Текст книги "Выбор Пути"

Порядок движения заранее обговорили: впереди Меджех, рядом с ним Кейн, в центре Саймира и замыкал колонну Карл.

Следы боя они заметили почти сразу: на месте одного из бараков виднелась глыба льда, в толще которой угадывались обгоревшие остатки дома. Пока они, приостановив движение, рассматривали руины, через калитку в заборе к ним дернулся вихревик. Закрутил вокруг себя снег, но тут же отступил, едва попал на освещенный солнцем участок улицы. Меджех удовлетворенно хмыкнул: «Все верно, ваше время истекло, вам нет места в том мире, откуда этот кусок реальности». Проходя мимо следующего барака, он указал на здание Карлу:

– Сожги его, опасаться драконов холодной стужи теперь не стоит, те двое, что здесь были, уже мертвы, а новые вряд ли смогли сюда проникнуть.

Пробуя созданный недавно огнемет, Карл выпустил длинную струю пламени, лизнувшую стены, окна, дверные проемы. Промерзшее дерево недолго сопротивлялось напору пламени и жарко загорелось. Меджех довольно отметил про себя, что руками парень работать умеет, если еще и с головой все в порядке, значит, в команде не будет обузой. Оставив разгоревшийся дом за спиной, они двинулись дальше. На вымороженной площади сидела парочка басуро и тоскливо выла, задрав морды к сверкающему на небе светилу.

– Чувствуют твари свой конец, ну что ж, мы его немного ускорим. Саймира, действуй!

Анир нервно дернула хвостом, но без слов опустилась на колено и вскинула винтовку. Короткая вспышка, приклад мягко уткнулся девушке в плечо, и одного из басуро разнесло на куски. Второй монстр, поняв, что что-то не так, и не желая разделить участь товарища, скачками понесся к каменному зданию, надеясь отсидеться внутри. Но Саймира не оставила ему шанса, еще одна вспышка и тварь, лишившись задних ног, прямо в прыжке покатилась по камням площади. Раненый басуро неожиданно заплакал, как ребенок, и несмотря на недостачу конечностей, все равно попытался ползти вперед.

– Добей, – бросил, нахмурившись, Меджех, он не любил неоправданной боли.

И еще боец машинально отметил, что надо учитывать: в бою Саймира может промахнуться. Отряд снова двинулся вперед.

– Ты так и не ответил, зачем нам командир приказал идти сюда, да еще тратить дайны на кристаллы? – Кейн, в отличие от своего брата, был гораздо общительнее и болтливее, да так, что иногда Меджеху казалось, что он мелет языком сразу за двоих.

– Потому что тебе это приказал назначенный кланом командир. А если этой причины недостаточно, я сейчас пару пинков отвешу для лучшего понимания.

– Медж, не злись, – голос Саймиры заставил его немного успокоиться. – Но все-таки, зачем ты нас перебудил и заставил срочно в рейд отправиться? Хотя бы скажи, зачем мы здесь?

– Потому что это место вскоре исчезнет из игры, соединится с породившим его миром, и этот осколок может исчезнуть в любой момент. Демон, из-за которого это место было оторвано от основной реальности, погиб, а в его логове может найтись кое-что интересное, из-за чего мы сюда и пришли. Кроме того, мы должны подстраховать командира на обратном пути, он еще не дошел до встречи, а уже сильно растратил колоду. И теперь опасается неожиданностей на обратном пути, слишком велика цена сделки.

Разговор велся на ходу, вся четверка, не теряя бдительности, быстрым шагом двигалась вперед. Меджех торопился, он чувствовал, что времени у них немного. Игрок опытным взглядом замечал, как проступает сквозь окружающие предметы иная реальность. Вот над зданием беседки, словно мираж, раскачиваются на ветру деревья, которых нет, снег под ногами отряда то таял, то снова леденел, а в одном месте он заметил проступившую сквозь снег зеленую траву и желтые листья на ней.

