Текст книги "Сфера"

– И я тебя люблю, Гал! И всегда любила и никогда не забуду! – кричала она ему, надеясь, что он еще слышит. Он благодарно моргнул и умер.

– Ааргх, – мадам Джиджуу попыталась что-то сказать, но заскулила. Одна челюсть явно была сломана.

– Ты убила его! Ты мерзкая тварь, исчадие тьмы! – закричала Талия, ей казалось, что гнев выжег страх.

– Очень наблюдательная эльфийка, хех. Мадам Джиджуу, я пришел за своей платой, – заплаканная девушка и окровавленная женщина уставились на Хепти, как-то забравшегося на стойку, – я тут присмотрю, что подороже. Не обращайте на меня внимание.

– Как ты? – с трудом проговорила тварь.

– О, не ты одна умеешь скрывать свое присутствие и ножи за пазухой, – карлик стоял к ним спиной, сложив ручки на пояснице, и рассматривал вещи на полках словно цветы на прогулке, – еще три, верно? Ну, и все остальное, что пообещал мне дракон, хе-хе.

Мадам Джиджуу развернулась, но было поздно. Дверь в лавку уже была распахнута, и Л’сандер всадил в ее грудь стрелу из лука. За ней последовала вторая. Тварь, пошевелив жвалами, плюнула чем-то в брата, но мутная жижа даже не долетела до него. Эльф отскочил в сторону, и сквозь дверь промчался дракон. Он пробежал мимо лживой торговки, на ходу схватив ее за виски и, остановившись, сжал пальцы с такой силой, что между них потекло содержимое мерзкой головы. Берг швырнул уже мертвое тело на пол и раздавил голову твари.

– Л’сандер, хватай сестру, и уходим! – он сорвал с себя одежды, подаренные мадам Джиджуу, отерся ими от крови чудовища и швырнул на пол.

– Ты цела? Давай, держись за меня, – брат взял ее на руки, – эх Гал, Гал. Как же я без тебя.

Держась за его шею, Талия видела, как Берг накинул на себя плащ Галедана, а его самого со всем его оружием осторожно взял на руки.

– Готово? – Хепти обратился к брату, молча раздвинувшему занавеску, – ну, давай мешок! Здесь немного, но за услуги хватит. Дракон, выходи через заднюю дверь и жди нас там – пора отправить вас в другой мир, здесь вы достаточно пожили. Да и суровый Арманд наверняка устал держать тот камень.

Л’сандер понес ее к заднему входу, у повозки она увидела лежащего местного с окровавленным лицом и свернутой шеей.

– Бедный маленький эльф, он не был готов к путешествию, – услышала она причитания Хепти над мертвым Галом на руках дракона. В этот раз карлик не хихикал.

– Привет, Хепти!

– Приветствую, господа, приветствую! – карлик почесал ручки, – чем могу быть полезен в этот раз?

– Зашли спросить, что стало с нашей наживкой, был ли улов? – один из вошедших с интересом рассматривал витрины со всякой всячиной. Второй остался у двери, проявляя больше интереса к звукам снаружи, чем к магазину и его необычному хозяину.

– Ооо, улов был, да какой – целый дракон! Ну, и свита из эльфов.

– Не может быть! – воскликнул низенький толстячок, оставляющий руками влажные следы на стекле витрин. Он был одет чересчур тепло для Ф’раско: куртка и штаны из плотной переливчатой ткани. Мятая одежда покрыта грязью и травой. Круглый эльф делал вид, что его это не волнует. И его старание тоже было заметно. – И что с ними стало?

– Мадам Джиджуу, помните ее, милая такая, хе-хе, перехватила их, – Хепти пожал плечами, – но недостаточно скоро. Защитники Сферы убили парочку местных. И она увела их от погони.

– А потом, что потом? – толстячок вперил взгляд в торговца.

– Она привела их ко мне, и я отправил их в Ёрл, – простодушно ответил Хепти, – я же правильно понял, что плащ был оттуда?

– Почтенный Хепти, я что-то не совсем тебя понимаю? – мягко начал низенький.

– Что ты себе позволяешь, мразь плюгавая? – длинный гость затопал тяжелыми башмаками к стойке.

