Текст книги "Выбор Пути"

– Констанция, тебе есть, что сказать?

Связанная девушка с трудом приподняла голову, пытаясь увидеть глаза Гарука:

– Господин, убей его, и никто ни о чем не узнает.

Игрок, сидевший рядом с пленниками, разочарованно покачал головой:

– Все-таки тупая, а не наглая. Письмо о произошедшем уже ушло в Двойную Спираль моему доверенному человеку. Если через час он не получит еще одно, обо всем узнает лидер моего клана. И тогда ВАШЕГО лидера вызовут в Совет старших, где ему зададут вопросы, на которые он обязан дать ответы перед Сферой Правды. Ответы, после которых даже предатели будут плевать в вашу сторону, а за мою смерть отомстят.

После этих слов Гарук вновь тяжело вздохнул и спросил:

– Чего ты хочешь, чтобы этот инцидент остался забыт и никому не известен?

– Две серебряные или одну золотую карту. И о произошедшем никто не узнает.

* * *

– Тогда сделка, – лидер клана Железношкурых что-то написал в своей Книге и переслал контракт мне.

Быстро его перечитав, я не нашел в нем подводных камней: все честно, я обязался молчать о произошедшем нападении, передавал своих пленников Гаруку и отказывался от каких-либо претензий клану Железношкурых. В обмен на передачу мне обещанной платы: двух серебряных или одной золотой карты.

– Все хорошо, только одно дополнение: усилители в качестве платы не подойдут.

– Хорошо, – ящер согласился с моей оговоркой, после чего подписал контракт и переслал его мне, едва моя подпись появилась на нем, как мне протянули карту. – Твоя плата.

Я с радостью и предвкушением посмотрел на нее. Золотая карта Знаний: «Тайны забытых полководцев», допустимое использование только для игроков не ниже ранга «полководец». На карте изображена большая и потрепанная книга в железном переплете очень древнего вида, лежащая на массивном каменном пьедестале. Надпись на нём гласит: «Пусть их имена и победы забыты, но их секреты по-прежнему смертельны для врагов».

Оторвавшись от карты, я посмотрел на того, кто мне ее дал. А ящер довольно ухмылялся мне в лицо:

– Все, как и было оговорено: одна золотая карта, как ты и хотел. Ты, видимо, не знал, что бывают золотые карты знаний, тогда не расстраивайся, ведь этот день прошел не зря, если ты узнал еще один секрет игры. Но если тебе эта карта не нужна, то я готов выкупить ее обратно, скажем за двадцать тысяч дайнов.

Может, если бы при этом он еще не ухмылялся, то я бы и подумал над его словами, но да, я совершил глупость, бывает, но смеяться над собой не позволю. Разозлившись, я вскочил с камня:

– Спасибо за достойную плату, но я, пожалуй, откажусь от столь щедрого предложения, столь редкая карта пригодится и самому. Мне всего-то тринадцать уровней поднять, какой пустяк. Да я и так задержался здесь, а мне пора в дорогу.

* * *

Компас унес игрока на соседний осколок. А Гарук, поднявшись с облюбованного куска камня, подошел к связанным игрокам и неспешно перерезал веревки на Кашуме и горло связанной девушке. Подождал, пока перестанет подергиваться в конвульсиях тело, не торопясь, собрал ее вещи и вместе с остальными игроками покинул этот осколок. Однажды ящер уже совершил ошибку, приняв эту жадную идиотку в свой клан, но любую ошибку можно выполоть, как сорную траву, главное, сделать это вовремя, пока она не разрослась и не стала проблемой. Он заплатил за то, чтобы ошибка не выросла в проблему, карту жаль, и, возможно, стоило назвать честную цену, тогда, может быть, игрок и согласился бы ее вернуть. Но просто отдать было свыше сил ящера, желание уязвить оказалось весомее доводов разума. Он проиграл, но не дал торжествовать выигравшему. Он сохранил лицо, и пусть об этом не узнает никто, Гарук будет помнить.

