Текст книги "Подставная невеста, или Отбор с подвохом"

– Знаешь, одна из причин, по которой поскорее мечтаю найти Грэгора, – это милые дамы, от общения с которыми скулы сводит. Вот кто самые опасные тени! С теми хотя бы понятно, как бороться.

Алан усмехнулся. Кто бы мог подумать, что отвергнутый высшим обществом внебрачный сын короля станет его другом. Темный, полный скверны, прогнивший изнутри из-за Теневой магии – он на поверку оказался не так плох, как все считали. Хотя время еще все расставит на свои места. Дариэн еще обязательно покажет свою силу. Ему просто нужна веская причина.

– Ваша светлость, – ворвался в палату Теран, – там скандал. Просят самого дознавателя.

– И кто у нас такой смелый?

Ответ не понадобился. Все было понятно без слов. Леди Норисс, кто же еще?

Глава 14

Итак, что мы имеем?

Первое, против меня знатно ополчились другие девушки и не угомонятся, пока я не сделаю ответный шаг. К тому же в моем близком окружении появился человек, который с радостью им помогал. Возможно, их несколько. Не то чтобы я могла на какую-нибудь из служанок положиться, но все же… Гадюка! Узнаю кто – голову оторву.

Я посмотрела на горничную, наносящую мне макияж, и невольно подумала, что в этой краске тоже может быть что-то намешано. А вот если да?

– Хватит! – зло убрала я ее руки и сделала вид, что не довольна проделанной работой. – Смой это безобразие немедленно. Какая тень в тебя вселилась? Нерасторопна, неуклюжа. Не удивлюсь, если тебя ко мне приставили лишь для того, чтобы нервы потрепать.

Я деланно прикоснулась к виску. Помассировала его.

– Где же моя Нэйли?.. Если так продолжится, то я отправлюсь к самой королеве и попрошу прогнать тебя без выходного пособия. Да вдобавок написать рекомендательное письмо, после которого тебя ни один дом не примет!

Едва не зарычав на саму себя, я поднялась и опрокинула лежавшие на столике краски. Баночки посыпались на пол. Туда же упала ваза.

– Что стоишь? Убирай!

– Слушаюсь, леди Норисс.

– Ни одна из вас не сравнится с моей Нэйли. Вот где была хорошая служанка. А на вас больно смотреть. Совершенно не умеете выполнять свою работу.

Вокруг меня засуетились девушки. Я со строгим видом терпела их участие в моем приготовлении к завтраку. Продолжала выражать недовольство. Присматривалась. Каждая вызывала подозрения. Кроме одной.

– Дия, – позвала я, когда они засобирались на выход.

Она отделилась от общей массы и поспешила ко мне. Потупила взор, поклонилась.

– Да, госпожа?

– Почему ты кажешься самой подозрительной?

– Не смею знать, госпожа.

– Твоя внешность мне не нравится, – снова неуемное стремление Валерианы оскорбить и унизить. – Не хочу видеть подле себя такую замарашку.

– Я исправлюсь.

– И что ты сделаешь?

– Покрашу волосы? – осторожно ответила Дия. – Или сменю платье? Какой цвет вам по душе?

– Ты не имеешь права выделяться. Твое предназначение – быть черной массой среди тебе подобных! Но раскосые глаза выделяют тебя. Сделай что-нибудь с ними.

– Непременно, – захлопала ресницами служанка и уже дернулась к выходу.

– Дия! – мой голос стал строгим. – Я не знаю способов, как можно исправить глаза. Расскажи, что ты собралась сделать.

Она смяла юбку. Прикусила губу, отчаянно придумывая ответ.

– Ты уволена!

– Нет! – служанка упала передо мной на колени. – Пожалуйста, не надо. Я не могу. Мне нельзя. Прошу, не делайте поспешных решений, я обязательно что-нибудь придумаю со своими глазами и буду более непримечательной. Вы вообще меня не заметите. Я стану тенью для остальных. Пожалуйста!

– Какая мерзость, – поморщилась я и взмахнула рукой, чтобы та встала. – Не боишься наказания за свою дерзость? Тенью?! – хохотнула я и вмиг стала серьезной. – Тебя давно пора выгнать. Своим поведением ты только опорочишь меня.

