Текст книги "Подставная невеста, или Отбор с подвохом"

– Ничего такого, о чем вам стоит знать, – хмуро ответил тот.

– Но я видела…

– Леди Норисс! Не думал, что вами может руководить любопытство. Ваше место на празднике в ряду других невест, а не здесь, в заброшенной части парка.

– Кажется, совсем недавно вы же мне говорили, что мне среди них тоже не место.

– Мое мнение не изменилось, – бросил Дариэн и кивнул Терану, который решил буквально выполнить указания бастарда и не отошел от меня, пока мы не добрались до моих новых покоев.

– Леди Норисс, – охнула служанка, едва я перешагнула порог.

Бросив на нее небрежный взгляд, мой взор устремился к ростовому зеркалу. А там отразилась растрепанная девушка с горящими огнем глазами. Было в них что-то мое. Родное. Словно все те ощущения не были ложными, и я могла вырваться из этого плена. Правда, тут же вспомнился отец Фиони.

Может, поэтому она была расстроена? Или она еще не знала? А что если с ним случилось нечто непоправимое? Вдруг… умер?!

– Платье мне, немедленно! – строго произнесла я и вскоре отправилась на поиски девушки.

Глава 9

~ Дариэн ~

– Что с тобой произошло, Алан?

Дознаватель замычал, приложил руку к виску. Было видно, насколько ему плохо. Бледно-зеленый, с лихорадочно мечущимся по потолку взглядом и подпалинами на одежде. Дариэн нашел его таким в заброшенной части парка и успел замедлить действие яда. Вот только девушку это не спасло. Она уже была мертва.

– Где моя дочь? – простонал мужчина. – Фиони… Позови Фиони.

– Алан, в данной ситуации лучше ее не беспокоить.

– Фиони, – из последних сил простонал дознаватель и, тяжело вздохнув, провалился в забытье.

Дариэн поднял голову на лекаря. Тот задумчиво причмокнул, посмотрел на оранжевый пузырек с противоядием, который до сих пор держал в руках, и двинулся к пациенту. Еще несколько капель для верности. Легкое воздействие очищающим Светом в области сердца, и Малиер снова выпрямился.

– Нужно время, – заключил он. – Сильное поражение конечностей плюс проникновение яда в голову. Лорду Энрайту нужен отдых. И желательно к нему не приближаться даже дочери – как вы знаете, Белый яд передается тактильным путем и в состоянии навредить девушке. Вот, этот пузырек ваш, – протянул лекарь еще один уже Дариэну.

Герцог заскрежетал зубами. Не к добру все это! Пропажа Грэгора, смерть одной из участниц отбора, болезнь главного дознавателя королевства. Одному ему не справиться. Нет, он не сомневался в своих силах, однако знал, что с Аланом расследование было бы проще. И быстрее.

Сильнее сжав кулаки, он залпом выпил противоядие и с тревожными мыслями направился прочь из лечебницы.

Отбор еще в самом начале, а уже появились жертвы. Узнает о случившемся одна – узнают и другие. И стоит пустить в массы волнение, как поднимется шум, девушки и их родственники станут совершать глупости, вспыхнет недовольство. Также встанет под сомнение надежность королевской охраны, что отрицательно скажется на отце, как на защитнике.

– Что вы решили? – нагнал его вопрос у самих дверей. – Сообщить дочери графа о случившемся?

– Не стоит! – категорически заявил Дариэн и поспешил покинуть лекарское крыло.

Следовало еще выяснить, что с пострадавшей.

Их с Аланом расследование заходило в тупик. Уловка с подменой принца с треском проваливалась, не позволяя хоть на шаг приблизиться к разгадке тайны его исчезновения. С одной стороны, приехавшие невесты были чисты и не имели ничего общего с тем, что произошло несколько месяцев назад. Их ауры это доказывали. С другой, связанные с этим случаем люди могли поверить в созданную легенду, будто Грэгор чудесным образом вернулся домой и потому не отменил запланированный выбор невесты.

