Текст книги "Подставная невеста, или Отбор с подвохом"

Меня вели к замку. Я смотрела на тайя…

Его реакция неприятно резанула по сердцу, хотя не должна. Ведь Аннаэриса – это не я. Да и знала ведь, что между нами ничего нет и не будет.

Слева вспышкой ослепил яркий свет. Я заметила огромное создание, нависшее над невестами, и опустила глаза. Теперь это не должно меня заботить.

Вскоре парадные двери оказались за спиной. По каменной лестнице мы добрались в сырые подвальные помещения. Решетка отозвалась протяжным скрипом, распахнулась передо мной. Стражник толкнул меня и даже вслед плюнул…

Это не сон?

Лязг замка. Сырой холод этой темницы. Пульсация силы в груди и жжение на ладонях после падения.

Я посмотрела на них. Чего теперь ждать? Как мне избежать неминуемого наказания? Это логичный исход, который следовало ожидать, но отчего так больно-то?

– Госпожа!

– Дия?

– Ох, госпожа, потрепало знатно вас, – показалась по ту сторону камеры бледная девушка. – Вот, выпейте, чтобы полегчало.

– Кто ты?

– Неужто снова не узнаете? Это я, ваша верная служанка. Госпожа Аннаэриса, я же обещала, что никогда вас не брошу.

Глава 24

~ Дариэн ~

– Где моя Валериана? – взревел герцог Южных земель, возвращая Дариэну ясность ума.

Аннаэриса… Почему именно она? Это лживое подобие своего отца, которую желательно даже близко не подпускать к нормальным людям. Тай был почти уверен, что под ликом Валерианы скрывается другая девушка, однако даже подумать не мог, что это окажется она. Одна из приверженцев Теней. Чистый потомок оскверненных. Та, что ему в лицо поклялась уничтожить Артон и все другие «плешивые» пятна нашего мира, созданные Многоликой.

Выстроенный бастардом образ загадочной тайаны взорвался на мелкие осколки. Не осталось того тепла. Злость затопила мужчину. Он пожалел, что поступил столь опрометчиво и позволил этой двуличной особе занять его мысли, стать кем-то особенным. Видимо, она всласть потешилась за его счет.

Сила прибывала. Захлестывала его, била по оголенным нервам, душила. Переплеталась с эмоциями, усиливала их многократно и выплескивалась наружу уже дыбящимися тенями.

– Дариэн!

Это не он… Она!

Это все она!

Его шатало. Маг потерял контроль, хотя внешне старался быть спокойным, чтобы не тешить лишний раз самолюбие этой гадюки. Словно в кошмарном сне видел, как ее подхватывают под мышками стражники и уводят во дворец, и до побелевших костяшек сжимал кулаки. Боролся с навязчивым, очень неправильным в данной ситуации желанием защитить девушку. Не видел ничего вокруг.

Вспышка Света ослепила. Дариэн отступил на шаг, прикрывшись рукой. Невесты старшего брата уже разбежались, рядом остался лишь отец и Ортан, которые противостояли материализованным теням. Стояли бок о бок. Пронзали тварей белыми лучами магии, не позволяя агрессивным созданиям приблизиться ко дворцу. А те рассыпались. Оседали на землю. Вновь стекались, объединялись и увеличивались в размерах, чтобы снова напасть.

– Дариэн! – прикрикнул король. – Перестань!

Его сын посмотрел на ладони. Никто не мог создать Теней внутри защитного купола, подпитываемого тремя источниками. Никто! Кроме него. Темная энергия не поддавалась контролю. Выливалась, оживляла даже серые тени, напитывала их, превращала к кровожадных существ. Мужчина сжал руки в кулаки. Собрался с силами, титаническим усилием воли совладал с буйными потоками и убрал исчадий Теневого мира, которых с хлюпающим звуком всосала земля. Его бросило в холод. Тай мотнул головой, ощущая опьянение от переполняющей его магии, и с трудом устоял на ногах.

– Куда ее?..

– Мы позаботились о девушке, – понял его с полуслова отец. – Что с тобой? Чем тебе помочь, сын?

– Куда Анну?.. – не мог он больше ни о чем думать.

