых выводов. Предлагаю сбросить поисковую группу в нескольких километрах от протоки, а вертолётам лететь в Анголу, уводя хвост.

Зужев задумался.

– Вполне разумно.

– Спасибо.

Зужев ушёл к пилотам, приказал готовить высадку.

Александра захлопнула ноутбук, запихнула его в рюкзак. Тяжело вздохнув, посмотрела на заросли тропического леса. Через пару минут они спустятся в этот влажный ад и будут продираться пешком.

«Оборотни» зависли над небольшим выступом свободного от зарослей речного берега – поисковики попрыгали вниз. Александра осталась одна, оглянулась на пилотов. Те подмигнули: «Удачи!»

Она громко вздохнула, зажмурилась и прыгнула вниз.

– Мама!

Её поймали сильные руки.

– С приземлением. – Это был Саврасов.

«Оборотень» отлетел в сторону, и его сменила вторая машина – бойцы быстро попрыгали на илистый берег, подхватили рюкзаки, последний раз посмотрели на висящие над рекой вертолёты.

«Оборотни» резко ушли вверх и понеслись над лесом.

Князев взглянул на часы, ещё раз посмотрел в уже пустое небо, поправив рюкзак на плече и пошёл за бойцами в глубь зарослей. Поймав заинтересованный взгляд Пети Загина, он улыбнулся:

– Долго высаживались. У них отразилось на локаторах, что машины определённое время висели в одной точке, а это – высадка. Так что возможны гости…

– Не дай бог!

– Да уж…

Идти сквозь густые заросли было неимоверно трудно. Капитаны избавили Александру от тяжёлого рюкзака и автомата. Она плелась по влажной, укрытой плотной порослью земле, ощущая, как вымокли ноги. Если на открытом пространстве было очень жарко и душно, здесь, под густым колпаком вечнозелёной растительности, ощущалась тошнотворная влажность, проникающая вместе с пропитанным гнилыми испарениями воздухом в легкие.

Вскоре над лесом с грохотом пронеслись американские вертолёты. Все с напряжённой тревогой задрали головы, но сквозь плотную зелень ничего не разглядели.

– По наши души, – произнёс с ухмылкой капитан Ургинов.

– Мы им не нужны. Их интересует объект, – отозвался майор Князев. Он, помимо тяжёлого рюкзака и автомата, нёс в руке чемоданчик с плазменной бомбой. Второй чемоданчик нёс лейтенант Супругов из группы обеспечения.

Гул вертолётов затих далеко на юге.

Вскоре вышли к протоке, укрытой стеной жестколистного леса. Деревья по обоим берегам переплетались ветвями между собой, образуя над протокой свод. В этой зелёной пещере было сумрачно и прохладно – сказывалась близость горных отрогов, откуда в протоку несли свои воды холодные родники.

– Хорошо как. – Александра сняла кепку и подставила лицо навстречу прохладе.

Люди остановились, испытывая блаженство от благословенной свежести после длительного перехода через заросли.

– Пройдём вперёд с километр по самому берегу и сделаем передышку, – сказал Зужев.

– Крокодилов здесь не держат? – пошутил Ургинов.

– Сейчас проверим, – отозвался Князев и взглянул на своих бойцов. – Косарев, Арсеньев, проверьте дорогу!

Бойцы вырубили две длинные, массивные жердины и пошли вперёд, обшаривая ими высокую, жесткую траву, скрывавшую берег.

Вздохнув, все двинулись вперёд.

Как ни странно, здесь не было надоедливой мошки. Александра первой заметила эту особенность.

– Вы чувствуете? – громко спросила она.

– Что? – насторожились окружающие.

– Нет насекомых в воздухе.

– Действительно нет. Точно!

– И очень тихо. Птицы не кричат.

Все обратили внимание на зловещую тишину в сумрачном растительном гроте. Протока медленно несла мутные воды. На поверхности воды не бегали речные наездники, не квакали лягушки. Берега выглядели мёртвыми.

– Думаю, для нас это хорошие признаки, – заявил Зужев. – Объект где-то рядом.