– Простите, – зажмурилась Дия, но почему-то плакать не стала. – Вырвалось случайно. Я ни словом, ни мыслью не хотела причинить вам вреда. Если желаете, то накажите. Но не прогоняйте, умоляю. Иначе…

– Иначе что? – подалась я вперед и поманила ее к себе пальцами, заставив посмотреть мне в глаза. – Говори!

– Нельзя.

– Дия, своим молчанием ты напрашиваешься на весьма строгое наказание, после которого место рядом со мной точно освободится. Говори же!

– Ваш отец попросил приглядывать за вами, – на одном дыхании выпалила служанка.

– Отец, значит?

– Да, но никто об этом не должен знать.

Вот он, еще один наблюдатель! Она тоже контролировала меня? Принимала непосредственное участие в том, чтобы леди Норисс не натворила ошибок?

Нужно немедленно прогнать девушку. Сделать все возможное, чтобы оградить себя от нее и избавиться от дополнительного контроля. Но не скажется ли это на мне самой?

– Позвольте рассказать вам кое-что, – внезапно перешла на шепот Дия. – Лицирианна вчера крутилась возле ваших покоев.

– Кто это?

– Горничная леди Шарлин. Я не стала говорить вам, чтобы не беспокоить лишний раз. И еще, – она выудила из-за пояса небольшую коробочку. – Вот это я забрала с вашего столика сегодня утром. Смотрите.

Она аккуратно открыла ее и отвела руку в сторону, чтобы на белую краску попало больше света. Местный аналог пудры заискрился. И этот блеск напомнил мне тот, что был во вчерашнем пудинге.

– Или, – прищурилась я, – ты должна была подменить ее, чтобы я была не в состоянии выйти из комнаты, а сейчас пытаешься продемонстрировать свою преданность. Не верю!

Дия открыла от изумления рот. Недолго думая, она запустила два пальца в коробочку и провела ими по своему лицу. На белой коже тут же проступили красные пятна. Она застонала.

– Ты что делаешь? – среагировала я.

Схватила со столика салфетку, быстро промокнула ее в воду и протерла поврежденное место. Начала с остервенением убирать краску. Едва не тряслась от необоснованной жертвенности. А когда чуть успокоилась, то заглянула ей в глаза и сказала медленно, чтобы донести мысль:

– Никогда так не делай.

– Госпожа, – затрясся подбородок Дии. – Почему вы меня не узнаете?

Я прижала ее к себе, обняла. Облегченно вздохнула, внезапно почувствовав в ней родственную душу.

– Я стараюсь, госпожа, – всхлипнув, выдавила она. – Простите, если что-то делаю не так. Вокруг все кажется таким опасным, что мне за вас очень страшно. Я выяснила, вчерашнее платье было покрыто чесоточным порошком, а утром в воду для купания подсыпали морикс – специальные травы, вызывающие покраснение кожи.

– И почему раньше ничего не сказала?

– Думала, не поверите, – опустила она плечи, окончательно поникнув. – Мне нельзя выдавать себя. Вы… Госпожа, о вас такое говорят, что страшно…

– Не нужно мне передавать сплетни! – выпрямилась я, внезапно поняв, что только что обнимала прислугу. Непозволительная вольность для дочери герцога. – Я не вчера родилась и знаю, как могут злословить завистливые особи женского пола. Но о той служанке расскажи поподробнее.

Прошло от силы десять минут перед тем, как я вышла из своей комнаты. Мстительная улыбка так и просилась на лицо. Руки чесались от желания ответить своим обидчикам. Я не славилась бойким характером. Обычно брала свое разговорами, детальным выяснением отношений и демонстрацией своей четкой позиции. Если говорят плохое – пусть! Я пройду мимо. Но когда переступают черту…

Видимо, Валериана была со мной солидарна. Я с самым невинным видом зашла в столовую, прошла мимо Фиони и заняла свободное место возле той самой Жоанны, о которой мне рассказала Дия.

– Чудесное утро, не считаете, леди Шарлин?

Жгучая брюнетка натянуто улыбнулась. Она ответила коротким приветствием и деланно отвернулась в другую сторону.

– Интересно, сегодня тоже подадут пудинг? – произнесла я громко и вцепилась под столом в запястье девушки.

