Текст книги "Выбор Пути"

Наконец, благодаря предусмотрительности, изгоям удалось сорвать удивительно жирный куш. Товар и информация ушли клану, жизнь торговца и его карты должны были стать личной наградой от главы Валериану. Вместо этого все обернулась смертельной ловушкой, но он выкрутится, он не обычный игрок-неудачник. Зарабатывая свой пятнадцатый ранг, он не раз выходил победителем из, казалось бы, совершенно безнадежных ситуаций. Он убьет мантикору и будет жить, он сможет.

Мужчина с сомнением осмотрел тонкое лезвие шпаги, которое сжимал в руке. Его любимое оружие было далеко не простым: по клинку бежала черная вязь магических рун, позволявшая при ранении похищать часть жизненных сил врага, одновременно туманя разум и причиняя сильнейшую боль. Лезвие никогда не тупилось, и ничья чужая рука не могла использовать это оружие, пока он жив. К сожалению, сейчас все эти свойства оказались бесполезными. Против огромной хищной твари, вдобавок ко всему, закованной в броню, необходимо что-то иное. Стоило подробнее обдумать план, забрезживший в его голове. Нужно вынудить монстра подняться на верхние этажи Дома Тысячи Комнат: там много маленьких комнатушек и извилистых коридоров. Главное, заманить его туда, там здоровенной зверюге сложно развернуться. Тогда появится шанс: удар шпаги по любой, не прикрытой броней, части тела на мгновение парализует тварь болью. А потом…

Когда-то герцог Мониала говорил своему совсем еще юному сыну: «Валериан, никогда не оставляй своим разумным противникам даже тени шанса на победу. Играй с ними, как кот с мышью, а не как охотник с хищной тварью!» Валериан помнил эти слова. Всегда. Несмотря на насмешки Тираны, перед началом поединка он не ограничился одной шпагой. Сейчас это оружие ждало своего часа.

Неожиданно Валериан напрягся, он слишком глубоко ушел в собственные мысли, и только сейчас осознал, что грохот ломаемых стен стих. Тишина была опасна, отсутствие информации о местоположении манткоры нервировало все сильнее. Мужчина напряженно озирался, готовый ко всему. Подобравшийся в ожидании опасности, Валериан сумел различить едва слышный стук костяного жала мантикоры по деревянной стене и, не раздумывая больше, бросился вперед. Он отлично помнил план этой части Дома: сначала поворот направо, за ним длинный коридор с крохотными комнатушками по бокам, а впереди небольшой зал, куда выходят еще два коридора. В дальнем конце расположена лестница, ведущая на следующий этаж, туда-то ему и надо добраться.

Одним стремительным рывком дуэлянт преодолел узкий коридор, влетел в зал, с удивлением успел отметить, что два остальных коридора завалены обломками досок, и с воплем рухнул в огромную дыру, проделанную в полу, сразу за дверным проемом.

Несмотря на неожиданность случившегося, Валериан не получил травм, а ушибы и синяки не в счет. Гораздо хуже, что в падении он выпустил из рук эфес шпаги. Не позволяя себе отлеживаться, мужчина со стоном поднялся и стал судорожно озираться по сторонам, ища свое оружие. Мельком брошенный вокруг взгляд заставил поежиться от неприятных предчувствий. Из небольшой, абсолютно пустой комнаты вел единственный выход, предусмотрительно заваленный тварью. Он оказался в западне. Изгой еще раз лихорадочно огляделся по сторонам, надеясь увидеть какой-то незамеченный им выход. Его не было. Зато он увидел собственную шпагу, откатившуюся достаточно далеко. Вот только подойти и поднять оружие Валериан не рискнул. Точно над шпагой в проломе верхнего этажа сидела мантикора и с плотоядным интересом наблюдала за ним. Пока Валериан осторожно пятился в дальний конец комнаты, не спуская глаз с монстра, зверь легко и пружинисто прыгнул вниз и неспешно последовал за ним. Хвост твари хаотично метался по сторонам, и тонкий костяной шип на конце противно царапал деревянный пол, оставляя на досках большие сколы.

