Текст книги "Выбор Пути"

Теперь, Карты существ – так уж получилось, что я сам собрал довольно интересную колоду почти на все случаи жизни, и здесь меня ничего не интересовало кроме «Кондора». Это отличная карта-разведчик, позволяющая хозяину видеть глазами призванного существа, ну а в самом крайнем случае большая и сильная птица может и атаковать врага.

Шагая мимо шкафов, я быстро подбирал необходимое. Основные идеи обновления колоды уже давно обдуманы. По ночам на Тысяче Островов после погружений было достаточно времени, чтобы понять, что я хочу купить.

Например, «Болотный Туман», простое, недорогое и малоэффективное заклинание, легко обнаруживается визуально, но если использовать его вместе с «Поиском Жизни», то получается отличная комбинация, позволяющая находить и устранять врага. Мало кто носит карты защиты от «Болотного Тумана», зачем ставить, если обычно его можно просто обойти. Дальше – «Фантом», карта, создающая полный эфирный двойник хозяина, удобно, если надо затаиться и выиграть время, или «Дрессировщик» – карта действия, дает возможность перехватить контроль над призванным другим игроком существом. На грядущем Турнире почти наверняка она мне пригодится, хотя стоимость за карту с трехкратным использованием совсем не маленькая, целая тысяча дайнов. Да и карта может перехватить контроль далеко не над каждым созданием, существа из серебряных, золотых и уникальных карт его воздействию не поддаются, но в поединках на арене в своем ранге хозяев таких карт я вряд ли встречу. И самое главное: на моем уровне мало кто из игроков ожидает, что кто-то выбросит тысячу дайнов на покупку подобной карты, когда за те же дайны можно купить пару карт призыва. Но я решил строить тактику своих боев на неожиданности. «Нельзя действовать предсказуемо. Удивил – наполовину победил, ломай привычную тактику, не действуй по шаблону, не позволяй врагу просчитать свои намерения, и ты сможешь победить и выжить» – так нас учили в академии Железных клинков. Ну вот, вроде все, что спланировал из покупок, отложил. Я еще раз пробежал глазами по картам, теперь прикидывая, сколько они стоят, и понял, что все, хватит. Пора остановиться.

Возле стойки хозяина лавки услышал непривычный гомон. Небольшая кучка игроков столпилась возле «Колеса Слепца» – круг, разбитый на двести пятьдесят шесть фрагментов, занимал отдельный стол. В каждом фрагменте виднелся рисунок приза, который доставался игроку, если фрагмент выпадал. Галдящие игроки азартно опускали в прорезь колеса дайны, стремясь выиграть. Впрочем, причина ажиотажа была понятна, на одном из фрагментов виднелась золотая карта. Молодой игрок, судя по одежде – собиратель, запихнул в щель двадцать дайнов и дернул рычаг, запуская вращение. Колесо с невероятной скоростью замелькало, постепенно замедляясь, а зрители замерли, почти не дыша и всматриваясь в его вращение. Бег колеса становился все тише и тише, и наконец оно замерло на секторе, где был нарисован какой-то фрукт. По толпе разнесся стон разочарования, на миг колесо засветилась, и перед игроком возникло несколько яблок. Они на время неплохо утоляют голод и немного повышают регенерацию, в любой продуктовой лавке их можно купить по одному дайну дюжина. Парень, подхватив свой приз со стойки и освободив место новому игроку, отошел, сел на пол и, обхватив голову руками, начал тихо всхлипывать.

Наверное, поддавшись азарту, спустил все дайны, что копил для подготовки к турниру, и теперь осознал, что остался ни с чем…

Покачав головой, я повернулся к хозяину лавки – маленькому зеленому гремлину в длинном халате и обладателю очень выдающегося носа, покрытого бородавками. Все это время тот терпеливо ждал, когда я расплачусь за покупки.

– С вас четыре тысячи восемьсот семьдесят дайнов.

Книга. И в моей руке появились разноцветные пластины дайнов, которые я положил перед хозяином, тот мельком бросил на них взгляд и смахнул в кассу, стоявшую рядом.

