Текст книги "Подставная невеста, или Отбор с подвохом"

– Да…

– Нужно идти.

– Последний раз, – закивала я, попросту не в силах от него оторваться.

Тай вцепился в мои плечи, прервал уже разворачивающееся непотребство. Казалось, еще немного – и мы переступили бы черту.

– Нужно идти, – уже более ровно произнес он.

– Да, – согласилась я. – Иди.

Он убрал от меня руки, отшагнул. Развернулся.

– Или?.. – сорвалось с языка прежде, чем я успела что-либо сообразить.

Ему не потребовалось продолжения. Внезапно передумав уходить, мужчина двинулся ко мне. Набросился голодным зверем, сметая со своего пути любые сомнения и мысли, что я поступаю как-то неправильно.

Нет, все правильно! Только так и должно быть…

Глава 18

Легкие горели огнем. Тело плавилось под жадным напором. Я еще понимала дальним уголком сознания, что следует остановиться, но уже не могла. Летела мотыльком на смертельный для меня свет, такой манящий, чистый, волшебный, точно зная, что уже не вернусь.

О, это было опасно…

Кинжал валялся где-то под ногами. Я давно выбросила его и ни на миг не пожалела. Задание провалено, но кого это волновало? А тай…

О, это оказалось за гранью моего понимания.

Такой дерзкий и одновременно сдержанный. Он сумел подавить свой пыл, замедлил ритм, коснулся моего запястья. Неторопливо, будто еще оставляя мне путь к отступлению и возможность передумать, положил мою руку на свое плечо, прошелся ладонями по талии, задержался пальцами на лифе платья, у самых грудей, намекая, но не прикасаясь.

Вот оно, воспитание.

И следовало отстраниться, воспользоваться предоставленной возможностью. Нужно было отступить, сказать «нет», ведь дальше…

Я летела на свет мотыльком. Маленьким ночным созданием, которому не выжить, стоит покинуть защитную тьму. Я сгорю!

Все казалось диким и одновременно правильным, естественным, словно нас изначально создали друг для друга. Тела переплетались. Вены наполнялись незнакомой энергией, которую бешеным потоком разгоняло сердце. Губы оставляли пылающие отпечатки на чужой коже. И было дыхание. Его, мое. Сбившееся, горячее, кружившее голову. Органы чувств обострились до предела. Я едва не плакала от невозможности увидеть партнера, чтобы заглянуть в его глаза, встретить там бездну и утонуть в ней.

– Ты самое необычное, что случалось со мной в жизни, – оставив пульсирующий огнем поцелуй на губах, хрипло признался мужчина.

– Воспринимать это как комплимент?

– Не люблю комплименты, – приподнялся он на локтях.

Мы лежали. Где, на чем? Было мягко, уютно, я чувствовала под собой холод и нежность неровной поверхности, словно это были смятые после нас простыни. Но простыни ли это? Я не знала, мы находились в покоях принца или в каких-то других, даже не представляла, каким образом сюда переместились. Просто стоило поддаться притяжению – и мир вокруг померк, превратившись из сплошной серости в набор ярких ощущений.

– О чем думаешь? – спустя минуту тишины поинтересовалась я.

Провела пальцами по его лбу, убрала упавшие туда волосы. Подумала, что ничего о нем не знаю. Кто он такой, какие у него увлечения и что он предпочитает на завтрак? Мы друг для друга до сих пор оставались загадкой, из-за которой этот вечер навечно останется в моей памяти, как самый лучший. И как бы Марк ни был хорош в постели – тай лучше!

– Надеюсь, не жалеешь? – усмехнулась я, но из-за медлительности мужчины пожалела о своем же вопросе.

– Я должен это сделать, – решился на что-то тай и наклонился к моему плечу.

Серость вокруг дрогнула. Пространство наполнилось незнакомыми словами. Я впилась пальцами в бок мужчины, едва ощутила покалывание у виска. Оно повторилась в области сердца. Потом появилось на запястьях и спиралью на икрах. Но стоило запаниковать и попытаться вывернуться из-под тайя, как все прекратилось.

– Что ты сделал?

– Я должен был, – словно извинился мужчина и, поднявшись, добавил уже с явным удовольствием: – Потом узнаешь.