Неожиданно Валериан успокоился. Прижавшись спиной к стене, дуэлянт постарался встать так, чтобы оружие в правой руке стало сюрпризом для зверя. Ему оставалось только ждать удобного момента. Враг сам пришел к нему и сейчас все решится: кому смерть, а кому победа.

Мантикора опустила голову и тихо зарычала, единственный глаз монстра был не по-звериному разумным. Кусочки мозаики сложились: этот ублюдочный торговец сумел их обмануть еще там, в Круге Танцующих Камней. Ему не нужно ни оружие, ни карты – он сам был лучшим оружием. Валериану стало смешно, но хриплое карканье, вырвавшееся из горла, меньше всего напоминало веселый смех.

Мужчина выжидал до последнего момента, и только когда мантикора напружинила лапы для прыжка, открыл огонь из пистолета. У него все еще был шанс победить – надо только попасть мимо костяной брони в глаз или открытую пасть.

Не ожидавший стрельбы почти в упор хищник на мгновение замер, но через мгновение все равно прыгнул. Немаленькая туша зверя обрушилась на игрока, но тот продолжал стрелять до последнего, уже не видя, куда попадают пули. А затем пришла темнота.

* * *

Мой бой закончен, и я с философским спокойствием наблюдаю, как одна за другой скачут по каменному полу вываливающиеся из тела ассирэя пули. Для того, чтобы убить магическое существо, созданное Владыкой недр, крохотных кусочков свинца оказалась недостаточно. Вот и еще одна пулька, застрявшая под кожей плеча, вывалилась от воздействия силы ассирэя. Это существо обладало потрясающей регенерацией, в этом я успел убедиться, когда за несколько минут после преображения ассирэй сумел затянуть порезанное сухожилие. Не полностью, но передвигаться, пусть и с трудом, он смог довольно быстро. Все остальное время, гоняясь за Валерианом по этажам, я потратил на то, чтобы залечить многочисленные повреждения и переломы, полученные мной в ходе допроса. Оставлять своего противника одного я не рискнул, враг он умелый и опасный, дай такому время, и кто знает, что он сумеет придумать. Так пусть за него соображают ноги, а не голова.

Мои опасения прекрасно подтвердились: пистолет оказался тем сюрпризом, которого я не ожидал. Хорошо, что у изгоя не оказалось чего-то помощнее, иначе этот бой мог бы закончиться совсем иначе. Ассирэй с интересом посматривал на убитого врага, даже принюхался к нему с гастрономическим интересом, но моя команда: «НЕЛЬЗЯ!!!» – и он тут же отпрянул. На удивление смышленое и любознательное создание. Реакции этого существа мне показались похожими на поведение пятилетнего ребенка: такое же жгучее любопытство и желание играть, и в тоже время ему было интересно учиться и познавать что-то новое. И к этому характеру добавлялись мощное тело, броня, когти и зубы, способные разносить на куски каменные стены. Отсутствие моральных запретов и норм, броня и мощное оружие, из этого создания получилась практически идеальная машина для убийства. Не знаю, почему богиня, вручая медальон, произнесла то предостережение, пока с управлением проблем не возникало, возможно, на это влияло то, что я целенаправленно развивал самосознание.

Мы не были тождественны, я не стал им. Мое сознание оставалось наблюдателем, я смотрел на происходящее глазами ассирэя, слышал его чувства и желания, и поначалу, отстранившись, наблюдал, как он пытался охотиться за Валерианом, одновременно исцеляя тело. В какой-то миг возникла мысль, что Тайвари, наверно, вынуждена воспринимать мир похоже, но я опасался обращаться к ней сейчас, двое в одном теле уже много, а что станет, если нас будет трое? Я не стал рисковать, спрошу как-нибудь в другой раз.