* * *

Холодный город

Если бы у меня имелась возможность обойти это место стороной, я бы так и сделал, как большинство игроков, предпочитая другой маршрут через шесть осколков, лишь бы не появляться здесь. Этот мир вызывает внутреннюю дрожь и ощущение ледяных мурашек по спине у всех игроков. Я расспрашивал тех немногих, кто волей случая оказывался на этом осколке, и это место не оставило никого из них равнодушным. Самое главное, сейчас быстро и незаметно прокрасться до убежища, затаится там и, переждав время до зарядки Компаса, поскорее совершить прыжок и забыть этот осколок, как страшный сон.

Наст со скрипом проминается под ногами, снежинки мягко кружат в воздухе, а я ищу в сумке теплое снаряжение и стараюсь справиться с дрожью в руках. Мне повезло, я попал сюда днем: тусклый, совсем не греющий свет местной звезды, с трудом пробивающийся сквозь тяжелые свинцовые облака, все же освещает землю. Он не позволяет тем, кто приходит ночью, свободно разгуливать под небесами, и пусть свет останавливает не всех, но самые опасные из тварей всегда приходят лишь с темнотой. Натянув теплый комбинезон, я зарядил Активатор и призвал Компас. Мне нужна схема безопасного маршрута, я уже был в этом месте пару раз, но лучше освежить память. С последнего появления игроков из нашего клана ничего не поменялась: сначала вдоль трех полуразрушенных деревянных бараков, потом направо мимо большого каменного здания через площадь, и рядом с детской площадкой моя цель – маленькая каменная будка с железной дверью, это и есть убежище.

Глянув еще раз на небо, я попытался определить высоту светила над горизонтом, знать, сколько времени остается до заката, сейчас жизненно важно. Да, времени осталось мало, я выпил зелье ускорения и использовал «Темный Доспех», в этом месте он мне понадобится. Я шел вдоль деревянных бараков, покосившихся от времени, заросших мхом и хлопающих на ветру оконными рамами с давно выбитыми стеклами. Аккуратно двигаясь вдоль покосившегося деревянного забора, я напряжено оглядывался по сторонам, давя в себе желание сорваться на бег, в этом месте торопливые долго не живут. И все равно, первую атаку я почти прозевал, не отследив вовремя, как падающий снег вдруг сгустился. И этот сжатый комок чуть больше моего кулака рванул ко мне из-за прикрытия собачей будки. Я успел его засечь в трех шагах от себя и в последний момент ударить «Вспышкой»: огонь – лучшая защита от подобных созданий. И снова вперед.

Случайно бросив взгляд через сломанную калитку, я заметил какие-то вещи, лежащие посреди двора, качели, висящие на ветке дерева, сломанные лавки и стол. В голове невольно закружились такие не нужные сейчас мысли: кто тут раньше жил, кто те люди, которые пользовались этими вещами. А перед глазами возникло легкое марево, через него проступил солнечный день. Во дворе несколько женщин развешивают белье, мужчины, сидя на длинных лавках, играют в незнакомую мне игру, выкладывая на столе в каком-то порядке небольшие пластинки, маленький мальчик в бело-синей полосатой рубашке качается на качелях. Гомон спокойных голосов шелестит в ушах, и вот, кто-то из мужчин, оторвавшись от игры, призывно машет мне рукой, мол, садись скорее с нами. С трудом преодолевая ментальное воздействие, я отрицательно покачал головой и на деревянных, почти не гнущихся ногах стал шаг за шагом отходить от калитки. Отчетливо понимая, что если я туда войду, то живым мне уже не выйти. Взгляды всех, кто был во дворе, ощутимо давили на плечи, я не рисковал повернуться к ним спиной. Во дворе уже не слышалось шума голосов и не виднелось имитации деятельности: все они смотрели на меня, только вместо глаз черные провалы. Как ни не хотел я 'шуметь', но чувствуя растущее давление на разум, пришлось нанести удар: «Огненная Стрела» ударила в проем одного из окон, где по моим ощущениям в ментале, сидел кукловод. И живое пламя радостно полыхнуло внутри, старое дерево – хорошая еда для него, а я почувствовал, как то, что сидело внутри барака, судорожно задергалась, пытаясь погасить огонь. Давление на мой разум пропало, и я поспешил оставить между собой и калиткой как можно большее расстояние.