Наверное, другая на моем месте обиделась бы. И именно так следовало поступить. Оскорбиться тем, как быстро он начал одеваться и как холодно вел себя после всего, что между нами произошло. Вот только я ничего не ждала от этой связи. Сама шагнула навстречу, сама потянулась, позвала и разрешила, а при этом получила фейерверк самых прекрасных и незабываемых эмоций. Но дальше… Увы, вряд ли это повторится.

Мужчина протянул мне руку. Помог встать и подал валяющееся в ногах платье, которое я не сразу смогла рассмотреть. Все-таки вещи здесь выглядели иначе. Они напоминали замазанный серыми красками рельефный фон. И вроде бы держишь предмет, но все равно толком не видишь. Поразительное явление и одновременно пугающее.

Я – маг!

– Что именно узнаю потом? – уточнила я, быстро натягивая свои вещи.

– Позволь пока оставить это в тайне. Думаю, будет забавно.

– Черт, ты не мог бы изъясняться яснее?

– Занятное сокращение. Но я поостерегся бы упоминать лорда Теней даже здесь, в Артоне. Он вряд ли услышит, однако если узнает, то оскорбится.

– Не переводи тему.

– А гнев такого человека может вылится в катастрофу, – продолжал тай говорить в спокойной манере и одновременно одеваться.

– Так что ты сделал? – уже злилась я, ощущая пульсацию в плече.

– Ничего особенного.

– Поточнее нельзя? – Я выпрямилась, шагнула к мужчине, не собираясь терпеть издевки. Только не от него… – Не надо потешаться надо мной. Да, мы друг друга не знаем в лицо, однако это не повод…

– Задевает, верно? – перебил меня незнакомец. – Все эти недосказанности, тайны. Но не переживай, тайана, довольно скоро мы встретимся при других обстоятельствах и поговорим иначе. А пока…

Короткий поцелуй, окончательно выбивший почву из-под ног. Еще один. Еще град таких же, за которым последовал сокрушенный вздох.

– Повторюсь, ты самое удивительное, что случилось в моей жизни.

– Так это комплимент? – окончательно запуталась я.

– Будем считать, что так, – нежно произнес загадочный незнакомец. – Мне пора. Я не врал, когда говорил, что спешу. Не скучай без меня.

«Даже не подумаю», – едва не сорвалось едкое, в стиле Валерианы, однако вместо этого я протянула руку и сжала его ладонь.

Он торопился, но уделил мне время. Хотел изначально уйти, но не смог. Значит… я важнее?

Чувствовалось, что тай снова не желает покидать меня. Поэтому медлил. Словно искал повод остаться, но в то же время рвался в другое место. Я неведомым образом понимала это, даже уловила его нежелание расставаться в такой важный для нас обоих момент.

– До скорого, – все же сказал мужчина и, на этот раз поцеловав тыльную сторону моей ладони, покинул теневой мир.

Я же осталась одна. Одна в непроглядной серости. Смотрела прямо перед и уже задыхалась от давящего ощущения, будто я – инородное тело в этом месте. Пространство сужалось. Пульсировало, выдавливало, было живым и не желало меня здесь видеть. А еще появился глухой шепот. Я решила в первый миг, что мне почудилось, но вспомнила не самую приятную прогулку по глубинным теням и потому поспешила вернуться в нормальный мир.

– Аннаэриса, – колючим ветром ударило в спину.

Я выпрыгнула в коридор. Осмотрелась. Подавив желание прислушаться и удостовериться, что прозвучало именно это имя, двинулась к ближайшему укрытию и уже знакомым путем отправилась обратно в выделенную мне комнату.

Внутри смерчем нарастала паника. Я не понимала, чем именно она вызвана, однако ярко чувствовала тревогу. И все бы ничего, да только к всему этому снова добавилась пульсация между ключиц.

Но не появилось приказов. Я потеряла клинок, провалила задание – значит, спросить с меня нечего. Или им не принципиально, чем убивать наследного принца и «подарок» все-таки придется преподнести, но другой?

Обоняния коснулся запах гари. Я замедлила шаг, повела носом, пытаясь различить, с какой стороны он идет. Миновав очередной пролет коридора, услышала крики и поспешила на звук.