Ассирэй мог бы атаковать изгоя намного раньше, но я тянул время, чтобы залечить свое израненное тело. Откуда-то ко мне пришло знание, что, сейчас исцелив раны, я излечу их и в своем теле. Это было странное чувство понимания. Стоило мне сформулировать вопрос, как спустя миг уже рождалось знание ответа на него, и все это на уровне ощущений. Например, я четко знал, что регенерация глаза – это надолго, столь сложный орган нельзя вылечить в одночасье. Но если носить перчатки и амулет, то они сильно подстегнут естественную регенерацию тела, и глаз я восстановлю достаточно быстро. Так и в остальном, ассирэй охотился, двигался, но я четко понимал, что он выполнит любую мою команду, даже если ее не понимает. Зверь с восторгом гонялся за моим противником, восприняв это, как игру. С не меньшей радостью он принялся ломать стены, загоняя изгоя в ловушку. А теперь этот бронированный ребенок был невероятно горд тем, что он САМ смог заманить нашего врага в западню.

К сожалению, победа на дуэли не решала всех моих проблем, она лишь отсрочила новый бой. Я отлично помнил, кто ждет меня при появлении в осколке: Тирана со своими бойцами. Мой единственный шанс выжить, это устранить ее первой, не дав воспользоваться жезлом. Она самая опасная, ее ранг несоизмеримо больше моего, и ей достаточно призвать свой отряд или просто применить Активатор, и все. Поэтому ее нужно убить первой, потом ящеры. А вот Потрасюка и Иллару можно не принимать всерьез и заняться ими потом. План действий мне понятен, пора действовать. Сначала – ассирэй. В его голову я вкладываю образы врагов и первоочередные цели. Управлять телом зверя в бою я даже пытаться не буду, только помешаю, а вот указать, кого ему надо убить в первую очередь, необходимо. Теперь трофеи. Подойдя к Валериану, я положил лапу ассирэя на его медальон и рыкнул: «Получить». Здесь главное – желание, а не то, на каком языке ты произнесешь слова, и мысленно совместил возникшую Книгу со своей. Его Активатор для меня недостижим, а жаль. Впрочем, не самая большая моя потеря. Время вышло, нельзя оставаться на дуэльной арене бесконечно долго, но я уже приготовился к новой схватке и мысленно моля Слепца, чтобы все у меня получилось, позволил телу ассирея вернуться на осколок.

* * *

Мясной голем содрогался под разрядами молний, бивших в него непрерывно. На миг его противник замер, прекратив атаки, и заискрился, готовя финальный удар. Существо, противостоящее голему, больше всего напоминало огромную, висящую в воздухе, шаровую молнию. Наличие интеллекта и размер с немаленькую карету делали этот шарик-переросток воистину страшным противником. Мясной голем еще дергался от предыдущей атаки, а сияние его противника уже достигло пика. Новая атака была готова, а неуклюжее создание так и не пришло в себя. Тирана отвела глаза, не желая видеть, как будет уничтожен призванный ею монстр.

– Госпожа, – старый Тунашар, ее верный друг и охранник, с трудом удерживающий тяжелый металлический щит, с тревогой смотрел на нее.

Его напарник лежал рядом и от его тела все еще тянулся дымок. Ящер-охранник и после смерти не выпустил из лап треснувший щит, выполняя свой долг до конца. Оставшись один, Тунашар явно опасался разделить участь своего коллеги и поторопился вернуть внимание лидера к схватке. Тирана, до крови прикусив губу, с тоской оглядела изувеченное воронками взрывов пространство.

С тихим отчаянием она понимала, что это, скорее всего, конец. Ей больше нечего выставить на поле боя, все, что хоть как-то было способно изменить исход, уже потрачено. Ее последняя атака не увенчалась успехом: несокрушимый, как ей мнилось, тандем Горы Плоти и Властелина Слизи не смог продвинуться достаточно, чтобы стать угрозой для Змея.

В этот раз Шепчущий для разнообразия использовал не заклятье, а призвал на поле боя существо. Тирана втайне надеялась, что они у него просто закончились. Можно же помечтать, что наг растратил часть своей колоды до того, как напал на нее? К сожалению, даже если такой вариант и был реальностью, ей он ничем помочь все равно не мог.

Шепчущий методично и неторопливо убирал с доски одну за другой все ее фигуры. Сначала ее отряд, потом все остальное, что она пыталась выставить против него. Иногда ей казалось, что еще чуть-чуть, и она перехватит инициативу, но чем дольше длилось противостояние, тем явственнее приходило понимание – это самообман. Происходящее даже боем нельзя назвать: наг просто развлекался.

