Текст книги "Выбор Пути"

* * *

– Угроза жизни. Утрата носителем сознания. Экстренная помощь ………Использование резерва экстренного восстановления……..

Голос не давал окончательно соскользнуть в беспамятство и потеряться в блаженной уютной темноте. Мне так хотелось завернуться в нее, как в несомое и уютное одеяло, окунуться с головой, слушая блаженную тишину. Но голос не унимался и продолжал бубнить, заставляя вслушиваться в слова.

– Импульсная экситанда мозга, воздействие категории А, разрешено в связи с возможной гибелью носителя.

Боль бьет внезапно и сильно, выгнув дугой тело и заставив меня закричать. Еще не до конца понимая, что происходит, я попытался открыть глаза, но это не удалось.

– Прошу подтверждения связи с носителем, – голос Тайвари возник в моей голове, заставив окончательно вспомнить, кто я и где нахожусь.

– Подтверждаю, – как же больно, я даже пошевелиться не могу. – Тай, мне сильно досталось?

– У тела носителя критические повреждения, рекомендуется срочно вызвать службу спасения для эвакуации и поддержания жизни. У оператора более четырнадцати переломов, задет позвоночник, многочисленные гематомы по всему телу и на лице, сломанным ребром пробито правое легкое, если не предпринять экстренных мер, гибель наступит в течение четырнадцати минут.

Шаддат, плетельщица судеб, как я еще выжить-то сумел после такого удара? Я помнил лишь мелькнувшую лапу монстра, и я уже в воздухе, вынесенный из седла с такой силой, как будто по мне ударили бревном. За то, что я выжил, спасибо «Чешуе дракона», доспех сумел поглотить большую часть удара, но и оставшейся хватило, чтобы меня почти убить.

– Тай, ты можешь убрать или приглушить боль, из-за нее я не могу пошевелить рукой.

– Распоряжение принято, выполняю блокировку части нервной системы.

Я почти сразу почувствовал помощь симбионта: боль ушла. Но ни поднять руку, ни открыть глаза у меня так и не получилось. Я идиот! Тай же сказала о сломанных костях и позвоночнике, и о синяках! Черное пламя Хаоса! Вот теперь мне становится по-настоящему страшно: выжить в бою и подохнуть из-за того, что руки сломаны.

– Тай, ты можешь что-нибудь сделать, мне необходимо достать из пояса зелье. Иначе мы рискуем остаться здесь навсегда.

Миг ожидания, и снова шелестит голос Тайвари:

– Нужно разрешение оператора на временный контроль над его телом, я могу попытаться через периферийные нервные окончания обойти поврежденные участки тела и получить контроль над рукой.

– Я даю тебе это разрешение. Делай все, что хочешь, но я должен получить возможность выпить пузырек с Абсолютным исцелением.

– Исполняю.

Время в тишине кажется вечностью, я не знаю, сколько мне еще осталось, пока кровь, каким-то чудом заблокированная Тайвари, не попадет в легкие, и я в ней не захлебнусь.

– Временный контроль над правой рукой получен.

Эти слова звучат почти победным маршам. Мы еще поживем и побарахтаемся.

Я наблюдаю, словно со стороны, как моя правая рука дергано и как-то неправильно тянется к кармашку на поясе. Там лежит мой счастливый шанс на спасение. Когда я получил его из «Лавки сумасшедшего алхимика», а случилось это почти десять малых циклов назад, я специально улучшил пояс для зелий так, чтобы содержимое кармашков невозможно потерять. Улучшение пояса обошлось мне около двух тысяч дайнов, но я не жалею. Это зелье редчайшая вещь, карту с ним невозможно купить в Доме карт. На аукционе за похожую бутылочку игроки готовы заплатить пять тысяч дайнов, но и за эти деньги ее почти нереально достать. Нет дураков, способных продать такую вещь, она всегда пригодится самому. Только бы Тай не выронила зелье, поднять с песка бутылочку мы уже не сможем!