– Что происходит? – спросила я у второй пробежавшей мимо девушки.

– Пожар!

– Погоди… Эй, что случилось? – обратилось я к другой невесте, начала продвигаться в противоположную от общего потока сторону. Заметила знакомое лицо и остановила свою служанку: – Рита, что хоть горит?

– Леди Норисс?! – округлила она глаза. – Вы почему здесь?

– А где я должна быть?

– Но там… Ох, – прижала она ладони ко рту. – Дия! Она подумала, что вы в комнате и побежала спасать вас. Леди Норисс, что теперь буде-е-ет?

– Не реви, – выпалила я и бросилась за служанкой.

Вскоре крики затихли. Мне перестали попадаться на пути девушки. Я добралась до последнего поворота и увидела валящий из-под моей двери дым. Побежала туда, но не смогла дотронуться к ручке. Подобрав юбки, пнула ту ногой и пробралась внутрь.

– Дия! – крикнула и закашлялась. Прижала сгиб руки к носу.

– Госпожа? – мелькнул впереди силуэт, и часть потолка рухнула между нами.

– Стой там, я что-нибудь придумаю.

Вокруг все полыхало. Шторы, стены, мебель. Огонь лизал потолок, трещал разваливающимся деревом, обещая поглотить и нас. Он добрался до двери, быстро заскользил по косяку, собираясь перегородить мне выход.

– Госпожа, оставьте меня.

Я же металась из стороны в сторону. Плохо видела из-за рези в глазах, искала проход, лихорадочно соображала, как спасти человека. Даже подумала воспользоваться магией, но как бы ни обращалась к тонким теням на полу, как бы ни прощупывала пространство, как бы ни стремилась воспользоваться своим способностями – не могла ничего сделать.

– Госпожа! – завизжала служанка, и что-то затрещало над головой.

Я лишь успела посмотреть вверх. Сердце остановилось. Ноги приросли к полу. Я замерла от вида парящей в воздухе прямо надо мной балки и черных щупалец, плотно обвивающих ее.

– Это… не я…

– Конечно, потому что это я.

Дариэн стоял в проходе и сверлил меня тяжелым взглядом. С его пальцев струилась магия. Она падала вниз, стелилась по полу, заполняла помещение тенями разных размеров, которые на глазах отделялись от плоских поверхностей, приобретали трехмерную форму и начинали всасывать в себя огонь. Тот закручивался смерчем, исчезал в темноте их тел. Сопротивлялся, вспыхивал и угасал. Тлел на почерневшей мебели. Трещал над головой обещающим снова рухнуть потолком. Оседал на плечи редким пеплом.

– Дия, – не сразу опомнилась я и поспешила к девушке.

Она лежала в самом углу. Измазанная, с обгорелым платьем и пятнами ожогов на коже. Я отбросила в сторону испорченный стул, попыталась перелезть через не до конца сгоревшие перекладины, зацепилась платьем за гвоздь, а потом почувствовала чужие руки на талии и засучила ногами.

– Что вы делаете? Ей нужна помощь. Немедленно отпустите!

– И чем вы поможете? – едва не прорычал на ухо Дариэн.

Тени повернули ко мне вытянутые морды. Дернулись, увеличились, но быстро вернулись к тушению пожара.

В комнате начали появляться другие люди. Я же продолжала вырываться. Видела лишь неподвижную Дию и кричала. Звала ее.

Со всех сторон сияли яркие вспышки. Магия Света поглощала огонь, уничтожала также и тени, убирала жар, дым, пепел.

Сзади слышались отдаваемые приказы. Четкий выверенный голос Дариэна, внушающая доверия уверенность.  И сила…

– Отпустите меня, живо! – завопила я и внезапно оказалась на свободе.

Увидела, как двое мужчин подняли Дию. Едва не двинулась к ней, но Валериана тут же взяла надо мной верх. Я вздернула подбородок. Встретилась с недоброй синевой глаз бастарда и, словно ничего не произошло, вышла из разваленной комнаты.

Глава 19

В зале, куда нас всех собрали, было шумно. Девушкам раздавали теплые пледы, предлагали успокаивающий чай. Я до конца не осознавала масштаб произошедшего и сидела в мягком кресле, нервно поправляя подол платья.

