Текст книги "Подставная невеста, или Отбор с подвохом"

Глава 11

– Ваша ванна готова, – отчиталась служанка и скрылась с глаз долой, чтобы случайно не получить выговор от вечно недовольной Валерианы.

Я оторвалась от бесцельного созерцания дров в маленьком камине, явно оставленных там для красоты. Ровно уложенные, горкой. Отчего-то они помогали отвлечься от тревожных мыслей, которые всю ночь вертелись в моей голове.

Промокод, навязчивая реклама в телефоне, ее «Прости»… Я постепенно свыклась с тем, что окружение реально, хотя в самой глубине моего подсознания еще ворочался червячок сомнения. Вдруг все-таки сон? Как было бы проще, окажись все выдумкой. Однако мои переживания, невозможность управлять собственным телом, разные имена, по которым ко мне обращались некоторые личности, Шоколадник, голубоглазый красавчик и таинственный принц – уж очень много деталей для обычной фантазии. А еще мужчина в тени.

– Не сон, – огорченно вздохнула я и направилась в маленькую комнатку, предназначенную для умывания и других жизненно необходимых процедур.

Казалось бы, предоставленные мне покои намного скромнее, чем первоначальные, но здесь все равно была «уборная». Мазнув взглядом по полочкам с ароматными маслами, я опустила руку в воду, чтобы проверить температуру, и взмахом другой отказалась от помощи находившейся здесь служанки. Присела на край металлической ванны. Под спокойный плеск вспомнила вчерашний разговор с принцем и не сразу заметила жжение на коже.

– Ай, – выдернула я руку и тут же замотала ею, пытаясь унять быстро нарастающую боль.

Взгляд побежал по комнате в поиске спасения. Я помчалась за ним.

На полу образовалась лужа. Туда же полетело несколько баночек с маслами. Я же начала метаться из угла в угол, лихорадочно пытаясь понять, как избавиться от злосчастного жжения.

– Леди… – охнула прибежавшая на шум служанка.

– Что стоишь, дай воды. Той, из графина.

Я выставила вперед ладонь и облегченно выдохнула, когда на покрасневшую кожу полилась холодная жидкость. Боль начала отступать, я едва не замычала от облегчения, однако под ликом Валерианы не смогла полностью расслабиться из-за присутствия посторонних.

– Как это понимать? – разнесся по комнате мой гневный голос. – Кто набирал воду?

– Рита.

– Где она?

– Пошла за вашим утренним чаем, – скованно ответила служанка.

– Ты! – указала я пальцем на вторую, застывшую на пороге. – Опусти руку в воду.

– Но леди Норисс, – потопталась на месте та.

– Чего боишься? Или знаешь, что в ней что-то намешано, а потому опасаешься?

– Но ведь мы видели… – заступилась за нее первая, продолжая поливать и обрабатывать мою кожу лоскутом белой ткани.

– Имя.

– Дия, госпожа, – склонила она голову, стараясь не смотреть на меня.

– Твое? – обратилась я к более боязливой.

– Леони, – ответила за нее первая.

– Дар речи потеряла?

– Простите…

– Что за жалкое блеяние. Руку в воду! Немедленно.

– Давайте я, – надавила чуть сильнее влажной тряпкой Дия, чем вызвала мое шипение.

– Я разве тебе приказала? – с каждым новым словом чувствовалось разливающееся по комнате раздражение Валерианы. – Или давайте проверим третью. Риту, кажется. Она не видела. Значит, не догадывается. Или догадывается? Может, вы в сговоре и специально что-то подсыпали в воду?

– Нет, – побелела Леони.

Покачнулась. Осознав свою оплошность, она поспешила к ванной и окунула в нее руку, но тут же достала. Ничего не произошло. Мы одновременно замолчали, впившись взглядом в мокрую кисть девушки. На мои пальцы продолжала тонкой струйкой литься вода из графина. Дия нервно комкала тряпку. Я просто ждала.

– Ничего, – первой отмерла испытуемая служанка.

– Может, вы дольше подержали? – предположила ее подруга.

– Я разрешала открывать рот? – прошипела я, и тут дверь в главную комнату скрипнула.

Послышались торопливые шаги. Звякнул сервиз. Я открыла рот, чтобы позвать сюда третью и проверить ее, однако резко передумала. Если это она, то вряд ли являлась инициатором. Слишком очевидно. Их направили сюда в качестве личной прислуги Валерианы. И пробыли подле меня они слишком мало, чтобы так возненавидеть. Или все же возненавидели, но вряд ли настолько глупы, чтобы так подставляться. Я меняла их, как перчатки. Кроме одной…

– Ты со мной с самого начала, – с прищуром посмотрела я на Дию.