– А вы не желаете сыграть? – и он указал в сторону колеса, где как раз освободилось место.

На это предложение я отрицательно покачал головой. Слишком долго я в Игре, чтобы так бесцельно спускать дайны. Я не привык верить случаю и полагаться на удачу, слишком часто она подводила меня, все, чего я смог достигнуть в Игре, я получил упорным трудом и четким планированием.

Словно подтверждая мои мысли, под хохот игроков колесо подарило очередному счастливчику дырявый красный носок. Убрав купленные карты в книгу, я призвал компас и проверил время до встречи. С удивлением понял, что прошло не так уж много, меньше часа, хотя казалось, что я уже полдня гуляю среди торговых рядов. Недоуменно пожав плечами, я направился в Дом Чаш, где должна была состояться встреча. Что ж, даже хорошо, что у меня еще есть время перекусить.

Возле Дома Чаш было, как всегда, многолюдно. Около входа толпились игроки и бурно обсуждали только что закончившуюся на Арене игру, суетились слуги и рабы. В другое время я, может быть, и задержался бы, благо в толпе мелькнула пара знакомых лиц, но сегодня мне не до пустых разговоров. Я зашел в Дом Чаш и сразу направился к хозяину этого места.

Не дойдя до стойки, призвал книгу и открыл раздел особых карт, там у меня лежала карта, узнай о которой кто-либо из полководцев или владык, и игра для меня закончится очень быстро. Эту карту я получил год назад, как плату за то, что провел Сульмара дорогой испытаний по пути к Храму Хаоса. Я даже не предполагал, что Карта Знаний, которую я выбрал наудачу и из любви к знаниям при активации принесет что-то стоящее. На ней изображен Хозяин Дома Чаш, стоящий возле стойки и протирающий бокалы, а поверху горят буквы, складывающиеся в его имя, оно-то и было мне нужно. Сейчас там написано «Шулкар», месяц назад – «Неджех», а полгода назад – «Имкар». Поговаривают, что Хозяин забирает имена у тех, кто не смог с ним расплатиться, а вместе с именем заимствует личину и память. Сами же должники превращаются в беспамятных рабов до тех пор, пока не выплатят долг. Я не знаю, насколько это правда, я слишком мало знаю об этом существе, стоящем за стойкой. Но раз в малый цикл оно меняет внешность и имя. Сейчас Хозяин выглядел как большой зеленый огр, одетый в фартук. Глядя на то, как он меланхолично протирает бокалы, кажется, что Хозяина Дома Чаш мало что волнует в этой жизни.

Я выждал, пока у стойки никого не осталось, подошел поближе и тихо произнес: – Шулкар, приветствую тебя.

На лице скучающего огра произошли разительные перемены, скука и усталость исчезли, а в глазах возникли разум и узнавание.

– Жив еще. Это хорошо, садись, – и возле стойки возник стул. Я опасливо взглянул на зал с игроками. Но Шулкар успокаивающе махнул рукой. – Не беспокойся, наш разговор они не увидят. В этом месте я – хозяин и я решаю, кому что знать и кому что видеть.

Что ж, он хозяин этого места, и не верить ему у меня нет причин. Стоило присесть, как Шулкар сразу задал вопрос, которым мучил меня с тех самых пор, как я получил эту карту и первый раз назвал его по имени:

– Ты принес мне яйцо василиска?

На что я, как обычно, отрицательно качнул головой. Я еще не спятил, чтобы пытаться его добыть. В бестиарии хорошо описаны эти создания и статуэтки из навсегда окаменевших идиотов, что рискнули пробраться внутрь. Среди миров, доступных сейчас в игре, лишь в одном, насколько мне известно, обитают дикие василиски. Живут эти создания чрезвычайно долго, порядка тысячи циклов, но самка василиска в состоянии выносить и снести за это время всего лишь три яйца. Поэтому берегут и стерегут их всей стаей, а самка от гнезда не отходит вообще, охраняя его день и ночь. Спускаться в глубины гор, лазить по подземным лабиринтам пещер, да еще рискуя при этом превратиться в каменную статуэтку – спасибо, есть и более приятные способы самоубийства.

