Текст книги "Выбор Пути"

– Наши эксперты проверили все: и запись, и симбионта, передавшего послание. Мы проанализировали часть знаний, переданных нам, как плату за спасение. Сам игрок дал клятву на Книге в том, что это не ловушка или обман. Во всех случаях вердикт одинаков: это правда. Наши специалисты подтвердили, что симбионт создан высокоразвитой цивилизацией на основе неизвестных нам биотехнологий и выполняет функции усиления и развития разума. Это устройство или, может, существо имеет также различные дополнительные функции с возможностью саморазвития и самообучения. Настолько сложные комплексы среди известных нам цивилизаций просто не существуют. Информация, переданная от юмари, проверена нашими учеными и признана достоверной. Слова игрока полностью подтверждены: как его клятвой на книге, которая не позволила бы произнести ложь, так и моим сканированием его разума. Игрок не находится под внешним контролем, в его разум не вложены команды скрытого управления. Я также могу утверждать, что его воспоминания о месте под названием Свалка, о встречах с этим народом и о моменте принятия им миссии по передаче сообщения – подлинны. Мне больше нечего сказать.

Аспараи еще раз тяжело вздохнул.

– Нима, ты же понимаешь всю нелепость происходящего: хаосит принес весть с просьбой о спасении целого вида, неизвестных нам высокоразумных существ. Из записи видно, что они очень слабы и им фактически нечего противопоставить игрокам, но они до сих пор не истреблены. Почему? Как это можно объяснить?

– Командир, насколько я поняла, общаясь с ним, в Игре Хаоса подобных мест, которые они называют Осколки, несколько сотен, и это, не считая огромных внутренних и центральных миров, где и находится основная масса игроков. Осколки мало интересны им. Их посещают лишь игроки низших рангов. При поверхностной разведке Свалки партии игроков попали под кислотный дождь и были атакованы крысами. Хаоситы просто не заметили там достаточно больших скоплений разумных. Несколько местных жителей, убитых ими случайно, не стоили риска погибнуть от крыс или кислоты. Ничего высокоценного там не обнаружено, и про это место просто забыли.

– А почему тогда твой игрок, узнав о них, никому не сообщил? – Магран смотрел на Ниму, насупив брови. Прецептор рыцарей Порядка не любил неожиданных и непредсказуемых событий и разумных.

– Он их пожалел. Я понимаю, как глупо звучит, но это действительно так. К тому же, он с ними выгодно торговал.

– Хорошо, – аспараи, наконец, принял решение. – Я передам эту информацию вместе со своими рекомендациями в центральную резиденцию ордена. Думаю, им надо отправить разведывательный корабль по координатам, указанным в сообщении. Если сообщение подтвердится и это все окажется правдой, то туда вышлют транспортные корабли.

– А уже удалось установить, где это находится?

– Синий сектор, звездное скопление Каладар. Наши ученые считали, что тот сектор мало обитаем, но как теперь выяснилось, это не совсем так.

– Жаль, что с энфиритом мы так и не смогли ничего прояснить, – Нима печально вздохнула, при втором взрыве бомбы в эпицентре нашли новую шкатулку, на этот раз – с песочными часами.

Искристые песчинки неудержимо падали вниз, отмеряя время. Было очевидно, что произойдет, когда упадет последняя из них. Астральная копия этих часов стояла сейчас на столе у прецептора, и именно от нее не могла оторвать взгляд эмпат. «Где произойдет новый взрыв, какой мир попадет под новый удар?» – финина поймала себя на мысли, что обдумывает текст письма младшей сестре, предлагая той взять учебный отпуск и отправиться погостить домой. Смутившись собственной слабости, девушка внутренне одернула саму себя: нельзя идти на поводу у неведомого врага. Он уже и так почти победил, поселив в их сердцах страх. …

От нерадостных мыслей ее отвлек вопрос старшего прецептора:

– Удалось что-нибудь узнать про зверька, который тебе помешал?