Язык заплетался. Мысли путались. Перед глазами все плыло. Вот только сейчас следовало собрать последние крупицы сил и отправиться к ней, чтобы предотвратить катастрофу. Аннаэриса – опытный маг, и ее не сдержит клетка. Для нее не станут преградой стены любой комнаты во дворце. Нужно зачаровать. Следует оградить неугомонную девицу от остального мира с помощью мощных защитных заклинаний…

– Ее нужно… – на выдохе выдал Дариэн и уперся во что-то холодное.

Магия не подчинялась. Она искала выход, стремилась к себе подобным – мирно спящим теням, что отбрасывали люди, растения, постройки. И стоит им соприкоснуться, как последние оживут, станут подвижными, обретут форму – скорее всего, агрессивную. Эти твари не любили, когда их будят. Особенно здесь, в мире Света.

Бастарда довели до кресла. Он даже не понял, как именно оказался в кабинете отца, еще пытался совладать с самим собой, противился. Чувствовал неестественное переполнение. Изредка обретал ясность ума, чтобы увидеть взволнованных посетителей короля или услышать не предвещающий ничего хорошего обрывок фразы. Однако это продолжалось недолго.

– Дариэн, – позвал кто-то.

Все изменилось. Наполнение силы прекратилось, однако то, что уже было в нем, теперь приобрело иную структуру. Преобразилось, изменяя и его самого. Мужчина резко открыл глаза, поднял голову и посмотрел на обратившегося к нему дознавателя. Тот отшатнулся.

– Дариэн, с тобой все в порядке?

– Где Аннаэриса? – голос тайя прозвучал иначе – гулко, холодно, пробирая до мозга костей. – Вы упустили ее?

– Охрана отравлена, девушка исчезла. И нет никаких признаков бегства, следов, отпечатков магии. Словно сквозь землю провалилась. Дариэн…

Он поднялся. Окинул немигающим взглядом присутствующих: вымотанного короля, бледную Розалию, отчужденного Ортана, стоявшего с безучастным видом возле окна, и взволнованного не на шутку Алана. Двинулся к двери.

– Дариэн! – это отец.

– Дариэн? – королева.

Тай очнулся. Всего на миг. Однако этого хватило, чтобы выдать рваное:

– Заприте меня!

Глаза заволокло красной пеленой гнева: на целый мир и на посмевшую его изменить богиню, на присутствующих, на такого слабохарактерного себя, на сбежавшую Аннаэрису. Он чувствовал! Ее больше нет поблизости. Бесследно исчезла.

С рук сорвалась чернь, взметнулась в воздух, ринулась на бесхребетных людишек, не ведающих настоящей мощи. Клубы дыма уплотнились. Стали потрескивать от беззвучности носителя. Наполнились ядовитыми парами, поползли по полу, отделились от общей массы множеством щупалец и устремились к каждому присутствующему. А те попытались отразить. Решили воспротивиться, собрались бороться. Выставляли щиты. Применяли атакующие заклинания, разрезали тьму Светом. Но им его не победить…

Глава 25

Мерно тикали часы в гостиной. Я стояла посреди комнаты, вслушивалась в задаваемый ими такт и смотрела на восседающего в широком кресле из черной кожи мужчину. Он с не меньшим интересом рассматривал меня. И лишь Дия, жавшаяся в углу, не поднимала глаз и вообще слилась с необычным интерьером.

К слову, здесь все выглядело необычно. К тому же я до конца не разобралась, где именно находилось это «здесь».

Как только возле моей темницы появилась служанка, неподалеку послышалась возня, и рядом с ней возник высокий мужчина с острым подбородком и длинными черными волосами, отдаленно напоминающий моего отца. Вроде бы разные, ни капли не похожие друг на друга, но стоило незнакомцу заговорить, как я еще больше заметила сходства.

– Идем, дочь, – все, что сказал он, и нас затянуло в серость теневого прохода, который с каждым шагом чернел, сгущался мраком, наполнялся шорохами, но не пугающими, как в прошлый раз, а легкими, трепещущими, словно твари боялись того, кто шел передо мной.

И теперь я стояла на мраморном полу, из окна лился до неправильности серый свет, воздействуя на предметы в комнате таким образом, что они не отбрасывали тени. Здесь ничего их не отбрасывало. Ни кресло с высокой спинкой, ни низкий столик возле него, ни высоченная статуя непонятного существа, больше напоминающего кляксу с глазом, ни сама я.