Шулкар в ответ на мое качание головой лишь вздохнул:

– Эх, перевелись настоящие игроки, вот помню, Ялдар Светлый Взор каждый месяц забегал и спрашивал: «А не нужно ли вам чего? Молоко единорога там, или свежую царь-рыбу отловить?». А ты год не можешь добыть запрошенную мелочь, – и разочарованно махнул рукой.

– Ага, только ты забыл добавить, что Ялдар был Повелителем со своей армией и титаном, воплощением света. Владей я подобной картой, для меня тоже не составило бы труда добыть яйцо василиска. Подошел к горам, призвал титана, тот шарахнул чем-нибудь помощнее и испепелил бы горы сразу вместе с василисками, а слуги бы на тарелочке принесли мне требуемое.

– Ладно уж, спрашивай, чего хотел.

Карта Имени Хозяина Дома Чаш давала мне право задать раз в месяц один вопрос, на который Хозяин должен дать правдивый ответ, если знал его.

– Расскажи мне про комплект Хранителя ночи.

Огр, немного замявшись, наморщил лоб, потом сам себе кивнул, словно что-то решил или вспомнил.

– Слышал о таком, пару раз о нем здесь говорили. Редкая штучка, я бы даже сказал очень редкая. Всего в комплекте шестнадцать карт, каждую из них можно носить, даже не собрав весь комплект. Каждая новая вещь прибавляет возможности и силы к уже надетым. Но у него есть еще одна очень важная особенность: карты комплекта нельзя получить силой или обманом, так что, если ты хочешь убить владельца, украсть карту или выманить ее с помощью гипноза, это не сработает. Если хозяин гибнет, карта пропадает из его книги и возвращается на игровое поле. Насколько я знаю, владык, которые собирают этот комплект, в игре сейчас нет. Еще одна особенность: комплект Хранителя наиболее эффективен ночью, тогда же доступно и преобразование.

– Какое еще преобразование? – удивленно спросил я.

– Как какое? – не меньше моего удивился Хозяин. – В Хранителя Ночи, конечно. Вот смотри, – он провел рукой над стойкой, и на ней проявилось изображение странного существа, похожего на помесь совы и человека.

Существо имело светло-серые перья, покрывавшие все тело, крылья за спиной, небольшой клюв и огромные, занимающие почти всю переднюю часть головы, глаза. Оно парило над ночным лесом, внимательно вглядываясь вниз.

– Полностью собранный комплект дает возможность своему хозяину летать по ночам и использовать магию ночных светил, правда, лишь те заклинания, что доступны Хранителям Ночи, – произнес хозяин и убрал изображение.

Обалдеть, я в восхищении даже тряхнул головой, пытаясь упорядочить мысли. Сама мысль о том, что можно летать, слишком прекрасна, чтобы быть правдой. Но теперь продажа этой карты, скорее всего, не состоится. Всегда хотел летать. Хотя, если мой визави планирует не продавать свои карты, а купить мои, то собрать доспех станет нереально.

– Что-то еще?

Несмотря на сумбур, царивший в голове, я хорошо помнил, что не успел поесть.

– Что-нибудь вкусное и необычное.

Право на одно бесплатное блюдо и один бесплатный напиток раз в малый цикл даровала мне все та же карта. Услышав заказ, хозяин на миг задумался, а потом произнес:

– Тогда коктейль «Фейерверк радости» и филе снежной змеи подойдут лучше всего.

Передо мной возникло деревянное блюдо с нарезанным кольцами мясом змеи и большой стеклянный бокал, в котором всеми цветами радуги искрил и переливался сотнями пузырьков напиток, сделанный мне хозяином.

– Держи, разоритель, – махнул рукой Хозяин. – И зачем я только согласился на это дурацкое условие Смеющегося Господина, когда открыл свое заведение, – здесь он снова вздохнул и пододвинул мой заказ поближе ко мне.

Пока я общался с хозяином, время встречи почти наступило. Речь на ней пойдет о дорогих вещах, и стоит побеспокоиться о собственной безопасности и надеть Маску.