– Следи за своим языком, дерьмо серое! – Отр появился рядом с братом, положив на стойку свой огромный арбалет. Заряженный.

– Уфффф, – толстый наморщил и почесал лоб, затем провел рукой по расчесанным волосам, словно по привычке хотел поправить шляпу. Он перевел взгляд на своего высокого напарника и скривил лицо, мол «зачем?». Затем перевел взгляд на Хепти и снова скривал лицо – «ну зачем так?». Карлик лишь невинно пожал плечами и покосился на бородача, мол «брат, что с ним сделаешь». – Хорошо. Почему ты отправил их в Ёрл? Думаю, от тебя не укрылось, что вся наша затея заключалась в том, чтобы увести их от Ёрла.

– От меня мало что укрывается, хо-хо. Я не должен угадывать ваши желания или желания вашего хозяина.

– Элиасу это не понравится, – медленно проговорил высокий, не отводя взгляжа от второго альва.

– Его душевное спокойствие не влияет на мой сон, – сладко ответил Хепти, – А хозяину, именно хозяину, а не этому юнцу, я свой долг выплатил давно.

– Чем же они заплатили за такую услугу? – спросил толстячок, – этот Дол произвел впечатление, хммм, скромного поселения.

– Занюханная дыра, – подтвердил высокий.

– Мадам Джиджуу заплатила за них, а они, спешу опередить ваш вопрос, господа, заплатили ей одним из эльфов. Юной девушкой, если это имеет значение.

– Она была рада такой сделке, – понимающе осклабился коротышка.

– Была, да, хе-хе, – Хепти бросил взгляд на брата, – я наговорился на сегодня. Будете что-то брать?

– Конечно, – толстый сделал знак худому молчать, – вон та очаровательная шапочка с блестящей брошкой. Цвет не совсем мой, но если размер подойдет, то могу взять.

– Уверен, что подойдет, – Хепти живо, даже весело выбежал из-за прилавка с головным убором. Гость надел его, чересчур большой, на голову, поправил волосы, любовно погладил переливчатую ткань предмета, – тебе отлично подходит, правда Отр?

– Мне нравится, что скажешь, партнер? – но высокий гость и бородатый карлик молча смотрели друг на друга, готовые сцепиться.

– Я беру, – махнув на мрачного компаньона, весело сказал шарообразный эльф, – плачу из своих.

– Раз так, – с избыточным почтением кивнул Хепти, – я дам в подарок кое-что еще. Уверен, что он расскажет Элиасу все, что ему нужно знать о недавних событиях. Отр, принеси птицу!

Глава 5

Элиас

– Все здесь?! – стройный молодой эльф широко шагал по лугу, топча яркие цветы среди сочной зелени. Светило солнце, редкие бесплотные облака не скрывали голубизны неба, полного поющих птиц. На фоне природной гармонии мужчина в темном мешковатом балахоне с потертыми сумками на плече и за спиной выглядел посторонним. И совсем лишними казались десятка два мужчин, угрюмо собравшихся вокруг нескольких повозок, запряженных лошадьми. Они молча переглядывались, тяжело дыша, пот пропитал их одежду, многие были в крови. Все выглядели жалко.

– Эрик идет, – шепнул круглый человечек, сокрушенно рассматривающий носки обуви, – я бы надел что-нибудь менее дорогое, зная наперед, что придется убегать.

– Отступать, друзья мои, отступать, – эльф в балахоне остановился, погрозил своим спутникам изящным пальцем, – после выполненного задания, не зазорно тактическое отступление, – он подмигнул связанному Рииру, но тот только начал приходить в себя, и жест отразился от его стеклянных глаз, – он скоро очнется, следи, чтобы он не вырвался и не убежал.

Высокий серокожий в безрукавке никак не отреагировал. Предположение было нереальным. Фигура в балахоне тем временем уверенно зашагала навстречу приближающемуся воину в блестящем нагруднике. За их встречей наблюдали уставшие налетчики.

– Благословление Змею, победа на нашей стороне! – громко произнес эльф в балахоне, вздымая руки вверх, – лицемеры Сферы познали ужас сегодня, пусть привыкают, впереди еще более славные походы!