– Что вы?.. – охнула она.

Тонкие брови взметнулись вверх. Пухлые губы приоткрылись от изумления. Чистая кожа, аристократические черты лица, красиво уложенные волосы. Идеальная невеста.

– Леди Шарлин, прошло столько времени, а мы с вами до сих не представлены друг другу. Какое упущение! Я как-то гостила в ваших краях. Правда, не довелось познакомиться с вами раньше. – Я подалась вперед и, впившись ногтями в запястье девушки до такой степени, что у нее заблестели глаза, добавила тише: – Одной невестой меньше, одной больше – кто заметить? Не боитесь нападать на меня?

– Отпустите, – едва не пропищала она.

– Будь осторожней, Жоанна, – понизила я голос до вкрадчивого шепота и, напоследок сдавив ее запястье сильнее, разжала пальцы.

В этот момент в обеденный зал вошла королевская чета. Я встала вместе с остальными, поклонилась и тут же устремила взор на принца.

Что мы имеем?

Во-вторых, Грэгор почему-то выделил меня. Даже сейчас встретился со мной взглядом, кивнул в качестве приветствия. Заставил вспомнить недавний разговор и отвернуться, чтобы полностью сосредоточить свое внимание на завтраке.

Почему с ним было так просто? Шоколадник случайно не контролировал меня рядом с будущим королем, или это очередные выверты злосчастной магии?

И еще эта прогулка по парку…

В-третьих, я окончательно и бесповоротно запуталась! Магия. Особенная, неповторимая, темная. Я отчетливо помнила каждый миг, проведенный в теневой стороне мира. Страх, ощущение постороннего присутствия, слова незнакомца, о личности которого имелись догадки. А еще…

«Беги, глупышка… Я все равно тебя найду».

Кстати, где сейчас Дариэн? Почему он не появлялся вместе с семьей? Его присутствие вправду порочило королеву, или на то имелись другие причины? И какова вероятность, что он – тот самый незнакомец, воспоминание о поцелуе которого всю ночь не давало покоя?

Но самое ужасное, что Шоколадник навестил меня. Он явился под утро. Сосредоточенный, хмурый, уставший. Встал у изножья кровати и сказал, не скрывая свою неприязнь:

– Скоро все будет готово. Я подам знак. Если увидишь белую ленту на зеркале, той же ночью возьмешь подарок и отправишься к нашему ненаглядному принцу. Поняла?

– И что я должна буду сделать? – глупо спрашивать, но все же.

– Убить!

– Вы…

– Лучше побереги силы для задания, – поднял руку мужчина. – Тебе почти ничего не придется делать. Я все подготовлю: он будет спать мертвым сном. Удачи, Аннаэриса.

Меня передернуло от воспоминания нашего разговора. Взгляд снова устремился к наследному принцу, беседующему со своим отцом. Я сжала салфетку. Представила, как должна буду занести клинок над чужим сердцем. Невольно вздрогнула и коснулась опять отдающей жжением впадинки между ключицами.

Смогу ли? Сделаю ли то, что от меня требуют?

Еда показалась безвкусной, солнце на улице холодным, а улыбки окружающих до скрежета зубов приторными. Я снова вживалась в роль участницы отбора. Следовала за распорядителем. Слушала его рассказы об интересных растениях в ботаническом саду дворца. Отстраненно смотрела на цветы. Вдыхала аромат, но не чувствовала запаха.

Мне надоело собственное бездействие. Так нельзя! Нужно что-то предпринять. Я должна поговорить с принцем и все ему рассказать. Может, заключенный Аннаэрисой договор не так страшен, как о нем писали? Вдруг я расскажу обо всем Грэгору и при этом не пострадаю?

– Фини, – обратилась я к наклонившейся к пышным розовым цветам девушке, – ты когда-нибудь имела дело с магическим договором?

Глава 15

Голова гудела после громких криков и выяснения отношений. Я стояла возле пруда и теребила ажурную оборку рукава, наблюдая за отраженным в водной глади закатным солнцем.