Книга. Призыв Маски.

Ну вот, теперь можно идти. Я подхватил свои блюда и направился в кабинет, где должна состояться встреча.

Удивительно вкусная еда настроила на благодушный лад, и лишь подошедший игрок напомнил, зачем я здесь. Звук отодвигаемого стула заставил оторваться от еды и посмотреть на моего визави, который невозмутимо устраивался напротив. Маска полностью закрывает лицо, огромный бесформенный плащ укутывает тело так, что я толком не могу разобрать, к какому виду относится существо, назначившее мне встречу.

С минуту мы молча разглядывали друг друга, каждый из нас, видимо, пытался понять, кто перед ним. Но мой визави неплохо подготовился: плащ, маска, зеркальный медальон, скрывающий ранг. Хотя очевидные вещи не скрыть, передо мной точно не инсектоид, механоид или маасари, возможно, человекоподобный или антропоморф. Но сам разговор многое расставит по местам, определить к какому виду относится игрок, можно не только по внешнему виду, но и по манере вести разговор, строить фразы, да и пластика движений может немало рассказать о собеседнике, если знать, на что смотреть. Хотя сейчас вид моего собеседника не очень важен. Гнетущую тишину за столом я решил прекратить первым, играть в молчанку и гляделки не люблю:

– Это вас интересует комплект Хранителя Ночи?

– Да, – я с трудом расслышал глухие слова, доносящиеся из-под маски. – У меня есть заинтересованность в картах этого комплекта. Вы готовы предложить мне что-нибудь?

– Все зависит от того, что вы готовы предложить мне.

Кажется, этот разговор нужно форсировать, а то мы тут пару дней будем выписывать круги друг возле друга.

– Я не люблю долгих разговоров, поэтому предлагаю немного приоткрыть книгу друг для друга. У меня есть одна из карт этого набора, – в принципе, ничего нового я ему не сказал, и так было понятно, что я не просто так согласился на встречу, но сейчас шар на его половине стола, и на мою откровенность он должен что-то предложить взамен.

Мои слова на миг заставили его задуматься, прежде, чем он вновь заговорил.

– Мне это подходит, не люблю все усложнять. Тридцать больших циклов назад мне с моими товарищами повезло, удалось, благодаря карте сокровищ, найти Дар Владыки, тогда при дележе добычи мне и досталась одна из карт этого комплекта. Чуть позже я смог оценить возможности, которые она дает, и дал объявление в надежде, что удастся найти еще.

Услышав его слова, я кивнул, о чем-то подобном я и подозревал.

– В таком случае, сколько и что вы готовы предложить за мою карту? – Саймира наверняка убила бы меня за такое ведение переговоров, но я хочу услышать цену сделки и только потом решать, тем более я еще сам не понял: хочу ли продавать подарок Акивы.

Мой собеседник после моих слов нервно заерзал на стуле.

– Боюсь, что ситуация немного изменилась с того момента, как я дал свое объявление. Теперь я хотел бы предложить вам выкупить у меня мои карты комплекта.

Такого поворота разговора я точно не ожидал. Мой собеседник сумел удивить. Тем временем, он продолжил говорить, все больше нервничая.

– Я уже говорил, что ситуация сильно изменилась, – с этими словами игрок снял маску, скрывающую лицо, и я невольно отшатнулся. Его лицо было похоже на гниющий кусок мяса, покрытый нарывами и сочащийся гноем, на щеке кожа слезла почти целиком и в открытой ране, мне показалось, копошились личинки насекомых. Убедившись, что я все рассмотрел, игрок снова надел маску. – Теперь вы понимаете, что у меня осталось не так уж много времени, и смысла собирать карты из комплекта уже нет. Теперь я хочу просто выжить.

– Что произошло? – в свое время я видел немало ран и увечий, и меня сложно удивить, да и зелья регенерации и лечения помогали с ними справляться, но то, что я видел, не похоже на обычную рану.