– Да, командир, но, к сожалению, совсем мало. Центральный искин почти два часа собирал информацию по запросу и все равно почти ничего не нашел. Их называют эйтэри, на языке без начала это обозначает спутник. Я покажу, что удалось найти, – в воздухе возникло изображение высокой женщины с развевающимися за спиной волосами, воздетые вверх руки и всю ее фигуру охватывало золотистое сияние. – Настенная фреска в храме Вознесения, планета Аташпур, здесь изображена Прядильщица судеб в момент перехода из человека в бога. Смотрите, возле ее ног, – Нима указала рукой на изображение зверька, смутно похожего на того, что был рядом с игроком. – А здесь изображение четче и крупнее, – на том же месте возник портрет хорошо сложенного, представительного мужчины в роскошном наряде. Он располагался в кресле, а рядом с ним на подлокотнике сидел эйтэри. Довольно крупный, лощеный, с переливающимся серебристым мехом. – Парадный портрет Горацио Фаламени, архимага, основателя и ректора Академии высшей мудрости, а рядом с ним его неизменный друг и спутник на протяжении четырех веков.

Магран с интересом осмотрел изображение зверька:

– И все же, кто это такие, и что они могут?

– Это неясно, командир. О них почти ничего не известно, они редко общаются с кем-то еще, кроме своих хозяев или друзей. Я обработала то немногое, что нашел искин. Например, их можно получить в дар от существ высшего порядка, известных как боги, или они могут прийти сами, как случилось с Горацио Фаламени. По какому принципу и зачем они выбирают разумных, чьими спутниками станут, неясно. О месте, откуда они родом, неизвестно вообще ничего, но удалось установить, что все известные эйтэри обладали различными уникальными способностями. Этими способностями они активно пользовались, помогая тому, с кем связали свою судьбу. Это очень верные существа, не способные на предательство и обман. Эйтэри этого игрока еще совсем юн, они вместе недавно, но даже это говорит о многом, командир. Все источники сходятся в одном: присутствие эйтэри немыслимо рядом с тем, кто отмечен злом или идет по дороге, ведущей во тьму.

Магран, задумчиво произнес:

– Будем надеяться, что ты не ошиблась, Нима. Что сейчас делает игрок?

– Мне показалось, что, проходя наши проверки, он нервничал, потому что торопился, а не потому, что сомневался в результате тестов. А теперь он хочет покинуть этот мир.

– Что ж, он волен идти, куда пожелает. Знаешь, если сообщение о юмари подтвердится, то его действия достойны награды, как минимум медали Номинус Корпес, которую вручают за помощь в спасении разумных.

Нима даже улыбнулась шутке командира, представив вручение рыцарями Порядка подобной награды хаоситу.

* * *

Утомительные проверки, наконец, подошли к концу. Дотошные рыцари, проверяя сообщение, что транслировала Тайвари, измучили меня до озверения. Я уже с трудом сдерживал себя, чтобы не врезать кому-нибудь чем-то тяжелым. Но все-таки наступил своим желаниям на горло и сдержался. Я терпел их назойливость потому, что слишком важно убедить их в истинности озвученной просьбы. Это важно не ради награды, симбионта я уже получил, а показав сообщение, формально выполнил контракт: весть была передана и услышана. Но я хотел, чтобы ее не только услышали, но в нее и поверили. Я слишком хорошо помнил несчастных малышей с телами, изувеченными химией и радиацией, умоляющие глаза старого вождя, до последнего пытавшегося спасти свой народ. Вот это желание и было важнее моего дискомфорта, ничего, продержусь, потерплю, не в первый раз. И наконец, я свободен и готов идти дальше. «Шаддат, плетельщица судеб, в твоих руках печали и надежды, горести и ожидания, пусть весть, что я передал сегодня, не пропадет впустую, пусть мои слова будут услышаны и несчастные юмари обретут иную судьбу, кроме отчаяния и смерти».