Следующие атаки снежков я встретил почти с радостью: понятный и знакомый враг, не пытающийся залезть в голову. Чтобы их развеять, достаточно иметь что-то одно: огонь, железо или серебро. Горсть гаек, брошенных навстречу, развеяла обоих созданий стужи. И снова вперед по улице, а за моей спиной разгоревшееся пламя полностью охватило барак, уничтожая образы из прошлого и сжигая тварь, все-таки власти над огнем у нее не было. Плохо только, что горящее здание привлечет внимание, а времени все меньше и меньше. Плюнув на осторожность, я перешел на бег, если не потороплюсь, то мне точно конец, а так есть шанс проскочить. Я уже бежал через небольшую выложенную камнями площадь напротив каменного здания, когда услышал глухие удары и крики о помощи. «Новая приманка», – подумал про себя, но увидел следы крови на снегу: красной, яркой, настоящей, зачерпнув гость снега я даже понюхал ее. Откуда она здесь? Возможно, кто-то из наших попал в переплет, на этом осколке обычные игроки почти не появляются. Нет здесь ничего интересного, только чудовища, убивать которых ох, как непросто. Услышав девичий визг и рык басуро, я все-таки решился. Короткий рывок, и я завернул за угол здания. Три крупных басуро загнали в угол между зданиями четверых людей: двоих парней и пару девчонок. Один из мужчин уже ранен, из раны на ноге текла кровь. Второй еще пытался отбиваться от напавших на них тварей, махая железной трубой. Девчонки стояли возле стены, звали на помощь и даже пытались помочь, одна из них кинула в тварь куском кирпича, который отлетел от костяной башки, не причинив вреда.

Басуро – массивные и в тоже время быстрые твари с плоской мордой, широкой пастью и башкой, покрытой костяными наростами, при передвижении опираются на большие передние лапы с тупыми когтями и могут неплохо прыгать, а толстая, свалявшая шерсть хорошо защищает их от ударов. Сейчас вся тройка просто блокировала выход обреченным людям. Дело было плохо, если бы басуро захотели, они бы за пару ударов сердца порвали на куски стоящих здесь людей, и обрезок трубы им бы не помешал, но они лишь удерживали тех на месте, явно ожидая прихода хозяина.

И если сами твари для меня не очень опасны, то вот с тем, кому они служат, лучше не встречаться. Свет умирающего солнца не помешает ему прийти за своей добычей, главный вопрос – скоро ли он будет здесь? Хоровод мыслей, круживших в голове, не помешал действовать: Пепельный пес – создание из огня и камня, едва появившись, кинулся на ближайшего басуро, и они, покатившись по снегу, принялись рвать друг друга. Вторая тварь, молниеносно развернувшись в сторону новой угрозы, с места прыгнула на меня, чтобы получить в широкую грудь «Разрыв» и разлететься на куски, забрызгав все черной вонючей кровью. Последняя попыталась удрать, но Цербер, покончив с первой тварью, догнал и, вцепившись в загривок, перекусил ей шею. Тело последней твари еще дергалась в конвульсиях, а я уже подошел к раненому, сдвинув в сторону парня с трубой. Надо торопиться, или на запах крови сюда соберутся все местные монстры. Призвав книгу, я извлек зелье лечения и сунул зеленый пузырек в руки раненного:

– Пей.

– Кто вы? Мы где? Что это за существа?

Вопросы, вопросы, сейчас не до них.

– Ты и ты, – я указал на мужчину и девушку, выглядевшую чуть покрепче подруги. – Если хотите жить, берите вашего друга и следуйте за мной, отстанете или потеряетесь – погибнете. – Время, время, как же стремителен твой бег, я буквально кожей чувствовал приближение того, ради кого удерживали басуро свою добычу.