– Какая победа, Элиас?! – прошипел воин в нагруднике, – мы еле унесли ноги. Где первый отряд, куда ты их отправил?

– В присутствии союзников говори на их языке, драконий оставь на потом, – Элиас обнял сородича и за плечи развернул к воинам, – подбодри бойцов, Эрик, сегодня они хорошо послужили нашему господину.

– Воины, сегодня вы хорошо показали себя! Слова вождя о вашей силе доказаны кровью врагов, – налетчики издали дружный крик, но, не смотря на его громкость, было ясно, что каждый сдерживал себя, словно боясь порадоваться больше других, – наш повелитель узнает о сегодняшнем успехе. И о крови ваших братьев.

– Их жертва не была напрасной! – Элиас гневно посмотрел на Эрика, но он сам понимал, что за потерю половины бойцов придется держать ответ перед вождем. – Они отвлекли внимание дракона, дав вам время исполнить должное. Когда я пришел за ними – некому было последовать за мной. Но не скорбите по ним! – он сделал шаг вперед, заслонив собой Эрика, – вы нанесли поражение одному из главных врагов повелителя. Взяли добычу, – он указал на телеги, заполненные съестными припасами, – не прячься они за свое ручное чудовище, весь город бы пал в ваши руки! Сегодня вы возвращаетесь с триумфов, идите, ваши родные ждут вас. Эрик подтвердит вашу доблесть перед вождем.

– А ты? – эльф в доспехах недоверчиво заглянул в глаза Элиаса. Тот спокойно выдержал его взгляд.

– Нужно принять меры, чтобы возможная погоня не нашла нас здесь. Скоро догоню вас. А ты пока сослужи еще службу повелителю – проследи за добычей. Чтобы вождь не взял себе лишнего.

– Нам нужно поговорить. Сегодня.

– Конечно, приходи в любое время. Твоя помощь была неоценима все это время, и награда близка.

Элиас похлопал его по плечу, еще раз махнул воинам, занятым формированием каравана, и вернулся к похитителям и похищенному.

– Ну-ну, хватит Риир, – сказал на драконьем языке, – я вижу, что ты пришел в себя. Скоро я тебе все расскажу и объясню. Поверь, новые возможности ошеломят тебя, и ты забудешь свой жалкий Дол. Будь нем пока.

– Кто ты?! Откуда ты знаешь наш язык? Зачем я вам?!

– Молчи, щенок! – высокий убийца сжал затылок юноши, вызвав у того крик боли.

– Анаксагор, хватит, – Элиас обратился к серокожему на его языке. И уже на драконьем заговорил с Рииром, – это Анаксагор, он не любит говорить. И точно не любит тебя. Скорей всего, он никого и ничего не любит. Но мы с ним служим одному повелителю, поэтому не перечь мне. Не нужно знать язык, чтобы видеть, когда кто-то делает не то, что должно. Забудь про усыпляющий песок, Анаксагор утихомирит тебя. Если после этого ты потеряешь ценность для меня – он убьет тебя. Мы, кстати, покинули Сферу, в этом мире никто не ищет тебя. Буквально никто.

Элиас отвернулся от ошалевшего юноши и поманил за собой круглого убийцу.

– Леннет, подержи это, когда скажу, кидай в портал, – он протянул лучнику плащ из сумки на бедре. «Только сам не суйся», – чуть было не сорвалось с губ, но он вовремя себя отдернул. Ни к чему этим двоим знать, что он на пределе. Повелитель отправил их не столько помогать, сколько наблюдать. Где двум безмозглым убийцам оценить его, Элиаса, потенциал и возможности?! Пусть наблюдают, он показал себя: провел целый рейд, а с мальчишкой в руках можно нанести настоящий урон Сфере.