На подходе к саду замерзших деревьев Саймира сморщила нос от разящей вони и указала хвостом на видневшиеся среди деревьев туши ледяных драконов. Спрашивать вслух она не решилась, поверженных повелителей неба, забыв обо всем, рвали на куски не знакомые игрокам твари.

– Потом расскажу, а пока бегом за мной, не будем им мешать, – тихо ответил Меджех на незаданный вопрос и сорвался на бег.

Новички, молча, последовали за ним, жаль, молчали недолго, стоило стае падальщиков скрыться среди стволов, как допрос продолжился.

– А как мы найдем логово демона? – Кейн с неиссякаемым энтузиазмом засыпал вопросами Меджеха.

– А чего его искать, наши еще при разведке засекли мощный магический фон вон из того места, – и человек-кот махнул лапой в сторону детской площадки, возле убежища. – Тогда мы не смогли разобраться, что к чему, просто старались не заходить за ограду.

Они почти бегом достигли цели. Прямо на их глазах порыв ветра обрушил карусель, детский поезд рассыпался ржавыми хлопьями от легчайшего прикосновения Саймиры. Не отвлекаясь, чтобы сделать замечания новичкам, Меджех достал из сумки небольшой прибор, похожий на хрустальные часы, и стал внимательно вглядываться в бег разноцветных стрелок по циферблату.

– Это где-то здесь, – они стояли в центре детской площадки. – Магический детектор показывает, что именно здесь наиболее сильное излучение. Карл, за дело.

– Медж, смотри! – Кейн радостно вскинул автомат в сторону убежища.

В проеме покосившейся двери показались двое людей: мужчина и женщина. Меджех лишь в последний момент успел отклонить ствол автомата вниз, и очередь разрывных пуль взбила снег перед людьми, заставив их нырнуть назад, укрываясь за каменными стенами. Антропоморф от всей души отвесил подзатыльник Кейну:

– Идиот, чего ты палишь, не разобравшись, кто враг, а кто друг? Этих вообще приказано не трогать. Они отмечены вниманием Творца этого мира, не хватало нам ссориться с их богом.

Кейн все еще тер ушибленный затылок, рука у Меджеха была тяжелая, а Карл уже крикнул:

– Готово! – он, не отвлекаясь на стрельбу и воспитание брата, устанавливал небольшую бомбу в указанном командиром месте.

Отбежав на десяток шагов, отряд залег за ближайшим пригорком.

– Давай! – скомандовал Меджех, убедившись, что все свои тут, а чужие и нос не высовывают из убежища.

Негромкий хлопок, яркая вспышка, слабая дрожь земли, и игроки уже бегут к месту взрыва. Направленная плазменная вспышка выжгла в земле аккуратное отверстие в пару шагов в диаметре. Антропоморф запустил в дыру Светлячка, и стало видно, что заряд плазмы прожег каменный купол подземелья. Меджех вгляделся вниз, после чего, не раздумывая долго, спрыгнул на пол подземной залы. Датчик показывал: именно здесь пик магической активности, печать, что сдерживала демона, создавала сильный магический фон, который и уловил детектор.

– Оставайтесь наверху! – опытный игрок не хотел тащить вниз плохо подготовленных новичков, у них это и так первый совместный выход, хорошо еще, что все они из техногенных миров и им можно доверить оружие, а не надеяться только на Активаторы.

В свете Светлячка угадывались древние стены, покрытые руническими знаками, вокруг Меджеха в центре небольшого помещения располагались пять бронзовых жаровен, в которых ярко вспыхнуло пламя, стоило поднести к ним огонь. Теперь зал был достаточно освещен, чтобы внимательно осмотреться. Небольшое круглое помещение без входов и выходов, в центре на полу вытравлена сложная многолучевая звезда, внутри неё виднелись неизвестные антропоморфу знаки и стояли жаровни. В конце каждого из лучей аккуратно разложены тела. Осматриваясь по сторонам, кот внимательно фиксировал увиденное, пытаясь обследовать помещение и заодно разобраться, что же здесь произошло.