Что ж, время использовать «Лавовый Пояс», огненная сфера заклинания окутала меня, сейчас уже не до маскировки, я и так сильно нашумел, а вот защита от холода и созданий стужи как никогда важна. Люди молча выполнили мое распоряжение, а свободная девушка взяла обрезок трубы в руки, молодец.

– Все, пошли, я впереди, вы за мной, держите дистанцию, сфера вокруг меня опасна.

Торопливо шагая, я вышел на площадь и понял, что мы все-таки опоздали: на противоположном конце нас уже ждали. В окружении своры басуро и еще пары крупных тварей размером с медведя стоял ледяной жнец. Как выглядит этот монстр в деталях, сказать не могу: вокруг него беспорядочно и безостановочно крутились куски льда, а саму фигуру скрадывало темное марево. Хороший симбиоз, ледяной жнец выпьет огонь душ смертных, забирая их жизни, а стая монстров сожрет плоть. Ударили мы почти одновременно: в мою сторону с огромной скоростью понеслись куски льда, жнец сразу понял, кто самый опасный, и следом за льдом ринулась в атаку свора, я же ударил «Дыханием Прародителя Драконов». Здесь уже не до экономии карт, еще немного, и они мне не понадобятся. Куски льда взрывались в «Лавовом Поясе», а их осколки отражал «Темный Доспех». Багровое пламя залило площадь, в нем вспыхивали и сгорали, как свечки, монстры, таял снег, и плавились камни, а потом я услышал тонкий, пронзительный визг с места, где стоял жнец. Спустя миг действие заклятья истекло, но ничего живого на площади уже не осталось. Только среди почерневших от огня камней на месте, где стоял жнец, луч света отбрасывал цветной блик. Сейчас, когда с угрозой покончено, я мог посмотреть, что это, вряд ли поблизости есть еще один сильный монстр, как правило, такие твари не допускают на свою охотничью территорию конкурентов. Идти пришлось по краю площади, в центре камни еще не остыли после заклятья. На оплавленных камнях чуть запорошенный снегом лежал большой кристалл, сверкая на свету острыми гранями, а внутри пульсировал едва видимый огонек. А я вдруг отчетливо понял, что это и есть жнец, тварь, исчерпав свои силы, смогла уцелеть, и дай ей время, она снова восстановится. Молот Каруна с размаху опустился на кристалл, разнося его на куски. Не уверен, что просто наступив, смог бы его разрушить. А я почувствовал пьянящий приток эмбиента. Эта тварь разумна и имеет душу! Подумаю об этом потом. Пора в укрытие, дорога туда свободна и солнце почти село.

Я бегом направился к краю площади, возле которой стояли спасенные люди:

– Идите туда, не стойте! – и я махнул рукой в сторону детской площадки, но они не обратили на меня внимания, продолжая стоять и напряженно всматриваться в небо за моей спиной.

Обернувшись, я увидел две приближающиеся к нам точки. Сердце тревожно замерло в груди: в этих местах летают только Ледяные драконы. А значит, к нам с каждым ударом сердца приближается смерть.

– Бегите, идиоты! – Я бежал так, как никогда в жизни, жалея, что не успел поменять доспех.

Сейчас я, наверное, смог бы обогнать ездового оленя, с которым соревновалась Саймира. Потеряшки все-таки смогли меня понять и пусть слишком медленно, но хоть так побежали в указанном направлении, по-прежнему придерживая раненого. А я на ходу пытался вспомнить, что знаю о тварях, приближающихся сюда.

Самое главное: Создания истинной Стужи – это не настоящие драконы. У них нет присущих драконам прочной брони, разума, способности к магии и многих других неприятных вещей. Все, что роднит их с настоящими драконами, это умение летать и дышать холодом, выдыхая замораживающий всех и все газ. Еще их привлекает тепло, они с непостижимым упорством и настойчивостью атакуют и уничтожают любые источники тепла, не делая различий между горящим костром, группой разумных или стаей монстров, вроде тех же басуро. Драконы вымораживают всё, оставляя лишь глыбы льда после своей атаки.

