Текст книги "Подставная невеста, или Отбор с подвохом"

Глава 22

~ Дариэн ~

Дворец стоял на ушах.

Дариэн сидел возле кровати своего брата, выстукивал ровный ритм по подлокотнику и делал вид, будто не слышит разговора за спиной. О, королева была многословна. Обвинила бастарда своего мужа в пожаре, даже в заговоре, а также в самом исчезновении Грэгора. Безусловно, обрадовалась его появлению и даже первые полчаса провела возле него, но после взялась за привычное.

– Единственное радует, что в ближайшие дни ты отбудешь из дворца и приступишь к своим непосредственным обязанностям.

– Я не думал, что могу кого-то так радовать. Как посмотрю, даже возвращение родного сына вам не доставило столько удовольствия, сколько сама мысль о моем отбытии, – сказал он, не оборачиваясь.

– Не я ведь объявила о пропаже Грэгора.

– Я же сказал: маска исчезла. Без зачарованно предмета, который принадлежал брату, я не смог бы надеть его личину.

– А исчезла ли?

Бастард обернулся.

– В чем это вы меня подозреваете?!

– Дорогая, – выступил миротворцем король, не позволив супруге ответить, и отошел от окна, – об отъезде Дариэна еще рано думать. Не горячись понапрасну и позволь ему делать свою работу. Тем более лекарь сказал, что Грэгор не скоро придет в сознание. Он оглушен магией и, пока его тело не очистится от излишков, не сможет участвовать во всем, что мы затеяли. Поэтому я попросил бы тебя проявить…

– Даже не думайте! – перебила его Розалия. – Не смейте заикаться! Стоит ослабить бдительность, и ведьмовская кровь проявит себя. Эдмунд, почему вы этого не видите? Ваш отпрыск метит на трон. Поджог, внезапное объявление о пропаже Грэгора. Да если бы не эта девица Норисс, то мы никогда не нашли бы нашего сына.

– Дариэн, – положил он руку на плечо бастарда в немой просьбе оставить их.

Тот поднялся. Не забыл на прощание назвать королеву матушкой и, откланявшись, покинул покои брата.

Король старался сглаживать углы. Иногда действовал мягко, чаще просто давил своим авторитетом и заставлял супругу и сына помалкивать в присутствии друг друга. Бывало, просто принимал безучастный вид и позволял высказаться. Говорила, обычно, Розалия. О, она любила это.

Оказавшись в коридоре, Дариэн размял плечи. Хотя бы так сбросил с них груз сказанных королевой обвинений и отгородился от ядовитых слов, частично добравшихся до цели. Он давно не мальчик. Понимал причину ее нелюбви и хотел бы все исправить. Но здесь исправлять нечего. Качнув головой, мужчина направился в лабораторию.

Вскоре в его руках лежала белая баночка с мазью. Он спустился на нижние этажи, прошел мимо кабинета дознавателя и сразу направился к Валериане. Девушка встретила его потухшим взглядом. Не встала. Продолжила лежать на узкой кровати.

– Поднимитесь.

– С какой стати вы решили, что в праве запирать меня?

– Поднимитесь! – остановился возле нее мужчина.

– Даже не подумаю, – отвернулась девушка, однако Дариэн потянул ее за руку и, невзирая на слабое сопротивлении, заставил хотя бы сесть.

Поддел пальцем тонкий слой мази. Потянулся к прозрачной подвеске, однако из-за неугомонной фурии, которая часто проявлялась в теле этой несносной девчонки, не смог нанести на нужное место.

– Сидите смирно, иначе придется применить силу.

– О, я не сомневаюсь. Вы ведь ни на что другое не способны, – вздернула подбородок Валериана и, прежде чем Дариэн успел что-нибудь сделать, вскочила, чтобы увеличить между ними расстояние.

– Леди Норисс.

В нем уже разгоралась злость. Это пламя опаляло легкие, лизало своими языками сердце, обещая вот-вот побежать по венам и взять контроль над телом. Однако он еще боролся с собой. Был на взводе после общения с Розалией, но не хотел выплескивать негатив на той, кого неосознанно намеревался защитить.