Вечер выдался не из легких. Подстроенный мною скандал. Разбирательства, из-за которых снова довелось встретиться с Дариэном и показать, насколько Валериана невысокого о нем мнения. Разговор с еще одной особо ядовитой невестой…

Казалось бы, проделанное должно было принести удовлетворение, но нет. Его не появилось. Я лишь почувствовала, как еще глубже окунулась в грязь. Мерзко. То, как с помощью Дии подбросила Лицирианне колье, а затем обвинила служанку Жоанны в краже, как наведалась в комнату Ноан, – еще одной гадюке, решившей испортить мне жизнь, – как с милой улыбкой пообщалась с ней, начав с неискреннего обмена любезностями и закончив завуалированным обещанием испробовать на ней одно особо изощренное заклинание, как в общей гостиной для девушек намеренно завела разговор с мистером Хейлом на тему внутренних распрей между участницами отбора, при этом красноречиво поглядывая на еще одну подозреваемую. Казалось, все складывалось наилучшим образом. И я даже смогла немного отыграться. Вот только на душе от этого стало гадко.

– Любите уединение?

Я вздрогнула, обернулась.

Нам так и не удалось встретиться с Грэгором. Теневой мир, падение в его глубины. Таинственный незнакомец… Я уже начала думать, что та записка была подброшена специально, чтобы подставить меня и выставить в ужасном свете. Зачем наследному принцу прибегать к такому способу встречи? Он в состоянии открыто пригласить на беседу, не прибегая к тайным посланиям.

– Вы, как я посмотрю, тоже, – оживилась я.

– Позволите? – указал он на место возле меня.

– Присоединяйтесь. Вы как раз вовремя.

Мужчина встал рядом. Он заложил руки за спину и всмотрелся вдаль, на опаляющее закат солнце, которое раскрасило небо в набор оранжево-розовых красок. Воцарилась спокойная тишина. На душе стало приятно.

Губы невольно растянулись в улыбке. Голова сама собой опустела от звонких мыслей. Ушло гнетущее чувство гадливости на себя и свои поступки.

Никогда не думала, что посторонний человек может действовать освежающе.

– Вы… – заговорили мы одновременно.

Принц усмехнулся. Я отвернулась.

– Вам не мешает маска? – все же первой начала я. – Не беспокойтесь, я не стану настаивать снять ее. Простое девичье любопытство перед чем-то доступным, но сейчас скрытым от глаз.

– Мешает. А вам?

– Вот, вы снова… Повторюсь, мой принц, я не ношу маску, – провела я костяшками пальцев по своей щеке, заглядывая в глубину глаз мужчины. Там было что-то чарующее, находящее отклик во мне. Может, так просто казалось… – В отличии от вас, сейчас я открытая книга.

– Сомневаюсь. И все же, леди Норисс, позвольте узнать вас поближе, – шагнул ко мне Грэгор, позволяя почувствовать интересную смесь его духов. Что-то древесное и в то же время знакомо-легкое, напоминающее далекие события из детства. – Кто вы на самом деле? Расскажите что-то, о чем я не знаю.

– А что вы знаете? – лукаво прищурилась я, в этот момент лихорадочно соображая, что бы ответить.

– Вы сильна, умна, образована, – начал он, однако это прозвучало не так, как обычно звучат комплименты. – Учились Свету у лучших мастеров Пригорья. Посетили почти все части Артона. Разговариваете на трех языках. Увлекаетесь редкими видами цветов, даже в ранней юности подались в селекцию, но ваш отец решил, что это занятие не достойно его дочери, и нанял вам учителей по боевому и целительскому направлениям. При желании вы умеете ладить с людьми.

– Какая любопытная осведомленность.

– Девятнадцать лет от роду. Вас вывели в свет в шестнадцать, но все предложения руки были отклонены вашим отцом, – говорил он с завидным спокойствием, словно мы сейчас обсуждали закат, а не подноготную Валерианы. – Скандальных моментов в вашем прошлом не обнаружено, хотя… – короткая усмешка, лукавый прищур, – вы умеете постоять за себя и в состоянии по-своему решать конфликты.

И создавать их!

– Что я забыл?

– Да вы знаете обо мне больше, чем я сама, – сказала это, будто в шутку. – Тут и добавить нечего.

– Вы правы, я много знаю, – резко отвернулся Грэгор. – И вижу, что вы другая, чем говорят.