Она вскочила, поклонилась. Но не успела я что-либо сказать еще, как в ванную заглянула горничная и объявила, что мое платье готово.

– Мы с тобой еще поговорим, – пообещала я служанке, бросила взгляд на вторую и вышла в спальню.

На кровати меня дожидалось легкое облако изумрудного шелка. Я зачарованно коснулась ткани, позволила надеть на себя эту красоту, дополнительно попросила подобрать перчатки и вскоре отправилась в обеденный зал.

Теперь взгляды невест реже царапали кожу. Казалось, большинству внезапно на меня стало наплевать. И это при том, что число участниц уменьшилось со вчерашнего дня чуть ли не вдвое.

Приглушенные разговоры шелестом заполняли помещение. По полу и стенам снова плясали тени. Свет струился с тяжелых люстр водопадом и разгонял мрак во всех углах. Я много раз замечала эту особенность, но старалась не придавать ей значения: мир другой, порядки иные. Здесь даже магия есть…

Я была наслышана, что здесь поклонялись Свету. Что бы это ни значило! Многоликая некогда спустилась в этот мир и за неделю развеяла тени, соткала из облака своей ауры островки, пригодные для жизни. Пока она творила чудеса, царила небывалая тишина, словно толстым одеялом укрывая землю. За следующий месяц она создала чистилища. Открыла энергетические колодцы. Даровала достойным силу и очистила их от темной скверны, оставив прогнившие души в царстве вечного мрака. Многое изменилось с тех времен. Кровь перемешалась. Богиня все реже стала отвечать на молитвы. Однако поклонение Свету осталось.

Казалось бы, что можно ожидать от детских сказок? В своей новой комнате я нашла несколько книг над камином и от скуки сегодня ночью прочла их. Оттуда узнала про Многоликую, про кровожадные тени, прячущиеся за пределами очищенных королевств, про носителей скверны и про неделю Тишины, за которой следует месяц Притока. Именно в этот период богиня очищала мир и создавала своих последователей.

От воспоминания детских историй меня отвлек подозрительный хруст на зубах. Я глянула на свою тарелку с пудингом, поковырялась в нем вилкой и заметила там поблескивающие на свету вкрапления. Внутри всколыхнулась паника. Я едва не дернулась вверх, но благодаря сдержанности Валерианы усидела на своем месте.

Перестала жевать. Побоялась проглотить то, что уже было во рту и подняла глаза. Напротив сидела брюнетка с вьющимися волосами и бросала игривые взгляды на принца. Рядом с ней была более скромная невеста в нежно-розовом платье и все время смотрела в свою чашку с чаем. Чуть поодаль находилась бледная Фиони. Она с задумчивым видом ковырялась в своем завтраке и не замечала ничего вокруг. То ли узнала об отце, то ли терялась в догадках, где он. И никто вроде бы не наблюдал за мной. Даже украдкой. Слуха касались едва различимый шепот участниц отбора. Пространство обеденного зала заполняло тихое постукивание вилок по тарелкам. В воздухе витала смесь духов.

И еду изо рта нельзя было выплюнуть!

Взгляд прыгал от одной девушки на другую. Я попыталась припомнить, кого за последние дни оскорбила сильнее всего. Ту блондинку в бежевом платье, назвав ее отца фермерской крысой, или рыженькую, когда пристыдила ее за несостоявшийся брак с богатым, но очень старым графом? Им было за что мстить. Я сама виновата. Вот только почему два случая в один день? Где они были раньше?

Я словила на себе взгляд принца. Подарила ему сдержанную улыбку и отвернулась, стараясь найти причинно-следственные связи. А вдруг всему виной наша вчерашняя прогулка? Она вполне могла стать толчком к активным действиям. Что если девушки теперь увидели во мне угрозу? Высока вероятность, что наше общение с Грэгором восприняли негативно и потому решили действовать агрессивно, а раньше… Раньше меня просто воспринимали, как выскочку, на которую наследник Артона даже не обратит внимания.

Рука потянулась к кружке с чаем. Я сделала вид, будто пью, но в этот момент выплюнула туда все содержимое из своего рта. Деланно сморщила нос, словно мне не понравился напиток. Накрыла его платком и попросила проходящего мимо слугу заменить.