– Я уже понял, что объяснять свое поведение вы не станете, однако…

– А я и не должна ничего объяснять вам, – взвилась Валериана. – Оступилась, бывает. Не понимаю, почему некоторые не в состоянии понять очевидного.

– Потому что другие не в состоянии признать очевидное, – с трудом сдерживался мужчина, уже не в силах терпеть летящие в него сегодня колкости. – Но раз вы не желаете идти навстречу, тогда будем действовать другими методами. И даже не знаю, захочу ли в таком случае вам помочь.

– Как-нибудь обойдусь от этой сомнительной перспективы, – поморщилась она.

– Будем считать, вы выбрали свой путь?

– Главное, чтобы он не пересекался с вашим.

Дариэн одарил девушку долгим взглядом. Казалось, эта борьба ни к чему не приведет. Зачем протягивать руку тому, кому она не нужна? Валериана не собиралась облегчать ему задачу, не подавала никаких знаков, словно на самом деле была заносчивой аристократкой, которой противно общество мага Теней. Но он ведь видел ее с другой стороны. Знал, что она может быть мягкой и даже интересной. Не с ним, правда.

Мужчина поднялся. Сжав баночку с мазью, которая должна была помочь с не поддающейся подвеской, он спрятал ее в карман. Приблизился к Валериане. Отрезал любые пути к отступлению, еще надеясь на что-то, вот только в последний миг передумал давить и убеждать.

– Приятных снов, леди Норисс.

Дверь вскоре закрылась за его спиной. Он внимательно посмотрел в лица стражникам, которых давно знал и перед тем, как поставить сюда, лично проверил. Двинулся к Алану и вскоре устало опустился напротив него в глубокое кресло.

– Источник пуст…

– В каком смысле?

Массируя переносицу, мыслями Дариэн находился далеко отсюда. Снова слышал крик, плеск воды. Срывал на бегу с себя одежду и прыгал в озеро, чтобы спасти Валериану. Вытаскивал ее на берег. Откачивал от воды. Боролся за чужую жизнь, внутренне немея от страха, что не справится, ведь в какой-то момент ему показалось, будто девушка намеренно сдалась.

– Колодец высушен до дна, – пояснил Алан. – Неиссякаемые завихрения магии, которые были в нем, пропали.

– Занятно, – задумчиво закивал бастард, но после очнулся: – Что?

– Раньше там искрило энергией, которая по подземным каналам растекалась по земле и подпитывала все в округе. Теперь же остались крупицы Света, и они ни на что не годны. Я не представляю, как такое вообще возможно.

– Грэгор тому виной?

– Скорее всего. Он переполнен, будто вобрал в себя эту силу. Есть подозрение, что теперь его высочество сам стал источником, а это рождает ряд проблем и еще больше вопросов. Дождемся, когда он очнется и сам все расскажет. Строить догадки – не лучший вариант в нашей ситуации.

– Ты отправил запрос на заставы? Как обстоят дела с прорывами? Тени должны были почувствовать это.

– Уже жду ответного отчета.

– Алан, я проверял следы, когда был возле храма, – бастард постучал по подлокотнику пальцами. Был на взводе. До сих пор не отошел от недавних событий, возвращения во дворец и последующих разбирательств. Да и бессонная ночь дала о себе знать. – Ничего не нащупал. Скорее, нащупал, но…

– Что «но»? – оживился дознаватель и даже подался вперед.

Дариэн задумался, как бы выразиться поделикатнее. Он никогда не любил подобные места, ведь источники Света неприятно давили на его сознание, поэтому бастард старался не появляться в храмах Многоликой. Все же магия Теней вступала в конфронтацию со Светом, что на границах Артона чувствовалось меньше всего.

– В том храме исчезла враждебность, – все же пояснил он. – Нет, присутствовало внутреннее чувство, что мне там не рады, но раньше оно ощущалось на физическом уровне.

Алан нахмурился.

– Но велика вероятность, что я не прав. Все же последний раз на источнике я был в юности, пытаясь доказать в первую очередь себе, что такой же человек, как и остальные.

– А имелись сомнения? – удивился дознаватель, но улыбка тут же стекла с его лица. Опасная тема.