Я не чувствую руку, которая подносит пузырек ко рту, но ощущаю, как зелье течет по моему горлу. Миг, и утихает боль, которую до конца так и не смогла подавить Тайвари, волны неги и истомы проносятся по телу, пронизывая от головы до пяток. Магия легким ветерком словно течет по венам, сращивая сломанные кости и порванные связки, восстанавливая работу нервных клеток и делая тело вновь послушным. Многочисленные раны и ушибы исчезают под ее благодатной силой. Хорошо, что тварь ударила меня тупой стороной лапы, а не режущей кромкой, иначе лежал бы я разрезанный на две половинки, и никакое зелье мне бы уже не помогло.

– Тело оператора полностью восстановлено.

А вот теперь пора встать и осмотреться, надо же знать, что происходит.

Протирая рукавом глаза от подсыхающей крови, я осторожно приподнялся с песка, чтобы осмотреться.

И то, что я увидел, мне крайне не понравилось. Секхеи сумели добить демона, и сейчас его тело лежало на земле, все еще дымясь, а вокруг песок был усыпан даже не телами, а костяками погибших. Дети Песка показали себя смелыми и умными воинами, я не верю, что для того, чтобы добить Найган нат сорна, потребовались такие жертвы. Значит, пока я валялся, случилась еще какая-то дрянь. В первый момент я не смог понять, что их убило, костяки есть, а кислотных луж вокруг нет. И только посмотрев в сторону плавильни, обнаружил новую напасть. Место создания меча было покрыто багровой завесой, она странно шевелилась, то утолщаясь, то истончаясь в некоторых местах. Тогда сквозь нее можно различить вспышки зеленоватого света. И только через несколько ударов сердца я понял, что это не туман или дым, а огромный рой насекомых. Шаддат, да когда же это кончится, как могут обычные смертные сражаться против бога, не пора ли уже самой богине сказать свое веское слово и помочь своим последователям.

Осталось решить, что же мне делать. В принципе, ситуация не изменилась с начала боя. Компас по-прежнему не заряжен и еще долго будет заряжаться. Клянусь, вернусь в Двойную Спираль и накуплю кристаллов ускоренной зарядки. И опять, как в самом начале, чтобы уцелеть, надо помочь секхеям. А драться-то уже почти и нечем, я слишком много и серьезно повоевал по дороге сюда. Пока приходил в себя, отслеживал обстановку и собирался с духом, готовясь опять рисковать своей жизнью, дела у оставшихся секхеев приняли скверный оборот. Тысячи насекомых внезапно отпрянули, и стало ясно, что кузню окружает сфера ослепительно белого пламени. Рой покружился на месте, а потом сформировал что-то отдаленно похожее на огромного шершня, состоящего из сотен тысяч мелких мошек. Эта тварь обрела плотность и с остервенением бросилась на защитный барьер. Время бездействия для меня кончилось.

* * *

Демон, не обращая внимания на охватившее его пламя, лез вперед. Сотни мошек вспыхивали и сгорали в огне, но защита пока еще держалась. Сукхаттар Гу дул Ласхаратти почти закончил Меч. Мастеру осталось немного: по кромке друг за другом возникали священные руны. Каждая из них несла свой смысл и обладала собственной силой, на их постижение у него ушли годы. Но сила отдельных рун была ничтожна в сравнении с силой слова, что писал сейчас на клинке Сукхаттар. Оно объединяло и воплощало все то, что он вложил в меч при его создании – Свет Разящий.

– Син’Эрей, прими имя, что я дарую тебе, мое лучшее творение, – благоговейно прошептал жрец новорожденному мечу, тихо и едва слышно, как младенцу, едва увидевшему свет.

Его дитя, его меч, цель его жизни, наконец, появился на свет. Кузнец наблюдал, как имя, слетевшее с его губ, заставило мерцать руны силы и власти. Меч принял свое имя и предназначение. Творение завершено. Оторвавшись от меча, старший жрец с печалью посмотрел вокруг, его послушники все сморщенными мумиями лежали внутри рунного круга. Пламя жизни взяло с них свою плату, эти мальчики выиграли для Сукхаттара так необходимое ему время, но слишком много его потребовалось кузнецу. Сейчас в круге умирал последний из юношей.