– Значит, сбежала дорогуша моя, – с легкой досадой произнес мужчина.

Постучал ногтями по подлокотнику. Склонил голову набок, всматриваясь в диковинку перед собой в моем лице.

– Не вытерпела…

– Простите, но вы сейчас о чем?

– Ты не моя дочь, – заявил он и поманил к себе Дию. – Выполнила все, что наказал тебе?

– Да, ваше темнейшество. Служанка той аристократки за хорошее вознаграждение согласилась покинуть страну и больше никогда в Артон не возвращаться. Ее посчитали заболевшей после происшествия с каретой и потом о ней благополучно забыли.

– А ты? – обратился мужчина уже ко мне. – В какой момент Аннаэриса поменялась с тобой сознанием?

Я обернулась на Дию. Сжала кисть правой руки, поражаясь открывшейся правде. Так она изначально работала не на Валериану! Вот почему бросилась спасать меня во время пожара и переживала, что я ее не узнаю. А все потому, что не знала, кто именно находится под маской аристократки.

– В начале отбора, перед входом в тронный зал, – все же отозвалась я. – Кто вы?

Уголки губ мужчины дернулись вверх, вот только вместо мягкости это движение сделало его лицо пугающим. Вокруг появились тени. Зашевелились, устремились ко мне, однако лишь лизнули туфли и сразу отступили.

– Способная, – заключил он. – Ладно, утолю твою жажду знания. Все равно тебе придется со мной сотрудничать до момента, пока я не верну Аннаэрису.

Я оживилась. Неужели попаду домой?

– Перед вами лорд Теней собственной персоной, – решилась вставить слово Дия, шагнув ко мне. – Черриат Первый Дьявиор, потомок Чернейших, властитель Арочного входа и Туманных скал, а также всего сумрачного мира. Поклонитесь, так принято в наших краях.

Последовав ее совету, я вскоре выпрямилась, расправила плечи и тоже представилась:

– Анна Соловьева из немагического мира. Титулов не имею. Попала сюда случайно, не давая на то своего согласия.

– Лжешь.

Однако стоило мне открыть рот, как лорд добавил:

– Обмен душами происходит по обоюдному согласию.

– Но я и подумать не могла, что та реклама магического происхождения и затянет меня в другой мир. Я вообще в сверхъестественное не верила раньше. У нас, знаете ли, вообще подобное не принято. Предупреждать надо!

– Ох, – раздалось рядом, и я посмотрела на вжавшую голову в плечи Дию.

Глаза лорда Теней стали полностью черными. Он поднялся. Плавными, но уверенными движениями направился ко мне, чтобы поддеть мой подбородок сгибом пальца и озадачить:

– Меня не интересуют причины. Лишь последствия. Ты здесь. Ты получила метку от засранца, возомнившего себя светлым. Ты доведешь начатое до конца, а после я избавлюсь от тебя.

– Ничего я не стану… – попыталась вывернуться, однако тело окутали черный дым, оказавшийся материальным.

Сдавил. Заключил в тесный кокон, лишая воздуха. В уголках глаз защипало. Голова закружилась от резкой нехватки кислорода.

– Подождите, – тут же спохватилась я, и стало гораздо легче. – Я не хотела. Извините. Я согласна!

Он выгнул бровь. Заставил меня еще выше поднять голову и погрузиться в бездонные омуты черных глаз.

– Я согласна… Вы ведь можете отправить меня домой? Скажите, что нужно сделать, и я все сделаю.

– Умница, – снисходительно раздалось от отца Аннаэрисы, и он развеял магию, позволив мне упасть на пол и отдышаться.

Разве имеет значение, с кем заключать сделку, если этот человек вернет меня в русло привычной жизни? Хотелось верить, что ничего плохого делать не понадобиться. К тому же следовало потянуть время. Разведать обстановку и понять, что вообще происходит. Лучше так, чем задохнуться на этом же месте.

– Подозреваю, Аннаэриса посчитала мою просьбу слишком низкой. Все же ей пришлось бы связать свою судьбу с отпрыском Света. Однако я вижу, что дочь умеет находить выход из неприглядной ситуации. Похвально.

Я вскинула голову. Посмотрела снизу вверх на стоявшего передо мной мужчину.