– Я искал ответы. Думал, Многоликая даст их.

– Не дала, – догадался Алан.

– Нет, – качнул головой Дариэн и, чтобы не погружаться в воспоминания не самых простых времен, решил сменить тему на не менее важную: – Ортана вызвали сюда?

– Считаю, что пока рано. У нас нет веских доказательств его причастности к этой истории. Нужно дождаться, когда очнется его высочество, узнать его версию произошедшего, а уже потом предпринимать меры.

– Нет, пора, – поджал губы бастард. – Герцог Норисс вряд ли причастен к исчезновению Грэгора. Но во всем остальном я уверен. И подозреваю, что пожар – это прикрытие к отступлению. Сложилось впечатление, что у них все пошло не по плану.

Маска пропала неспроста. Дариэн точно помнил, где оставил ее, однако при возвращении не обнаружил. А потому решил сделать ход конем и объявил о пропаже брата, хотя мог не рубить с плеча и подождать. Однако он был уверен, что знает вора. Или воровку.

– Я хочу поговорить с ним лично, – ухмыльнулся мужчина. – Послушать, какие песни будет петь до и после.

О, Ортан был в гневе. Едва герцог Южных земель через день после пожара прибыл во дворец при помощи нескольких энергозатратных и дорогостоящих порталов, тут же отправился на аудиенцию к королю. Был неумолим. Требовал освободить дочь и возмущался вседозволенности некоторых.

– В чем ее обвиняют? – источал он волны негодования, махнув рукой в сторону притихшей дочери. – Я уверен в Валериане и точно знаю, что она не способна на что-то, что могло бы запятнать наше имя. Поэтому спрашиваю еще раз: в чем обвиняют мою Валериану?

– Спокойнее, Ортан. Присядь, – попросил Элион, стараясь не подавать виду, насколько ему сложно давался обычный разговор с подданным. Каждый новый день вытягивал из него все большие силы.

– Это возмутительно! Я отправил ее сюда, доверил вам свое сокровище. Вижу, не стоило. С самого начала было понятно, что этот отбор – сомнительное мероприятие.

– Ваша дочь не обладает Светом? – вышел из тени между двумя книжными шкафами Дариэн, чем привел герцога в немалое замешательство.

Валериана осталась неподвижна. Как смотрела смиренно на свои руки, сложенные в замок, так и не шелохнулась вовсе.

– Все знают, насколько она сильна, – с гордостью заявил Ортан. – Вы вызвали меня сюда, чтобы подставить под сомнения ее умения? Я лично наблюдал за развитием ее дара, поэтому сделаю вид, будто не услышал.

– И мы склонны верить вам, герцог Норисс, – бастард встал за спину своего отца. – Уверены, поджог учинила не она, а все обвинения – обычное недоразумение, которое не должно испортить наше отношение с вами. А попросили мы вас явиться ко дворцу в связи с началом основных испытаний. Нам нужна помощь опытного мага, если, конечно, вы не задействуете сейчас потоки своей энергии в другом месте.

Герцог Южных земель приосанился. Расправил плечи, горделиво выпятил подбородок.

– Не задействую. Я нашел, на кого перед отбытием переложить дела. Так что не беспокойтесь, в мое отсутствие границы под надежной защитой.

– Я не сомневался в тебе, Ортан, – сказал король. – А теперь присядь, обсудим детали.

Глава 23

За мной наблюдали. Днем и ночью ощущалось постороннее присутствие и в спину ненавязчивый взгляд. Однако я старалась делать вид, что не замечаю этого.

После неудавшейся попытки утопить, невидимые кукловоды словно передумали убирать меня с дороги. То ли знали, что теперь каждый мой шаг отслеживался. То ли готовили более интересную расправу. То ли решили еще воспользоваться безвольной Аннаэрисой со мной вместо нее. То ли собрались оставить все, как есть, и больше ничего не делать. Хотя в последнее верилось мало.