– Сертин, – старший жрец окликнул единственного живого в круге. – Пора, я закончил.

Последний рыцарь храма и мастер меча стоял недалеко от завесы пламени, наблюдая за ярящимся снаружи демоном. Судорожно стиснутые кулаки и плотно сжатые губы отражали все отчаяние воина богини. Он по воле совета хранителей мудрости Детей Песка был избран стать носителем меча. Во имя долга, Сертин вынужден был наблюдать, как другие сражаются со слугами Пожирателя, видел смерть воинов и послушников, и НИЧЕГО не мог сделать. Слова жреца заставили воина храма воспрянуть – его бездействие не напрасно, он сможет отомстить за тех, кто умер сегодня на его глазах.

Рыцарь собрался сделать шаг навстречу жрецу, и тут пронзительно закричал последний послушник. От боли, не контролируя собственное тело, юноша выпал из рунного круга, и защита кузни пропала. Шершень стремительно ударил жалом в спину воина. Мгновение, и пронзенное насквозь тело опустилось на песок. Тварь собиралась убить оставшегося в одиночестве жреца, но не успела. В ярчайшей вспышке света вспыхнули разом все насекомые роя. Свет выжигал из твари все, что составляло основу темного аватара, причиняя невыносимые страдания и заставив его отступить. Несколько десятков насекомых чудом уцелели и умчались прочь, скрываясь от губящего их света.

Сукхаттар Гу дул Ласхаратти застыл в потрясении. Его не тронуло чудесное спасение, не обрадовала смерть Найган нат сорна. Он остался ОДИН, кто примет из его рук меч и выполнит предназначение – откроет дорогу Радужной госпоже?

У их мира нет девяти дней, необходимых для того, чтобы остудить лезвие меча на склоне священной горы Фурияма, где могучие северные ветры будут медленно охлаждать его, закаляя и делясь с ним своей силой. Поэтому лезвие меча остудит и закалит жизнь творца, создавшего меч. Такая жертва будет принята богиней, только если она ДОБРОВОЛЬНА. Пришло его время отправиться вслед за теми, кого он привел сюда. Но осталось последнее дело…

Раз Игрок уцелел и не предал секхеев, значит, по воле Самии Сукхаттар вручит меч ему.

* * *

«Лучи обжигающего света» оказались превосходным оружием, не знаю, насколько они окажутся полезны в бою против обычных смертных, но демону они пришлись явно не по вкусу. Момент нанесения удара я подгадал удивительно удачно. Заклятье прилетело в спину Найган нат сорна, когда он полностью сосредоточился на взломе защиты.

Несколько мгновений неуверенности и ПОБЕДА!!!

Я стоял на холме и пытался рассмотреть какие-либо подробности на территории кузни. Иссушенные тела, механизмы, труп воина и тишина. Неужели я остался один? Неожиданно из-за ближайших камней появился кузнец. Я запомнил этого секхея, когда рассматривал кузню перед боем.

В руке мужчина нес удивительный меч. Выточенная словно из золотистой кости гарда полностью охватывала кисть руки. Короткий, с локоть длиной, но широкий клинок ежесекундно менял цвет, проходя весь спектр синевы неба. На лезвии красным горели руны неведомого алфавита. Обычно я равнодушен к оружию ближнего боя, но от этого меча не мог оторвать глаз.

Пока я рассматривал меч, кузнец подошел вплотную и пытливо уставился на меня. Показалось, что он заметил мое восхищение его творением, и это ему понравилось.

– Ну что ж, Игрок, смертные строят планы, а боги смеются, глядя на наши потуги выполнить то, что было намечено. Ты пришел извне, но сражался рядом с нами, и теперь это и твоя война. Волей Самии, плетельщицы судеб, я отдаю тебе Син’Эрей. Выполни предназначение, спаси наш мир.

С последними словами мастер без размаха вонзил меч себе в грудь. Ну и как это понимать? Пока разум метался, пытаясь найти ответы на множество вопросов, моя рука сама устремилась к мечу, как мотылек к пламени свечи.