Что-то было не так. Нет, все было не так!

Пожар, бросившаяся на мое спасение Дия и злой Дариэн. А еще неудачная попытка убить принца.

Чей-то плач вывел меня из прострации. Я повела головой, окинула собравшихся взглядом и ответила отказом на предложенный мне чай.

– Лучше выпей, – словно невзначай посоветовала зеленоглазая шатенка, с которой мы еще не общались.

– Побереги опеку для своих жалких цветочков, Дайана, – недобро ответила я, словно передо мной выросла «закадычная» подруга.

К слову, до этого момента мы ни разу не сталкивались. Я даже не помнила, была ли она вообще участницей отбора и не выбыла ли на прошлом испытании. Хотя сюда не пустили бы посторонних. Здесь не наблюдалось гостей и не прошедших в следующий этап отбора девушек.

Я демонстративно отвернулась, как вдруг непроизвольно потянулась к предложенной чашке с чаем и сделала несколько больших глотков. Едва не выплюнула все обратно. Открыла рот, так как напиток оказался горячим, и посмотрела на Дайану уже иначе.

– Не подведи нас, – злорадно усмехнулась она и, словно ничего не произошло, принялась утешать рыдающую неподалеку девушку.

Двери распахнулись. Первым вошел распорядитель и призвал нас к тишине. Дождался, когда взоры присутствующих будут устремлены на него, и продолжил:

– Приносим извинения за предоставленные неудобства. Милые дамы, инцидент с поджогом требует рассмотрения, потому каждой из вас придется побеседовать с королевским дознавателем. Затем вам предоставят временные покои, куда перевезут уцелевшие вещи.

– А что именно произошло?

– Да, как так вышло?

– Где принц?

– Почему он не пришел к нам?

– Это возмутительно!

– Я так перепугалась…

Хейл обернулся, и лишь тогда на свет вышел бастард короля, чтобы прошептать что-то на ухо распорядителю. Тот поменялся в лице. Застыл на пару минут, впившись взглядом в одну точку, а потом повернулся к нам и произнес бесцветным голосом:

– Наследный принц исчез.

– Как? – взорвался зал множеством голосов.

– Может, он на тайном свидании?

– Я видела его сегодня!

– Не может быть!

– Ох, он хоть не умер в пожаре?..

– Не говори ерунды. Он истинный маг Света!

Я заметила, как в этот момент посмотрел на меня Дариэн. Не стала отвечать на его взгляд и всем своим видом дала понять, что ни в чем не виновата. А ведь это правда. Когда я пришла в покои принца, его уже не было.

Голоса девушек гомоном заполняли зал. Вновь послышались рыдания. Казалось, этот разворачивающийся дурдом не закончится, однако Хейл поднял руку, призывая к тишине.

– Прошу, без паники. Мы все выясним и примем меры. Вам не о чем волноваться. – Он обернулся на бастарда и, едва тот кивнул, снова заговорил: – Вас будет вызывать по одной. Будьте честны, сговорчивы, и тогда все пройдет быстро.

– Возмутительно! – высказалась одна, едва распорядитель вышел из зала. – Я не для того явилась на отбор, чтобы меня допрашивали.

– Может, это очередное испытание? – тонким голоском предположила миниатюрная девушка напротив меня.

– В Тенях я видела такие испытания! – отозвалась изрядно пострадавшая блондинка. – От моих вещей ничего не осталось. Я сама едва не сгорела. А все из-за нее! – указала она почему-то на меня.

– Вину леди Норисс еще нужно доказать, – встала судьей между нами Фиони.

– Ее комната рядом с моей. Я точно ничего не поджигала. Значит, виновата она. Так что не строй из себя самую умную – поумнее найдутся.

– Леди Майсон, пройдемте, – позвали первую девушку.

– А разве идет не по списку? – поинтересовалась та и, почему-то обернувшись на стоявшую у дверей стражу, пошла за озвучивший ее имя мужчиной.

Происходящее мне все больше переставало нравится. Между ключиц не жгло, после неудачного похода к принцу на глаза до сих пор не показался Шоколадник, а голос в голове перестал отдавать приказы. Возможно, все взаимосвязано. И вряд ли стоит сейчас расслабляться.