У меня оставалось последнее, незавершенное дело: карты из взломанных Активаторов. Как бы я ни торопился и как бы ни хотел продолжить путь, осторожность требовала задержаться. Мне пришлось слишком много воевать, и колода почти пуста. Полученные Активаторы весьма кстати, картами из них я смогу пополнить свою оскудевшую колоду, хотя новых боев в Черных Песках не жду, но и все мои предыдущие приключения тоже никак не ожидались. Живых свидетелей нашего договора нет, кроме секхеев, а они больше меня заинтересованы вернуть асхабан и создать мне проблемы вроде бы не кому. Но на всякий случай, десяток боевых карт мне сейчас не помешает, в дополнение к тем, что остались.

Ну что ж, посмотрим, чем нас порадует Слепец. Оба взломанных Активатора были найдены на Муравейнике. Сначала я решил просмотреть карты игрока-кота. Ну и что тут у нас. Карты оказались, ожидаемо, не слишком сильными. «Сфера тишины» на двадцать применений, приглушающая звуки, которые издает игрок. «Сумрак», еще одно заклятье из серии скрыта, создающее черное марево, непроглядное для глаз на полсотни шагов вокруг. Несколько боевых заклятий: молния, шок, сон, неплохие карты, но все с кратным применением, причем уже сильно растраченные. Единственной по-настоящему ценной находкой оказались только две карты: «Ловушка» и «Капкан». Обе были серебряными. Да не просто, предыдущий хозяин в свое время немало потратил на их улучшение, что впрочем весьма понятно, они идеально подходили для его тактики: охоты и нападения из засады. Карта «Ловушка» использовала оглушение, стоило жертве войти в зону срабатывания, как она получала ментальный удар. Дезориентированная и оглушенная цель не могла оказать существенного сопротивления своему убийце. Вторая карта еще опаснее: «Капкан» не только фиксировал жертву на месте, но мог и убить или сильно ранить. Стоило кому-то попасть в контролируемую область, как стальные зубья сжимались. Они могли перерубить тело пополам или изувечить конечности, смотря, как повезет. «Капкан» имел улучшения «Острота» и «Кровотечение», а «Ловушка» – расширение зоны оглушения. Хорошие находки, я по-настоящему рад. Пребывая в приподнятом настроении, я взял следующий Активатор. Ну что ж, посмотрим, чем порадует его владелец – ящер. Хотя предыдущие две карты уже оправдали все мои усилия, затраченные на то, чтобы уговорить муравьев выпустить меня за пределы точки появления, надежда на удачу не оставляла.

Увиденное заставило присесть и залезть в сумку за неприкосновенным запасом, и только сделав пару глотков вина, я снова смог свободно дышать. Так, теперь еще раз, может быть, мне померещилось. Нет, все верно, зрение не подвело: ДВЕ ЗОЛОТЫЕ карты. КОТ подлез под руку и тоже сунул любопытный нос в Книгу, парящую передо мной.

– Мохнатый, ты хоть понимаешь, что это? – от радости хотелось кричать и прыгать.