Продвинувшись по «гроту» достаточно далеко, наконец устроили привал. Свалили в кучу рюкзаки и растянулись прямо на траве. Очень хотелось есть.

Александра умылась, сняла ботинки. Вымыла ноги в прохладной воде, насухо вытерла. Ходить босиком по траве не решилась – здешняя флора могла быть ядовитой или аллергенной. Европейский человек не приспособлен к дикой Африке. Ему близка туристическая, вылизанная до блеска безопасная экзотика – пляжи с белым песком на побережье или сафари в салоне спецавтомобиля. Африка в чистом виде для него гибель. Даже для россиян, не так сильно оторванных от природы, как представители западной цивилизации, южная тропическая биосфера враг, который, если зазеваешься на мгновение, безжалостно уничтожит. Всё вокруг излучало агрессию – ядовитые насекомые и растения, бесчисленные хищники, губительные микроорганизмы на каждом миллиметре поверхности. Северная таёжная природа куда добрей. Кроме кусачих комаров да клещей в межсезонье, человеку в тайге опасаться нечего. Растения там не ядовитые, а полезные, ягоды и грибы съедобные, хищники редки и незлобивы – еды у них вдоволь. Природа Севера сотрудничает с человеком, природа жаркого экватора – убивает.

Все молча принялись за сухой паёк в виде галет и рафинированного сахара, запивая из фляжек обеззараженной хлоркой водой.

– Хорошо отдыхаем, – сказал Ваня Купчик.

– Ванька, давай пофоткаемся служебным фотоаппаратом из твоего экспертного чудо-чемоданчика? – посмотрел на него Загин, заговорщицки подмигнув.

– Иди, иди, – нахмурился Купчик.

– А что? Буду хвастать дома – был на экваторе, в тропических дебрях.

– Ты и так будешь хвастать, – буркнул Ваня, пережевывая печенье.

– А доказательств на руках – ноль!

– Обойдёшься!

– Ну, Ванька!

– Когда буду фотографировать объект, тогда и тебя пару раз щёлкну.

– С автоматом наперевес, у заваленного набок «самолёта»…

Купчик, громко вздохнув, укоризненно покачал головой, мол, что-то объяснять о секретности операции этому тупому следователю-секретнику бесполезно.

– Обойдёшься. Сфоткаю на фоне зарослей и без оружия.

– Вань!

– Всё!

Александра лежала рядом с ними и молчала. Ей совсем не хотелось фотографироваться на память об этом африканской командировке, ни с оружием, ни просто так. Ей хотелось, чтобы поисковая эпопея кончилась как можно быстрее. А больше всего ей хотелось лежать и не шевелиться. Но она знала, что сейчас они поднимутся и опять пойдут и будут идти всё дальше и дальше, пока не обнаружат аппарат. А сколько до него: километр, пять, двадцать пять?

Зужев, как и полагается командиру, первым прервал блаженный покой:

– Подъём! Привал окончен.

Тяжело вздыхая, все поднялись, взгромоздив на себя тяжёлые рюкзаки и бренча оружием, поплелись вперёд.

Через три часа пути далеко впереди показалось светлое пятно.

– Что это за сноп света сверху? – насторожился Зужев.

Теперь продвигались вперёд, осторожно таясь в зарослях.

Вскоре деревья впереди расступились, образуя широкую поляну, заросшую высокой травой. Среди травы стояли примитивные хижины. Посёлок!

Зужев остановил отряд. Князев отправил в разведку троих бойцов.

– Битвы с аборигенами нам только не хватало! – пошутил Загин.

– Сплюнь, – прошептала Александра. Вот дурак, только нелепых потерь им недоставало.

Зужев дал команду идти к посёлку – разведчики стояли среди хижин во весь рост и махали руками – посёлок был пуст.

Подходя, Зужев крикнул:

– Что здесь?

– Похоже, брошен. В домах всё цело – утварь, еда, а людей нет. А там, за крайней хижиной, лежит убитая горилла.

– Воняет?

– Нет. Видимо, утром завалили.

– Странно.

Отряд втянулся в посёлок. Из любопытства заглядывали внутрь покинутых хижин – все вещи были оставлены.