После Щупалец, сожравших большую часть ее отряда, Тирана использовала очень редкую золотую карту, отменявшую любое следующее действие врага. И этим испортила продолжение атаки змея. Тот явно применил против нее что-то не менее впечатляющее, чем первое заклятье. Убить себя в самом начале боя лидер Изгоев не позволила, но на этом ее успехи закончились.

Лорды Пламени и Вану’Истрагаля пали от следующей же атаки, вместе с Адской сворой, призванной для поддержки. Мерцающая силовая воронка возникла посреди поля боя и начала с неумолимой силой втягивать в себя все, что было рядом с ней, постепенно наращивая размер и скорость вращения. Осколки камней, деревья, камни, трупы, еще живые демоны – все это втягивалось в нее, медленно растворяясь, а воронка лишь шире раскрывала свой зев.

В мельтешении мусора Тирана не смогла уследить, в какой миг исчезли суккубы, потом с тоскливым воем пропали псы адской своры. Даже несокрушимые Лорды Пламени ничего не сумели сделать, чтобы уцелеть. Все, что Тирана могла, это молиться, чтобы у защитной башни хватило энергии удержать силовой щит. Наконец гул вихря исчез, но и ее башня частой пульсацией дала понять, что защита доживает последние мгновения.

Девушка еще продолжала бороться: она отчаянно пыталась атаковать самого нага, расходуя драгоценные карты, но все напрасно. Ее радостный вопль в тот момент, когда одна из ее атак прорвала его щит, и фигура врага, охваченная неугасимым огнем, упала на землю, спустя миг сменился стоном отчаяния. Невредимый Змей приветливо помахал ей рукой совсем с другого места. И стало понятно, что она поразила не нага, а его эфирного двойника, принявшего на себя весь урон, предназначенный хозяину.

Сейчас она хорошо понимала ту бессильную ярость и ненависть, что не раз видела в глазах своих жертв, то отчетливое понимание, что это не ты слаб, просто обстоятельства и враги сильнее тебя.

Проклятый наг был реликтом уже прошедшей эпохи игроков, Домов и Владык, существовавших до битвы на Кейдане. Но мир изменился, уже никто веками не собирает карты, нет времени ждать и копить силы, неспешно переползая со ступени на ступень. Жить, жить здесь и сейчас – лишь это сейчас важно. Ухватить, урвать любой ценой, подняться выше, уничтожить соперников – для этого любые средства хороши. Предательство, обман, все это пустой звук для того, кто станет богом, приняв венец божественной силы из рук Смеющегося Господина.

– Хозяйка! – испуганный крик Тунашара прервал ее мысли.

Раненой рукой, по которой стекали струйки крови, он указывал на призванное нагом создание. Покончив с Горой Плоти одной сверхмощной атакой, шарик неспешно двигался к ним. Неожиданно Тирана вспомнила, как называют эти создания – эктиталь, ну и чем ей это поможет?

Гелина замерла, не зная, что предпринять, ее карты почти исчерпаны, ей нечего противопоставить не только вновь исчезнувшему из вида и явно ждущему, что она предпримет, нагу, но даже его ручному шарику. Шепчущий играл с ней, оттягивая момент последнего удара, видимо, решив таким образом развеять скуку. Нет, она не позволит развлекаться за ее счет, она еще покажет!

Но сначала нужно отвлечь Змея хоть на краткий миг, он не должен видеть, что она делает. Еще один призыв, и в ее руке проявляется глиняная, словно наспех сделанная кукла, на поверхности которой выжжены руны заклинания. Тирана поспешно разломала хрупкую фигурку, выпуская малого духа земли, заточенного в ней. В благодарность за свободу он обязан выполнить одно ее желание. И ее приказ краток: «Ищи, найди, найдешь – убей!» Куча грязи, образовавшаяся вместо сломанной куклы, повинуясь ее воле, втянулась в землю и под поверхностью устремилась на поиски указанного ей врага. Гелина не сомневалось – дух найдет нага. Змей передвигается по земле, двигается и сотрясает почву, и ее помощник сумеет его найти, а вот победить – уже вряд ли. Он нужен только, чтобы отвлечь внимание нага от действий девушки на несколько мгновений, этого будет достаточно.