Герцог заглянул к магу-целителю из тайной канцелярии, который специализировался и на умерших. Тот подтвердил, что леди Акор скончалась именно от яда. Однако это не давало ответов: что она делала в заброшенной части парка и как смогла вырваться из-под стражи? Почему ее убрали с дороги? С какой стати просто не вывели за пределы королевского дворца и не спрятали понадежнее?

А еще эта Валериана!

Поразительное совпадение или намеренное преследование? Она случайно оказалась в том же месте, где обнаружили тела, или была причастна к этому делу? Как много вокруг нее загадок! Дариэн еще во время первого испытания ждал, что девушка окажется с темными всполохами ауры, однако та оказалась поразительно чиста, чем отчасти отвела подозрения от графа Норисса. А ведь он самая яркая кандидатура.

Стоило лишь узнать, что с Грэгором приключилось несчастье, как на ум пришел герцог Южных земель. У него имелись претензии. Как и его дочь, он был уверен в своем праве породниться с королевской семьей, если не свергнуть ее, чтобы лично занять трон. Влиятельная фигура. Внушительные связи. Амбиции. Средства, многочисленное войско и – как же без него? – стремление прыгнуть выше собственной головы.

Первая кандидатура… И она разбилась вдребезги после проверки ауры Валерианы.

А на границе шептались. Обычно Дариэн был далек от политики, но знал много нюансов, попутно борясь с кровожадными тенями. До него доходили слухи. Он слышал шепот, отголоски разговоров, эхо, иногда гулом неясных голосов проносящееся по ту сторону Света. И герцог Норисс упоминался не раз. Ему пророчили высокое место. Его уважали. В нем видели сильного предводителя и того, кто сможет решить проблему с тенями, которая давно портила всему Артону кровь.

– К утру мне нужен подробный отчет по семье Акор, – отдал последние распоряжения Дариэн.

– Ваша светлость, мы уже его делали, – нахмурился Теран, опасливо изучая ожоги на теле пострадавшей.

– Этого мало! – нахмурился бастард короля. – Нужна связь, причина. В чем заключалась ее претензия к наследному принцу или королевской семье? Почему ее аура была темной. Она ведь ничего не сказала?

– Нет, единственная стойко молчала.

– Потому что ей было, что скрывать, – выпрямился Дариэн и взглянул в окно. Не стоит забывать об отборе. Королева будет недовольна его отсутствием. – Проверь не только семью, братьев, близких родственников, но и друзей. Возлюбленного. Возможно, хотела отомстить за него – такое нередко случается. Все связи за последний год. Перемещения.

Мужчина нащупал в кармане маску наследного принца, но помедлил.

– Еще сделай более детальные выписки по банковским счетам. Возможно, она действовала не по собственной инициативе. Ищи любые несостыковки.

– Ваша светлость, мы проверяли…

– Выполняй! Пока королевский дознаватель не в состоянии вести дела, я займу его место.

Бросив еще один взгляд на пострадавшую, Дариэн поспешил к месту празднования начала недели Тишины. Следовало порадовать матушку. Все же речь шла не о простой прихоти – будет странно, если в столь важный день принц не появится.

У него были обязательства. А обязательства следует выполнять, хоть и приносили они лишь неудобства.

Стоило ему появиться на публике, как из ниоткуда возникла королева. Подарила бастарду ядовитую улыбку. Всем своим видом дала понять, что очередного разговора с «горячо любимым сыном» не избежать, и произнесла громко, чтобы слышали остальные:

– Грэгор, как мы рады твоему появлению. Понимаю, дела королевства нельзя откладывать, но и о своих невестах забывать не стоит.

– Полностью согласен с вами, матушка.

Поразительное умение сдерживать эмоции! У нее многому можно поучиться. К примеру, тому, как королева меняла маски. Как умела подсластить. Как демонстрировала свою власть и не позволяла придворным сомневаться во всем, что она делала или говорила.