Тем временем, оставшись без руководства, Кейн заскучал, его энергия требовала выхода: хотелось куда-то идти, бежать, что-то делать, но ничего не происходило. Он ожидал большего от этого места, а ему даже пострелять не дали.

– Не понимаю я этих ветеранов, строят из себя великих игроков, а что на самом деле? Сколько нас пугали в гильдии про Холодный город: вот попадешь сюда и узнаешь вкус страха! Ну вот, я здесь и что? Где тут монстры? Эгей!!!! Мы здесь!!! – от его крика с грохотом рухнули какие-то непонятные металлические конструкции.

А в следующий миг, из-за горы металла показалось непонятное существо, похожее на клубок ниток, и быстро покатилось в сторону новичков.

– Это что еще такое?

Коротко затявкал автомат, вслед за ним ударила винтовка Саймиры, вырывая куски то ли плоти, то ли растительных волокон из монстра, но тот лишь ускорился.

– Мамочка! – перепуганные «великие воители» рванули в сторону от непонятного существа, соревнуясь друг с другом.

Бежали недолго, выскочив за ограду детской площадки, почти сразу уткнулись в невидимую для глаз преграду, на ощупь похожую на вязкую паутину. Но страх и преследующий их монстр придали сил, и один за другим игроки продавили телами барьер и повалились друг на друга, оказавшись на берегу озера, неизвестно где.

Меджех, довольно мурлыкая, заканчивал осмотр логова, его друг оказался полностью прав, попросив отправиться сюда – добыча стоила того. Небольшая лампада из зеленого стекла, покрытая магическими знаками, с помощью нее в давние времена маги из далекого мира спустились сюда. Под действием ее чар плоть земли и камни стен расступились, пропуская их внутрь, и здесь, в этом помещении, они провели ритуал: шестнадцать мужчин и женщин, накрытых сейчас белой тканью, умерли, чтобы связать демона своей жизнью и смертью. Он был воином и умел ценить чужое мужество и храбрость. Вскинув Активатор ко лбу, игрок отдал долг памяти и чести достойным людям, погибшим здесь: «Славен мир, в котором живут такие герои, и счастье игрокам, что им не придется сражаться с таким врагом, второго Кейдана Игре Хаоса просто не пережить». Осматривая тела погибших магов, Меджех собрал магические артефакты, мысленно объясняя погибшим свои действия. Он и сам не знал, зачем пытается оправдать себя перед мертвецами, но развившееся в Игре чутье просто требовало от него сделать это.

– Вам они уже не нужны, вы сумели остановить своего врага, а творец вашего мира его окончательно поверг. Пусть же то, что когда-то помогло вам, послужит в новой борьбе.

Трофеи были хороши: один амулет стоил того, чтобы ради него бежать сюда, забыв обо всем, да и остальная добыча была не хуже. Помимо лампады и амулета, Меджех сумел найти небольшой браслет из неярких зеленых камней, на который бурно отреагировал детектор, свисток, сделанный из расписанной письменами кости крупного животного и странный необработанный камень ярко-алого цвета. Похоже, плененный демон собирался за свою свободу рассчитаться с его другом имуществом магов, заточивших его здесь. Совершив для них огненное погребение, боец несколько раз крикнул, чтобы балбесы наверху сбросили веревку, но так и не дождался никакой реакции на свои крики. Начиная волноваться, Меджех сам забросил веревку с крюком и торопливо вскарабкался наверх. Выбравшись на поверхность, он вместо своей команды увидел лишь смятый снег, стреляные гильзы и следы новичков, ведущие непонятно куда. Кот не слышал выстрелов, значит, подземелье отсекал от поверхности шумопоглощающий полог. Анртопоморф даже зашипел от раздражения на самого себя, опытный игрок, а совершает одну ошибку за другой, не иначе, эйфория от отсутствия инфернальной жути на осколке так на него подействовала, расслабился, вот и получил один сюрприз за другим. Не на шутку перепугавшись, кот торопливо направился по следам. В первом же выходе потерять всю команду, да за это Калисса его настрогает на мясной рулет. Сразу за оградой детской площадки Меджеху на глаза попался кошмарик, довольно безобидная тварь, питающаяся чужими страхами. Причинить ему вред обычным оружием невозможно, а чтобы отогнать, достаточно просто перестать бояться. Следы пропадали тут же. Плюнув в сторону кошмарика, дернувшегося было к нему, боец решительно пошел искать своих подопечных. Границу между мирами он почти не заметил, пара шагов сквозь вязкий барьер, и Меджех оказался в незнакомом месте. На берегу озера Саймира с Карлом самозабвенно пинали Кейна, лежащего на земле.