– Вы посмотрите на нее, она даже не думает оправдываться, – блондинка вскочила со своего места.

Волосы растрепаны, на щеках черные полосы, платье, выглядывающее из-под пледа, в больших дырах. Знатно ее потрепало. И я посочувствовала бы, если бы сейчас не вспомнила о Дие. Как она?

Однако ответить на выпад придется. Я поднялась. Бросила на свое кресло плед, неторопливо сократила между нами расстояние. Легким движением руки убрала непослушные пряди волос и деланно вздохнула, чтобы потом с непринужденным видом произнести:

– Милочка, будь я на твоем месте, то подумала бы трижды перед тем, как переходить к обвинениям. И вместо того, чтобы тушить огонь своими нарядами, подучила бы базовые приемы магии Света. Заклинание поглощения отлично подходит в таком случае.

Тем временем к дознавателю вызвали вторую девушку. Я же, мысленно начиная паниковать из-за своих же слов, сдержанно улыбнулась собеседнице и направилась обратно.

Пламя следовало тушить заклинанием. А Валериана, судя из того, что мне о ней рассказал Грэгор, – сильный маг. Вот только Дариэн застал меня за тем, что я металась из стороны в сторону, не в состоянии справиться с расползающимся по комнате огнем. Или он ничего не видел? Вдруг все обошлось, и явился лишь в последний момент, когда упала балка?

– А сама? – бросила мне в спину блондинка.

Я обернулась. Подарила ей снисходительную улыбку, словно она своим сомнением делала хуже себе одной, и как ни в чем ни бывало села обратно в то же кресло. Больше на диалог меня вывести не смогли. Мысленно я оказалась в другом месте.

Тай! Куда он спешил, почему не остался? Что делал возле покоев наследника престола в столь поздний час? Он как-то причастен к пожару и к пропаже…

Ох! Принц пропал! До меня лишь сейчас дошел смысл этих слов. Так вот почему его не было в комнате. Значит, Шоколадник не просто заставил его заснуть беспробудным сном, но и перенес в другое место. А если это не он? Что если на отборе был еще кто-то, желающий навредить Грэгору?

– Леди Норисс, – прозвучало, как в тумане.

– Вас зовут, – появилось передо мной лицо Фиони.

Я встрепенулась. Быстро вернув себе маску безразличия, степенно поднялась и направилась в комнату для допроса. Переступила порог. Едва сдержалась, чтобы не броситься обратно, и заняла свободный стул.

Отец Фиони поклонился бастарду короля. Переглянулся с помощником и покину вместе с ним помещение, оставив нас с Дариэном наедине.

А вот сейчас мне стало по-настоящему страшно.

– Леди Норисс, – недобро произнес мужчина, и по спине побежали холодные мурашки. – Сознаемся сразу или предпочтем сканирование?

Он знает! Сейчас воспользуется своей темной магией и все поймет. И тогда придется забыть о дороге в мой мир и нормальной, человеческой жизни.

– Леди Норисс? – повторил он.

Нутро леденело. Пальцы едва шевелились. Я взмолилась, чтобы шефство надо мной снова взяла Валериана, ведь иначе выдам себя. Ну же!

– Не могли бы вы пояснить, в чем меня подозревают?

От взгляда Дариэна стало не по себе. Казалось, он видел меня насквозь и точно знал, что под маской знатной леди сижу я, Анна. Бастард сделал пару пометок в пухлой папке и отложил ту в сторону. Обошел меня со спины, заставив дыхание сбиться. Я выпрямилась, напряглась всем телом, повторяя про себя, что ни в чем не виновата. А ведь так и есть. Я не успела ничего сделать!

– Поджог, содействие в исчезновении принца. Убийство, – последнее он произнес с особым акцентом.

– Его высочество умер? – испугалась я.

Как так?! Только не это!

– Почему сразу его высочество? Я не о нем говорил. Что вы знаете? – наклонился Дариэн, тем самым подталкивая меня к пропасти. Вот она, зияющая пустота снизу. Шаг – и нет тебя.

– Меня не в чем подозревать, – для этих слов потребовалась тонна энергии. – Я ничего плохого не сделала.

– А что сделали?

– Повторюсь. Ничего!