Ох уж эта маска. Как же хотелось сейчас увидеть лицо принца. Вот бы развернуть его к себе и выдать правду. Заявить о своем происхождении. Открыться и вверить себя в его руки. Я почему-то не сомневалась, что он поступит правильно. Не станет рубить с плеча. Сперва выслушает, попытается понять, предложит поддержку.

Или… мне просто хотелось видеть этого человека в лучшем свете.

– Более мягкая? – все же решилась я, еще помня разговор с Фиони. Она была категорически против заключения магических договоров и показала готовность бороться за то, чтобы их употребление свели на нет. – Словно не дочь своего отца? Да, вы верно подметили, внутри я…

«Давай, Анна, не бойся!»

– Как вы вчера сказали, на нас давят чужие ожидания. Мы должны соответствовать высокому статусу, говорить и делать то, что… велено. И я не исключение, ваше высочество.

Я подняла руку, чтобы коснуться ладонью его предплечья, как вдруг услышала стук каблучков.

– Черт! – сорвалось с моих губ. Я отстранилась и сцепила руки в замок. – Надеюсь, хотя бы вы контролируете свою жизнь, мой принц.

Не успело прозвучать последнее слово, как перед нами возникла леди Грийл.

– Ох, простите, – с сожалением произнесла она, однако даже не дернулась, чтобы уйти и оставить нас наедине.

– Ничего, – завел руки за спину принц. – Мы как раз закончили. Леди Норисс, – откланялся он и отступил, решив уделить время второй участнице отбора. – Был рад с вами пообщаться.

Он направился к Ноан. Девушка тут же засияла. А я не смогла отвести от этой милой сцены взгляда, почему-то чувствуя нарастающую внутри злость. Она ведь проделала все это специально, намеренно вклинилась в разговор, притворилась наивной глупышкой, увела у меня принца.

«Анна, остановись!»

И как бы я ни уговаривала себя отвернуться, еще долго смотрела на место, где недавно стоял Грэгор. Вроде бы не думала о нем, но невольно ощущала его присутствие. Словно он был рядом. Витал в мыслях, но не позволял материализовать себя. Был и не был одновременно. Словно мираж, иллюзия, обманка.

Я даже до конца не определилась, как отношусь к этому человеку. Вроде бы прониклась к нему. Хотела открыться и сблизиться. Сказать правду, предостеречь, хотя бы с помощью слов показать истинное лицо и доверить огромную тайну.

Все-таки было что-то в нем такое… свое. Близкое. Чистое. Родное.

Я мотнула головой. Напомнила себе, что совсем недавно рассталась с Марком, и заводить новые отношение, особенно здесь,  – сродни наброшенной на шею петле. Для меня слишком опасно, а для него… Ему уж точно не нужна Валериана.

Постояв еще около получаса, я неторопливо направилась ко дворцу. Тянуло остаться возле пруда до момента, пока не взойдет луна. Просто стоять. Не думать. Отгородиться от происходящего и максимально долго не заходить в свою комнату, где уже мог висеть оставленный Шоколадником знак.

– Черт, – выругалась я, зацепившись носком туфли за камень.

Вокруг было тихо. Люди словно вымерли, зато тени игриво плясали по земле. Здесь никого не осталось. Только я и уже зажженные фонари яркого магического света, которые не до конца рассеивали вечернюю мглу и красиво пульсировали, медленно разгораясь.

Напомнив себе не реагировать на подобное, я быстро добралась до парадных дверей. Запнулась, увидев там Шоколадника в качестве стражника, и поспешила спрятаться от него за ближайшим поворотом. Подхватила юбки. Ускорила шаг. Вскоре оказалась в знакомом ответвлении коридора, на радостях приблизилась ко входу в библиотеку, но едва коснулась ручки, как услышала голоса.

– Проклятье! – снова выругалась и скрылась за ближайшей портьерой, как незаметно для себя перешагнула грань и оказалась за пределом нормального мира.

– Как интересно, – раздалось сзади, и холодные мурашки побежали по коже. – Следите за мной?

– Нет, – сказала, не оборачиваясь. – Сложилось впечатление, что это как раз вы следите… за мной.