Стоило пальцам сомкнуться на рукояти, как внезапно глаза жреца открылись, и я услышал слова, что он произнес:

– Найди обелиск. Разруби завесу мрака. Исполни пророчество. Открой дорогу госпоже.

Не успел я осознать то, что услышал, как окружающий мир стал стремительно меркнуть. Я словно проваливался в темноту, устремившуюся ко мне со всех сторон.

* * *

Ишкуин вынужден был покинуть мир. Вместилище его духа погибло под ударом могущественного заклятья света, и аватар не мог остаться и выполнить волю господина. Хаосит, по странной прихоти судьбы вмешавшийся в спор богов, перепутал нити судьбы. Погибель создана. Ишкуин не справился. Но спор еще не завершен, пророчество еще не воплотилось в жизнь, и судьба мира будет решаться на ступенях разрушенного храма Гроз. В центре полуразрушенного зала высится обелиск, на котором высечены печати, удерживающие завесу мрака. Пока стоит обелиск, пока целы печати, истинная хозяйка мира не может вернуться. Там на ступенях погибшего храма Ишкуин сможет поставить точку в споре с Игроком. Один раз он уже уничтожил носителя меча, значит, сможет сделать это еще раз.

Третья боевая форма. Мрак всепоглощающий.

* * *

Темнота резким толчком буквально выплюнула меня на потрескавшиеся каменные плиты, напоследок крепко приложив боком об обломок строительного блока. Чтобы встать с грязного пола, пришлось постараться. Неожиданная и резкая боль выбила из колеи, через какое-то время регенерация справится с повреждениями, но пока ощущения были далеки от приятных. Потирая рукой ноющий бок, я с наслаждением выругался. Как же утомили все эти пророчества, секхеи, их проклятый меч, Радужная госпожа, за которую я почему-то должен спасать ее мир, бог-Паразит вместе с его голодом. Совершенно бессмысленное и даже опасное занятие – ругать богов, ну хоть душу отвел. Я взял себя в руки и заставил внимательно оглядеться по сторонам.

Маленький внутренний дворик, окруженный каменными стенами, плиты пола густо усеяны каменными обломками, кое-где возвышаются остатки разбитых колонн, а полуразрушенная чаша с мраморным крошевом в центре площадки, скорее всего, была когда-то фонтаном. Сквозь стыки плит пробивается редкая трава, в разрывах стен виднеются ветви местного неприхотливого кустарника. Что бы здесь ни произошло, серьезный бой или кто-то старательно крушил обстановку, это произошло довольно давно, в этом можно не сомневаться. Я сам не раз участвовал в подобном и теперь уже нутром понимаю, где постаралось время или природа, а где приложили к разрушению руки разумные. Тишина стояла оглушающая: не шуршали насекомые, не шебуршались зверьки, не перелетали с ветки на ветку птицы, даже песок не поскрипывал под ветром, да и дуновения ветра я не ощущал. А вот это мне очень НЕ НРАВИТСЯ. Похоже, я слишком рано расслабился.

Внутреннее ощущение тревоги не обмануло. Двор начал затягивать густой багровый туман, он стелился по полу, медленно заполняя пространство дворика и делая непроглядным все вокруг. Кажется, неприятности продолжаются, а я уже размечтался, что все закончилось и меня ждет простая и недолгая прогулка к обелиску, о котором говорил жрец. Я так и не понял, куда идти и что там делать, когда дойду. Пока, во дворике было чисто, я видел восемь проходов, ведущих в разные стороны, причем три из них сильно завалены камнями. Хорошо, если все проходы сходятся в одной точке, но так почти никогда не бывает.

Судя по цвету тумана, противостоит мне та же тварь, что и в пустыне – Найган как-то там. От «Лучей обжигающего света» ему сильно досталась, и как бы ни был он силен, запас его прочности не бесконечен, но я буду предполагать худшее: то, что тварь со временем регенерирует, и значит, время играет на его стороне. Лезть в каменный лабиринт активно не хочется. Исследуя коридоры и тупики, я потеряю время, которого у меня и так нет. Оглядывая дворик, я надеялся увидеть подсказку, но ничего не успел найти, а теперь и искать невозможно. Придется двигаться наугад и терять драгоценное время и инициативу.