– Ну и кто мне объяснит, зачем вас сюда понесло?

* * *

Серый сектор созвездия Гарудан. Система Элмикани. Механический мир.

Оперативный штаб миссии Ордена порядка.

Старший прецептор Ордена Порядка Магран довольным взглядом окинул помещение штаба, его подчиненным есть, чем гордиться. Меньше трех стандартных суток назад орден, наконец, получил разрешение от Хранителей Горизонтов на размещение своих боевых отрядов, а уже проделана огромная работа: установлен оперативно-тактический комплекс управления войсками, зона появления игроков надежно перекрыта силовым полем, боевыми киборгами и дроидами, повсюду размещены датчики, развернута полноценная система контроля и наблюдения. И все это сделано за столь ничтожный срок. Когда надо, орден работал без сбоев и ошибок, и прецептору нравилось осознавать себя частью хорошо отлаженного механизма.

Орден по праву мог гордиться своими достижениями в объединении индивидуумов, для которых не имели значения религия или форма тела, главное отличие стражей порядка – это разум, направленный на гармонию и развитие. В помещении штаба вместе работали и робкая аллуни, и неистовый в бою рассхар. Каждому находилось место для приложения его способностей: аллуни диагностировала систему наблюдения, а человек-ягуар работал с тактическим стимулятором, отрабатывая различные варианты боя на случай столкновения с игроками. В помещении штаба находились финины и маттачи, существа из разных техногенных миров и цивилизаций, прилетевшие сюда, чтобы остановить распространение энфиритовой пыли.

Обеспечение безопасности этого мира от нападений игроков являлось сложной технической задачей, но несмотря на финансовые потери, орден вынужден был пойти на нее по требованию Хранителей Горизонтов. Огромные яркие кристаллы встречались только в этом мире. Именно они и приводили в движение все сущее вокруг: маховики, шестеренки, вращающиеся металлические пояса на внешней границе планеты, моря ртути и расплавленных металлов, перетекающих внутри планетарного ядра. Из кристаллов получали энфирит – синевато-зеленый, искрящийся порошок, которым механические существа торговали с игроками. Но то, что могло бы дать энергию для целого города, заставить работать двигатели звездных кораблей для полета хоть на край вселенной, хаоситы использовали лишь для одного: разрушений и убийств.

Второй взрыв энфиритовой бомбы не оставил ордену выбора. Парящий город Аластрейя, созданный шесть тысяч лет назад на планете Као исчезнувшим и забытым ныне народом, бесценное сокровище, украшавшее собой вселенную, сгорел в пламени первозданного огня. Он был территорией мира и переговоров, здесь прекращались войны и заключались договора, сюда приходили цивилизации и народы, чтобы услышать и понять друг друга. Тут находилась Академия Мира, там пришедшие из разных уголков Вселенной юные разумные становились служителями ордена порядка. И все это погибло в огне энфиритовой вспышки. Как игроки обошли повышенные меры защиты и установили заряд, кто это сделал, выяснить так и не удалось. Поэтому осталось одно: перекрыть источник поступления этой заразы.

Одна из маттачи, человекоподобная девушка с ярко-голубой кожей и большими ушами-раковинами на безволосой голове прервала размышления Маграна:

– Старший прецептор, только что получено сообщение от поста наблюдения: в точке появления зафиксирован выход игрока.