Доставая магические камни из сумки на поясе, он понял, что не распустил волосы – было бы кстати прикрыть уши на случай очередного кровотечения. Дракон с ними! Трясущимися руками он сжал два кристалла: синий, узкий мутный, легко лежал в руке, правая неуклюже держала полупрозрачный комок из сплавленных воедино желтоватых острых камней. Зато с началом ритуала все изменилось: левая рука сжимала раскаленный металл, который не просто жег мясо ладони, но тек с кровью по всему организму, наполняя тело болью. Глаза кололо, хребет стянуло узлом, выгнув его вокруг новой оси, из носа потекла кровь. Это цена за использование накопленной силы. Чья, каким образом она собрана в камень, добровольно ли – не важно. Важно то, что Элиас не может открывать проходы между мирами без дополнительного источника силы. Пока что не может, и боль – ничтожная цена за возможность переступить эту ступень. Каждый раз, отходя от мучений магии, он благодарил учителя, открывшего для него эту возможность. О том, что это закрыло Сферу для него навсегда, он никогда не жалел. Может быть поначалу, но уже забыл об этом. Магию вообще сложно описать непосвященному, а открытие портала тем более. Учитель в свое время даже не пытался, и сейчас сам Элиас не смог бы подобрать слова, даром что знал порядочно языков. Для себя он сформировал следующий образ ритуала: копание туннеля в тягучей глине, плавая в волнующемся море с грузом на ногах, с болью по всему телу. Элиас держал камни силы в разных руках, но немела всегда правая половина тела. Вот и сейчас ему казалось, что у него только левый уголок рта шевелится.

– Бросай! – прохрипел он. Едва Леннет швырнул скомканную тряпку в маленький темный диск, дырой прорезавший солнечную полянку, Элиас отбросил камень.

– Да ты выдохся, друг мой, выдохся, – подразнил его толстяк, покачав головой, видя, как кончик плаща падает на землю, отрубленный схлопнувшимся порталом. Он склонился над тускнеющим камнем – этот все, отработал свое?

– Можешь забрать себе, – Элиас достал платок из рукава и вытер кровь, – только волосы выпадут.

– Зачем он мне, – Леннет выпрямился, потеряв интерес к камешку, – когда восстановишься? Сколько нам здесь торчать?

– Недолго, день или два. Пора предстать перед господином.

– А Эрик и вождь?

– Он отличный воин, в войске ему найдется место. Вождь меня не интересует.

– Этот громкий болван с непроизносимым именем может возмутиться потерями. И, думаю, у него есть все основания, – с хитрой улыбочкой добавил убийца.

– Хватит, – все силы Элиаса уходили на то, чтобы идти прямо, и жалкие попытки толстяка изображать учтивого придворного, говорящего двусмысленности, раздражали его, – ты видел этих «воинов», что кто-то вернулся, да с не с пустыми руками – чудо. Ты прав, однако, вождь будет ждать меня, будьте поблизости.

– Мы прикроем твою спину, эльф, – Леннет отвесил поклон, – пока повелитель не прикажет вскрыть ее.

Элиас шагал впереди, он чувствовал себя лучше. Риир не подавал голоса. Судя по вращению, головы он поверил, что находится, по крайней мере, вдали от своего дома. Веревка вокруг шеи, конец которой Анаксагор намотал на кулак, также предостерегала юношу от лишних слов. Магу не понравилась идея высокого серокожего, нужно как можно скорее переманить сосунка на свою сторону, но сейчас пусть не питает иллюзий насчет своего места. Леннет что-то шепнул своему напарнику и теперь шел с напускным жизнелюбием, только что букет не собирал и не тренькал на тетиве лука как на лире. Местность продолжала радовать глаз. Зеленые луга, редкие рощицы на холмах и так до самого горизонта. Показались поля – коричневые полосы, рассекающие зелень травы. Когда стали видны серые домики местных жителей и башня вождя, низкая и приплюснутая, сделанная из грубого камня и стоящая на холме, окруженная частоколом, стали видны работники, копающиеся в земле.

– И зачем повелителю эти земли? – Леннет нагнал Элиаса и осматривал мирный пейзаж, – копают, сеют, снова копают. Лопатами внимание Змея не привлечешь.

– Поэтому вождю и послали меня с вами, – отвечал эльф. Теперь, когда боль ушла, оставив только усталость, ему было приятно показать толстяку, насколько тот мало понимает масштаб их господина. – Как бы ни были они слабы и малочисленны, они на нашей стороне, а значит уже не против нас. Силы, потраченные на борьбу с ними, ослабят его врагов. Одного этого достаточно, чтобы не оставлять без внимания подобных вождю. Глядя на успех одного, соседи последуют его примеру, и тогда еще один край может стать владением господина.