– Может, они ушли на охоту? – предположил Саврасов.

– В посёлке всё равно кто-нибудь бы остался. Похоже, жители бежали в панике. Что-то их очень сильно напугало.

– Наш падающий объект?

– А горилла? Убита сегодня, значит, несколько часов назад аборигены ещё были в посёлке.

– Где горилла? – спросила Александра.

– Вон там, за постройкой, – указал разведчик.

Александра с капитанами зашли за одну из хижин. Здесь среди кучи отбросов лежала громадная мускулистая чёрная обезьяна. Её горло было пробито копьём с каменным наконечником.

– Ого! Каменный век, – ухмыльнулся Загин. – А я думал, уже давно у всех дикарей есть автоматы Калашникова и гранатомёты РПГ-5.

– Я читал, в этом районе обитают маленькие люди – пигмеи. Они пользуются копьями и стрелами с каменными наконечниками. Не принимают нашу цивилизацию. С белыми людьми они не вступают в контакт и ведут себя агрессивно, – сказал Ваня.

– Ванька, ты посмотри на этого монстра! – изумился размерам гориллы Загин.

– Это самец.

– Ты уверен?

– Посмотри, какой у него балабай!

– Фу-у, Ваня! Ничего, что с вами рядом женщина? – обиделась бестактности Купчика Александра.

За Купчика ответил Загин:

– Ты не женщина, ты – начальник!

– Спасибо.

– Интересуетесь обезьяной?

Александра и капитаны обернулись на голос. Перед ними стоял «головастик» Барон.

– У меня есть версия, почему аборигены бросили посёлок. Аппарат пронёсся над протокой и, видимо, там, в заросших предгорьях, вспугнул семейство горилл. Гориллы в панике пустились куда глаза глядят. Утром они выбежали к посёлку. Аборигены смогли убить только одного самца, и, думаю, не вожака. Спасаясь от взбешённых горилл, аборигены бежали, а обезьяны ушли дальше, куда-то в заросли.

Капитаны ухмыльнулись и промолчали. Откуда Барону знать про обезьян и местных аборигенов? Прямо обезьяний психолог, а не «головастик» аэрокосмического НИИ!

Александра тоже не нашлась что сказать.

Барон несколько секунд смотрел на следователей, а затем ушёл.

Когда Александра и капитаны вышли из-за хижины, Зужев и Князев обсуждали над своей тактической картой дальнейший маршрут. Увидев Александру, Зужев попросил:

– Александра Сергеевна, можно посмотреть ту карту, в вашем компьютере?

Александра не удивилась просьбе Зужева.

– Хорошо.

Александра достала из рюкзака ноутбук, включила его и вывела на экран карту, сфотографированную Ваней Купчиком в кабинете Салеева.

Князев и Зужев с интересом уставились на экран.

– Никаких пометок, просто фрагмент местности, – озвучил увиденное Князев.

– Объект где-то в обозначенном районе. Думаю, в заросших лесом предгорьях.

Князев обернулся, задрав голову, посмотрел на подступающие, укрытые лесным морем отроги низких гор.

– Если аппарат там, найти его будет нелегко.

– Он там, я уверен, – заявил Зужев.

– На чём основано ваше предчувствие? – спросила Александра.

– Не могу сказать. Чувствую, и всё. А где ему ещё быть? На карте обозначен этот квадрат. Начнём выдвигаться. Я со своей группой иду первым, вы, майор, следом, а вы, Александра Сергеевна, с тремя бойцами последите из укрытия за посёлком пару часов, а потом нас догоните. Если случится что-то, отправьте к Князеву бойца с сообщением, а сами продолжайте наблюдение.

– Есть. – Александра захлопнула ноутбук и стала запихивать его в свой рюкзак. Идея Зужева посадить её в засаду у посёлка ей не понравилась, но спрашивать, зачем нужно наблюдать за брошенным поселением, она не стала.

Взвалив рюкзаки на спины, отряд стал подниматься в предгорья. Жаль было, что предположение о нахождении аппарата в растительном гроте оказалось неверным. Теперь предстоял новый путь, вверх. Идти было тяжело. Высокая густая трава покрывала всё пространство между деревьями, из сырой травы взвивались тучи мошкары.