Огромный аспараи удовлетворенно блеснул клыками:

– Рчами, выведи изображение на экран, я хочу увидеть его лицо, когда он поймет, как он попал, и что его здесь ждет.

На тактическом экране возникло изображение игрока: обычный человекоподобный, две руки, две ноги, хвоста нет, размеры средние. Он стоял посреди зала в окружении охранных дроидов, и явно не понимал, что происходит. Видно, в предыдущем мире, откуда он прибыл, ему сильно досталось: одежда потрепана и в беспорядке, а самого игрока ощутимо пошатывает. Охранный дроид вынужден был повторить вопрос, в первый раз игрок просто его проигнорировал.

– Назовите себя и цель вашего прибытия.

Но игрок только что-то тихонько пробормотал под нос и не глядя по сторонам, подошел к ближайшей стене, снял с себя куртку, и, бросив на пол, устроился на ней и заснул, больше не реагируя ни на что. Небольшой зверек, появившийся вместе с ним, улегся рядом и тоже собрался спать.

В оперативном штабе стояла гробовая тишина, редко когда рыцари порядка сталкивались с таким наплевательским к себе отношением, и все четырнадцать служителей ордена молча смотрели на старшего прецептора, ожидая его решения. Маграну пришлось приказать себе собраться и только потом прервать тишину:

– Что он сказал, отвечая на вопрос нашего дроида?

Нимса, универсальный переводчик-философ, культуролог, знавшая девяносто шесть языков, а также специально изучившая культуры и обычаи основных народов этого сектора, смутившись, неуверенно проговорила:

– Если убрать ненормативную лексику, то смысл его слов сводится к тому, что ему надо спать, никаких больше зелий бодрости, а то от них кошмары наяву начались.

Кивнув, что услышал, старший прецептор думал, что предпринять: соглашение с механоидами запрещало орденцам применять силу первыми, хитрые железяки хотели до конца сохранить нейтралитет. И пока игрок не попытался применить оружие, использовать карты или сделать хоть что-то еще, несущее рыцарям угрозу, он оставался неприкасаемым.

– Ну что ж, мы подождем, когда ты проснешься….

* * *

Сон – это лекарство для разума, наконец-то я выспался, отдохнул и мог нормально думать и реагировать, правда, болела спина, ноги затекли, но это все мелочь, я еще жив, и это главное, а с остальным быстро справится регенерация. Предыдущая ночь далась мне слишком тяжело: стоять в паре шагов от демона, сумевшего продавить Цепь Духов, и понимать, что все, это конец пути. Осознание собственного бессилия, когда понимаешь тщету ЛЮБЫХ своих действий, выморозило душу. А потом легкие шаги за спиной, и ты видишь явление силы бога, решившего вмешаться, но почему он не сделал этого раньше, почему допустил смерть Тьяны и Сергея? Слишком много вопросов, ответов на которые я никогда не узнаю, как это уже бывало не раз.

Что ж теперь все это в прошлом, пора, наконец, открыть глаза и встать.

* * *

Оперативный штаб ордена порядка.

– Старший прецептор, объект игрок за прошедшее время так и не ответил ни на один из заданных вопросов.

Магран стоял, ссутулившись, выпуская и подбирая когти на руках. Аспараи не знал, что предпринять, он сильно недооценил игрока, появившегося здесь. Прецептор предполагал, что боевые дроиды и эффект неожиданности от появления рыцарей порядка как минимум напугают хаосита, заставят или дать ответы на нужные вопросы, или вызовут агрессию. Ордену необходимо узнать, кто стоит за взрывами энфиритовых бомб, и возможной ниточкой, ведущей к нужному знанию, мог быть этот игрок. По информации Хранителя нижнего горизонта, он являлся одним из торговцев, ведущих дела с механоидами, с которым они расплачивались в том числе энфиритом. И он должен был знать, куда порошок отправляют дальше. Проклятое соглашение связывало орден по рукам и ногам, лидер рыцарей вынужден наблюдать на экране, как исконный враг их ордена, убийца, сидел на полу и, не обращая внимания на окруживших его дроидов, боевых киборгов, плазменные турели и импульсные орудия, что-то ел, запивая настоем из термоса. А все, что глава миссии ордена порядка мог сделать, просто смотреть на это безобразие, бессильный что-либо предпринять. А в довершение ко всему, к аспараи подкатилась пара механоидов, начавших издавать скрипучие звуки, которые универсальный переводчик определил, как осмысленные слова.