Его пальцы легли на мою шею. Перекинули вперед ставшие распущенными волосы, скользнули по плечу, вниз по руке, коснулись запястья, ладони…

– И еще я заметила за вами возмутительную привычку ко мне прикасаться.

– А как иначе, если я вас не вижу, тайани. Как по-другому рассмотреть черты вашего лица?

– Вот только к лицу вы ни разу не дотронулись.

– Какое упущение.

Он развернул меня к себе, схватил за плечи.

– Я искал вас, если хотите знать. Где вы прячетесь, не дадите подсказку? Под какой маской?

Я вздрогнула. Затаила дыхание. Неужели передо мной наследный принц?

Нет! Быть такого не может. Судя из того, что мне удалось узнать, он истинный потомок Света. Тот, кто с помощью своих способностей будет защищать Артон от агрессивных теней, которые так и норовят прорваться через границу. И если я правильно поняла, то он точно не может попасть в теневую часть мира, то есть, сюда.

– А вы? Какую вы носите маску? – ответила я ему тем же.

Он взял мою руку. Потянул ее вверх и положил на свое лицо, позволяя на деле получить ответ.

Я попыталась одернуть ее. Обернулась в поиске выхода. Все же меня еще пугало это место. Настораживала не только компания, стремление незнакомца узнать мое имя, но и опасливое понимание, какое это все имело значение. Ведь если я не ошиблась в своих выводах, то во мне течет та самая скверна, что и в бастарде короля. Я проклята. Моя кровь заражена.

– Не бойтесь, тайана, – наклонился мужчина, опалив мои губы своим дыханием.

По телу снова пробежала приятная дрожь. Я отчетливо вспомнила вкус его поцелуя и подалась навстречу. Что мне терять?

Марк где-то там, в другом мире. Он предал меня! Целый год водил за нос, встречался с другой, обещал ей кольцо, планировал с ней свое будущее. Спал со мной, потом с ней. Дарил мне цветы. И ей. Говорил комплименты, влюбил в себя, заставил почувствовать единственной, видел все мои старания и «оценил» их, возможно, в глубине души вдоволь посмеявшись. Вроде бы выбрал меня, но оскорбил одним лишь наличием выбора. Сравнял с землей мои чувства. На деле показал, как именно относится ко всему, что касаемо отношений и моей персоны.

И вот я здесь. На отборе невест. Одна из многих, но теперь не должна стараться и очаровывать мужчину. Мне следует убить принца – того, кто тоже должен выбирать. Отомстить… за себя?

Я прошлась пальцами по щеке незнакомца. Очертила подбородок, скользнула ими по шее и обвила ее двумя руками. Прильнула к широкой груди. Отстраненно подумала, что с ним тоже не ощущается лик Валерианы, а потому поддалась головокружительному чувству свободы и вновь поцеловала.

Кто он такой? Бастард короля или кто-то другой? Возможно, в Артоне было много таких тайев, которые скрывали ото всех свои способности. Ради нормальной жизни. Чтобы их не называли проклятыми, чтобы не принижали, как это сделала Валериана по отношению к Дариэну.

Я не догадывалась, кого целую, да и не хотела это знать. Просто поддалась моменту. Решила переступить через предрассудки и насладиться коротким мгновением, которое, вероятно, никогда не повторится.

Голова пошла кругом. Мужчина вдавил меня в свое тело. Развернул, оторвал от земли, прижал к невесть откуда взявшейся стене.

Я задыхалась. Утопала в забурливших лавой чувствах, не придавая им никакого значения. Просто позволяла желанию брать верх. Вела себя не как леди, сама целовала, исследовала, изучала. Скользила подушечками по его лицу, проверяла на ощупь волосы, вонзалась ногтями в плечи. Была и не была. Толком ничего не понимала.

– Знаешь, я не очень люблю загадки, – оторвался от меня мужчина. – Ненавижу неизвестность.

– И как нам быть? – не совладав со своим дыханием, я снова потянулась к тайю.

Попробовала на вкус его губы. Едва не застонала от остроты, с которой все сейчас воспринималось. Задела ворот его рубашки, уже задумываясь над тем, что было бы дальше, не перехвати он мою руку.

Я, наверное… согласна. Не прочь попробовать. Не видя, не зная, сейчас без раздумий отдалась бы этому человеку, чтобы почувствовать весь спектр светлых чувств. Ведь темных в последние дни оказалось так много!