Я ждала. Теперь жила в отдалении от других невест. Первые дни после возвращения в замок сидела взаперти, развлекая себя неудачными пробами совладать с магией Теней, а после появления герцога Южных земель и по совместительству отца Валерианы переехала в новую комнату, еще более скромную, чем предыдущая. Сложилось впечатление, будто нас проверяли. Не знаю точно, меня или его. Вот только «отец» со мной вел себя крайне холодно. Да, на публику выпячивал грудь и называл свою дочь сокровищем, но на деле даже не здоровался. Словно видел во мне пустое место.

Хотя для приличия мог бы подыграть…

– Скучаете? – вывел меня из раздумий бархатистый голос принца.

Я отвлеклась от созерцания игры света на боках золотых рыбок, которых в этом укромном уголке водилось особенно много, окинула Грэгора придирчивым взглядом.

– Вы… все же очнулись?

Как-то странно было видеть его здесь. Вообще история с перемещением к колодцу, обнаружением «принца» и последующем возвращением в королевский дворец выглядела крайне подозрительно, а потому трещала по швам. У меня не укладывалось в голове, как такое возможно. Я не могла найти ответы на беспокоящие меня вопросы. Пыталась разгадать эти загадки и даже в какой-то момент подумала обратиться для разъяснений к Шоколаднику, однако за эти дни ни разу не встретила его.

– Спасибо, – сказал Грэгор.

– За что?

– Спасибо, что нашли меня.

– Но… что случилось? Помнится, вы еще днем радовали невест своим присутствием, а после пожара внезапно исчезли. Затем и вовсе… – я заставила себя успокоиться.

Всмотрелась в глаза наследника престола. Поняла, что на нем другая маска, отличающаяся от предыдущей цветом узора, и нахмурилась. Борода, которой не было ни тогда, ни сейчас, не давала покоя. Тот мужчина из колодца не мог быть принцем. И я точно не ошиблась, так как он пролежал в нем несколько дней. Или его просто выбросили туда перед моим появлением? Однако Грэгор за пару часов до этого мило беседовал с девушками, внезапно пропал и затем вдруг самым волшебным образом нашелся, притом в запущенном виде.

– Кто вы?

– Почему вы спрашиваете? – взял мужчина меня за руку, однако я выдернула ее.

– Кто вы? – отступила, оказавшись под сенью дерева. – Покажите лицо.

– Это недопустимо, леди Норисс. В целях безопасности наследный принц не открывает истинного обличия никому, кроме своих близких.

– Но я вас уже видела. И вы были другим.

– Неужели?

– Или… ваш брат соврал? Обознался? Неужели вы и от него лицо скрываете? – поразилась я от внезапной догадки, но тут же усмехнулась: глупость, да и только!

– Считаете, он может представлять для меня угрозу?

– Я в числе последних, кого нужно спрашивать об этом.

Принц склонил голову на бок, шагнул ко мне, намеренно загоняя в угол. Слева и справа непроходимой стеной росли пышные кусты с белыми цветами. За спиной брал начало коренастый дуб, раскинувший крючковатые ветви над нами. Впереди продолжали плескаться золотые рыбки, словно красуясь перед случайными прохожими.

– Думаете, стоит выгнать Дариэна, раз уж в его жилах течет темная магия?

– Я… не знаю, – сказала с придыханием, ощущая себя загнанной в угол. – Даже не представляю, как расценивать эти вопросы, ваше высочество.

– Но все же? Как лучше поступить с Дариэном, поделитесь своими мыслями. Он полон скверны, является неоспоримой угрозой для всех нас, одним своим видом позорит королевскую семью. С Тенями нужно бороться, в каком бы ни встретились воплощении. Не разобравшись в ситуации, брат объявил о моей пропаже, что поставило под удар веру в него. Бытует мнение, что он претендует на трон.

Я поморщилась, опустила взгляд, не желая смотреть на принца. Неприятно слышать от него подобное. Казалось, у них с братом хорошие отношения. И подобные сомнение, а также обсуждение их с посторонним человеком выставляло Грэгора не в лучшем свете.

– Валериана?

– Вы сами в состоянии решить, как вам быть, – подняла я голову. – И мнение окружающих – лишь обычное мнение, а не закон. В первую очередь он ваш брат, а уже потом маг Теней, которых здесь крайне недолюбливают.