Было время, когда даже Дариэн проникся. Вот только передо ним матушка никогда не скрывала своего отношения, хотя окружающим неустанно доказывала свою благодетель и то, что даже бастарда своего мужа она приняла в семью с распростертыми объятиями.

Но этого никогда не случится! Что бы он ни делал, как бы в молодости не пытался доказать ей, что достоин если не любви, то уважения, матушка всегда оставалась при своем мнении. Она винила Дариэна в том, в чем, по сути, его вины и не было – в том, что родился. Лишь повзрослев он это понял. Раньше же пытался исправиться, стать лучше, выслужиться. Найти ключ к сердцу великой женщины.

Праздник был в самом разгаре. Играла ненавязчивая музыка. Слуха приглушенным гомоном касались разговоры приглашенных. Выбывшие из отбора девушки теперь вели себя менее скованно. А оставшиеся, словно невзначай, бросали на наследного принца игривые взгляды – знали бы они, что под маской не он… Некоторые уже предприняли попытки заговорить. Другие играли: легкое прикосновение пальчиков к шее, томная улыбка, явное приглашение пообщаться поближе.

Дариэн задержался взглядом на Валериане. Она стояла рядом с дочерью дознавателя и что-то рассказывала ей с серьезным видом.

«Зайров клык, разболтала!» – выругался про себя мужчина. Не следовало называть ее имени, хоть оно было в списке. Надо было пойти против королевы: пусть бы дочь герцога сейчас бродила в рядах выбывших и не совала свой нос куда не следует.

Подавив первую волну гнева, он обмолвился парой слов с отцом, высказал свое почтение гостям, стоявшим ближе всего к шатру и целенаправленно зашагал к главной занозе отбора.

– Милые леди, – поклонился мужчина, приблизившись к ним, – не хотите ли составить мне компанию во время конной прогулки.

– Леди Энрайт не любит лошадей, – уверенно заявила Валериана.

Дочь дознавателя в непонимании хлопнула ресницами и поспешила заверить:

– Нет, я люблю.

– Тогда я их не люблю. А Фини не оставит одну меня.

– Простите, – смущенно улыбнулась та и сделала шаг от Валерианы. – Я с радостью с вами прокачусь, ваше высочество.

– Нет, – поспешно возразила дочь герцога, чем привлекла к нам внимание окружающих.

Да что происходит?

– Желаете поговорить со мной наедине, леди Норисс? – взял Дариэн тонкую ручку и невесомо коснулся губами пальчиков, словно истолковав ее поведение по-своему.

– Как могу от такого отказаться? – на этот раз согласилась девушка.

– Надеюсь, леди Энрайт, вы не против? – понизил голос мужчина и тоже подарил ей такой же поцелуй.

– Нет, – засмущалась Фиони.

– Тогда идем, леди Норисс, покажу вам место, откуда открывается дивный вид.

– Зачем с ней беседовать? – обернулась Валериана, стоило им по вымощенной круглыми камнями дорожке отойти на пару ярдов. – Об отце? Что с ним? Жив хоть?

– А я уже подумал, что вы ревнуете, – голос наследного принца звучал мягко.

Будь Даниэн на его месте, то отвел бы эту нахалку к ближайшей беседке и прижал бы к стене, а потом допрашивал бы до посинения. Что ей известно? Что успела увидеть? Зачем развела этот спектакль и крутилась возле дочери дознавателя? Вокруг много более подходящих для ее компании девушек. Фиони же не подкована в тех вопросах, которые привыкла решать и создавать дочь герцога. Скандалы, интриги, бесконечные склоки. Мужчина наслышан о ее манере общаться. К тому же на себе почувствовал ядовитость ее слов.

– Простите за мое поведение, – внезапно произнесла Валериана, потупив взор. – Я подумала, что вы хотите рассказать Фиони об ее отце. Понимаю, что скрывать не имеет смысла, однако не хотелось омрачать ей праздник. Неделя Тишины ведь очень важна. Прошу, поймите меня.