До конца завтрака кусок не лез в горло. Я колупалась вилкой в пудинге, продолжала наблюдать. Ждала, когда можно вернуться в комнату, и едва не застонала, стоило королеве объявила о втором дне празднеств. Вместо пикника теперь предполагались светские игры на свежем воздухе. Мини гольф, возможность прогуляться по парку и, что воспринялось девушками с оживлением, пообщаться с ее сыном – наследным принцем. Как она сказала, в течении недели Тишины Грэгор познакомится поближе с каждой из невест и затем сделает очередной выбор, после которого начнутся главные испытания.

– Сегодня отличная возможность проявить себя, милые леди, – собрал нас в уютной гостиной распорядитель отбора. – Рисование, чтение стихов на публику, музицирование… Выберите то, что вам по нраву и покажите его высочеству свои сильные стороны. Он заметит. Даже если не подойдет, то ее величество точно оценит. Помните, за вами наблюдают. Не только королевская семья, но и выбывшие участницы. Они останутся во дворце до окончания отбора и внесут свой вклад, но другим, особым образом.

После наставлений Хейла нам посоветовали переодеться. В своей комнате я сразу же обнаружила сменное платье, пригодное для прогулки. Но вместо того, чтобы направиться к нему и позволить служанкам раздеть себя, принялась полоскать рот после завтрака. Мне все казалось, что на зубах еще есть та блестящая крошка. И стоит ее проглотить, как моему желудку придется туго.

– Госпожа, вам нехорошо? – самой смелой снова оказалась Дия, за что была вознаграждена гневным взглядом и моим криком:

– Прочь! Пошли все вон! Только попробуйте попасться мне на глаза!

Служанки выбежали из комнаты. Горничная же осталась стоять возле кровати, вжав голову в плечи.

– Тебе особое приглашение нужно? – двинулась я к ней с полным стаканом воды.

– Нет, я просто подумала…

– А тебе позволено думать?! – всплеснула я руками, и вода пролилась на подол платья.

С карамельного оно вдруг стало зеленоватым, затем только приобрело характерный темный оттенок. Горничная ничего не заметила и тоже поспешила прочь. А я вдруг подумала, что с моим нарядом что-то не так. С какой стати ему менять цвет? Потемнеть – одно дело. Но откуда зелень?

– Так и параноиком недолго стать, – пробурчала себе под нос, сжимая стакан.

Снова прополоскала рот. Сделала несколько опасливых глотков и приблизилась к платью. Одна лишь капелька на рукав – и все повторилось. Зелень и потом потемнение. Я наклонилась, всмотрелась. Не заметила ничего необычного и направилась к шкафу, решив проверить тем же образом другой наряд.

– Вам помочь? – предложила заглянувшая в комнату служанка.

Ее брови от удивления взметнулись вверх. Я выпрямилась, сделав самый непринужденный вид, будто только что не лила воду на одно из платьев.

– Да, приготовь мне вот этот наряд. А с этим… – махнула я рукой на кровать и задумалась, как проверить догадку.

Валериане ничего не стоило сделать подопытной крысой Дию. Подумаешь, служанка. Чернь, недостойная даже ее взгляда. Живучая. Одна из множества. А вот дочь герцога единственная и неповторимая, потому рисковать ею точно не стоит.

– Дотронься до него, – все же приказала я, не сумев сдержать в себе неугомонную Валериану. – Смелее! Приложи руку.

Дия пощупала ткань, даже провела ладонью по лифу, но по итогу выпрямилась и пожала плечами. Неужели я ошиблась? Что если утром с водой тоже ничего особенного не произошло, а я все попросту выдумала? Может, у меня началась паранойя?

Я сдернула с руки перчатку и осмотрела покраснение на коже. Подняла глаза на приготовленный заранее наряд.

– Думаете, оно испорчено? – догадалась Дия.

Разве Валериана станет откровенничать с прислугой? Вместо честного ответа я поторопила ее, с хмурым видом позволила надеть на меня платье и вскоре отправилась на прогулку. Из головы никак не уходила мыль, что за очередным поворотом меня поджидала ловушка. На что способны невесты? Как низко они готовы пасть ради борьбы за трон?

Я присматривалась к девушкам. Прислушивалась к разговорам.

– Фини, – воскликнула воодушевленно, когда она попалась мне на глаза.

Как уже случалось ранее, ее спутницы тут же разбежались. Дочь дознавателя стала мрачнее. Улыбка сползла с лица, в глазах мелькнула обреченность.

– Что ты мне можешь сказать о леди Грийл? – спросила я, указав взглядом на девушку, которая сегодня за завтраком сидела напротив меня и строила принцу глазки.

– Я нужна вам лишь для информации? – поморщилась моя невольная собеседница.

– А ты разве можешь на что-то еще сгодиться?