– Божественное проклятье, подарок Чумной Госпожи. Досталось нам после того, как мы вскрыли алтарный камень в одном из ее заброшенных храмов. Под алтарем росли целые колонии мелких грибов с большими желтыми шляпками, они-то и распылили споры, заражая все вокруг. Теперь эта мерзость растет на мне повсюду! – голос игрока сорвался на визг, кажется, у него сейчас начнется истерика. Он снял одну из своих перчаток и показал руку с четырьмя пальцами, покрытыми порослью грибов. – Ни регенерация, ни зелья с магией не помогают избавиться от этой мерзости, она растет во мне, разрастаясь изнутри. А еще грибные черви, они жрут грибы и откладывают личинки прямо во мне! Мне сейчас не до игр и долгих переговоров! – призвав Книгу, он выложил на стол две карты: – Отдаю обе за четырнадцать тысяч. Во внутренних мирах я нашел действующий храм Чумной Госпожи, и верховный жрец согласился снять проклятье, если я принесу храму богатые дары, а чтобы их купить, мне нужны дайны. У тебя уже есть одна карта, еще две, и твои возможности увеличатся, если ты готов, то забирай их прямо сейчас, а нет – так у меня уже есть на них покупатель, время для меня слишком дорого.

Я взял карты со стола, чтобы посмотреть поближе и получить немного времени на раздумья: Плащ Совиного Крыла и Медальон Хранителя Ночи. Вчитываться в характеристики не стал, для меня и так во многом все стало понятно. Но чтобы убедиться в своих подозрениях, я прислушался к себе и своим чувствам. После чего бросил карты на стол.

– Не получилось.

– Что не получилось? – игрок явно растерялся от моих слов и действий.

– Все не получилось, Идея, конечно, хорошая, обманывать новичков, копируя обманкой реальную карту, но вот именно сейчас не получилось.

Он подобрался на стуле, словно готовился вскочить, и спросил меня:

– Ты давно понял?

– Сразу, как только ты снял маску, трюк с гниющим человеком я уже видел около сорока циклов назад, хотя должен похвалить тебя, с червяками получилось весьма эффектно. Хотя, по-моему, ты немного переигрываешь. Особенно с алтарным камнем, даже новички не настолько идиоты, чтобы поверить, будто кто-то сам будет двигать алтарь, не проверив его на ловушки и наличие скрытых проклятий. К тому же, зачем самим рисковать, если можно призвать существо, которое и сделает всю грязную работу.

Игрок, скрывая досаду, махнул рукой:

– Обычно на это не обращают внимания, когда понимают, что могут по дешевке взять хорошие карты. Жадность туманит мозги. А я тебя недооценил: думал, новичок, ухвативший удачу за хвост, всего девятый ранг, сейчас из штанов выпрыгнет, чтобы карты выкупить. Не получилось.

«Ты бы на эмпатию так не налегал,» – подумал я про себя, воздействие чужой воли на свой разум я ощутил чуть ли не в самом начале разговора, но об этом лучше промолчать, не стоит открывать свои карты. Что ж, надо уходить, разговор потерял всякий интерес.

– Постой! – мошенник неожиданно поднялся из-за стала. – Если тебе действительно нужна карта из этого комплекта, я готов ее продать.

– Давай не начинай снова, проигрывать тоже надо достойно.

– Я серьезно, мне она не нужна. Как тридцать циклов назад попала в руки, так без дела и лежит, одни только несчастья и расходы приносит. С тех пор, как разместил запрос, ты всего третий, кто на него откликнулся: первый был новичок, его я легко обманул, выманив карту из комплекта, а взамен подсунул пустышку. Только после этого полученная карта пропала у меня из Книги. А вторым, кто откликнулся, оказался Шепчущий…

– Ты что, псих?! – невольно вырвалась у меня. – Пытаться обмануть одного из сильнейших эмпатов в игре! Ну, есть много способов умереть, но зачем же выбирать самые болезненные, можно же просто яду выпить или пойти поплавать в лавовых озерах, умрешь быстро, легко и почти безболезненно.

– Да не знал я, что это был он! – обманщик в сердцах даже стукнул кулаком по столу: – Этот ублюдок сменил как-то свой облик.