Валериана, спасибо! Я держалась лишь благодаря ее личине. Готова была сорваться, броситься на колени и рассказать все-все, плюнув на чертов договор. Этот кабинет и враждебно настроенный Дариэн как-то по-особому действовали на меня. Или виной тому метка, что изредка напоминала о себе легкой пульсацией?

– Высокое положение вашего отца. Безупречная репутация семьи. Отменное воспитание. Ваша вопиющая уверенность в победе. А еще поразительная монотонность ауры при первом испытании. – Дариэн помолчал, нагнетая обстановку. – Тайные встречи с принцем, да еще по ночам. Интересная манера выбирать ход для слуг. Подозрительная происшествие с вашей каретой перед приездом в королевский дворец, пропавшая без вести горничная. К тому же употребление запрещенных в Артоне слов, нападение на участниц отбора, поджог, опять же.

– Я не виновата, – только и могла повторять я. – И с многим из перечисленного не согласна.

– А кто виноват? – наклонился он, затуманивая мой разум приятным запахом из детства.

Мужчина дотронулся до моих волос. Казалось, сейчас схватит, дернет на себя и заставит во всем сознаться. Вот только этот запах…

– Леди Норисс, можете довериться мне, – с четко различимой угрозой произнес Дариэн.

Так знает или нет?

– Леди Норисс, – повторил он и повернул голову.

Глаза в глаза. Ощущение, что все это знакомо. Поразительная уверенность, что мне не причинят вреда.

– Все улики указывают на вашу причастность. Если, конечно, в момент поджога вы не находились за пределами вашей комнаты. Предлагаю признаться. Не наказывать же вас по всей строгости закона?

Что он сейчас сказал? Я вроде бы слышала, но уже ничего не понимала. Была очарована резкими линиями его лица, бездонностью глаз, гладкостью кожи. И запахом… знакомым запахом, природу которого не удавалось распознать.

Правда, Валериана по-прежнему была на месте. А потому с губ сорвалось уверенное:

– Хоть пытайте, я ни в чем не виновата! Кем вы себя возомнили, милорд? Вы даже не дознаватель, чтобы меня допрашивать.

– Что ж, вы сами выбрали свой путь, – выпрямился бастард и вдруг дернул ворот моего платья.

По плечу скользнул холод. Я охнула, с трудом сдержала порыв тут же посмотреть на мужчину, с которым не справилась бы даже сковывающая мои действия личина другого человека.

Он!

Это он!

Сердце не билось. Голова опустела. Мир сузился до пределов этой комнаты, а если быть точнее, до одного единственного человека, продолжающего держать край моего платья.

Я медленно подняла глаза. Всмотрелась в мужчину. Почему именно он? Как было бы проще, окажись тот незнакомец кем-то другим. Правда, пришлось тут же осадить свои эмоции и состроить оскорбленный вид, на который была способна. Я вскочила, возмутилась, занесла руку для пощечины. Правда, брат принца перехватил ее и совсем недвусмысленно посмотрел на мои губы.

– Милорд? – очень вовремя заглянул сюда дознаватель. – Вас просит его величество.

– Уведите ее, – отступил Дариэн, выпустив мое запястье.

Наверное, это повод радоваться, однако я бросила на бастарда последний взгляд. Хотела запомнить мужчину. Запечатлеть в памяти каждую черточку его лица, чтобы помнить… На короткий миг мне показалось, что контроль над моим телом исчез. Я испугалась и одновременно обрадовалась этому. Решила воспользоваться шансом, но в следующий момент все вернулось к прежнему состоянию.

За спиной захлопнулась дверь. Я поморщилась, ругая себя за неумение искать выход там, где, казалось бы, его нет. Всегда можно ведь что-то сделать: намекнуть, подмигнуть, подсказать. Главное, попробовать – иначе успехом ничего и никогда не закончится.

Взгляд поднялся. Я отступила и невольно врезалась в следовавшего за мной мужчину. А всему виной Шоколадник, который с мрачной решительностью двинулся ко мне, раскрывая в ладони белый камень.

– Бен? – собрался вернуть его на прежнее место второй стражник. – Бен, ты что заду…

Хлопок. Ослепляющая вспышка. Я зажмурилась, дернулась к двери, но мужчина, воздействовав магией на моего сопровождающего, потянул меня за собой. Нутро скрутило. Мир завертелся вокруг разноцветными пятнами. Невидимая сила вытолкнула нас троих на хорошо освещенную луной поляну возле широкого дуба.