И я, кажется, знаю, чем их привлек: сначала зажженный дом, излучающий тепло, теперь удар Дыханием, убивший жнеца и расплавивший камни на площади. А мне этих тварей почти нечем остановить: не Птицелова или Кондора же против них выпускать, эти монстры их смахнут, как крошки со стола, и даже не заметят. Единственный шанс: успеть с помощью «Круга Обновления» вновь зарядить «Дыхание Прародителя Драконов» и попытаться их достать. Но шансы победить не слишком велики, не факт, что летающие твари спустятся достаточно низко, так, чтобы попасть в поле действия заклинания.

Я успел обогнать незнакомцев и на ходу обернулся посмотреть, как близко подлетели драконы. Твари уже были в паре сотен шагов и пикировали на площадь. Тот, кто давал им названия, то ли не видел настоящих драконов, то ли не разглядел местных летающих монстров.

Больше всего они напомнили морских скатов, по какой-то прихоти природы или богов летающих в воздухе. Похожее на ската тело переходило в резко сужающиеся на концах крылья, головогрудь венчала пара затейливых рогов, да странно поблескивали синим огнем глаза. В отличие от морских скатов, им достались пасть, усеянная клыками, гибкий, длинных хвост с жалом на конце и лапы с когтями, не уступающими по размеру двуручному мечу. Огромные, покрытые чешуей, топорщащейся тонкими прозрачными пластинами льда, при полете твари оставляли за собой голубоватый след, постепенно рассеивающийся в воздухе.

Раскрыв пасть, один из драконов пронзительно закричал, и из его глотки ударила струя светло-голубого пара, покрывая темные камни ледяной коркой, еще миг, и его примеру последовала вторая тварь, вымораживая любые источники тепла. Скоро и наш черед, эту простую мысль успел осознать не я один. Раненый тоже все это видел, и когда его спутники замерли на месте, привлеченные криком тварей, он без размышлений и сомнений оттолкнул от себя друзей, помогавших ему идти.

– Бегите без меня. Я вас потом догоню.

Второй парень все понял без лишних слов, лишь виновато кивнул и перешел на бег, а вот девушка не смогла принять такую жертву. Она стояла, судорожно цепляясь за раненого, и явно не решалась оставить его одного, пока тот сам не оттолкнул ее:

– Вперед. Да беги же ты, дура!

А ледяные драконы уже заканчивали с площадью. Время вышло, а я так ничего и не успел придумать. Все, что успел понять: эти твари, несмотря на свою силу, совсем тупые, те же басуро гораздо умнее, они бы никогда не стали атаковать неживой объект. Даже если главной целью драконов было тепло, логичнее сразу разделаться с живым противником, который может убежать, и только потом остужать камни мостовой. Пока драконы занимались площадью, мы не успели спрятаться. Небольшой сад покрытых снегом деревьев, где мы сейчас находимся, вряд ли может послужить убежищем. Детская площадка совсем рядом, и даже каменная будка просматривается сквозь стволы, но добраться до нее не успеем. И еще, мне кажется, что каменные стены моего обычного убежища не спасут от ледяной атаки этих созданий.

Размышляя, я успел призвать книгу, использовать «Колесо Обновления», перезарядить использованную карту и снова вложить ее в Активатор. Мне бы как-то заставить их снизиться, так был бы шанс достать хоть одну, я лихорадочно перебирал варианты, того, что могу предпринять, но ничего не приходило на ум. Один из драконов неожиданно поднялся повыше и резко тряхнул крыльями в нашу сторону. Я едва успел с предупреждающим криком нырнуть за ствол замерзшего дерева, как с неба посыпалась смерть: тончайшие, но острые пластины кромсали на куски промороженные насквозь ветки, вонзались в стволы и мостовую, несколько из них ударили мне в доспех, но не смогли его пробить.