– И что было дальше? – история горе-мошенника невольно заинтересовала.

– Когда я выложил пустышки на стол, он со мной рассчитался. Все было хорошо, я дайны забрал и только дома заметил, что вместо карт-обманок я ему продал две серебряные карты заклинаний. А он потом мне еще письмо с благодарностью прислал, интересовался, нет ли у меня еще чего-нибудь интересного.

Да уж, сочувствовать этому мерзавцу я точно не буду, но представляя его лицо в тот момент, когда он понял, что именно продал нагу, я с трудом удержался, чтобы не заржать.

– Итак, что ты хочешь за нее?

– Пятнадцать тысяч, цена реальная, сам знаешь, что меньше она не может стоить.

Вот теперь над этим предложением стоит серьезно подумать. Заполучить еще одну карту, плюс возможность усилить то, что есть, это очень интересно.

– Показывай.

Игрок протянул мне карту «Плащ Совиного Крыла», свойства карты: ускользающий взгляд, маскировка, хозяина плаща весьма сложно увидеть без карт поиска, помимо этого, плащ увеличивал физические параметры: реакцию и мышечную силу на пять процентов.

– Почему хочешь продать, такая карта любому пригодится.

Игрок безразлично передернул плечами:

– Плащ хорош, но у меня собран полный комплект, где уже есть плащ, я в основном его использую, так что надо выбирать: либо полный доспех, либо отдельно плащ. Доспех по параметрам лучше, так что все очевидно.

Пока логично, с этим я спорить не стал. То, что пару минут назад он пытался обмануть меня, мало смущало, в Игре всякое бывает: сегодня ты пытаешься кого-то убить, завтра он тебя, а послезавтра ты с бывшим врагом дерёшься с кем-то новым.

– Хорошо, это действительно стоит обсудить, но не со мной и не здесь, – призвав Книгу, я набросал короткое письмо. – Карточный дом «Мейсера и Куно», сейчас туда подойдет наш торговец, с ней вы и обсудите условия, цену и прочие моменты. Сделка пройдет под контролем, сам понимаешь, что после этого представления доверия тебе нет. Сойдетесь в цене, она купит, нет, можешь и дальше пытаться на нее ловить дураков, только знай, особенность комплекта в том, что нечестно получить эти карты нельзя.

От моих слов игрок явно приуныл, в какой-то момент показалось, что он откажется, но нет – согласился на все условия. Я сидел и смотрел, как мошенник уходит из Дома Чаш…

Ну что ж, ступай, тебя впереди ждут долгие и насыщенные переговоры, из цепких лап Саймиры сложно вырвать даже дайн, а не то, что пятнадцать тысяч.

Итак, все дела здесь закончены, пора на выход. Неожиданно меня окликнул Шулкар. Если бы в этот момент рухнул потолок, я и то удивился бы меньше.

– Я так понимаю, ты снова не за яйцом василиска собрался.

От растерянности слов просто не нашлось. А хозяин Дома Чаш, не давая мне опомнится, продолжил говорить:

– Об этом мало кто из игроков знает, но в моей таверне есть двери, ведущие в разные места и миры, и порой в них заходят не только смертные и боги, но и множество иных существ, для которых нет имен и названий, иногда они просят помочь им что-то найти или кого-то подыскать. Я старюсь никому не отказывать, кто знает, чем обернется отказ. Так вот, один из таких посетителей попросил срочно подыскать храброго и умелого игрока, готового за достойную плату помочь ему.

– А что за помощь нужна? – осторожно поинтересовался я, что-то смутно беспокоило в этом неожиданном предложении.

– Об этом он расскажет тебе сам, – хозяин махнул рукой, и рядом со стойкой возникла дверь, сделанная из цветного стекла.

– А если его просьба мне не понравится, и я захочу прервать разговор и покинуть это место? – спросил я, все еще испытывая сомнения.

– Ты всегда сможешь вернуться, это я обещаю, – на лице хозяина расплылась слащавая улыбка, очень похожая на оскал, но я не очень разбираюсь в мимике огров, возможно, он просто хотел меня подбодрить. Не буду отказываться, не стоит ссориться с Шулкаром из-за пустяков.