«Валериана, да что за человек ты такой?!» – мысленно взвыла я.

– Ладно, Фини, будь добрее к людям. У меня для тебя тоже кое-что есть.

Язык мой – враг мой. Я ведь не хотела рассказывать ей об отце. Хотя велика вероятность, что она уже обо всем знала.

Фиони вздохнула и взмахом руки предложила пройтись вдоль пруда. Мы двинулась по вымощенной круглыми камешками дорожке. Сели на согретую солнцем лавочку.

– Леди Грийл из уважаемой семьи. У ее отца огромная скотобойня, которая дает немало…

– Нет, я не о том.  Какая она из себя? Фини, она может подсыпать сопернице какое-нибудь зелье в воду или испортить платье? Я видела, ты с ней пару раз общалась.

Дочь дознавателя с неприкрытым удивлением посмотрела мне в глаза. Ее взгляд скользнул к моим рукам в перчатках и задержался на них.

– Сомневаюсь. Приличная девушка из хорошей семьи.

– А кто может?

– Вы!

– Фини, я не настолько мелочна, чтобы гадить украдкой, – оскорбилась я. – Если мне что-то не нравится, я скажу это в лицо.

– Но вы в состоянии сделать кое-что значительно хуже.

На моих губах расплылась хищная улыбка. Я подалась к ней корпусом и произнесла, понизив голос:

– Ты права, Фини. Я многое могу. Но, повторюсь, я не мелочна. Если кто-то перейдет мне дорогу, я потом с наслаждением проедусь по нему на запряженной шестеркой карете. Проедусь и не обернусь. Уяснила?

Она прочистила горло. Отстранившись, набрала полные легкие воздуха и сделала безмятежный вид, будто ничего не услышала. Вот только я заметила, как мелко дрогнули пальцы на обеих руках. Как затрепетали ресницы. Как напряглись мышцы на шее, словно она призвала все силы, только чтобы не показать своей реакции.

– Вот и отлично, – удовлетворенно кивнула я. – И раз ты пришла мне на выручку, отплачу тебе тем же. Твой отец…

– Что с ним? – встрепенулась Фиони, вмиг позабыв о сорвавшихся с моих уст угрозах.

Думаю, лучше ничего не рассказывать о нем. Принц упоминал вчера об этом. Вот только я уже начала, да и не могла контролировать поток вырывающихся из меня слов, а потому продолжила:

– И почему герцог Онгрейт ничего тебе не сообщил? Непозволительная грубость! Как он смеет о таком умалчивать? А всему виной скверна в его крови…

– Да что с моим отцом?

– Я толком ничего не знаю. Так, видела кое-что вчера во время конной прогулки. Случайно заехала в заброшенную часть парка, наткнулась на бастарда нашего почтенного короля и… – Я проверила, не подслушивают ли нас, и наклонилась к девушке, чтобы добавить: – Там был лорд Энрайт. Лежал…

Плечи Фиони опустились. В глазах появился страх.

– Я не должна была этого увидеть и сказала бы раньше, но сама понимаешь… Брат принца что-то изучал, был крайне взволнован. Возможно, тебе стоит прогуляться по лекарскому крылу. Да-да, именно там. Проверить бы, а вдруг…

Девушка вскочила и быстрым шагом направилась к дворцу. Я проводила ее взглядом. Скомкала подол платья и отпустила, мирясь с тем, как все было преподнесено.

Поразительное умение играть в игры. Говорить и не договаривать. Намекать. Словно невзначай раскрывать важные факты и при этом оставаться белой и пушистой.

И я ведь ничего толком не сказала.

В который раз почувствовав себя скверно, я отправилась к лошадям. Попросила конюха оседлать мне ту же кобылу. Проехалась верхом, проветривая голову. Мысленно вновь вернулась к событиям сегодняшнего дня и остаток его провела с повышенной настороженностью.

Некоторые невесты из кожи вон лезли, чтобы произвести хорошее впечатление. Рисовали. Украшали полотна бисером. Играли на музыкальных инструментах, пели… Попадались и те, что не отходили от королевы, стараясь занять ее непринужденной беседой.

Везде были люди. Не удавалось сделать шаг, чтобы с кем-нибудь не столкнуться. Я искала уединения, много раз порывалась вернуться к конной прогулке, но посчитала это неправильным. Все же я тоже участвовала в отборе. Чувствовала контроль над своим телом. Понимала необходимость вновь притворяться, выставлять себя на показ, быть лучше, чем есть на самом деле. Валериане нельзя затеряться в общей массе. Она обязана блистать!