Блуждающий взгляд случайно скользнул по мечу, который я все еще держал в руке. Его лезвие переливалась светом, а руны на клинке время от времени вспыхивали, и окружающий туман словно бы отшатывался от меня, клубясь на границе сферы диаметром в тройку шагов. У меня возникла бредовая идея. Других вариантов нет, я ничего не теряю и ощущая себя не совсем адекватным, я мысленно обратился к мечу: «Син’Эрей, ты знаешь, куда нам идти дальше?» Я слабо представлял, как меч мне ответит, это только в сказках любят рассказывать про клинки, наделенные разумом и языком, а в жизни я с такими чудесами не сталкивался. В следующий момент я понял, что знаю, куда идти: прямо и немного левее. Бредовая идея сработала! Удивление внутри всколыхнулось как-то лениво, видимо, в глубине души я ожидал чего-то подобного, учитывая, чем заплатили секхеи за создание этого меча. Один кузнец, ставший ножнами для клинка, чего стоит.

Не успел пройти и пару шагов в нужном направлении, как из туманного марева выстрелило щупальце мрака и попыталось обхватить ногу. Оно словно заискрило при пересечении границы сферы и сильно замедлилось, попав в свободное от тумана пространство. У меня возникло ощущение, что щупальце с трудом продавливается сквозь чистый воздух. Только благодаря этому я успел одернуть ногу и рубанул мечом сгусток мрака. От удара меч ярко вспыхнул, и ожившая темнота, похожая на прыгнувшую змею, я даже пасть на конце успел рассмотреть, осыпалась на плиты серым прахом. Я еще не успел опомниться от первой атаки, как по мне сразу ударил десяток щупалец. Противник действовал очень разумно, не оставляя ни одного шанса на спасение: щупальца били одновременно с разных мест. Жгуты тьмы летели в спину, лицо, руки и ноги. Я даже не пытался отмахнуться от всего, что мне угрожало, а сделал единственное, что могло еще меня спасти: рванул вперед, на ходу отмахиваясь лишь от того, что мешало двигаться в выбранном направлении. Задержись я на месте, и все – конец, от одномоментной атаки со всех сторон я не смогу ни уклониться, ни отбиться. Поэтому, здесь и сейчас главное – скорость и пространство для маневра. На ходу я призвал «Темный доспех» и выпил зелье скорости: бег сейчас мое единственное спасение.

* * *

Спустя собственную вечность или всего каких-то несколько часов и последнюю выпитую склянку зелья исцеления, я стоял, опираясь спиной на стену, и старался перевести дыхание, одновременно выжидая, когда зелье подействует. Где-то там остался путь по двум ярусам храма, слившийся в одну бесконечную гонку среди тумана. Впереди ждал полузаваленный проход. Я мучительно размышлял: прорываться ли вниз здесь или попытать счастья у следующей арки, в надежде, что там завал меньше?

– Ну и что же ты будешь делать дальше, смертный? – Язвительный голос демона гулко разнесся по коридорам, да теперь мы еще и разговаривали.

– Тебя убивать, что тут непонятного? – с раздражением произнес я, разглядывая здоровенную каменюку, лежащую в центре завала.

Я пытался прикинуть: если убрать этот валун, на котором держится основная часть завала, то действительно ли обломки поменьше уже не будут представлять для меня проблему?

– Я не понимаю, зачем тебе это нужно, Игрок? Это не твой мир, не твой народ и не твоя война. Уничтожь меч, сломай его, и все на этом закончится. Ты останешься жив, а мой господин щедро тебя наградит, одарив сокровищами десятков миров, встреченных им ранее на своем бесконечном пути.

– А то, что с ними стало после его визита, я думаю, теперь знают лишь мертвецы, – пробормотал я под нос, все-таки приняв решение прорываться здесь.