– Местный царек скорей станет жертвой соседей, чем примером для подражания, – хмыкнул Леннет.

– Может быть, – легко согласился маг, – главное, ему об этом не знать. Мы здесь не для его блага.

– Верно, ты обещал доступ в Сферу. Когда ты привел тех двух детей, я думал, что ты не выйдешь живым из его покоев. Но мальчишка, вскормленный светом Дракона, заинтересовал повелителя, и вот он у нас. Что дальше?

– Под вашей защитой и надзором я доставлю его в войско. Открою портал в Сферу, и она падет под властью армии повелителя. И я получу свою награду.

– Посмотрим, что скажет судьба на это, эльф, – усмехнулся убийца, – но я готов вернуться к повелителю. Мне не терпится получить новый приказ.

– Надоело нянчиться со слабаками и детьми? – он погрозил ему пальцем, – но будь почтителен с вождем, не стоит злить его взглядом или жестом. Они, конечно, не сравнятся с тобой или Анаксагором, да и Эрик встанет на нашу сторону, но трое против города не выстоят.

– Да разве это город? – Леннет убрал с лица сосульки волос, слипшихся от пота, – ни портного, ни ювелира.

Элиас не спорил, городок отвечал только основным потребностям жителей, ничего лишнего. Они приближались к крепости по утоптанной дороге (к счастью, пару дней не было дождя) вдоль полей, на которых трудились связанные между собой рабы – пленники, добытые в боях с другими вождями. Несчастные не обращали внимания на странную компанию. Судя по свежим следам на спинах, они достаточно насмотрелись на караван с добычей. Надсмотрщики, однако, во всю разглядывали чужаков. Маг заметил два типа взгляда: восхищение молодых, мечтающих быть замеченными могущественными посланниками Змея, и настороженность с презрением стариков, которые не рады новым поводам пролить кровь за чужие амбиции. Элиас немного знал об этом мире. Вождь и его ближний круг знали еще меньше, в чем он убедился в прошлый раз. Эти земли представляли собой россыпь небольших поселений, постоянно враждующих между собой. Хозяин крепости, каким-то образом привлекший внимание слуг повелителя, ничем не выделялся среди соседей. Местные знали, что за горами существует большая могучая страна, но то ли горы слишком трудны для перехода, то ли живущим там не нужны эти земли, так или иначе, этот раздробленный край предоставлен жадности и глупости живущих в нем. Больше ста циклов назад, в этих землях объявился вождь, сумевший покорить всех соседей. Насколько знал заклинатель, не без помощи сил Змея, но какой именно, было не известно. Этот лидер готовился обрушиться на земли за горами, но вторжение сил света рассеяло его силы. Небольшая стычка в масштабах вечной войны отбросила эти земли назад в развитии. Среди иноземцев, несущих смерть во имя жизни, были и эльфы Сферы, запомнившиеся выжившим. Этой ненавистью и воспользовался Элиас. Вождь же, видимо, возомнил себя новым лидером, и Элиас любезно предоставил ему возможность нанести запоздалый ответный удар, не покидая крепости. Он сказал Леннету, что ему плевать на амбициозного царька, но не все так просто. Господин отправил его в этот мир как ответ вождю, и он должен оставить этот городишко союзником под знаменем Змея. Предстоял сложный разговор. В самом городе было пусто, видимо все собрались за стеной крепости, ожидая его. Посеревшие от старости деревянные дома выглядели совсем убого, когда между ними не сновали жители. Селение уже выглядело заброшенным после войны. Неужели в такое же жалкое зрелище превратится его столичный город после похода повелителя?

– Приближаемся, выглядите бодро и будьте наготове, – бросил он ненужную фразу убийцам.