Дариэн на миг запнулся. Кроткая, заботливая, умеющая извиняться. Кто перед ним? Не та ли Валериана, что пару часов назад высказывала свое недовольство по каждому поводу?

Вновь стало любопытно. Мужчина едва не улыбнулся, вспомнив, почему не выгнал ее сегодня.

– Нет, я не собирался ничего рассказывать, – подался он вперед, но не получил желаемого – не смог встретиться с ней взглядом. –  А вы?

– Я тоже. Это не мое дело, – покачала девушка головой и даже отступила, увеличив между нами расстояние. – Вас ждут.

– Леди Норисс, вы прогоняете меня?

– Нет, что вы, – все же подняла она глаза и довольно мило улыбнулась. – Ваше… ммм… высочество, в ваше отсутствие было столько разговоров, что беседа со мной лишь усилит негодование девушек, – сосредоточенно говорила она, словно тщательно подбирая каждое слово. С легким волнением. Непонятной улыбкой. И сиянием в серых глазах. – И я… кхм… не смею вас задерживать дольше положенного. Я одна из многих – не единственная.

– Но хотели бы ею стать?

Минута промедления. Я заметил, как она нервно сглотнула и скосила взгляд поверх моего плеча, тут же коснувшись едва заметной подвески, которая покоилась прозрачной каплей между ее ключиц. Да что происходит?

– Нет, – все же выдохнула девушка и, облегченно выдохнув, с едва уловимой улыбкой потупила взор.

Глава 10

Разговор с принцем оказался сродни глотку родниковой воды в летний зной. Меня не сковывали преграды лика Валерианы. Я говорила сама за себя. Все больше понимала, что она – лишь маска, в то время как я – истинная хозяйка этого тела. Слова, движения, стремления. Да, многие моменты давались с трудом, а потому приходилось тщательно подбирать выражения, однако с Грэгором поразительным образом удавалось быть честной.

Относительно, конечно же.

Многого я рассказать не могла. Опасалась последствий. Пальцы между делом тянулись к треклятой ямочке между ключицами, чтобы проверить. Никакого жжения. Отсутствие постороннего контроля. Внезапная свобода, дарованная то ли по забывчивости Шоколадника, то ли в связи с каким-то событием. Вряд ли он по своей воле ослабил бдительность.

Я всмотрелась в глаза принца. Вот бы взять его под локоть и увести в глубь парка. Спрятаться с ним в тени деревьев. Податься вперед и зашептать…

О, он ведь в состоянии оказать мне помощь. Да, возникнут вопросы, на меня посмотрят косо, появится недоверие. Но я готова. Я все объясню. Я детально опишу произошедшие со мной события и обязательно поведаю о «подарке».

Но что случится потом? Смогу ли я вновь говорить с ним открыто и вообще говорить? Не узнает ли об этом мой тайный наблюдатель? И что он сделает, едва все поймет? А главное, не возникнут ли последствия с самим магическим договором, пунктов которого я до сих пор не знала?

Перед внутренним взором всплыло неподвижное тело девушки за живой изгородью и промелькнули строчки из прочитанной в библиотеке книги. Я словно получила достоверный ответ на свой вопрос. И потому передумала совершать глупости. Зато сказала:

– Нет.

И почувствовала облегчение. Возможно, если Грэгор сам выгонит меня из отбора, я смогу избежать ужасной участи и все же выясню детали из жизни Аннаэрисы. Сумею найти способ, как вернуться домой. Не стану дожидаться неприятных последствий. Выберусь на свободу и поймаю судьбу за хвост.

– И еще, – добавила я, подняв на изучающего меня принца глаза. – Пригласите пообщаться Фиони. Чтобы ей не было обидно.

– Вы не такая, как я себе представлял, – задумчиво произнес мой собеседник.

– Только не влюбляйтесь, прошу, – шутливо поморщилась я.

– О, для наследного принца любовь – это непозволительная роскошь.

– Звучит печально.

– Таковы реалии жизни.

Ну, что за чудо? Почему с ним так легко? Наконец-то я в состоянии говорить то, что думаю.