Тирана решительно открыла свою сумку. Она до конца надеялась, что этого удастся избежать, вещица, которую лидер клана Изгоев собиралась использовать, пугала ее саму. Но она слишком хотела жить, любой ценой – уцелеть, а дальше она что-нибудь придумает. Выкрутится, обманет, если надо, то и предаст. Ей все это будет не впервой, сейчас главное выжить, а о цене она подумает потом.

– Тунашар, – девушка повелительно махнула рукой в сторону искрящего шара, отвлекая на него внимание соратника.

Верный друг и охранник повернулся туда и не заметил стремительного росчерка кинжала, зажатого у нее в другой руке. Черное лезвие без труда вошло в основание черепа, и ящер беззвучно осел на землю.

Не теряя времени, Тирана присела возле него и достала из сумки небольшое обсидиановое зеркальце, чья матовая поверхность не отражала ничего. Обмакнув свой изящный пальчик в еще теплую кровь, она аккуратно вывела на поверхности зеркала одно короткое слово: имя на языке без начала, том самом, на котором говорят лишь боги. И с нетерпением стала следить, как кровь впитывается в черную поверхность. Вначале ничего не происходило, и секунды тянулись как века, но потом черная поверхность расцветилось радугой, и Тирана услышала голос, похожий на скрежет метала по стеклу.

– ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ, СМЕРТНАЯ?

– Убей моего врага и спаси меня, – убежденно произнесла Тирана, наблюдая, как эктиталь набирает энергию для удара по ней.

– ДА БУДЕТ ТАК, ТВОЕ ЖЕЛАНИЕ ИСПОЛНИТСЯ, НО ПОМНИ, ЕГО ИСПОЛНЕНИЕ БУДЕТ ОПЛАЧЕНО ТОБОЙ!

Девушка содрогалась от боли, причиняемой голосом, и отстраненно думала, что может, было бы лучше умереть, но сделанного ей уже не изменить. Ее рука с зажатым в них зеркалом резко дернулась вперед и вверх. Зеркало стало невыносимо холодным, и Гелина застонала от боли, не в силах ни разжать, ни опустить руки.

В воздухе перед зеркалом возник большой черный круг, ставший вратами в другой мир. Из него с невероятной скоростью выметнулись несколько десятков длинных острых клешней, впившихся в эктиталя и разорвавших того на куски. А Тирана, несмотря на боль, почувствовала злое удовлетворение – теперь все будет по-другому. Она из первого ряда посмотрит, как спесивый наг будет драться против легионов Владыки Дома Боли. В этот миг ей казалось, что устроенное зрелище стоит ЛЮБОЙ цены.

* * *

Шепчущий отчаянно сражался, выкладываясь сейчас как никогда: его клинки мелькали с запредельной скоростью, почти неразличимые для глаз. Тренированное тело действовало само, а разум был судорожно занят поисками выхода. Откинувшись назад, наг затылком касается земли, пропуская над собой булаву, и тут же отбивает крюк на длинной цепи. Быстрый перекат, попытка разорвать дистанцию, но ему этого не дают, навязывая контактный бой. Он снова пытается контратаковать, но вынужден, не завершив серию ударов, уходить в оборону, отбивая ответный удар серпа и длинного кинжала с узким волнистым лезвием. Шестирукая, хищно улыбаясь противнику, вновь атаковала:

– Ты будешь достойным украшением трона моего господина, наг, для твоей головы, я уверена, он подберет особое место.