Через пару часов появился принц. И тогда девушки по-настоящему оживились. Тут же приосанились, заняли более выгодные позы, стали с повышенным энтузиазмом заниматься выбранным делом, чтобы показать все свое мастерство. Вот только ни одна не посмела подойти к нему первой.

Я подавила улыбку и вновь занялась своей картиной. Да, рисовала. Это оказалось самое подходящее для меня занятие. Молчание, относительное уединение, отдаленность от остальных и соседство с вкусно пахнущими цветами, которые толстой стеной отгораживали меня от любопытных глаз. Никто украдкой не увидит, что я делаю. Не подойдет, не заговорит…

Зато Грэгор оказался не из робких. Он поздоровался с матушкой, высказал свое почтение некоторым придворным, обмолвился парой слов с попавшимися на пути невестами и целенаправленно двинулся ко мне. Остановился в паре шагов и произнес вместо приветствия:

– Вы рисуете?

– А на что это похоже?

– Не знаю. Я слышал, поете неплохо.

– Кто сказал такую глупость? – едва не закашлялась я и тут же вспомнила о разговоре с его братом.

– Позволите взглянуть?

– Не стоит, – схватилась я за край картины. – Боюсь, я разочарую вас, мой принц.

Мой принц… Мне нравилось это обращение. Так я не путалась, не была на грани провала, случайно сказав ваше величество вместо ваше высочество. Валериана не ошибалась. А я – вполне могла.

– Мои таланты весьма посредственны, чтобы ими восхищаться. А слушать похвалу за то, что в состоянии сделать другие, – сомнительное удовольствие. Поэтому я предпочла бы оставить свое творение нераскрытым. Если вы не против…

– Для иных важно продемонстрировать свои достижения, хоть и посредственные, человеку, занимаемому в их жизни значимое место.

– Вы правы. Для иных… – поерзала я на плетеном стуле.

И с какой стати он ко мне пристал? Высокий, важный. Источающий каждым движением уверенность в себе, своих словах и поступках. Грэгор ведь не специально все это делал? Не ради потехи первым делом направился ко мне, чтобы вывести на моем лбу более яркую красную мишень?

– Или… – зашел он с другой стороны, – я для вас не столь важен. Ваша аура мне о том уже поведала.

– Не думаю, что вам было бы интересно, чтобы каждая прибывшая невеста заведомо была в вас влюблена. Не зная человека. Даже не увидев, что скрывает ваша маска. Не обмолвившись и словом. Разве тогда это будет любовью? Я вас огорчу: они очарованы образом принца – не вами.

– Не мной, – усмехнулся Грэгор и задержался взглядом на моих вымазанных в краске пальцах. Задумался. – Не возражаете, если оставлю вас?

– Как могу?

– Хорошего вечера, леди Норисс.

– И вам, мой принц.

С уходом Грэгора вокруг меня сгустилась тишина. Я не сразу поняла, как много глаз на меня смотрят. Сложилось впечатление, что каждый присутствующий прислушивался к нашей беседе.

Стало неловко. Захотелось сбежать. Вплоть до вечера я боролась с желанием покинуть это место и уединиться в своей комнате или же библиотеке. До последней, кстати, до сих пор не добралась. Распорядитель не оставлял нам свободного времени. Присматривал. Делился советами, говорил быть на виду, строго следил за каждой невестой и вчера даже сделал мне выговор за то, что я так далеко ускакала на лошади.

Но стоило оказаться в своих покоях, как меня насторожила своим видом горничная. Она вскочила со стула. Поклонилась и протянула мне запечатанный конверт.

– Это просили передать вам в руки.

Я приняла послание с опаской. Развернула и прочла короткое:

«Леди Норисс, с удовольствием продолжил бы наш разговор сегодня после ужина. Надеюсь, вы любите золотых рыбок.

Ваш принц.»

Неожиданно!

Взгляд потянулся к сундуку с бельем, где спрятан «подарок». Я на миг запаниковала, но затем взяла себя в руки. Переоделась к ужину. Спустилась…

…И вскоре уже шла к небольшому пруду, который славился обитающими там созданиями.

Вот только не успела миновать и половины пути, как споткнулась и в последний момент заметила уплотняющуюся под ногами тень. Пространство изменилось. Серость обступила меня со всех сторон, отрезала от основного мира. Я едва не упала и тут же увидела впереди черный силуэт мужчины. Дернулась назад. Подумала, что это ловушка и потому бросилась прочь.

– Нет, только не вглубь! Там опасно! – разнеслось многослойным эхом.

А я уже летела. Скорее, падала. Разрывала своим телом пласты пространства и словно тонула в сгущающемся мраке.