– Твои машины препятствуют выполнению договора о встрече с торговцем.

От ярости вся шерсть у Маграна встала дыбом, едва сдерживая себя, старательно чеканя слова, он громко произнес:

– Мы заключили договор, вы обещали прекратить все сделки с игроками, если мы предоставим вам защиту.

На миг механоиды замерли, а потом опять заскрипели.

– Мы соблюдаем договор, но он не может касаться уже заключенных и оплаченных соглашений.

Магнус стоял, покачиваясь на носках и крепко сцепив руки за спиной, иногда ему слишком тяжело давались переговоры.

– Ни одной частицы энфирита не покинет этот мир, пока я здесь, мне все равно, какие соглашения вы там заключили, но я не допущу, чтобы трагедии Киокты и Аластрейи повторились.

Механоиды несколько ударов сердца молчали, прежде чем продолжили разговор.

– Соглашение не касается энфирита. Мы должны передать Активаторы, которые удалось взломать. На них запрет не распространяется.

Прецептор посмотрел на Ниму, своего эксперта в межрасовых переговорах, и та подала знак, что на это заявление они ничего не могут возразить.

– Хорошо, я не стану препятствовать. Можете завершить сделку, но новых соглашений заключать нельзя, помните об этом.

Стоило механоидам покинуть помещение штаба, как Магран устало упал в кресло.

– Я не понимаю этих созданий, неужели они не понимают, что каждая уступка хаосу, каждая сделка с его служителями, это еще одна ступень, ведущая к разрушению, и рано или поздно из-за этого где-то умрет дорогой для кого-то разумный. Разве они не понимают, что то, что внутри этих Активаторов – это не цветочная пыльца, это карты, которые игрок использует, чтобы убивать. Нельзя идти на сделки с хаосом.

Нима долго молчала, прежде чем заговорить.

– Не стоит осуждать созданий Великого Механика. Они такие, какие есть, и нам их не изменить. Я хотела бы предложить вам, командир, иной план.

– Говори.

– Дайте мне возможность поговорить с игроком, я уверена, что смогу узнать у него, куда он передавал энфиритовую пыль.

От этих слов прецептор подскочил из кресла.

– Об этом не может быть и речи!

– Командир. Я написала научную работу по психотехникам, я участвовала в сотнях сложнейших переговоров, где одно неправильное слово могло стоить жизни. Я смогла убедить инсектоидов империи Рам приостановить движение своего роя в направлении заселенных планет. Я телепат, прошедший посвящение в часовне Девяти Сестер. Я отправилась в эту миссию для изучения игроков и возможности отследить воздействие эмбиента на них для своей новой научной работы по энтропии разума. Поэтому я прошу вас дать мне возможность быть полезной.

Магран с сомнением покачал головой, а потом задал вопрос:

– А если он почувствует, что ты залезла к нему в голову, и попытается тебя убить?

– Командир, даже если он и попытается, тогда у нас окажутся развязаны руки, и мы сможем применить силу.

Прецептор обстоятельно поразмыслил над ее словами, но в любой ситуации орден оставался в выигрыше. А за жизнь Нимы опасаться, действительно не стоит, охранные системы не допустят непоправимого.

– Хорошо, я даю разрешение. Иди.

* * *

– Назовите себя, цель вашего прибытия в этот мир.