– Но ведь надежды встретить ту самую еще есть, – прошептала, словно раскрывая ему огромную тайну. – Вокруг столько девушек!

– Вы полагаете, подобное возможно? Сильная магически, которая удовлетворит двор, сможет подтвердить энергетическую созвучность, окажется усилителем моего Света, ко всему прочему еще и всколыхнет во мне чувства?

Я на миг опешила. И не из-за озвученного списка к будущей королеве, а из-за внезапной открытости собеседника. Мы сейчас вправду говорили о любви? С ним? С тем, кому мне предстоит вручит «подарок»?

– Не стоит исключать такой вероятности, – дернула я плечом, чувствуя себя неуютно.

С какой стати Грэгор разговаривал со мной о таком? Это ведь я, Валериана, с которой никто не мог найти общий язык. Неужели он не знал о ее характере?  Должен быть наслышан о моих выходках, недовольстве прислугой, вечных поддевках в сторону остальных девушках и о том, как недоволен мною его брат.

Может, все же сказать правду? Что если пара выверенных слов не навредят, а сделают только лучше?

– Так почему вы не хотите стать единственной? – поинтересовался принц, указав в сторону шатров, тем самым предлагая направиться обратно.

– Я вам не подхожу.

– Чем же, леди Норисс? Я слышал, ваш Свет весьма силен, – произнес он вкрадчиво, заведя руки за спину.

Высокий, темноволосый, с легким отливом золота в прядях. Он отличался от Дариэна многим. И манерой мягко говорить, и более лояльным отношением, и внешним видом: из-под маски с трудом удавалось рассмотреть его лицо, однако волевой подбородок и темные глаза уже рассказали о многом. Да и широкие плечи наводили на мысли о его физической подготовке. Такой не станет запускать себя. Уверена, он очень натренирован и может похвастаться тем, что скрыто под рубашкой.

Перед глазами тут же возник Дариэн. То, с каким недовольством стягивал с себя одежду, как прожигал меня взглядом, как застегивал на голое тело камзол…

Они совершенно разные! И неуловимо похожие – братья, что тут сказать?

– И ваш отец останется доволен подобным союзом, – развеял мужчина мысли о бастарде короля.

– Просто знайте, что я не подхожу, – стало моим единственным аргументом.

Принц остановился, чем заставил последовать его примеру. Было чуточку неуютно. На нас смотрели. Нас определенно обсуждали. Другие невесты уже недовольно кривили губы, а придворные, наверное, делали ставки. Но меня беспокоило другое. Между ключиц до сих пор не жгло. Я не чувствовала внешнего давления, хотя где-то там должен находиться Шоколадник и управлять мной. А этого не происходило. Я словно у всех на виду освободилась от оков. И виной тому… Грэгор?

– Надеюсь, я не обидела вас своими словами, – для меня сейчас это было важно.

Вот бы извиниться перед ним за все. Словно под этой маской прятались те люди, которых успела оскорбить Валериана. Тянуло раскрыть душу. До нехватки воздуха в легких хотелось поведать правду, перевернуть свои карты и просто сказать…

«Простите, но я не та, за кого себя выдаю. Я не из этого мира. Меня подставили. Помогите, я не знаю, как мне быть дальше».

– Что вы, это весьма сложно, – отозвался принц. – Я из тех, кто в полной мере понимает причуды дворцовых интриг. Подозреваю, вас сюда против воли отправил батюшка. Так? К тому же я не понаслышке знаю, как ожидание родителей и окружения может давить на человека. Необходимость держать лицо. Играть. Надевать маску…

– Маску носите только вы… – я сделала вид, что не поняла намека, – мой принц.

– Скажите честно, леди Норисс, для чего вы здесь?

Вот мы и подобрались к главному вопросу вечера. Как тут ответить без лжи?

– Это честь для меня, стать хотя бы на пару дней вашей невестой, – я поспешно присела в легком поклоне, пряча глаза. – Но не более.