Стоило переступить порог стеклянной двери, как вокруг сомкнулась вязкая тьма, обволакивающая и непроглядная. Я замер, напряженно озираясь по сторонам и не зная, чего ожидать. Во мраке медленно проступило пятно света, словно зажгли невидимый уличный фонарь. Стоять в темноте было глупо, пришлось идти. По мере приближения в круге стала прорисовываться картинка. Сначала возник массивный письменный стол из красного дерева, заваленный бумагами, а напротив него монументальное кресло с огромной спинкой, но лишь подойдя вплотную, я смог рассмотреть хозяина этого странного кабинета: толстого зеленого гремлина с моноклем в глазу. Если бы не живот и меньшее количество бородавок на носу, его можно было бы принять за родного брата хозяина Лавки Карт. Я молча подошел к столу и остановился в нерешительности, а странное создание, не обращая на меня внимания, продолжало что-то писать чернильным пером на листе бумаги.

– Мне сказали… – начал говорить я.

Гремлин оторвался от бумаг и негромко проскрипел, как плохо смазанный механизм:

– Помолчи и посиди пока тихо, не до тебя, – он вскинул палец, и невидимая сила упруго толкнула в грудь, отбрасывая на кресло.

Странный прием. Не так я представлял себе встречу с нуждающимся в помощи, да и этот коротышка не похож на того, кому она нужна. Перо закончило скрипеть по бумаге, зеленый уродец поправил монокль в глазу и, наконец, обратил внимание на меня.

– Ну-ка посмотрим, что тут у нас, – монокль засветился странным голубоватым светом.

А я почувствовал себя препарируемой лягушкой на лабораторном столе. Все мои чувства просто кричали, что меня пытаются одновременно физически разобрать на части, прочить мысли и даже поковыряться в душе. Ну, уж нет, кем бы эта тварь ни воображала себя, такого обращения я никому не позволю!

– Довольно! – в руке возник активатор, направленный в сторону хозяина стола. Еще миг, и «Дыхание Прародителя Драконов» сорвалось бы с жезла.

– Стой, – коротышка вскинул руку, и монокль в его глазу потух. А я сразу ощутил, как прекратилось воздействие сил, корежившее меня. – Забыл, что ты не простой смертный. Давно здесь не было игроков.

– Кто ты, и зачем я здесь? – не похоже, чтобы здесь кому-то нужна моя помощь. Руку с жезлом я не торопился опускать, все происходящее мне слишком не нравилось.

– Я распорядитель игр. Уже более десяти тысяч лет наш клан продает развлечения, – говоря это, гремлин даже вылез из-за стола. – Игрок, ты знаешь, кто является самым страшным и непобедимым врагом, который с легкостью повергает в прах и могучих богов, и высокоразвитые цивилизации?

– И что же это? – спросил я, невольно заинтересовавшись. – Время, смерть, любовь?

– Нет, не говори чепуху и высокопарный бред! – от моих слов коротышка подпрыгнул в возмущении. – Самый страшный враг – это скука, она уничтожает все и вся, ничего не стоит заболеть ей тому, кто всего достиг и все имеет. Мы помогаем могущественным разумным, заболевшим скукой, принося развлечения и забавы, и давая новый смысл их жизням. Ведь вся наша вселенная и все мироздание есть великая Игра, созданная скучающим демиургом.

Довольно странная концепция порождения жизни во вселенной. Я даже озадачено почесал затылок от этих слов, хотя за циклы в Игре чего только не слышал: и про космическую курицу, снесшую яйцо, содержащее мироздание, или про то, что все сущее есть сон мотылька, и все исчезнет, стоит ему проснуться, и много, много других теорий. Так что услышанное сейчас не самый плохой вариант.

– Так зачем я здесь? – необходимо было вернуться к действительно важному для меня вопросу.

– Чтобы помочь бороться с этим страшным врагом, конечно, – гремлин всплеснул руками.

– И как же? – из меня получится плохой клоун.

Представить себя в нелепом желтом парике с красным носом и подбрасывающем вверх разноцветные шары я не смог.