Меня уже ощутимо шатало. Последние часы в разуме слились в одно бесконечное марево, где я все время куда-то бежал, разрубая тянущиеся ко мне сотни пастей. Если бы не меч, я бы так и остался в том самом первом дворике. Все-таки эти пасти-щупальца демона слишком быстры для меня, атакуя одновременно, они то и дело наносили неглубокие, похожие на укусы раны. Тайвари определила, что в ранах оставался яд, похожий на выделения Ядовитого слизня. К сожалению, Тай не могла просто так постоянно синтезировать противоядие, для этого ей необходимы реагенты. Так что без жизненной энергии, что вливал в меня через рукоять меч, я не смог бы продержаться так долго и зелья исцеления закончились бы намного быстрее.

Лезвие клинка вонзилось в камень, сразу же раскаляя место удара, а по поверхности глыбы зазмеились трещины. Оружие секхеев без труда справлялось с камнями, и преодолеть завал было бы плевым делом, если бы не атаки демона. Стоило отвлечься, как из уже не столь плотного мрака, держащегося за чертой защиты, выстрелило сразу три щупальца-пасти. Я с трудом успел выдернуть меч из камня и полоснуть по одному из них. От второго увернулся, отдернув ногу. Стремясь лишить меня подвижности, демон бил в первую очередь по ногам. А вот третье пропустил: оно ударило в бок, заставив вскрикнуть от боли. Меч на возвратном движении разрубил тянущиеся ко мне пасти, но на боку все равно осталась рана-ожог размером с кулак. «Темный доспех» давно себя исчерпал.

– Не понимаю, почему ты упорствуешь? – снова подал голос демон, эта тварь говорила удивительно проникновенно. – Тебе не за что здесь сражаться. Положи меч и уходи.

– Да пошел ты! – с чувством произнес я, продолжая расковыривать камень и ожидая новой атаки. – Твои обещания так же пусты, как и твой господин. Нет никаких сокровищ из десятков миров, и никто не отпустит меня отсюда живым, ты врешь, как и все подобные тебе. К тому же Пророчества – эта как Судьба, с ними не спорят, а выполняют.

Нельзя просто положить меч и сказать, что я ухожу. Демон и его хозяин, возможно, и не будут со мной возиться, если взять соответствующую клятву, но меня покарает само Пророчество. Сила, вложенная в него – это вера и отчаянье миллионов детей Песка. Именно это позволило ему воплотиться в жизнь, и оно неотвратимо и неизбежно перемелет дерзнувшего воспротивится, не оставив даже шанса на спасение. И если уж волею Хозяйки судеб я оказался Героем, то лучше, пытаясь исполнить предначертанное, погибнуть, чем столкнуться с последствием неправильного выбора. Так хотя бы есть шанс остаться в живых.

Два новых щупальца, выметнувшихся ко мне из мглы, я срубил одним коротким и быстрым ударом, ожидая этой атаки, я специально неглубоко вонзил меч в камень, и демон ударил именно туда, куда я и ожидал: в уже раненый бок.

– Что, получил? – злорадно усмехнулся я, как бы ни был силен мой противник, ему тоже изрядно досталось.

Раньше он бил по мне сразу десятком сгустков мрака, теперь его хватало лишь на пару.

– Зря радуешься, смертный, моей силы хватит еще на целую сотню тебе подобных.

– Ну-ну, это мы еще посмотрим, – сказал я, несколько раз прицельно пнув удерживающий завал валун.

Мне удалось отколоть от камня достаточно много, и теперь валун ощутимо пошатывался, как последний зуб во рту столетнего старца, но упорно держался. Новая атака, только какая-то неубедительная: всего одно щупальце, да и то отдернулась сразу же, стоило мне приподнять меч.

– Ну и кто из нас выдохся, демон? – Но мне не ответили, и голему понятно, противник копит силы для окончательной атаки.

Пламя Хаоса! Неужели я тут сдохну из-за одной проклятой каменюки?! Разозлившись, с размаху пнул валун. Вот всегда подозревал, что не надо психовать, целее буду. От моего удара каменная глыба, увлекая за собой камни помельче, поехала вниз, а я, не удержавшись на ногах, покатился по осыпи, матерясь во всю глотку.