Стряхнув с себя порубленные ледяными чешуйками ветки, я привстал и глянул вверх. Теперь над нами парили уже оба дракона, высматривая добычу среди стволов. Моим спутникам повезло, почти все уцелели, успев укрыться за стволами деревьев, только одна из девушек прижимала к себе руку, по которой текла кровь. А вот везение раненого парня закончилось: он не успел добежать до укрытия и теперь лежал на земле, вся его спина представляла кашу из лохмотьев одежды, крови и льдин, а из-под тела расползалось кровавое пятно.

– Нет, Сергей!

Девушка, которая пыталась тащить его до последнего, забыв обо всем, бросилась к телу. Привлеченные этим ледяные драконы, парящие над нами, заклекотали и сделали разворот, явно собираясь повторить с нами то же, что и с площадью.

А у меня блеснула идея, как можно выкрутиться. Карта «Дрессировщик», купленная мной в Двойной Спирали, позволяла перехватывать контроль не только над призванными созданиями, но и над обычными существами, не слишком умными и не обладающими устойчивостью к ментальному воздействию. Этот трюк с ледяным жнецом я бы не рискнул провести, а вот с этими созданиями стоит попробовать. Активатор почти незаметно сверкнул, я выбрал в качестве цели более крупную тварь, летевшую второй, и отдал ей короткий приказ атаковать находившегося впереди дракона.

Вначале показалось, что ничего не произошло, и заклятье не подействовало, но через несколько ударов сердца тварь все-таки вцепилась острыми когтями в спину напарника. Не ожидая от сородича такой подлости, жертва пронзительно закричала, заморозив кусок сада, к счастью в стороне от нас, и обвила хвостом врага. Сцепившись, драконы грохнулись на землю, ломая своими телами промороженные насквозь деревья.

Они с яростью принялись рвать друг друга на куски, а я мелкими перебежками от ствола к стволу направился к ним. Воздействие «Дрессировщика» не продлится вечно, и нужно успеть покончить с обеими тварями, пока они на земле. В качестве первой цели для Молота Каруна я выбрал подчиненного мне дракона – не знаю, сколько еще продлится действие карты, главное, что этот пострадал меньше.

Сейчас, подмяв под себя сородича, он вырывал пастью куски плоти и не давал противнику вырваться, обвив хвостом и глубоко вонзив в тело длинные острые когти. Метание никогда не было моим любимым занятием, но с расстояния в десять шагов трудно промазать. Молот негромко прогудел в воздухе и с силой врезался в голову дракона, разнося ее на куски.

Месиво из костей, мозгов и ледяной крови брызнуло во все стороны, попав и на меня. Не обращая внимания на останки твари, я подошел вплотную к сцепившимся монстрам, не забыв поднять с земли молот. Вторая тварь, несмотря на полученные раны, все еще была жива, придавленная весом «моего» дракона, она слабо трепыхалась, пытаясь вырваться. В развороченной груди неровно билось сердце, и судя по глубине раны, первый дракон пытался добраться именно до него. Не раздумывая, я добил молотом израненную тварь и достал из сумки небольшой походный топор.

Сердце магической твари может оказаться ценным трофеем, стоит потратить немного времени, чтобы его добыть. Пришлось повозиться, пока я вырубил сердца у обоих монстров. Пусть я при этом и стал сам похож на монстра, сильно вымазавшись голубоватой кровью, но результат, надеюсь, себя оправдает. Сложив трофеи в сумку, я бегом направился к незнакомцам. Они стояли все вместе, возле своего погибшего товарища, девушки плакали, а парень напряженно смотрел на меня, сжав кулаки.

Подойдя к группе, я, молча, склонил голову, отдавая дань погибшему: пусть я его не знал, но поступки всегда важнее тысячи слов, и незнакомец вел себя достойно, приняв смерть воина, так пусть будет легка его дорога к тем богам, в кого он верил.

– Мне жаль вашего друга, но если мы не поторопимся, то скоро к нему присоединимся.

Парень тихо произнес:

– Мы не можем просто бросить тело Сергея здесь.

– И не надо, в вашем мире нет запретов на огненное погребение?