Земляной вал был насыпан по плечу Элиасу, из него торчали бревна частокола разной длины. Ворота представляли собой деревянную же решетку, поднятую над проходом. Каждый раз, проходя под ней, маг невольно прыгал вперед, боясь, что ветхие веревки не выдержат, и она раздавит его. Внутри частокола места было не много: кроме грубой трехэтажной башни, к стене лепились конюшня, кузница и два низких дома, казарма и амбар. Вдоль стен вился помост для защитников. При их входе во двор жители расступились, открыв телеги с добычей, стоящие полукругом. Выжившие бойцы стояли отдельно, надувшись от гордости. Эрик рядом. Элиасу сразу не понравилась настороженная тишина, ясно, что вождь еще не озвучил свою оценку похода, и жители не смели выразить свое мнение. Сам лидер стоял спиной к магу, намеренно игнорируя его, и что-то перебирая внутри. Его меховой плащ волочился по земле, делая его фигуру громоздкой, но эльф знал, что вождь огромен и без него: высок как Анаксагор, но тяжелее раза в три, причем без жира, как Леннет. Элиас не стал опускаться до покашливания, но притопнул ногой, останавливаясь, не желая смешной сцены на глазах у всех. То ли гигант нашел, что искал, то ли понял намек мага, но он обернулся, держа в своих ручищах бутыль с вином и колбасу. Недоверчиво принюхавшись к мясу, он откусил кусок и причмокивая разжевал, кивая в знак одобрения. Затем он заглянул одним глазом внутрь бутылки (на месте второго зияла неприкрытая дыра) и сделал большой глоток. Против ожиданий эльфа, ни капли не пролилось на могучую грудь, перетянутую широкими ремнями.

– Хорошо! – уперев кулаки в пояс, громко сказал он. – Не так хорошо, как рабы или хотя бы оружие, но хорошо, клянусь землей, – вождь топнул. Следом затопала дюжина мужчин, не участвующих в вылазке, это были телохранители лидера. За ними все жители нестройно застучали ногами.

– Почтенный вождь, твои воины показали себя с лучшей стороны, – начал Элиас, но гигант перебил его нетерпеливым жестом.

– Славный Эрик мне все уже рассказал, – он хлопнул эльфа по спине, звякнув бутылкой о пряжки его ремней, – да и мои люди умеют говорить, хоть и не так гладко как ты, служитель Змея. Первый набег прошел удачно, я доволен! – объявил он, обводя взглядом жителей, – павшие в бою были недостаточно сильны, или это был просто не их день, земля их примет, где бы они ни лежали. В следующий раз я сам оправлюсь с дружиной, и все желающие смогут пойти со мной за славой, добычей и местью! – он затряс кулаком, с болтающейся в нем колбасой. Народ ответил дружным криком, но Элиас, оценивающий обстановку, заметил, что хватало тех, кто явно не разделял общей радости. Соперники ли это текущего вождя или родственники павших, но стоит предупредить гиганта, если он слеп на такие вещи.

– Ублюдочный чужак! Убирайся! – женщина с заплаканными глазами вырвалась из пытавшихся удержать ее рук и ринулась на эльфа. Маг не успел, как следует испугаться, как она уже упала лицом вниз, покрыв землю вокруг головы веером длинных волос. Из ее шеи торчала стрела Леннета. Толстяк наложил другую стрелу, облизнул губы, но пока не поднимал лук. Анаксагор не двинулся, Риир вскрикнул. Элиас посмотрел на вождя, игнорируя уплотнившийся воздух. Не было охов или тем более слез – этот народ вел суровую жизнь, но такое скорое убийство сраженной горем женщины могло поднять бурю. Эльф видел, как дружина следила за лидером, готовая метнуться вперед, а Эрик изо всех сил старался стоять неподвижно – будучи тоже чужаком, его в случае волнения убили бы по малейшему поводу. Кинуть взгляд туда, откуда выбежала несчастная, он не успел, так как вождь сделал шаг в его направлении, и молчать было нельзя.

– Прошу прощения за суровую реакцию моего спутника, – отчетливо проговорил он, стараясь не звучать ни вызывающе и ни просительно, – он послан моим повелителем охранять меня, и рьяно исполняет приказ.