– Скажи свое имя, – прошептал он. – Тайана, это важно.

– Прости…

– Тогда заверь меня, что ни в чем не виновата, – его пальцы скользили по разгоряченной коже, вызывая мурашки, заставляя льнуть к теплой ладони, закрывать глаза от нежности, с которой он все это делал.

– А в чем я должна быть виновата? – усмехнулась я, но улыбка тут же сползла с лица.

Перед внутренним взором мелькнуло лицо Шоколадника. В ушах зазвучало «Прости» Аннаэрисы. Виновата ли я?

– Тайана? – Короткий поцелуй, его лоб, прижавшийся к моему. Ладони, обхватившие лицо. И бешено бьющееся сердце. – Если не желаешь называть имени, то хотя бы ответь честно на один вопрос.

– Какой?

– Для чего ты здесь, на королевском отборе?

Я прикрыла глаза. Не удержалась от вздоха.

– Я не хочу подозревать тебя, – доверительный шепот, задевающий что-то внутри меня. – Не хочу думать о тебе плохо.

– Это так важно?

– А ты не чувствуешь созвучность? – отстранился он, лишая своего тепла.

– Не понимаю, о чем ты, – начала выбираться я.

Медленно убрала от себя его ладони. Надавила на грудь мужчины, увеличивая между нами расстояние. Поправила волосы, вновь заметив, что они распущены, хотя точно помнила ту прическу на голове, которую еще утром сделала мне горничная.

Он же ничего не делала. Казалось, благодаря моему молчанию получил ответы на свои вопросы и сейчас мирился с ними. Да, я ни в чем не виновата, но не могла точно ничего сказать. Также была не в состоянии ответить, что забыла на отборе. Кто я, какое у меня имя, откуда я пришла?

Нельзя быть честной. Он ведь когда-нибудь вычислит меня. И тогда все сказанное обернется не в мою пользу. А врать не хотелось. Вокруг и так слишком много лжи. Казалось, любая капля могла оказаться последней.

– Предлагаешь проверять каждую девушку во дворце? – прозвучало, едва я попробовала обойти мужчину.

Его пальцы вцепились в мой локоть. Пространство с серого потемнело сразу на несколько тонов, напоминая мое падение в глубину и обитающих там тварей.

– Что ты делаешь? – забеспокоилась я.

– Не бойся, – усмехнулся мужчина, и былая серость вновь окутала нас, оставляя два наших черных силуэта посреди непроглядной пустоты. – Тебе не причиню вреда.

– И чем я заслужила такой подарок? – дернула руку на себя.

Он сильнее сжал пальцы. Притянул, грозно наклонился, обжигая своей яростью. Я попыталась скинуть его руки. Начала сопротивляться. Вот только вместо свободы запястья оказались в оковах его пальцев, а тело придавлено к невесть откуда взявшейся здесь стене.

– Хочешь стать моим врагом, тайана? Ты не сможешь вечно сбегать от меня.

– Отпусти.

– Я задал вопрос. Ответь.

– Отпусти, мне больно!

– Ответь, зайров клык! – повысил он голос, сильнее сжав мои запястья.

– Мне больно! – испугавшись, тоже закричала я и тут же обрела свободу.

Мужчина отступил. Взъерошил свои волосы, отвернулся.

– Уходи, – процедил незнакомец. – Беги отсюда и не больше не вздумай заходить на теневую тропу. Спрячься понадежнее, тайана.

Я шагнула в сторону, он вдруг перегородил мне дорогу, но не прикоснулся.

– Спрячься так, чтобы никогда не нашел! Поняла?

– Прошу, не злись. Все не так, как могло показаться, – вздохнула я и все же направилась к выходу.

Интуитивно добралась до точки, в которую вошла. Тут же оказалась неподалеку от дверей в библиотеку. Сориентировавшись, поспешила к тайному ходу для слуг и вскоре уже спешила по коридору третьего этажа в свою комнату.

К черту эти прогулки. Больше ни шага в сторону!

Сегодня я уснула с четким намерением больше не влезать ни в какие передряги, а проснулась и первым, что увидела, – белую ленту, повязанную на угол ростового зеркала.

Уже?!