Мой собеседник лишь покачал головой, и его движение я принял за согласие. Погибший не был игроком, но какая теперь разница: белая ткань накрыла тело, прозрачное масло густо разлито поверх, и спустя миг огонь взвился, пожирая тело.

– Идемте за мной, солнце уже почти опустилась за горизонт и времени почти не осталось.

Я быстрым шагом направился вперед, не дожидаясь незнакомцев, или они последуют за мной, или пусть стоят на месте – тащить за собой силой никого не буду. Чтобы лучше видеть в сгущающихся сумерках, я надел Великую маску хранителя ночи. Вдали раздался вой басуро, провожающих солнце, исчезающее за горизонтом. Сейчас они, как и я, собираются забиться в свои норы и убежища, чтобы переждать очередную ночь. Выйдя из-под деревьев, я по краю обогнул детскую площадку, которая, несмотря на холод и окружающих монстров, выглядела целой и не поврежденной, хоть сейчас запускай ребятню на качели, деревянные карусели и горки, разукрашенные разноцветными красками. Такая хорошая сохранность слишком подозрительна, поэтому я и не собирался заходить туда и на себе проверять, что здесь не так.

– Идите за мной след в след и не смотрите в сторону детской площадки! – на ходу предупредил я найденышей, торопливо бредущих за мной.

Когда я, наконец, подошел к небольшой каменной будке, то обрадовался ей, как родной: все-таки успел! Солнце уже опустилось за горизонт, но еще не совсем стемнело. Отодвинув в сторону крупный камень, я с трудом приоткрыл металлическую дверь: провисая на петлях, она скребла по промерзшей земле, но все еще могла дать хоть какую-то защиту.

Пройдя внутрь, я без промедления стал раскладывать костёр: для защиты мне понадобится живое пламя. Пока сухие деревяшки занимались огнем, я достал из-под полусгнивших ящиков, лежавших в углу, небольшую коробку, специально оставленную здесь в прошлое мое посещение. Аккуратно открыв крышку, я проверил, все ли на месте, все было просто замечательно – никто ничего не распотрошил. Мои спутники только протискивались в щель между дверью и косяком, а я уже достал небольшой матерчатый мешок. Теперь надо рассыпать содержимое мешка так, чтобы получился довольно большой круг с костром в центре.

Первая линия обороны из ведьминой травы, морской соли и стружек холодного железа должна послужить защитой от тех, кто приходит в темноте. Найденыши сгрудились возле костра и молча наблюдали за мной. Они явно ничего не понимали в происходящем, но не решались отвлекать вопросами. Вот и замечательно, главное, не мешают.

Теперь второй круг: его я черчу специальным мелом, содержащим в составе серебро. И пусть окружность получилась не слишком ровной, зато непрерывной. И наконец, очередь для моей последней защиты. Я достал из сумки толстую металлическую цепь, покрытую вязью рунических знаков, едва различимо светившихся в темноте, и выложил третью, внутреннюю окружность, соединив специальной защелкой оба конца цепи. «Цепь духов» – надежный защитный артефакт пятого уровня, недавно заряженный в Мире деревьев. Старый шаман, наконец, согласился на мою просьбу влить частицу силы своего бога, превращая цепь из бесполезного куска железа в мощный защитный оберег. Осторожно переступив через все защитные линии, я с силой захлопнул железную дверь и задвинул засов. Наконец-то можно отдохнуть, вытянув ноги у костра, жаль только, что поспать опять не получится.

Спасенные расселись возле костра: одна из девушек сразу протянула к огню озябшие ладони, вторая тихо плакала, прижимая к себе раненую руку, а парень, напружинившись, сидел на корточках, видимо, не зная, чего ждать. Чтобы как-то разрядить повисшее в воздухе напряжение, я нашел в сумке целебную мазь и бинт и протянул их раненой девушке. Зелий лечения у меня осталось немного, и тратить их без острой необходимости я не хотел, тем более, что сейчас можно обойтись и более простыми мерами. Протянутые мной вещи взяла вторая девушка и стала перевязывать подругу. А я, наконец, задал вопросы, которые вертелись на языке с момента встречи.