* * *

Ишкуину приходилось делать длительные перерывы между атаками. Слишком много сил было растрачено: смена боевых форм, переход к храму Гроз, долгий поединок с игроком. Даже у него силы не бесконечны. Каждый удар меча уничтожал частичку слуги Пожирателя, причиняя невыносимую боль. Предыдущее воплощение Погибели не было столь сильно и опасно, к счастью, хаосит не полностью владел тем, что попало ему в руки, и использовал оружие богов кое-как, но даже этих крох силы хватило, чтобы почти пробиться к цели.

Но теперь все должно закончиться, и Ишкуин уже с нетерпением ждал момента, когда он вновь сможет окунуться в благословенную темноту, чтобы залечить свои раны. Темный аватар почти успел накопить достаточно сил для завершающей атаки. Дюжина его отростков готовилась нанести удар, но игрок неожиданно смог выбить каменную пробку и вместе с камнями провалился в проход, ведущий на третий ярус. Подобного спуска Ишкуин не ожидал и не успел ударить по скатывающемуся вниз Игроку. К сожалению, храм Радужной Госпожи все еще сопротивлялся вторжению Пожирателя, и чтобы пересечь границу ярусов, темному аватару необходимо потратить время и силы. На следующем ярусе не было каменных завалов, и обессиленному демону станет труднее остановить Игрока. Если бы мог, Ишкуин грустно вздохнул бы, ему уже не хотелось ничего делать, но выхода нет, воля господина должна быть исполнена во что бы то ни стало. Мрак всепоглащающий больше не помощник, остается сменить боевую форму: темный кукловод. Новая форма спустится вниз, туда, где гниют кости того, предыдущего носителя Погибели. Там, на четвертом ярусе при входе в алтарный чертог, они вновь встретятся с Игроком.

* * *

Я торопливо шел, оглядываясь по сторонам. Под ногами шелестели и ломались старые кости, которыми был густо усеян пол. Когда-то, ища защиты и надеясь на спасение, в главный храм богини стекались тысячи секхеев, и сейчас их кости грудами лежали, покрывая все вокруг. Иногда встречались высохшие тела. Мой глаз выхватывал в полутьме тела женщин и детей. Мужчины, видимо, остались наверху и погибли, пытаясь защитить своих близких. Вначале я шел, стараясь не наступать на кости, но чем дальше уходил от спуска, тем больше вокруг лежало костей. Шаддат, я почти физически ощущал их отчаяние и надежду, я старался не вглядываться в старые кости, но взгляд ненароком выхватывал отдельные картины. Вот мумифицированная от сухого воздуха женщина, закрывающая телом кулек, в котором спустя миг я увидел младенца, здесь в углу семья, так до конца не разжавшая объятий. Ну и где же были те, кто должен их защитить? Кто, если не боги, должны противостоять Пожирателю миров и их слугам? Сражаясь в Темных Песках, я просто хотел выжить, но здесь, на третьем ярусе храма Гроз, глядя на всех этих погибших, я почувствовал, что меня захлестывает бешенство на богов, для которых смертные даже не фигурки на игровой доске, а мелочь, не стоящая внимания. В душе клеймом горело желание: вцепиться в глотку темному аватару, чтобы этот проклятый небожитель прочувствовал на своей шкуре отчаяние, разлитое в воздухе старого храма. Противостояние мира Черных Песков перестало быть для меня чем-то далеким, тем, о чем я забуду, едва покину этот мир. Трагедия детей Песка заставила желать нового боя, я жаждал увидеть знакомые сгустки тумана и врубившись в них, поквитаться с тварью, что убила их всех. Но коридоры были пусты и безжизненны, никто не нападал, никто не пытался остановить меня. Хруст костей под ногами, полутьма и запустение сопровождали мой путь по третьему ярусу.

В какой-то миг, после очередного бессчетного поворота передо мной открылся спуск на следующий ярус. Широкий каменный пандус заканчивался небольшой площадкой перед пустыми воротами. В проеме ворот четко очерчивался силуэт человекоподобной фигуры. Уже привычному багровому цвету я обрадовался, как родному. А знакомый голос демона не оставил сомнения, что ждут именно меня:

– Здесь закончится твой путь, смертный. Должен признать, ты был достойным врагом.