Через полчаса подъёма Зужев указал позицию в зарослях, с которой следовало вести наблюдение за посёлком. С Александрой остались бойцы спецотряда Саврасов и Ёшин и обеспеченец лейтенант Супругов.

– Располагайтесь, – кисло велела им она, а сама, отмахиваясь веткой от мошки, с грустью проводила взглядом уходящий в заросли основной отряд.

Прошёл час. Потом ещё полчаса.

Посёлок был мёртв. Ни единого действия. Никто из его обитателей не вернулся обратно.

– Слышите? – спросил Саврасов, поднимая палец и настороженно прислушиваясь.

– Что? – прошептала Александра.

– Далёкий гул.

Все напряглись. В странной тишине тропических зарослей послышался отдалённый рокот вертолётов.

– Два вертолёта, – определил Саврасов. – Может, наши?

– Они летят над деревьями. Наши полетели бы над самой протокой.

Гул приближался.

– Князев говорил, что мы медленно высаживались.

Гул нарастал.

И вот они зависли над посёлком. Это были американские вертолёты. Две машины, набитые военными. Александра приникла к биноклю. Улетят или нет?

Из вертолётов по верёвке вниз спустились пять человек. Они лихорадочно обегали посёлок, приседая и водя дулами винтовок во все стороны, потом прокричали, что всё чисто.

Вертолёты медленно сели. Двигатели стихли, только свистели ещё крутящиеся винты.

Александра насчитала около двадцати пяти человек. Они деловито обшарили хижины, потом нашли убитую копьём гориллу и возбужденно обсуждали это. Один из них явно был офицером.

– Что, бежать докладывать? – нетерпеливо спросил Ёшин.

– Подождём, вдруг они улетят, – отозвалась Александра, продолжая наблюдение.

На стене ближайшей к лесу хижины американцы что-то заметили, туда подошёл офицер, склонился.

– Что они там нашли? – недоумевал Саврасов.

– Я знаю, – ответил обеспеченец Супругов. – Там Ургинов своё имя вырезал. «Вася». Я спросил: зачем? Он усмехнулся, говорит: для потехи… Теперь будет потеха.

Американцы всполошились, все разом устремили взоры в сторону предгорий.

– Козёл этот Ургинов, если не предатель, – процедила Александра, глядя в бинокль. У неё было ощущение, что американцы смотрят прямо на неё. Но вот один из солдат обнаружил отпечаток ботинка на земле.

Она чертыхнулась. Наследили! Ещё спецотряд! Едри их души!

– Ёшин, бегите в отряд. Сообщите, что американская поисковая группа из двадцати пяти бойцов на двух вертолётах высадилась в брошенном посёлке и обнаружила следы нашего отряда. И про Ургинова доложите, – приказала Александра. – Всё, бегом исполнять!

Она крепко сжала губы. В глупость Ургинова Александре не верилось. Скорее он специально нацарапал своё имя. Может, это он ночью вёл радиопередачу? Этого уже не проверить. Но она сомневалась, что Ургинов мог самостоятельно организовать столь сложную операцию по угону объекта. Он мог быть лишь помощником. А главными организаторами, как считала Александра, могли быть двое «головастиков» – Барон и Шелушев.

Офицер что-то приказал пятёрке солдат, и те, по-волчьи глядя из-под обтянутых маскировочной сеткой касок, устремились в заросли, сжимая в руках неудобные автоматические винтовки.

– Уходим, – приказала Александра.

Они взвалили на плечи рюкзаки и бегом понеслись между деревьями.

Александра напоследок оглянулась: мокрая трава была сильно примята – заметят. Ну, Ургинов, держись!

– Быстрее!

Они бежали минут пятнадцать – здесь деревья стояли редко и трава была сухая и невысокая, следов не оставляла. У Александры тело ломило от натуги. Она задыхалась, пот струился градом. Автомат бил по бедру, гранаты болтались на груди в петлях куртки, кобура с пистолетом оттягивала ремень.