– Хотел бы я такого в свою дружину, – хмыкнул вождь, садясь на корточки и поднимая голову убитой за волосы, – только его сложно прокормить, хах, – он поднялся и обратился к родственникам женщины, а в их лице ко всем подданным, – эта дура не смогла справиться с потерей мужа, будто не знала нашей жизни. Спасибо земле, что она не успела родить слабое потомство. Ксальил! – от дружины отделился один воин и склонил голову, – одну телегу мне, одну в амбар, одну посланнику Змея. Две оставшихся разделить между людьми. Всем потерявшим родных сегодня двойную долю, – эти слова были встречены восторженным криком, искренним в этот раз.

– Почтенный вождь, позволь мне отказаться от своей доли в пользу твоего народа, – заявил Элиас, когда крики смолкли. После кивка гиганта, народ снова выразил свою радость восклицаниями и топаньем.

– Элиас, – вождь махнул ему и отправился к башне, – оставь своих людей, поговорим наедине.

– Ждите здесь, ничего не говори Эрику, – сказал он Леннету и шепнул перепуганному юноше на драконьем, – я скоро вернусь, с ними ты в безопасности. Не раскрывай рта, здесь не любят твой народ.

Маг поспешил за вождем, однако, не бежал, помня о своем звании посла повелителя и слабости после открытия портала. Гигант уже скрылся внутри, и Элиас вошел сам в знакомый мрак, кивнув двум стражникам у входа, закрывшим за ним дверь снаружи. Грубо и тесно – вот и все описание башни. Строили ее при предыдущих вождях, так что текущему правителю приходилось беречь голову. Весь первый этаж был занят залом с очагом у стены, сейчас погасшим. Тут же была печь, длинные столы и отдельный стул, служивший троном. На нем-то и развалился вождь, доедавший колбасу.

– Вкусная штука, не поспоришь, заклинатель, – с дружественной грубостью обратился он к Элиасу, о «посланнике Змея» наедине не говорилось, – но все же не то, чего я хочу. Оружие, хорошее оружие и доспехи, чтобы перебить двух соседей, а остальные уже сами прибегут на поклон.

– Или объединятся против тебя, – прямотой на прямоту ответил эльф.

– Ты не знаешь наших вождей, не знаешь нашего мира, чужак, – сзади раздался голос, не услышать которого эльф не надеялся.

– Снова разговор «наедине», – усмехнулся Элиас, не поворачиваясь к слепому, который осторожной шаркающей походкой обходил его, ощупывая воздух. – Я сразу сказал, что не могу гарантировать успех первой вылазки. Там оказалось два дракона, причем один из них воплощенный, то есть очень, очень сильный. Я не зря советовал сформировать первый отряд из слабых бойцов и лишних селян.

– Но ты не говорил, что пошлешь их на убой, – проскрежетал слепой, усевшийся на крайний стул у стола.

– Но я понял, что вы не очень огорчитесь, если бы это было так. И я не отравлял этих несчастных на убой, – я вернулся за ними, но никого не было в точке сбора, – соврал маг.

– За них мы не в обиде, – усмехнулся вождь, – с ними не было ни полезных бойцов, ни верных людей. Но я просил помощи у могучего Змея не для того, чтобы наполнить амбар диковиной едой. Где обещанная мощь?

– Не все сразу. Твой зов был услышан, и повелитель послал меня. В первый раз я вообще не брал твоих людей и рисковал своей жизнью. В этот раз я проверил твоих воинов в деле, и признаюсь, что, если бы не Эрик, от них было бы мало пользы.

– Эрик славный боец, не спорю, – нахмурился вождь, – но и мои люди не раз показывали свою силу в сражениях. И ты не видел еще ни меня, ни дружины. Когда следующий раз?

– И зачем тебе эльфийский мальчишка? Тебе стало одиноко и скучаешь по дому, эльф, или в Сфере самые нежные мальчики? – захихикал слепой.

– Следующий раз будет скоро. Возможно, через пару недель, – Элиас игнорировал слепого, ему не понравился этот странный советник вождя при первой встречи. И он явно вызывал у слепца те же чувства. – Этот пленник – ключ для вторжения в Сферу. С ним мне будет легче открывать и контролировать порталы, показав его повелителю у и сообщив о твоей готовности действовать, я смогу получить отряд опытных бойцов, представь, сотня Эриков под твоим началом. С ними ты вывезешь из Сферы не телеги с мясом, а золото, рабов, оружие.