Подлетевшая ко мне очередная механическая штуковина рявкнула так, что я чуть не подавился чаем и с трудом удержался, чтобы не запустить в нее термосом. Опять началось. Призвав Компас, я с тоской глянул на время, необходимое для его зарядки: осталось еще четыре долгих часа, и я покину это мир. А ведь так все хорошо начиналась: я, наконец, смог отдохнуть, знакомое безопасное место, где не должно быть сюрпризов. А тут…

Одно мое пробуждение чего стоит, такого и врагу не пожелаешь. Открываю глаза и вижу здоровенное жерло орудия калибром с мою голову, и только потом рассмотрел, что держит его боевой робот с символом рыцарей порядка на торсе. На этом фоне совсем терялась еще парочка роботов размером поменьше, а про летающих вокруг десяток военных дроидов с мини-ракетами, плазменными излучателями, лазерами, еще каким-то незнакомым оружием можно даже не упоминать, здравый смысл отказал напрочь. В голове билась только одна мысль: я еще не проснулся и мне снится кошмар, но смутное воспоминание, что что-то похожее я уже видел при появлении здесь, заставляло сомневаться. Все еще надеясь на чудо, я себя ущипнул, потом еще раз, было больно, и боевой киборг пропадать не собирался, наоборот, начал вещать:

– Этот мир находится под защитой Ордена Порядка, любая попытка применения силы или проявление агрессии, и вы будете уничтожены. Назовите себя, цель вашего визита, клановую принадлежность…

Перечень вопросов оказался длинным, кто бы ни послал этого железного болвана с большой пушкой, он, похоже, рассчитывал, что я сразу брошусь отвечать. А я тем временем размышлял, как себя вести. Рыцари порядка никогда не страдали излишним гуманизмом, а тем более по отношению к нам, игрокам, за что мы платили им той же монетой. Но я все еще жив и даже не пленник, а это значит, что существуют причины, по которым они не могут причинить мне вред. Вывод напрашивался один: механоидов вынудили принять защиту ордена, но они, видимо, смогли оговорить условия о ненападении первыми на игроков. Что ж, эта мысль выглядит весьма логично, Хранители горизонтов не дураки, я бы тоже не хотел, чтобы из-за чужой войны разрушили мой дом. Значит, если не буду делать глупостей, то сумею выжить.

– Вы обязаны сообщить, куда передавали энфиритовую пыль…

Достал, урод механический, неужели твои кураторы не поняли, что я никому ничем не обязан и отвечать на вопросы не буду. Гораздо больше, чем вопросы металлического болвана, меня волновала судьба Активаторов, которые я оставил для взлома. То, что торговлю рыцари порядка перекроют, это понятно и младенцу, они старались ограничить нам доступ к оружию, технологиям и ресурсам, всегда и везде, справедливо опасаясь усиления игроков. В этом мире у меня подвисло четыре Активатора, доставшихся в наследство от погибших игроков. Два первых я оставил, еще путешествуя с Сульмаром, а остальные отнес совсем недавно, к сожалению, слишком мало с тех пор прошло времени, чтобы механоиды успели их взломать. Я уже оплатил услуги железяк и весьма рассчитывал на карты, которые смогу получить в дальнейшем. Мои грустные размышления прервали: трое механоидов выкатились из-за силовой завесы, окружавшей точку появления. Подкатились ко мне и развернулись в двух стражей и странное существо, покрытое золотистым металлом с хаотичными вкраплениями кристаллов энфирита, конечности его были не косами, как у стражей, а напоминали щупальца осьминога.

– Я голос Хранителя нижнего горизонта и от его имени приветствую тебя, друг, в нашем мире.

Во время этой речи кристаллы энфирита вспыхивали время от времени, играя всполохами на окружающих нас поверхностях.

– Я тоже рад приветствовать тебя, хотя и не сильно доволен тем, как произошла наша встреча. С каких пор рыцари гармонии решают, кому быть гостями вашего мира и с кем вам разрешено торговать? Если вы не рады игрокам, то могли бы просто сообщить об этом или хотя бы предупредить о том, что рыцари Порядка появятся здесь.