Взгляд не фокусировался на предметах. Перед глазами все плыло, искрилось, то собираясь в четкие силуэты, то снова превращаясь в мешанину пятен.

А рядом уже слышалась возня.

– Бэн, ты сошел с ума?

Широкий ствол дерева приближался. Я двигалась к нему, выставив руки вперед, но была не до конца уверена, что иду в нужном направлении.

Крик, ругательство, шум, наводящий на неприятные мысли.

Я протерла глаза, часто заморгала. Проделав так повторно, все же обрела зрение и сразу пожалела.

Лучше бы не видела!

Шоколадник выпрямился. Ткнул носком сапога неподвижное тело своего напарника и, поморщившись, дотронулся до уголка рта. Посмотрел на окровавленные пальцы, сплюнул.

Мне мерещится?

– Т-ты убил его?

– Не забивай свою симпатичную головку глупостями. И отойди в сторону.

Он двинулся к дубу. Обойдя его по кругу и тщательно исследуя кару, Бэн остановился и повторил манипуляции. А я покосилась на тело.

– Куда она нажимала? – вслух проворчал мужчина, вновь и вновь прощупывая ствол.

Тот вдруг покрылось черным налетом, снова изменил цвет и предстал перед нами с зияющей дырой прохода. Шоколадник живо подскочил к неподвижному стражнику, поволок его к тайнику, спрятал его там и снова вышел.

– Что стоишь? Приглашение особое нужно.

Взмахнув рукой, он начал с помощью магии убирать следы нашего присутствия. А я не горела желанием следовать за ним. Стала выискивать взглядом самую черную тень. Двинулась к ней, но не успела добраться, как Бэн схватил меня за шиворот и поволок за собой.

Все же втолкнул внутрь. Произвел определенные манипуляции, после которых над головой зажглись сияющие белым пульсары, а потом толкнул меня вперед, в пугающий своей чернотой проход.

– Шевелись, не заставляй применять силу.

– А он? – обернулась я на оставленное тело.

– Он не должен тебя заботить. Шагай, ну же!

– Куда мы? – опасливо нырнула я в темноту очередного прохода и едва не споткнулась о высокий корень.

Здесь было влажно. Спертый воздух, глухая тишина. Этим ходом пользовались крайне редко. Я сказала бы, почти никогда.

– В гости к одному знакомому.

– Зачем?

– Не трясись ты так, лиса, на тебя еще имеются планы.

– Звучит обнадеживающе, – нервно усмехнулась я и остановилась перед земляной насыпью. – Какие планы?

– Тебе понравится, – похлопал он меня по спине и, что-то достав из кармана, начал вычерчивать на земле неровные знаки.

Открылся светящийся изнутри тоннель. Длинный, пронизанный тонкими нитями белых лучей. Я запаниковала.

– Боишься? – ехидно поинтересовался Бэн и в который раз бесцеремонно толкнул меня, поторапливая. – Кстати, я до сих пор не спросил, куда ты кинжал дела. Ценная вещица, кстати.

– Он… – занервничала я, ступив на пронизанную самим светом тропу. Своеобразный аналог теневого пути, но причиняющий дискомфорт и неуемное желание поскорее сойти с него.

– Про принца спрашивать не стану – ты не убила его, я бы сразу узнал. А сейчас мы…

Под ногами поползли тени. Я споткнулась на ровном месте, не представляя, радоваться или плакать, и вдруг почувствовала отголоски незнакомой энергии внутри себя. Дариэн? Неужели пришел за мной?

Бэн же запаниковал. Он побежал вперед, увлекая меня за собой, но перед ним выросло огромное черное нечто. Раскрыло пасть. Еще больше увеличилось в размерах, нависло над нами, заорало оглушающим звоном, собираясь вот-вот поглотить мелкое недоразумение в нашем лице. Оно ринулось на мужчину, а я…

Прикосновение к предплечью. Толчок! Я зацепилась за что-то, пролетела несколько метров в полной невесомости и упала, подмяв под себя высокую траву.