Если бы не было рюкзака, она бы бежала ещё долго и не устала бы так сильно. Всё-таки сорок пять кило за спиной – немалый вес для хрупкой женщины. К тому же она следователь, а не спецназовец.

– Помочь? – прохрипел Саврасов.

– У тебя, Коля, и так рюкзак за семьдесят килограммов, – задыхаясь на бегу, отозвалась Александра.

– Тогда автомат дайте.

– Ты же боец, а не я. Неужели не помнишь? Первое правило бойца: никогда не расставайся с личным оружием и не передавай его в чужие руки!

Саврасов усмехнулся:

– Как вы хорошо воинские уставы знаете. Никогда бы не подумал.

– А то! – пыхтела Александра.

Болели колени. Александра поняла, что это от быстрого и стремительного подъёма в горы. Впереди лежала каменистая россыпь, а за ней высилась стена новых зарослей.

Здесь Александра и бойцы остановились.

– А вы молодчина, майор! – похвалил её лейтенант Супругов.

– Спасибо за комплимент, товарищ лейтенант, – без эмоций выдохнула Александра. Этот натренированный, высокий мальчик другого интереса, кроме служебного-следовательского, у неё не вызывал.

Ещё раз вздохнув, Александра первой побежала по камням.

Преодолев каменистую россыпь, они оказались в зарослях. Здесь скорость движения сразу упала, пришлось идти, продираясь сквозь кусты, прорубаясь сквозь сеть лиан.

– Тррр! Стоп!

Их остановили два бойца основного отряда.

– Наконец-то! – обрадовался Саврасов. – Догнали!

С Александры, не спрашивая разрешения, сразу сняли рюкзак и автомат. Теперь она не спорила. Сбросив куртку, осталась в мокрой от пота футболке. Отмахиваясь от мошки, она оглянулась и увидела удивлённые лица Пети и Вани.

– Ну, ты даёшь, начальник, – ухмыльнулся Загин.

– Александра, бедная ты наша! – посочувствовал Ваня, но на расстоянии, не приближаясь.

– Пойдёмте-ка. – Майор Зужев подтолкнул капитанов и Александру в сторону. К ним присоединился майор Князев.

Александра остановила взгляд на капитане Ургинове. Тот ещё не понимал, что разоблачён, и поглядывал на группу старших офицеров недовольно – он был капитаном, но его Зужев, оповещённый гонцом, на совещание не пригласил.

Александра отпила из фляжки немного вонючей, хлорированной воды, и почувствовала себя лучше – пульс быстро приходил в норму, сказывалась тренированность организма.

– Что будем делать с хвостами? – спросил Зужев.

– Вы про натовцев?

– Других хвостов у нас нет.

– Надо попытаться отвлечь их, – предложил Князев. – Часть моих бойцов обнаружит себя и пойдёт в другую сторону от нашего маршрута.

– Мы не уверены, что сами идём правильно. А вдруг это американцы приведут нас к объекту…

Участники экспедиции мрачно смотрели на Зужева. Всем была понятна его ирония.

Князев растерянно задумался. Следователи-капитаны благоразумно помалкивали. Александра всё ещё переводила дух.

Зужев сказал Князеву:

– Предлагаю разделиться. Вы со своим отрядом вернетесь в посёлок и попытаетесь отпугнуть наших «конкурентов». А мы продолжим поиски аппарата. Бомбу оставьте нам.

– Нет, она нам тоже может пригодиться, – возразил Князев. – Вам, в случае неудачи, хватит и одной, чтобы уничтожить аппарат.

– Для чего вам может понадобиться плазменная бомба? – строго спросил Зужев.

– Мало ли…

– Боитесь неравенства в силах?

Князев замялся:

– У нас тоже есть шанс наткнуться на аппарат, когда поведём американцев в сторону.

– Вы должны их отпугнуть, а не уводить.

– Андрей Семёнович, это нереально – отпугнуть. Пошуметь и увести – это да. Поверьте моему опыту!

– Хорошо, – вдруг согласился Зужев. – Значит, ваша задача – попытаться отогнать преследователей, а в случае неудачи увести их за собой, в сторону от основного отряда. Выступайте немедленно, товарищ майор!