– Тебя гложет любопытство. Жаждешь узнать, почему ты оказалась втянута в эту историю?

Казалось, он вот-вот посмеется над жалкой девчонкой, волей случая попавшей к нему в руки, и велит закинуть меня в темницу. Такой человек не станет изливать душу перед первой встречной. Ему нет смысла посвящать меня в свои тайны. Однако я надеялась.

– Очень, – выдала с надеждой.

– Все просто, – взмахом руки развеял он остатки дыма и отправился обратно к креслу. – Многоликая не имела права растворять сумрак. Артон – самая обширная территория, которую следует ликвидировать. Но как это сделать, если Свет надежно защищает королевство от Теней?

Лорд развернулся на каблуках, величественно опустился в кресло. Подпер подбородок костяшками пальцев и скучающим тоном продолжил:

– Ты из другого мира, однако теперь втянута в эту извечную борьбу. На тебе метка одного из приспешников богини, что даже лучше, чем если бы Аннаэриса поставила на отпрыска Света свою. Теперь он будет захлебываться от односторонней связи. Потеряет контроль. А потом… – Черриат щелкнул пальцами и зловеще улыбнулся. – Артон захлестнут Тени изнутри. Мы все подготовили. Два колодца пусты, третий с твоей помощью уничтожим.

– А зачем нужно было убивать принца? – задала я вопрос, пытаясь понять ход его мыслей.

– Это лишь прикрытие. Они со своей междоусобной борьбой лишь помогли проникнуть во дворец. Если бы не истощенные колодцы, мы не могли бы даже ступить на их землю, но теперь… хм… – Он на короткий миг погрузился в свои мысли и провел пальцем по подлокотнику, а затем продолжил: – Аннаэриса отправилась к тому аристократишке, представилась сиротой, предложила свои услуги. А он ухватился за идею. Решил отправить ее под ликом своей дочери, даже не обратив внимание на условие, что из той будет вытянуто много энергии и ей придется все время провести в кровати. Собрал людей. Спрятал в схроне оружие. Отправил на отбор еще троих подставных девушек. Одна должна была открыть тот самый схрон, вторая – контролировать Аннаэрису, а третья – в самый последний момент обставить все таким образом, чтобы Валериану посчитали жертвой. Он собрался выставить мою дочь единственно виноватой в смерти принца. Людишки… Даже случай с каретой, когда Дия убрала с пути служанку, они подстроили намеренно – по легенде именно тогда произошла замена и сиротка с темным даром заняла место аристократки. Глупцы. Самого наследного принца ведь в замке не было – он все это время благополучно опустошал второй колодец Света.

– Но как же магический договор? Он ведь убивает, если не выполнить условия сделки.

Лорд рассмеялся. Вот только улыбка быстро стекла с его лица, вновь возвращая мужчине мрачность. И как я могла найти сходства с моим папой. Нет, они разные! Мой мягче, добрее, человечнее. В детстве учил меня ездить на велосипеде и красить стены, водил в аквапарки, рассказывал забавные истории из жизни – до того, как его с мамой не стало.

– Магический договор действует лишь на осветленных.

– Но я чувствовала…

Мужчина поднял руку в останавливающем жесте. От стен отделились черные клубы дыма, устремились ко мне, но лишь лизнули мое испачканное платье. Выпущенные явно для устрашения, они быстро отступили.

– В теневом мире не действуют их запреты.

И тут до меня в полной мере дошло, что имел в виду Дариэн. Он просил открыться в тот момент, когда договор не имел надо мною власти. Возможно, заговори я с ним тогда, то смогла бы все изменить.

– Зачем? – задала я главный вопрос. – Зачем все это затеяно? Столько манипуляций, приложенных сил.

– Ради метки, – указал он взглядом на мое плечо. – Отпрыск Света должен был получить ее от Аннаэрисы. Именно он был целью. Однако дочь не захотела связывать свою жизнь с прокаженным и поменялась местами с тобой. И это даже к лучшему. Односторонняя связь, особенно такая, где твоя сила перешла к нему, одурманит того выскочку, не признающего свои истинные корни. Из-за расстояния между вами ему и сейчас не очень-то хорошо, но стоит тебе вернуться в свой мир, как магия безвозвратно его отравит. Вот тогда-то начнется самое интересное.