Размеренно дыша, чтобы успокоиться, я внимательнее посмотрел, чем же меня наградила судьба. Первая карта – «Лучи обжигающего света». На карте был нарисован игрок, направивший жезл в сторону врагов, похожих на ожившие тени, а ослепительно яркие лучи, вырывающиеся из жезла, испепеляли этих существ. Тени корчились, словно лучи причиняли им нешуточную боль. Внимательно вчитываюсь в свойства карты: «Наносит повышенный урон созданиям тьмы, неприменима против созданий света». У карты два усиления: Ослепление и Горение, оба против материальных существ. Если я правильно понял, Лучи света неэффективны против некоторых тварей, поэтому предыдущий ее владелец и вложил эти усиления. Мощная карта, идеально ложащаяся в мою боевую колоду. Теперь вторая. Карта «Рой взрывающихся метеоров». На ней нарисованы летящие с неба куски камней, при столкновении с поверхностью они взрываются, разнося камни, деревья и круша все вокруг осколками. Миг, и на месте рощи дымятся воронки и стоят искалеченные деревья. Понятно, с помощью чего ящер тогда покорежил муравейник так сильно, что муравьи решили его бросить. Пожалуй, по силе и возможностям она не уступит и «Дыханию Прародителя Драконов». Усилитель, вложенный в Рой, добавлял карте поражающего эффекта – Взрыв заставлял метеоры после удара разлетаться на куски сотнями каменных осколков и наносить дополнительные повреждения цели. С новыми картами бояться предстоящего турнира мне уже не стоит. Игроку схожего со мной ранга просто нечего противопоставить подобной мощи. Немного успокоившись и сделав еще один глоток, я продолжил просмотр редких карт. «Мощь великана» – десятикратно увеличивала силу того, на кого применена, «Боевая ярость» – повышала скорость и реакцию, доспех «Чешуя дракона» помимо неплохой физической защиты давал хорошее сопротивление к огню. Пожалуй, он эффективнее моего Темного доспеха. Последней серебряной картой была карта призыва Песчаного охотника – здоровенный ездовой скорпион с прочным панцирем и свойством Маскировки. «Если охотник затаился в песке, его панцирь постепенно меняет цвет и скрывает своего хозяина, делая того почти неразличимым на фоне окружающих песчаных барханов» – так написано в описании. Когда вернусь в Двойную Спираль куплю сотню рабов и отпущу их на волю в свободных мирах, разделив с ними удачу. Слепец сегодня со мной слишком щедр, и я даже боюсь подумать, что он потребует от меня, чтобы уравновесить другую чашу весов. Оставшиеся карты я уже просмотрел вскользь: несколько с призывами существ, пара боевых заклинаний. После найденного они уже не впечатляли. Да, полезны, нужны и обязательно пригодятся, но и только. Мне пора.

Компас. Прыжок Черные пески.

* * *

Сияние переноса уже померкло, а Нима еще долго смотрела на то место, где оно было, бережно перебирая в памяти калейдоскоп недавних событий. Как велика и сложна вселенная, какое многообразие существ и видов в ней, и как сложен и многогранен путь, который порой судьба начертает смертному. «Ступай с миром, игрок, пусть твои боги будут милостивы к тебе, а душа, наконец, придет в равновесие, позволив тебе жить дальше».

Глава 3. Черные пески

Как только переход завершился, в лицо ударил запах гари. Я приготовил Активатор и огляделся по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Черные пески и раньше были отвратительным местом: гибнущий мир, пожираемый богом-паразитом, не вызывал желания увидеть его еще раз, но сейчас стало еще хуже. Знакомый осколок напоминал поле недавней битвы: пустыня вся обезображена воронками взрывов, спекшийся от заклятий песок стеклянными шрамами разбегался в разные стороны. Вместо знакомых обломков скал теперь виднелась лужа все еще кипевшей кислоты. В десятке шагов от точки прибытия валялся обглоданный костяк какого-то огромного существа.

Что-то мне не нравится то, что здесь происходит. Вот и опробую новую карту. Чешуя дракона, Мерцающий щит. Дополнительная защита лишней не будет. Я медленно и осторожно смещался от точки прибытия. Надо найти укрытие, оставаться на виду просто глупо. Правая нога неожиданно поехала в сторону, посмотрев вниз, я увидел кусок покореженного металла, в котором с трудом угадывался смятый и наполовину разорванный наплечник техномагического голема. Да что здесь происходит, откуда это все? Нет, откуда понятно, не зря же мне Саймира говорила, что пропали несколько партий игроков. Но с кем они воевали?

– Господин, господин! – Отчаянные крики сразу привлекли внимание. Из-за ближайшего бархана выскочила пара секхеев на ездовых ящерах. Знакомые оранжевые накидки развевались за спиной. Замечательно, что бы здесь ни случилась, моя сделка остается в силе. Я собрался направиться навстречу всадникам, когда расслышал: – Берегись! – Секхей, скакавший первым, указывал куда-то мне за спину, где пару секунд назад точно ничего не было.