Змей в ответ промолчал, он дрался с холодной решимостью, и тратить силы на слова не считал нужным. Он и так сделал в этом бою непростительно много ошибок. Они и привели его к этому бою, бою с одним из демонов-чемпионов владыки Боли – шестирукой Кали-мА, Взыскующей Долги. Эта схватка вообще не должна была состояться, но его глупость, гордыня и скука дали Тиране шанс, и та сумела им воспользоваться. Он так привык видеть в своей противнице ничтожество, не способное стать по-настоящему опасной, что позволил себе выпустить ее из фокуса внимания, пока разбирался с земляным духом. И ей этого хватило. Эта тварь не только открыла врата, но и сумела заблокировать его сеть, убрать не сумела, но контроля он лишился. Все, что оставалось нагу, это принять бой с войсками дома Боли.

Возле врат, открытых лидером Изгоев, грудой дымящихся кусков плоти лежал Нон-Соа – демон с тысячей клешней. Птицы Кай, мечущиеся сейчас в небе, гибли и падали на землю после столкновений с Вулканическими шмелями, призванными нагом, безликие солдаты-демоны, вместо рук у которых были длинные костяные клинки, отчаянно рубились между собой. Применение карты «Предательство» заставило их сражаться друг с другом. Но это все, что успел сделать Шепчущий. Ему необходимо было сбить волны хлынувших через портал демонов, чтобы не дать смять еще не развернутые порядки собственного Легиона. Занятый демонической мелочью, он не успел среагировать на атаку Кали-мА. Взыскующая долги оказалась достойным врагом, невидимая и неощутимая в ментальном и эмоциональном плане, она стремительно преодолела расстояние между вратами и нагом и связала его боем. Лишь чувство опасности, старательно развиваемое нагом, позволило ему в последний момент уйти из-под ее удара, но демоница сумела навязать ему контактный бой, не давая и мига для того, чтобы он воспользоваться Активатором и призвал свой отряд или смог использовать карты заклятий.

Наг каждой чешуйкой шкуры ощущал, как утекает время. Бесценные секунды, подобно драгоценным каплям падали вниз, перевешивая чашу весов судьбы не в пользу змея. До сих пор Шепчущего спасало лишь то, что использованный Тираной артефакт был весьма слаб и не мог пропускать через себя созданий темного бога сплошным потоком. Зеркало должно сначала накопить энергию, чтобы потом одним импульсом на краткий миг приоткрыть врата, пропуская через них всех, кто успеет войти в этот мир. Скоро зеркало породит новую волну. Наг видел, как ускоряются потоки энергий и силы, вытягиваемые артефактом из окружающего мира, еще немного, и ее будет достаточно. А наг ничего не может с этим поделать, пока Шестирукая связывает его личной схваткой.

Длинный трезубец со скрежетом разрубает наплечник, но Доспех Кровавого Сокола достойно держит удар, не позволив оружию врага добраться до тела носителя. Ответный выпад тоже не проходит мимо, оставляя длинную черную царапину на бедре Шестирукой. Шепчущий вынужден рисковать, ускоряя темп боя, нанося сомнительные удары и делая неожиданные шаги: мельницу богов сменят каскад рваных ударов, крыло алого дракона – пляска шайн. Опыт тысяч боев и знания сотен боевых школ и систем, известных нагу, все пошло в бой. Тело, подчиненное железной воле, перешло в боевой транс. Такое сверхусилие разрушительно, оно сжигает огромные запасы жизненных сил и потребуется много времени, чтобы он смог восстановиться после него. Но это потом, сейчас главное победить, призвать Легион, а там появится время, чтобы вернуть себе контроль над блокирующей осколок сетью.

Клинок нага отсекает одну из рук Кали-мА, и демоница уходит в глухую оборону, не давая Шепчущему реализовать полученное преимущество. Яд мечей хоть и попал в рану, но кровь этой демоницы, подобно раскалённой лаве, выжигает все, что попало внутрь тела. Отрава, способная быстро убить любого из смертных, так и не смогла причинить ей вреда, но рана, полученная от клинков нага, уже не пройдет никогда. Отсеченная рука не регенерирует, теперь Кали-мА до конца вечности будет пятирукой, Но это для змея было весьма слабым утешением, потому что пульсация зеркала замерла. Оно втянуло в себя достаточно силы для открытия новых врат, и те широко распахнулись перед Тираной.