Он явно предвкушал победу. Видел перед собой исход этой истории и радовался. У меня же внутри все перевернулось от мыслей о Дариэне.

– И что произойдет?

– Тени затопят Артон изнутри, – словно отмахнулся от меня лорд.

Я сглотнула. Не то чтобы для меня имели значение люди, живущие там, однако не хотелось обрекать их на смерть. Именно такой исход приготовил для них Черриат. Даже не пришлось спрашивать, чтобы понять это.

– А переход, – набрав побольше воздуха в легкие, решила я выведать как можно больше необходимых мне сведений, – что для него нужно? Почему я не нашла в книгах никаких сведений? Это секретная информация?

– Ты не там искала. Мы постарались, чтобы маги Света ничего не знали о наших способностях. Да они и сами приложили к этому руку.

Сквозь стену в комнату проникло безобразное существо с бесчисленным количеством рожек на голове. Оно подползло к лорду. Заскрипело набором бессвязных звуков.

– Я же сказал не нарушать границы, пока все не закончится! – взревел мужчина, вскочив с места. – Дия, уведи ее и проследи, чтобы никуда не сбежала. Гогорт, скройся.

Служанка вцепилась в мою руку. Комната начала наполняться мраком. Он затопил пол, окутал Черриата, размыл его очертания и вскоре растворился, оставив после себя унылую серость.

– Идемте, лучше не перечить лорду, когда он в гневе.

Глава 26

Мне было страшно находиться в царстве Теней. Бесконечные шорохи и скрежет со всех сторон вызывали табун холодных мурашек по спине. Скудное освещение и неестественность окружающего мира причиняли дискомфорт. А понимание, что из-за меня Дариэн будет отравлен магией, и вовсе изводило.

Я чувствовала себя виноватой. Не следовало поддаваться влечению. Да если бы ничего между нами не случилось, то он не поставил бы эту чертову метку и все не обернулось бы угодным для лорда Теней образом.

Однако мысль о возвращении домой еще вызывала улыбку. Первое время… Но теперь, стоило ей возникнуть, как сразу всплывали в памяти слова Черриата о том, что Свет благодаря помешанности Дариэна померкнет. А вместе с ним и обитающие в Артоне маги. Так ведь? Если я правильно поняла, такой человек не станет их жалеть. Уничтожит, не моргнув глазом, чтобы единолично править завоеванной территорией.

– Анна, я принесла вам новую одежду, – отвлекла меня от важного занятия Дия.

Я встрепенулась. Тут же сделала вид, будто просто разглядывала открывающиеся из окна виды, а не выискивала взглядом путь к побегу. Даже выдавила из себя подобие улыбки.

– Вы с госпожой очень похожи, – поделилась она своим наблюдением.

– Во всем?

– Нет, что вы, – замотала девушка головой. – Вы… мягче. Намного! В чертах лица, манере разговаривать, характером. Госпожа ни за что не позволила бы запереть себя в комнате. А вы… Да простят меня Тени за мои слова, уходите. Знаю, что за такое лорд высечет на площади Позора, но дам вам совет. Бегите, пока его темнейшество отвлекли на границах. Это ваш единственный шанс.

Это проверка? Служанка была верно предана Аннаэрисе, потому бросилась спасать ее в пожаре. И она слышала все, что говорил Черриат, а потому знала: после выполнения его задумки моя точная копия вернется в свое тело и вновь будет радовать окружающих своим присутствием. А от меня, как выразился лорд изначально, он избавится. Неясно только, что имел под этим словом в виду.

– Думаешь, стоит? – недоверчиво уточнила я.

– Безусловно! Вам здесь не выжить. В вас не течет кровь предков, вы здесь чужая. И клейма лорда на вас нет, поэтому Тени не оставят вас в покое. Это пока они затаились. Прислушиваются. Но стоит вам остаться одной, и нападут, – щелкнула девушка пальцами.

– Тогда помоги найти заклинание обмена душами, – приблизившись к ней, я взяла служанку за руки. – Покажи эти записи, чтобы я могла попасть домой. Мне в вашем мире не место.

Дия обернулась на дверь. Прислушалась.

– Я достану свиток, – пошла она на сделку.

– И еще кое что, – произнесла я тише. – Мне нужна информация, как снять метку.

Минута промедления. Заметная растерянность на лице служанки.