– А это мы сейчас посмотрим, – распорядитель вернулся за стол и начал быстро перебирать бумаги. – Это не то, и это тоже не то, ну где же оно, а вот это, пожалуй, подойдет! – выхватив одну из бумаг, он быстро ее перечитал – Да, это то, что нужно. Герцогу Килиану Розенмееру нужна помощь в организации и проведении охоты в его лесу. Охота устраивается в честь его любовницы маркизы Геримнии Сэйлах, будет много знатных гостей из других миров. Для увеселения собравшихся доставят особую дичь. Вы поможете в проведении и организации праздника.

– И каким же образом? – я продолжал недоумевать, напряженно пытаясь вспомнить, что вообще знал о проведении великосветских охот.

В воображении возникли только разряженные дамы и кавалеры на лошадях и в окружении своры собак.

– Подробности вам расскажут на месте, – гремлин довольно улыбнулся.

– А моя плата?

– Забыл! – зеленая рука нырнула внутрь стола и достала большую золотую монету. – Я думаю, это будет достаточной платой за один день работы.

Я с сомнением взглянул на него:

– Может, для какого-нибудь бедняка это и достаточная плата, но для меня она бесполезна, в Двойной Спирали – это просто крошечный кусочек метала, который почти ничего не стоит.

Распорядитель игр скрипуче рассмеялся:

– Ну ты и глупец, это же монета Лепрекона, она приносит удачу своему владельцу в любом деле.

Мне встретилась еще одна легенда Игры, о которой я слышал от игроков. Эти монеты удивительная редкость, жаль, их удача недолговечна, и успех они проносят только раз, но полный, надо только переломить монетку. Да, за такой куш можно рискнуть, согласившись даже на эту сомнительную работу.

– Хорошо, я принимаю в оплату монету Лепрекона и клянусь выполнить достойно порученную мне работу, – Книга засветилась, фиксируя мои слова.

Надо быть готовым к любым неожиданностям. Браслет переводчик со мной.

Книга. «Доспех Стремительных Ударов» и «Мерцающий Щит». Теперь оружие: Острый и Быстрый, они дополнили мой наряд.

Распорядитель с удивлением смотрел на мои действия:

– Зачем вам все это?

– Я был неподобающе одет для охоты, теперь я готов.

Хозяин кабинета не нашелся, что на это сказать, и с сомнением почмокал губами:

– Ну, раз теперь ты готов, то ступай.

Справа от кресла закружилась воронка перехода. Стоило туда вступить, как кабинет стал меркнуть, а в спину донеслись слова:

– Ах да, опять забыл сказать, на время проведения охоты невозможно использование активатора.

«Тогда зачем и в качестве кого я там нужен?» – захотелось крикнуть, но врата уже затянули внутрь.

* * *

ЛеРи третий раз обходила поляну по периметру. Можно было не кружить, полянка с жертвами невелика и просматривалась вся, но волнение не позволяло стоять на одном месте, хотя Лия и понимала: возможно, потом она пожалеет, что не берегла силы.

Окружающие вели себя неправильно. Они словно собрались хорошо провести время и не волновались о своем будущем. Разумные, собравшиеся на поляне, принадлежали к разным видам, все они были антромпоморфны, но отличались цветом кожи, формой глаз, зубов и ушей, конституцией, у некоторых имелись хвосты, даже один человек-зверь, и если бы не тревога, ЛеРи с удовольствием рассматривала бы их. Среди существ не встречались старики, дети и калеки, это тоже наводило на размышления. То, что разумные собрались из разных миров, понятно и по тому, как они пытались общаться между собой, разговора не получалось, а жесты слишком различны. Дело принимало совсем скверный оборот. «Как взаимодействовать со спутником, если не понимаешь языка?»

Заключенное с удивительным существом соглашение оказалось не только странным, оно должно быть смертельно опасным, ведь никто не выполнит заветное желание за просто так. Поэтому, когда ЛеРи сказали об обязательном наличии спутника, Лия решила не ждать, когда выберут ее, а позаботиться о своей жизни сама. Но увы.