– Мне жаль, разрушитель, что так все произошло. Но нам не оставили выбора, пять ваших дней назад на орбиту нашего мира вышли боевые корабли Ордена Порядка и выставили ультиматум: или мы принимаем их защиту и прекращаем торговлю с игроками, или они силой заставят нас делать это во имя порядка и гармонии во вселенной. Все, что Хранители смогли, это уговорить старшего прецептора ордена дать обещание не атаковать первыми, если нет угрозы.

– Но почему, зачем все это, – я махнул в сторону солдат Ордена Порядка. – Неужели из-за того сгоревшего цикл назад города?

– Не только из-за него, три ваших малых цикла назад был уничтожен еще один город, погибло много рыцарей Порядка и других, важных для различных миров и цивилизаций существ, вот они и стали действовать. Рыцари дали тридцать дней игрокам, после чего любой, появившийся здесь хаосит будет убит. Предупреди своих.

Разумные слова, я так и поступлю, нужно отправить письмо в клан, а там пусть сообщат Меджеху с командой и другим рейдовым партиям, если есть поблизости, чтобы не наделали глупостей. Заодно известят и Совет Старших, это прибавит нашему клану уважения в Двойной Спирали.

– А что по моим Активаторам? – задал я самый интересный для себя вопрос.

– Хранитель успел поработать только над тремя, один из них сгорел, предыдущий хозяин установил на него блокиратор. Еще один жезл взломать просто не успели, ты согласен, если мы его вернем, а оплату зачтем за ускорение работ по взлому остальных Активаторов?

И как я могу не согласиться? Сгоревший Активатор, конечно, жаль, но это Игра Хаоса, мне повезло, что сгорел только один, про блокираторы взлома я слышал: кое-кто из игроков устанавливал их, чтобы карты не достались победителю, редкая штука, в лавке такую не купишь, и это был первый жезл с блокиратором, который попался мне. Просто чудо, что железяки успели взломать два жезла, я уже мысленно распрощался со всеми Активаторами. Весь в приятном предвкушении от возможности поработать с картами, я уже собирался поудобнее устроиться на куртке, когда появилась ОНА…

* * *

Нима О'Таи, специалист по переговорам с разумными Ордена Порядка, не знала почти ничего об этом Игроке. Информации слишком мало, и она не конкретна, но придется работать с тем, что есть. Он человекоподобен. С одной стороны, это хорошо, их виды незначительно отличаются: костяной гребень на голове, отсутствие волосяного покрова, более высокий лоб и синий цвет кожи вряд ли его удивят или испугают, а с другой, ей придется работать с минимальным набором универсальных инструментов. Во вселенной слишком много человекоподобных рас, так похожих внешне, но таких разных по сути, поэтому невозможно только по внешнему виду однозначно определить расовые особенности именно этого индивидуума.

Нима, стоя возле зеркала, еще раз внимательно осмотрела себя. В процессе переговоров нет мелочей, важно все: твой образ, твой голос, как ты говоришь и как сидишь, твой запах и твои украшения, один неверный жест или неправильная интонация могут разрушить все, сорвать переговоры, сломать хрупкий мост доверия между разумными. В зеркале отражалась статная финина, костяной гребень которой украшали несколько мнемоусилителей, специально оформленных, как простые драгоценные камни. Высокий лоб покрывала вязь гипнотатуировок, по желанию носителя они могли менять интенсивность свечения и рисунок, вводя оппонента в состояние транса. Удивительно соразмеренная фигура затянута в серый мундир рыцарей гармонии с единственным украшением на груди: малбарская небесная лилия, которая источает неуловимый для окружающих аромат, заставляя расслабиться, вызывая желание поговорить и снимая запреты с разума. Сейчас, глядя на свое отражение, Нима была довольна собой. Она готова к переговорам. Финина глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок, и направилась на точку появления, мысленно выстраивая будущий рисунок беседы.