Портал еще вырос в размере и из него показалась невероятно огромная рука, вся покрытая гниющими язвами, в которых копошились желтоватые личинки червей. На запястье виднелись не уступающие размером руке кандалы с цепью, уходящей в глубь врат. Пальцы подобно огромным колоннами впились в землю, обломанные на концах ногти оставляли целые канавы, стремясь ухватиться за нее. Мускулы напряглись, вытягивая тело из портала, и в проеме врат показалась голова – огромная, человекоподобная, вся покрытая шрамами, ожогами и незаживающими ранами. Глаза этого создания были наполнены безумием и страданием, а рот раскрыт в безмолвном крике. Наг узнал его, хотя никогда не видел вживую, только читал легенды о нем: Великий Малагасси, полубог, сокрушающий горы, повелитель серных озер и хозяин Хребта скелетов, под его ногами сотрясалась твердь и хребты врагов. И не было ему равных, пока не осмелился бросить он вызов владыке Боли, и проиграл ему схватку за власть. Бессмертный, он не был способен умереть, и вынужден вечно страдать, служа бесконечным источником силы для своего победителя. От боли титан уже давно утратил разум, и теперь Хозяин пустых зеркал иногда выпускал его против своих врагов, давая великану на краткий миг спустить свою ярость в бою.

Наг сумел оценил иронию ситуации: темный бог собирался покарать его с помощью того, кто когда-то так же вызвал его гнев. Хуже, если Владыка дома Боли приготовил нагу судьбу, схожую с Малагасси. По спине нага пробежал холодок страха, есть участь, которая во много раз хуже смерти. В последнем отчаянном рывке он попытался убрать стоящую у него на пути Кали-мА. В задуманном он не преуспел, и не увидел, откуда на поле боя рядом с Тираной возникла большая мантикора. Тварь, не мешкая ни мгновения, атаковала Гелину со спины. Зеркало в руке лидера Изгоев дернулось, уводя девушку из-под атаки, но недостаточно быстро. Зверь, извернувшись в прыжке, успел махнуть передней лапой, его когти пробили магический щит и оставив три длинные царапины на щеке, ударили по зеркалу, разрубив его на части.

Осколки артефакта с печальным звоном посыпались на землю, а мантикора, приземлившись на землю, на ходу развернулась для новой атаки. В этот момент врата Дома Боли стали неумолимо исчезать. Сила, что удерживала их в этом мире, пропала, а вместе с вратами исчезали все те, кто прошел через них. У них больше не было права находиться в этом мире. Первой исчезла Тирана, владыка Боли позаботился о ней, выполняя свою часть договора. Следом втянулся во врата гниющий великан, до конца цеплявшийся за землю, последней исчезла Кали-мА вместе с остатками птиц Кай. Врата беззвучно схлопнулись и наступила звенящая тишина. В следующий момент мантикора, так удачно вмешавшаяся в схватку, плавно трансформировалась в игрока-человека. Тот сидел на земле и потрясенно оглядывал покрытое воронками, лужами с кислотой и густо усеянное трупами разных созданий поле боя.

Шепчущий резко упер клинки своих мечей в землю, чтобы не рухнуть обессиленно на месте. Руки предательски дрожали, хвост подламывался, но гордый наг не мог показать свою слабость чужаку. Он с трудом оторвал одну руку от рукояти меча и призвал Активатор.

– Мертвый легион, приди на мой зов.

Повинуясь призыву, на осколке стали возникать его войска. Ровными рядами выстроились костяные солдаты, по флангам застыли призрачные всадники, личи и баньши возникли в центре, позади всех, образуя полукруг, возле алтаря последними появились офицеры. Замерев рядом с Повелителем, они застыли в ожидании приказов, не находя неприятеля, для битвы с которым их призвали.

– Повелитель? – железный генерал вопросительно смотрел на нага.

А обессиленный Полководец предпочел промолчать, не объясняя, зачем призвал Легион. Признать вслух, даже перед собственными солдатами то, что сам он сейчас не отобьется даже от вейданского кровяного комара, не говоря уже о ком-то посильнее, Шепчущий не мог.