Полный мрачных предчувствий, я резко обернулся и увидел черное маслянистое пятно, словно кто-то пролил машинное масло на песок. Сейчас эта дрянь пульсировала и словно бы стекалась в центр. Маленькие черные лужицы стремительно собирались вместе, формируя пузырь. Чтобы это ни было, но это мне явно не друг. Стрелы «Магического взрыва» ударили в центр пузыря, чтобы исчезнуть, не оставив и следа. Единственной результат моей атаки: внутри странной субстанции промелькнуло несколько вспышек и ВСЕ. Во имя Хаоса, это что за хрень такая? «Гибельное пламя», ударившее по пузырю, тоже почти ничего не сумело сделать. Зеленые сгустки огня, прилипавшие почти к любой поверхности и с жадностью пожиравшие даже твердые металлы, бессильно стекали по матовому черному боку, лишь кое-где заставив посереть черноту.

Странное существо, тем временем, закончив собираться, стремительно покатилось ко мне, на глазах набирая скорость. Не желая знакомиться с ним поближе, я рванул прочь в сторону секхеев. На ходу заменил карту «Туманного льва» на «Песчаного охотника». Сейчас свойства именно скорпиона мне просто необходимы. Я призвал свою недавнюю находку и, как на крыльях, взлетел в седло, цепляясь за шипы, украшавшие панцирь. Бросив взгляд через плечо, понял, что меня и странное существо разделяют не больше пары десятков шагов. Безумие хаоса, как же эта тварь быстра!

– Вперед! – лапы скорпиона стремительно замелькали, увеличивая отрыв между нами.

Несколько минут стремительно бега, и мой скакун вынес меня на встречу секхеям.

– Господин, ты принес асхабан?

– Да, он у меня с собой. Что это за тварь, и как ее уничтожить? – я еще не успел договорить, как пузырь неожиданно словно стал плотнее, теперь он воспринимался как черный шар, достаточно быстро приближающийся к нам по песку.

«Луч Распада» только на удар сердца задержал ЭТО и погас, оставив небольшую царапину на поверхности. Заклятья его не берут, придется пробовать оружие с физическим уроном. Пока я думал, какую карту заменить в Активаторе, один из секхеев выхватил небольшую сферу, переливавшуюся разноцветными огнями, и бросил в нападавшего. С коротким хлопком сфера разбилась, а шар прокатился по инерции еще какое-то расстояние и замер в пяти шагах от нас. Хищную черноту почти полностью скрыла радужная пелена.

– У нас мало времени, господин, это лишь ненадолго задержит его. Умоляю, отдайте мне скорее асхабан.

Выполненная сделка, это хорошо, но потом я один буду скакать по песку от этого их шара? Не обращая внимания на просьбу, я спросил то, что меня волновало.

– Откуда это здесь взялось? Что это такое и как его убить?

Секхей, опасливо косясь на шар, торопливо заговорил.

– Господин, это появилось здесь сразу после того, как вы унесли асхабан. Это Алрути – его еще называют Яростью владыки, подобные ему опустошали целые города во время войн Богини со слугами Пожирателя. Эти порождения тьмы практически неуязвимы ко всему. Самое мощное наше оружие оказалось перед ними бессильно. Лишь высшая магия да сила Радужной Госпожи могут их уничтожить. Видимо, Вечно Голодный оставил его здесь, чтобы лишить наш мир даже шанса на спасение. Этот слуга Пожирателя нападает на всех, подобных тебе. Нам всем еще повезло, что день назад здесь появился десяток игроков. Это были сильные воины, они смогли дать настоящий бой Алрути, и мы даже начали надеяться, что они победят. Увы, даже их сил не хватило, чтобы полностью его уничтожить. Существа, что они призвали, их магия и сила оказались бессильны перед силой бога. Потеряв нескольких игроков, они отступили, покинув наш мир. Ты пришел почти следом за ними. Алрути еще не успел до конца оправиться от предыдущей схватки. Умоляю, господин, отдайте мне асхабан, каждая секунда бесценна. Радужных сфер у нас почти не осталось, и мы не сможем долго сдерживать тварь Пожирателя.