– Ну что ж, давайте знакомиться, как вас зовут, кто вы такие, чем занимаетесь и как, во имя всех темных богов, вы попали на этот Осколок?

То, что это не местные жители, каким-то образом сумевшие здесь выжить, мне было понятно сразу. Во-первых, никто и никогда до меня местных жителей тут не встречал, а во-вторых, их поведение, яркие цветные комбинезоны, все просто кричало о том, что они такие же гости этого места, как и я. А вот откуда они и как сюда попали, мне было весьма интересно.

Первой заговорила девушка, перематывающая бинтом руку раненой подруги:

– Марина.

– Татьяна.

– Михаил, – нехотя буркнул парень.

Оглядев девушек и парня, сидевших возле костра, я тихо проговорил их имена, чтобы запомнить:

– Мрррина, Тьяна, Микхаэль.

– Мы студенты, занимались исследованием аномальных зон и проверяли легенду об исчезнувшем Китеж-граде. Марина у нас краевед, записывает легенды, истории, сказки. Среди местных жителей Нижегородского края в России, – потом подумав, Микхаэль добавил. – Планета Земля. Ходит легенда о том, что в определенный день, если ты чист сердцем и душой, можно подойти к озеру Светлояр и увидеть исчезнувший город, услышать звон его колоколов, а избранные даже могут туда попасть. Мы решили проверить эту историю, да заодно отдохнуть и порыбачить. Марина вычислила день, когда нужно там быть, а мы с Сергеем взяли удочки. Приехали, поставили палатки, разложили вещи и решили погулять возле озера, когда и вправду услышали колокола и увидели древний город, охваченный огнем, такой, каким описывают хроники. Маринка первая пошла вперед, мы за ней. Мы едва успели сделать пару шагов в сторону города, как нас охватила такая паника, что мы побежали куда глаза глядят. А потом свет вдруг мигнул, и мы оказались уже в другом месте, очень похожем на современный нам город. Вокруг зима, а не осень, как у нас. Мы пытались найти местных жителей или возможность согреться, когда на нас напали те твари, которых вы убили. Дальше вы и сами все знаете, спасибо что помогли, но если бы вы раньше вмешались, Сергей мог бы остаться жить.

Микхаэль почему-то обращался ко мне так, словно я не один, наверно это какая-то их традиция, не может же мой браслет-переводчик ошибаться.

– Я не был уверен, что мое заклятье подействует на ледяного дракона, – пожал я плечами. – Нам всем очень повезло, что мы смогли выжить, хотя мне и жаль вашего друга. Но в этом месте даже подготовленные и опытные игроки легко могут погибнуть, не сумев себя защитить, а то, что вас выжило трое из четырех после встречи с басуро, жнецом и Ледяными драконами, просто невероятное везение. Это место слишком негостеприимно к посещающим его, – пока Микхаэль рассказывал их историю, я не сидел сложа руки.

Необходимо было сделать много дел: привести себя в порядок, поесть, да и глаза уже слипались от усталости и недосыпа, скоро зелья бодрости перестанут мне помогать, если я хотя бы не отдохну. Поэтому я, пока длился рассказ, подыскал в сумке одежду на замену и стал снимать заляпанный комбинезон. Холодная кровь драконов просочилась сквозь ткань на рукаве и сильно обморозила руку. Комбинезон отходил вместе с кожей, невольно зашипев от боли, я рывком стащил одежду и в один глоток выпил пузырек регенерации – к тому времени, когда зарядится Компас, рана как раз должна затянуться. Мне опять повезло: кровь не попала на лицо, а только на одежду. Теперь зелье бодрости, хотя его вкус мне уже надоел, хотелось нормально отдохнуть и поспать, но только не здесь, в этом мире мне нужна свежая голова. Переодевшись, я принялся копаться в сумке в поисках еды, часть моих припасов вместе с котелком погибла в Мерцающей пещере, так что питаться всю дорогу придется полевым пайком или, на крайний случай, буду пользоваться специальным заклинанием.