– Подойди, – мысленный импульс, посланный игроку, так и сидящему там, где стояла Тирана, заставил того скривиться от боли, но встать и пойти к нагу.

– Пропустить, – короткий приказ Каросу.

И Шепчущий, наконец, смог заняться собой. Его гордость не позволяла предстать в таком оборванном виде перед кем-то еще, кроме собственных офицеров. Длинной чередой в его руках возникали флаконы и пузырьки зелий, исчез изрубленный доспех, а следом возник запасной. Вокруг его тела сформировался шар защиты бирюзового цвета. Немногим известно, что он не столько защищает, сколько восстанавливает хозяина. Измученное тело, несмотря на магию зелий, болело все сильней: растянутые жилы, вывихнутые суставы и выбитые кости напоминали хозяину о той цене, что он заплатил, чтобы остаться в живых.

Понимая все без слов, верные личи скастовали Щит Праха, а следом Защитную Длань. Баньши затянули унылый речитатив, вливая в него жизненную силу, щедро растраченную в ходе боя. Когда игрок прошагал сквозь ряды его костяных солдат, наг уже выглядел достойно своего статуса Члена Совета старших.

Змей внимательно вгляделся в человека, спасшего ему жизнь, и даже сумел вспомнить, где и когда видел его раньше. В других обстоятельствах это стоило бы тому жизни, но прошедший бой все изменил.

Тот, кто спас ему жизнь и помог в бою, выглядел сейчас не лучше, чем он сам несколько минут назад. Игрок едва стоял на ногах, вместо одного из глаз – запекшаяся рана, грязный, в одних перчатках с обрезанными пальцами и босой, он удивительно спокойно, без малейшего страха смотрел на нага.

Они молчали достаточно долго, рассматривая друг друга, прежде чем наг произнес:

– Долг жизни и чести за мной. Я могу для тебя что-нибудь сделать?

На секунду ему показалось что игрок, стоящий напротив, даже не понял, сказанное, но в следующее мгновение тихо прозвучало:

– Домой хочу. Устал я немного.

С этими словами наг не мог не согласиться. Он и сам сейчас ничего так сильно не хотел как попасть туда же, но все-таки стоило уточнить:

– В этом мире тебе еще что-нибудь нужно, какие-нибудь вещи собрать?

На что тот лишь отрицательно покачал головой:

– Боюсь, что все мое оставшееся имущество сейчас со мной.

Ну что ж, совесть змея просто кристально чиста, игрок выбрал сам и подтвердил свой выбор, но отпускать его так просто наг не собирался, Слепец не любит неблагодарных, да и стоит подумать, как возместить собственные потери, возможно, этот так часто встречающийся ему человек на что-нибудь, да и пригодится.

Жезл в руке нага трижды выпустил разноцветные лучи в небо, и сеть, затянувшая его, стала стремительно исчезать. Следом возник Компас, несколько манипуляций с ним, и перед нагом открылся сверкающий проем.

– Прошу принять мое гостеприимство и посетить мой дом. Оттуда ты сможешь попасть в Двойную Спираль или любой другой мир в пределах игрового поля.

Шепчущий использовал «Дорогу домой» – способность камня врат раз в малый цикл перенести своего владельца и его спутников из любого мира сразу к месту установки.

– Спасибо, – игрок, с трудом переставляя ноги, направился к светящемуся проему.

– Сараватти, приберись тут, – наг махнул рукой на все еще дымящееся поле боя.

Среди груд тел могли найтись интересные трофеи, и бережливый змей не хотел их упустить, после чего неспешно покинул осколок, отозвав всех, кроме мародеров.

Еще какое-то время мардукаи сновали среди тел, ворочая их и таская свои находки к дрессировщику. А потом вместе с наступлением ночи пропали и они. Темнота неспешно опустилась на землю, словно стараясь укрыть ее и защитить от тех, кто мучил и истязал ее ударами заклятий днем. Она укрыла своим покровом не только ее, но и тех, кто так и не покинул этого мира. Темнота тихо пропела колыбельную для мертвых, уснувших вечным сном в этом далеком для них мире, пусть спят они в покое и тишине.