– Хорошо. Идемте.

Бросив последний взгляд на окно, из которого были видны пики гор и узкое ущелье, я последовала за Дией. По широкому коридору мы дошли до мраморных ступеней с отдаленно знакомой сияющей крошкой. Вскоре добрались до заброшенного помещения с грудой свитков на полках.

Здесь явно бывали редко. Да и за чистотой не особо следили. В углах, на канделябрах и столе висела паутина. Пол покрывал плотный слой пыли. Я немного оторопела от подобного пренебрежения к хранилищу важной информации, однако решила не показывать своего недоумения.

Дия довольно быстро отыскала нужные свертки. Подула на них и протянула мне.

– Поспешим.

– Постой, сначала проверю.

Девушка нахмурилась. Я же развернула бумагу, вчиталась.

– Это что за язык?

– Древнее наречие.

– И как мне его разобрать? А нет чего-то более понятного? Мне ведь нужно этим как-то пользоваться.

Дия поджала губы и спустя пару минут поисков протянула мне потрепанную рукописную тетрадь, оказавшуюся своеобразным переводчиком. И все бы ничего, да только поведение служанки настораживало. Вот не верилось, что она стала бы мне помогать. Да, в прошлом была верным союзником, однако сейчас вряд ли ею являлась. Все же я не Аннаэриса, и подставляться ради меня ей не имело смысла.

Ловушка?

Наверное, стоит подыграть. Иначе как узнать конечную цель ее вселенского замысла? Я не стала показывать своего недоверия, притворилась наивной дурочкой и подземными путями выбралась вместе с ней на улицу. Поразилась еще большей серости. Поежилась от мрачного вида крючковатых деревьев, до которых не добирался солнечный свет. Здесь все выглядело неприглядно. Каменистая местность. Отсутствие нормальной растительности. Завывающий ветер, без препятствий гуляющий по округе.

И Тени. Они скользили по земле, словно живые. Беспрепятственно двигались, обходили друг друга стороной, замедлялись возле нас с Дией, а после снова спешили по своим только им известным делам. Притом не приобретали объемной формы, так и оставались плоскими, словно таким образом им было проще перемещаться.

А служанка поторапливала меня. Спешила к виднеющемуся впереди ущелью. Воровато оглядывалась. В какой-то момент я заразилась ее волнением и тоже начала выискивать притаившуюся непонятно где угрозу. На относительно ровной местности был только замок. Огромный, мрачный, грозный. Он напоминал то же порождение Теней, только застывшее камнем в угоду своему лорду. Неровные стены, необычная архитектура. Полукруглые окна-дыры, шипастые углы здания и крыши. Что удивительно, внутри я не ни на миг не усомнилась, что замок был построен с помощью людского труда.

И лишь вдалеке виднелись неприметные домики. Низкие, они сливались с унылым окружением и больше походил на насыпь валунов, чем человеческое поселение.

– Вам туда, – указала Дия на показавшуюся перед нами трещину в отвесной скале. – Внутри размещены короткие тропы, ведущие в разные уголки нашего мира. Я не могу дальше идти, так как не обладаю магией.

– И куда меня выкинет?

– Не знаю. Доверьтесь чутью – оно приведет вас в нужное место.

– Погоди, а как ты прошла за лордом, если здесь не можешь?

– Там проход, а здесь закрепленная тропа. Все сложно. Идите же, – подтолкнула меня вперед девушка. – Тени уже напали на ваш след. Идите!

Была ни была!

Я шагнула. Решила, что для тщательно замаскированной под доброту ловушки это слишком нелогично – избавиться от меня таким простым способом. Потому собралась проверить, в чем суть замысла. Я очутилась в непроглядном мраке. Очередные шорохи. Шелест со всех сторон. Бессвязные звуки, напоминающие говор гогорта, а затем яркий свет.

Он ослепил.

Восстановив зрение, я обернулась. Прижала ладонь к нагретому солнцем валуну, из которого только что вышла, проверила его целостность. Прощупала мох, присела на корточки, чтобы найти хоть какие-то следы присутствующего здесь прохода. Ничего не обнаружила. Словно это был билет в один конец. И даже при острой необходимости уже не вернуться.

Я осмотрелась. Густой лес с высокими соснами. Присыпанная шишками земля. Журчание воды неподалеку.