Я стоял, рассматривая новое воплощение демона: мешанина камней, костей, веток, и различного мусора. Для постройки его тела пошло в ход все, что валялась вокруг. Но мне не хотелось улыбаться и зубоскалить о том, что против меня будет драться куча мусора. Фигура демона заставляла с уважением отнестись к новой реинкарнации темного аватара. Иногда и одного булыжника хватит, если он упадет на голову.

– Не будь столь самоуверен, демон, мы еще посмотрим, кто кого.

Мой ответ его видимо рассмешил, ничем иным, как смехом звуки, похожие на скрежет металла по стеклу, быть не могли.

– Ты глуп, смертный, если думаешь, что сможешь меня победить. В иное время похожим мечом владел посвященный здешней Хозяйки. Ему были доступны все силы, вложенные в меч, и все равно этого не хватило. Теперь его кости истлевают там внизу, так же, как и твои кости останутся гнить здесь.

– Я бы с тобой поспорил, но это бессмысленно, потому что мертвецы или бесплотные духи, не знаю, что там останется после тебя, не отдают свои долги.

– Ты безумен, сила твоего господина сожрала твой разум. Я Ишкуин, тень Пожирателя…

Возможно, демон еще много чего мог сказать, и этот бессмысленный обмен репликами длился бы очень долго, но я просто чувствовал, как время утекает сквозь пальцы, пора кончать этот фарс, чем бы он ни закончился:

– Да пошел ты, – и с трудом переставляя ноги, пошел вперед.

* * *

Ишкуин на миг заколебался, до этого смертный не совершал откровенно глупых поступков. Похоже, игрок не сомневался в собственной победе, а это могло быть как безрассудство, так и четкий расчет. Аватар был уверен, что больше Игроку нечего ему противопоставить, все, что у него имелось, тот израсходовал раньше, сила меча доступна только посвященному, но Игрок собирался победить. Демон искал ловушку и не находил. Даже уничтожив куклу, созданную им, поразить аватара невозможно. Чтобы нанести ему вред, Игроку необходимо видеть силовые нити марионетки, идущие к невидимому кукловоду. Хаосит мог сколько угодно пытаться уничтожить его творение, но это не принесет победу. Смертный просто сошел с ума и не понимает, что не сможет победить, ни при каких условиях.

* * *

Мне надо все закончить одним ударом, бегать, прыгать и уклоняться уже не осталось ни сил, ни желания. Не только этот бой затянулся, весь этот поход не давал перевести дух с самого начала, и я неожиданно просто морально устал. Взвесив клинок в руке, приготовился бросить его в монстра, преграждавшего мне путь. Расстояние не так велико, Ишкуин стоит в проеме ворот, уворачиваться ему некуда, и если я постараюсь, то смогу метнуть меч, как копье, но подойти еще на шаг не помешает. Не отрывая глаз от цели, я делаю последний шаг, чтобы выйти на лучший угол для броска, и со всей дури поскальзываюсь. Опорная нога едет вперед, я опрокидываюсь назад, а меч выскальзывает из руки и улетает куда-то в темноту за спиной. Треснувшись со всего размаха об пол спиной, я еще не успел ничего толком сообразить, как раздался невообразимой силы вопль: злоба, агония, отчаяние, бессилие и ярость, казалось, ввинчиваются в мозг, минуя уши. Столько непередаваемых впечатлений от эмпатии я еще не ловил ни разу, во имя Хаоса, зачем мне эти способности, дурак был, когда думал об их пользе, вред один. Вопль отзвучал под сводами зала, а потом все стихло. Хотелось лежать в тишине, раскинув руки, и бездумно смотреть в потолок, ни о чем, не беспокоясь, но усилием воли я заставил себя встать и идти разыскивать меч, упорхнувший у меня из руки. Меч по-прежнему светился, и лишь поэтому найти его не составило труда. Клинок воткнулся в щель между колоннами, пришпилив к стене странное создание, похожее на личинку огромного насекомого. Интересно, это еще одна форма или естественный вид темного аватара? Похоже, меня слегка контузило воплем, раз сейчас меня волнуют такие идиотские вопросы.