– Но сперва нужно укрепить мое положение здесь, – вождь жадно допил бутылку и швырнул ее в очаг, – твой господин поможет мне в этом?

– Конечно! Сторонники Змея не бросают друг друга, чем сильнее мы по отдельности, тем непобедимее вместе. Я даю слово, что после сегодняшнего успеха повелитель даст мне отряд, и что этот отряд поможет вам разобраться с соседями.

– Когда? Сколько еще ждать? Больше года я верю твоему слову, заклинатель.

– Скоро, почтенный вождь. Я предпринял меры, чтобы возможная погоня из Сферы не попала сюда, – маг почувствовал удовлетворение, заметив вспышку страха в глазу гиганта, – и мне нужно отдохнуть. Завтра я смогу оправиться к господину со своей добычей и свидетельством твоей готовности послужить общему делу. Не пройдет и месяца, как я вернусь с войском.

– Ты только что говорил про пару недель, – взвизгнул слепец.

– Я сказал не пройдет и месяца. Мой повелитель – один из избранных самого Змея, он ведет войну во многих мирах. Одно то, что ваш зов услышали, уже должно вызывать у вас благодарный трепет. Не смей ставить условия, слепец! – он поклонился вождю, – твое содействие нашему делу будет замечено, и твои враги познают ярость Змея.

– Пока твои слова оборачивались делами, посланник, – вождь выпрямился в кресле, – возвращайся к своему господину, с наилучшими пожеланиями от меня. Я буду ждать обещанной подмоги. И не гневайся на моего советника, – он усмехнулся, – потеряв остроту зрения, он стал остер на язык. Что не всегда к месту! – прикрикнул он, и слепой покорно сжался в стул.

– С твоего позволения, я отправлюсь в выделенные мне покои. Как только я соберусь с силами, я отправлю своих людей разузнать насчет погони. Не удивляйся возможным свету и шуму. Я не покину тебя, не попрощавшись.

– Я бы и не отпустил тебя, не обняв на дорожку, – хохотнул гигант, – можешь идти, посланник.

Элиас поклонился вождю и покинул зал. Поднимаясь по узкой лестнице, он расслабил лицо, позволив себе презрительную гримасу. Здоровенный идиот, король крыс, как же, не отпустил бы он меня. Прикажи он Леннету и Анаксагору, они бы за ночь вырезали здесь всех. А сам он может в любой момент вернуться в лагерь господина. Ну, правда, сейчас не может. И нельзя терять даже такого союзника. Ручьи наполняют озера, какими бы мелкими они не были. На третьем этаже, еще более низком, чем предыдущие, где Элиасу приходилось постоянно нагибаться, а Анаксагор просто садился на пол, была комнатушка рядом с хранилищем. Хранилище всегда охраняла пара стражей, разной степени сонливости, но так как он разговаривал с убийцами на их язык, то чужие уши не волновали его. Кивнув местным, он зашел в свои «покои» и закрыл за собой дверь на засов. Окошко-бойница наполняло помещением светом, что достаточно говорило о его размерах. Скинув с плеча опустевшую сумку и осторожно сняв рюкзак, маг вместо приветствия начал опустошать карманы балахона: на кровать полетели бутылочки, камни, кинжал и мятые листы пергамента.

– Как вождь? – спросил Леннет, расчесывающий свои грязные волосы, – доволен набегом? Попросишь его устроить нам ванну?

– Как вождь?! Доволен походом? – одновременно на драконьем спросил Эрик, недовольно косясь на толстяка, – скоро заберешь меня в войско?

– Все хорошо, – Элиас ответил сперва на драконьем, заметив, что Риир удивленно поднял голову, услышав речь воина в нагруднике. «Или они не разговаривали, или юнец играет», – завтра скорей всего отправимся, успокойся. Дурак радуется и хочет еще, – обратился он к Леннету, переводя взгляд на Анаксагора, который безразлично тянул воду из длинного стакана. Элиас знал, что высокий убийца вряд ли ответит, но исключать его из беседы нельзя. Его низенький партнер предупредил об этом при знакомстве, – вам придется отправится к Хепти с Отром, приманка в их мире, нужно аккуратно узнать, была ли погоня. Так что ванну оставим на потом.