– Как интересно, – резковато хмыкнул мужчина, чем напомнил своего брата.

Небо вдруг озарило разноцветными кляксами. Я различила восхищенные вздохи и посмотрела вверх. Фейерверки. Точнее, их магическое подобие. Они вспыхивали над нашими головами, озаряя округу и лица гостей. Восхищенные вздохи. Аплодисменты. Восторженные голоса.

– Красиво, – зачарованно произнесла я.

– Вполне, – отозвался Грэгор, заставив меня посмотреть на него.

Глаза в глаза. Мгновение тишины и пляшущие на его маске тени. Мне стало не по себе. Я почувствовала, как таю… словно поддаюсь очарованию момента, где больше не было никого. Исчезли невесты, придворные, гости и близкие принца. Они остались далеко позади. А волшебство происходило не в небе – здесь. Между нами…

– Простите, – вновь выдав извинения, замотала я головой и отступила.

Мне стало неловко. Захотелось сбежать. В груди зародилась тревога, пришедшая вслед внутреннему трепету перед человеком, лица которого я даже не видела.

– Мне нужно… идти. Простите, ваше высочество, – опять начала оправдываться я, толком не понимая, за что прошу прощения.

Все отступала. Попеременно сжимала кулаки то одной, то второй рукой. Заставляла себя уйти, но продолжала ловить его пристальный взгляд.

– Леди Норисс, надеюсь, вам не стоит говорить, что произошедшее в заброшенной части парка не должно стать достоянием общественности.

– Я все понимаю.

– И?..

– И никому не расскажу.

Как это все неправильно! Откуда это чувство… будто передо мной самый важный в моей жизни человек. Казалось, кроме него никого не осталось. Даже Марк на его фоне стал блеклой тенью. Так быть не должно. Я ведь играю роль Валерианы!

– Леди Норисс… – еле различимо произнес мужчина.

Он становился все дальше. Смотрел. Теперь безмолвно говорил о чем-то, давил и в то же время притягивал. А небо продолжало озаряться красками. Красный, лиловый. Желтый! На миг стало темно. Темно, но Грэгор остался хорошо различимой фигурой в этой какофонии бесшумных фейерверков. Я краем зрения заметила других девушек, которые продолжали разглядывать волшебное представление или повернули ко мне головы. Некоторые возмущались, стоило задеть их плечом.

А он смотрел. Стоял там же. Не отрывал от меня пристального взгляда. Темный на белом. И белый на темном. Не знаю, что именно меня напугало: внезапно вспыхнувшее влечение, наш доверительный разговор или сама возможность беседовать с ним без постороннего вмешательства.

Может, все намного сложнее? А что если принц уже обо всем знал? Понял, кто я на самом деле, догадался о спрятанном в моей комнате «подарке», потому пригласил на личный разговор и тем самым прощупывал почву. Намеренно очаровывал мягкостью голоса и непринужденной беседой. Специально подпускал. Играл. Делал вид, будто открыт, но на самом деле…

Я нашла в себе силы остановиться. Отвернулась, выдохнула. Подняла голову к небу и сделала вид, что рассматриваю очередные красочные всполохи.

Мнительность к хорошему не приведет. Однако и расслабляться не стоит. Я здесь никто, у меня нет друзей и близких, не у кого попросить помощи и не на кого положиться. Одинокий волк, оказавшийся в поле.

Кожа на шее немного нагрелась. Я мысленно усмехнулась и не самыми лестными словами поприветствовала Шоколадника. Смотрела вверх с наигранным интересом, а сама пыталась разгадать мотивы принца.

Валериана… Дочь герцога Южных земель – по слухам, одного из самого влиятельного человека в королевстве. Капризная девушка, которая доставила много неудобств распорядителю отбора, успела принизить большинство невест, вызывающе высказалась в присутствии Дариэна, назвав его в лицо бастардом. И после этого Грэгор будет откровенен?

Как просто быть наивной!

– Стерва, – вдруг коснулось моего слуха, однако я сделала вид, будто ничего не услышала.