Пламя Хаоса, поганые шутки Слепца: за удачу всегда следует расплата, но не так же быстро… По радужной пленке зазмеились трещины, сила богини, сковывающая тварь не бесконечна, надо удирать, выигрывая время.

– Где обещанная плата за асхабан?

– Господин, сначала камень. Ваша награда ждет вас там, – он указал на кусок скалы, торчавший из песка, как гнилой зуб. – Все сложено под ней.

За спиной нарастал странный звук, похожий на визг. Алрути, начал стремительно вращаться на месте, радужная пленка, мерцала и истончалась на глазах.

– Держи свой проклятый камень, – выдернув из сумки кристалл, я запустил им в собеседника. Я не страдал легкомыслием и излишним доверием, просто чувствовал – старик мне не врет.

Осталось только как-то продержаться, пока Компас зарядится и придумать, как я могу собрать все, мне причитающееся. К тому же я понадеялся, что проклятая тварь на время отстанет от меня и начнет гоняться за секхеями, увеличив мои шансы на то, что я смогу убраться отсюда без потерь. Теперь надо отъехать отсюда подальше. За спиной с громким звоном, похожим на разбившийся хрусталь, пропала пелена, удерживавшая Тварь.

* * *

Алрути на мгновение замер, выбирая жертву. Но воля Создателя требовала в первую очередь убивать пришедших извне. Жителям этого мира не скрыться от него, сначала он убьет того, кто представляет большую угрозу: тот может вновь унести Погибель туда, где ее уже не найти. А потом он догонит тех, кто был с игроком, и уничтожит всех. Враги будут поглощены и насытят голод Создателя. И тогда воля Господина исполнится. Приняв решение, ожившая пустота бросилась вдогонку за игроком.

* * *

Не каждый разумный может прожить жизнь, готовясь встретить один-единственный день. А для жреца-кузнеца Подземного пламени Сукхаттар Гу дул Ласхаратти такой день настал. Сегодня, либо исполнится пророчество, и будет создан новый меч, или его народ, а за ним и все сущее, канет в бездну небытия. Пожиратель добьется своего. Погаснет вечное пламя, зажженное Подземным владыкой в тот миг, когда он отливал этот мир из бесформенной пустоты. Уйдет жизнь, которую вдохнула Радужная госпожа, создав из облаков все живое вокруг. Сукхаттара знал: пришла пора людям потрудиться и помочь богам, чтобы этого не случилось.

– Едут! – один из помощников, наблюдавший в подзорную трубу, радостно крикнул. – У них зеленый флаг, они получили асхабан.

– Разжигайте огонь! – крикнул жрец помощникам, не теряя напрасно ни удара сердца, пока пламя разгорится, помощники как раз доставят кристалл.

Тварь Вечно Голодного отвлеклась на игрока, и пока она занята, у них есть такое необходимое сейчас время. Темное божество не могло и предположить, что смертные не понесут возвращенный кристалл в плавильню, они перенесли плавильню сюда. Величавые шаураги не один раз прошли путь до кристаллических гор и обратно. Тяжелый путь туда, где укрывалась последняя из плавилен. Перенося все необходимое, песчаные странники не жалели ни себя, ни шаурагов. Особую ценность представляли меха и формы, те самые, первозданные, еще помнящие обжигающие прикосновения рук Хозяина пламени. Сукхаттар учел все уроки прошлого, он слишком долго шел к этому дню, пожертвовав всем, что имел или мог бы иметь. Он последний из старших жрецов, оставшийся в живых. Долгие годы преследований, гибель соратников, предательства, обман, вечное бегство. Его любимая, ожидающая такого долгожданного сына, стала платой за возможность спастись. Все ради того, чтобы дожить до этого дня.

Установленные на песке огромные меха раздували пламя под плавильной формой. Жрец зорко следил за цветом пламени, различая малейшие оттенки.

– Пора, – в расплав полетела смесь порошков, взятая из небольшой шкатулки: чешуя великих червей, прорывших своих ходы к центру мира и купавшихся в лавовых озерах, беритовая пыль из растолченных в порошок кристаллов, напоенных сиянием звезд.