Это что получалось? Жители темной стороны могли проникнуть на светлую таким простым способом? Тогда к чему эта борьба на границах? Зачем сражаться с Тенями, если сам лорд мог попасть сюда без особых препятствий в любой момент.

Я прислушалась. Пошла на звук воды и вскоре увидела поляну с отдаленно знакомой постройкой. Вот только местность уже отличалась. Другой лес, отсутствие озера – совсем рядом пробегала мелководная река. Да и само здание не выглядело заброшенным.

Направившись к нему, я остановилась на полпути. Возможно, там меня ждало новое открытие. А нужно оно мне?

Попятилась. Развернулась, побежала обратно к камню, как вдруг остро почувствовала постороннее присутствие.

– Дариэн, – выдохнула в неверии.

Он стоял на противоположной стороне поляны. Осунувшийся, бледный. Смотрел невидящим взором на постройку, которая, скорее всего, тоже являлась храмом, и не двигался.

Почему тай здесь? Зачем явился?

Метка отозвалась пульсацией. Внутри меня смерчем закрутилась энергия, устремилась к мужчине. Краем сознания я отметила знакомый шорох, который и стал толчком к действиям.

– Дариэн! – крикнула я и побежала к нему.

Едва не упала на тайя. Схватила его за руку и попыталась увести подальше отсюда. Вот только он не сдвинулся с места. Смотрел на меня невидящим взором и явно был не рад встрече.

– Идем, не стой, – тянула я его за собой. – Пожалуйста, так надо…

По его коже струилась моя магия. Словно пробовала на вкус, исследовала, а затем проникала внутрь и исчезала там бесследно. Я чувствовала покидающие меня потоки. Однако сейчас не собиралась о них задумываться или как-то останавливать.

– Дариэн, – обхватила я его лицо двумя ладонями, заставив встретиться со мной взглядом.

Вид его глаз пугал. Радужка черная. Сами стеклянные. Мужчина словно смотрел сквозь меня, но в то же время прожигал пламенем своего презрения. Будто я в далеком прошлом сломала ему жизнь, а сейчас принудила поставить на себя метку.

– Это не я! То есть, перед тобой не она. Не Аннаэриса. Она поменялась со мной местами. Дариэн! Я из другого мира, а она сейчас там, далеко, – говорила сбивчиво, пытаясь достучаться до разума бастарда. – Но раньше я не могла сказать. То есть могла, но не знала. Ты меня слышишь?

Он смотрел. Не шевелился, не верил.

– Вот, – вытащила я из лифа платья один из свертков и вложила в его руку. – С помощью этого заклинания мы сможем разорвать…

Дариэн сжал кулак. Бумага почернела, рассыпалась. Мужчина разжал пальцы и позволил оставшимся клочкам упасть на землю, так просто лишив нас возможности предотвратить грядущую катастрофу.

– Зачем вернулась в Артон? – прозвучало безжизненно, гулко. С неприкрытой ненавистью.

– Ты вообще понимаешь, что сейчас наделал?! – взвилась я, глядя на остатки свитка.

Толкнула его в грудь. Еще раз.

– Как еще привести тебя в чувства? Он этого и добивался. Очнись!

За спиной усилились шорохи. Даже не оборачиваясь, я поняла, что Черриат уже рядом. Это определенно ловушка. Не может ею не быть. Темнейший специально подговорил Дию, чтобы таким образом выманит Дариэна в нужное ему место.

Храм! Это ведь он, да? Там находился еще один колодец.

– Если ты сейчас же не возьмешь себя в руки, то лорд уничтожит последний источник Света, – едва слышно прорычала я, сжав рубашку тайя в кулаки.

Попыталась встряхнуть мужчину. Снова ударила его в грудь, как различила изменения в пространстве и заметила устремленный поверх моего плеча взгляд бастарда.

– Я – не она! – окончательно разозлилась, ведь мной снова манипулировали.

Нарочно привели сюда, замаскировав все под попытку побега. Сделали приманкой.

Нет уж. Хватит!

Я не игрушка, которой можно ворочать влево и вправо. Я живой человек!

Почувствовав прилив сил, я со злостью потянула за ближайшую тень на земле, будто за лежавшее под ногами полотно, и толкнула в нее Дариэна.