Все это послужит основой великому мечу. Чешуя придаст крепость, а кристаллы увеличат силу Богини, доступную мечу. Огонь полыхает, но надо больше жара и в горн падают сердца огненных пауков, окрашивая пламя в белые цвета.

* * *

Соткавшиеся из воздуха черные капли полетели мне навстречу, и я, уходя от атаки, дернул скорпиона в сторону, свободной рукой прикрывая голову. От части черных капель мне удалось увернуться, часть ударила в Мерцающий шит, заставив его исчезнуть, но пол десятка все-таки прорвалось ко мне. Зашипев, они скатились по доспеху, «Чешуя Дракона» выдержала атаку, но несколько чешуек отвалились.

– Сорок семь, – прошептал я.

Сорок семь ударов сердца, и эта тварь повторяет магическую атаку. Плохо, как же все плохо. Я знал, что Слепец всегда требует плату за свои дары, и теперь он потребовал ее с лихвой, да так, что я вряд ли сумею расплатиться. Алрути все еще преследовал меня, на мое счастье песчаный охотник двигался хоть ненамного, но быстрее этой твари. Но все равно, все происходящее сейчас напоминало дурной сон, какой-то затянувшийся кошмар, из которого хочется вырваться поскорее. Алрути был практически неуязвим ко всему, что я пытался применить. Молния заставила его на миг замереть, покрывшись цепочками искр и разрядов. Капканы вообще не произвели почти никакого эффекта, Оглушения он не заметил, а Разрубание рассекло его на части, но спустя короткий миг, он как жидкость стекся обратно, Взрывы, Магические стрелы, Ледяные гранаты, все, что у меня было с собой, ничего не помогало. Эта дрянь поглощала любую энергию, направленную на нее.

Сорок пять, сорок шесть, сорок семь. Я резко дернул скорпиона в сторону, меняя направление движения. На место, где мы были, сверху обрушились матово-черные шипы. Успел! Преследователь отставал на какие-то жалкие десять шагов. Пару атак назад было около двенадцати. Тварь или ускорилась, или мой скорпион от полученных ран начал сдавать. Но времени остается все меньше.

Я лихорадочно искал способ спасения. Вспоминал все, что слышал или читал о борьбе с подобными созданиями. Некстати вспомнилась давно прочитанная книга, обрывки которой я нашел в Библиотеке. Там как раз и описывалась подобная тварь. Несколько игроков на руинах погибшей планеты разыскивали оружие, оставшееся от ее предыдущих хозяев. Им повезло найти неразрушенное хранилище оружия, где среди гор вооружений для боевых киборгов и прочего добра они нашли маленькую шкатулку с надписью: «абсолютное оружие». Из шкатулочки, которую эти идиоты решили открыть, и вылезло что-то похожее на Алрутти. К сожалению, последние страницы были выдраны, и я так и не узнал, чем там все закончилось, но скорее всего, ничем хорошим.

Сорок семь. В сторону! Воздух за спиной загудел, руку с бедром резанула острая боль, мимо мелькнули короткие вспышки лучей, пронзившие воздух. Прикусив губу от боли и чуть не выпав из седла, я достал из кармашка пояса зелье лечения и сделал глоток. «Последнее, шестое, в следующий раз придется пользоваться Книгой», – подумал я, бросив пустой пузырек на песок. И все-таки, несмотря на происходящее, надежда у меня оставалась. Секхеи, после того, как я отдал им асхабан, не скрылись за горизонтом, унося священный камень, а остались относительно недалеко. Я видел вдалеке присевших на землю шаурагов, кучку секхеев, похожих на маленьких муравьев, чем-то активно занятых. Пока я тяну тут время и очень надеюсь, что они не просто распивают чай и обсуждают новости, а делают что-то, что может мне помочь, например, открывают врата для своей богини.

Над местом, где мельтешила группа секхеев, ударил вверх столб света, заставив вздрогнуть землю, а лиловые небеса передернула рябь. А потом разнесся РЕВ бога. Оглушающая мощь, ярость, гнев, безумие. Я не знаю, как можно описать то, что я услышал, и то, что ощутил эмпатически. Впервые я пожалел, что стал развивать этот дар. Сейчас сила Пожирателя подавляла, хотелось броситься ниц, спрятаться и забиться в песок. Надеюсь, никогда больше не услышу ничего подобного. Пока я растерянно тряс головой, пытаясь прийти в себя, шар снова ударил. Проклятые сорок семь! Я кубарем покатился на песок, а мой скорпион задергался на острых шипах, пронзивших его.

Я не успевал прийти в себя и вскочить на ноги, смог только выставить Активатор в сторону преследователя. Похоже, пришло время пустить в дело приберегаемые мощные карты. Мой последний резерв и шанс на спасение. Если эту тварь и они не проймут, то мне уже вряд ли что-то поможет. Но Алрутти вместо того, чтобы меня добить, замер на месте, а потом ускоряясь помчался к стоянке секхеев. Я не знал, что произошло, но можно догадаться, что Пожиратель вдруг отдал своей твари другой приказ, и теперь ее больше заботят те, кто пытается отпихнуть ее господина от кормушки, чем такой скромный я.

Пробитая шипом нога почти не слушалась, что ж, пока у меня появилось время, надо позаботиться о себе. Я достал пузырьки из сумки, один выпил, а оставшиеся поместил в кармашки пояса взамен уже потраченных. Потом зелье бодрости, противная горькая жидкость прокатилась по горлу, смывая напряжение и усталость. Ну что, еще повоюем. Теперь нужно решить, что делать дальше. Конечно, можно попытаться отсидеться в сторонке, но боюсь, что когда эта тварь прикончит секхеев, она вновь займется мной, а Компас пока не зарядился, к тому же я еще не забрал свою плату. Вместе у нас есть шанс выжить, а если им удалось то, что они затеяли, то возможно даже и победить. В любом случае нужно быть рядом, чтобы знать, как развиваются события, и если появится удачный момент, вмешаться в происходящее. Туманный лев возник рядом со мной, но увидев, как я подволакиваю ногу, прилег на песок, позволяя на него взобраться. И мы помчались вперед, туда, где виднелись массивные туши шаурагов.

* * *

Сукхаттар довольно взглянул на дело рук своих: первый этап завершен, асхабан помещен в подготовленную для него основу. Сейчас кристалл медленно растворялся, и вокруг него растекалась радужная пленка. О, это будет великий меч. Кузнец не собирался повторять чужие ошибки. Когда-то молодой жрец, считая себя ведомым волей богини, нашел священный кристалл и без ведома старших отлил и отковал меч, не зная правильных ритуалов. Юнец торопился лично ринуться в бой и сокрушать тварей Губителя. В решающем бою меч подвел, не выдержав удара темного аватара. Сила богини не покинула неразумного, но материал меча, созданного наспех, не вынес напряжения и клинок переломился. У народа Пустыни больше не осталось права на ошибку, сила Великой Богини должна обрести достойное ее вместилище. Пока все шло хорошо, насколько это возможно в гибнущем мире. Игрок, случайно отбивший у жрецов Пожирателя священный кристалл, не только вернул секхеям святыню, но и вступил в бой с Алрутти, подарив Кузнецу богини так необходимое сейчас время, но теперь в схватку придется вступить самим секхеям. Пожиратель миров учуял создание опасного для себя артефакта, и послушный его воле Алрутти прекратил атаковать игрока и, набирая скорость, покатился в сторону лагеря.

Младшие жрецы и воины кланов, присоединившиеся к ним в надежде на перемены, были готовы с оружием в руках защищать кузню. Те, что пришли сюда, не смогли смириться со смертью в утробе Пожирателя. Любая, даже призрачная надежда казалась им лучше неминуемой смерти. Задачей воинов было заставить Алрутти застыть в строго определенном месте хотя бы на несколько мгновений.