– А как вы к нему относитесь?

– Как я вообще могу к нему относиться? – фыркнула я, и метка отозвалась под кожей мягкой пульсацией, в красках напоминая, в каких обстоятельствах была поставлена.

Дариэн… От одной мысли о нем голова шла кругом, а во рту становилось сухо. Теперь в воспоминаниях вместо полностью темного силуэта среди непроглядной серости мне виделось его лицо. Хищная ухмылка, пронзительный, оценивающий взгляд. И губы, твердые, настойчивые, умеющие сводить с ума.

– До меня доходили слухи, что вы не ладите, – словно между прочим заметил Грэгор.

– Это лишь слухи. А сейчас прошу меня извинить, мне нужно…

Мужчина взялся за низ маски и вдруг снял ее, открывая истинное лицо. Признаться, у меня отвисла челюсть. В буквальном смысле этого слова.

– Слухи? – уточнил Дариэн.

– Вы, – вмиг приосанилась я, ощущая сковывающий мое тело и разум кокон лика Валерианы. Меня будто окатили холодной водой и выставили за порог в лютый мороз. Так же неприятно. – Как такое возможно? Это все ваша грязная магия, да? О, за подобное вас на кол следует посадить. Да вы обманули меня. Всех обманули!

Его губы искривились в усмешке. Голубые глаза потемнели.

– И как я раньше не догадалась? – тем временем не унималась я. – Возмутительно!

– М-м-м, какое интересное преображение, – мрачно отозвался мужчина. – Главное, очень показательное.

– Кто бы говорил?! – покачала головой и решила поскорей покинуть это место, да только Дариэн преградил путь, выставив в сторону руку. – Пропустите. Не смейте меня задерживать, иначе…

– Иначе что? Вы всем расскажите, что не та, за кого себя выдаете?

Он схватил меня за локоть. Уволок ближе к дереву. Не медля ни секунды, толкнул в грудь, и я почувствовала каждой клеточкой тела преодоленную преграду в мир Теней.

Серость окутала. На миг стало нечем дышать.

– Ну, здравствуй, моя неуловимая, – появился вслед за мной тай.

Слова закончились. Первым делом захотелось обнять себя за плечи и отгородиться, вот только я устала скрываться и убегать. На этот раз решила с высоко поднятой головой встретить противника.

Глубокий вдох. Мгновение на то, чтобы собраться с мыслями.

– Здравствуй, – ответила весьма спокойно. – И дальше что? Потащишь к королю? Запрешь в темницу? Выведешь на площадь и прилюдно разоблачишь?

– Или… – вмиг сократил между нами расстояние.

Наклонился. Положил ладонь на мою шею, провел большим пальцем от подбородка до ключицы, надавил. Дернул на себя, тут же с болезненным рвением впившись в мои губы. Казалось, ему тоже было сложно. Словно Дариэна тянуло ко мне с не меньшей силой, чем меня к нему. Я давно заметила, как необычно реагировало на мужчину мое тело и даже сознание. Будто тяжелая хворь, от которой нет желания лечиться.

– Хоть раз скажи правду, – прошептал он. – Здесь и сейчас, не бойся.

– Не могу.

– Что тебя сдерживает?

А вторая рука уже скользила вниз по талии. Остановилась на пояснице, дернулась дальше.

– Дариэн, – покачала я головой, уперевшись ладонями в его грудь.

– Назови свое настоящее имя. Ты ведь не она. Валериана – маг Света.

Я поджала губы. Брат принца вздохнул, но тут же прочистил горло и произнес:

– Тогда пусть будет Риана. Нет, Ана!

– Анна, раз уж остановился на последнем, – мягко поправила я, ощущая, как едва не выпрыгивает из груди сердце.

Как же близко! Прямо в точку.

– А теперь поговорим? – прижал он меня к себе.

Сковал в кольце рук. Коснулся губами виска, то ли пытаясь успокоить, то ли заверить, что ему можно верить. Вот только это не поможет. Я не в состоянии раскрыть правду. Уже точно знала, что не смогу, так как полностью зависима от сковывающего мои действия договора. Проверяла ведь. А теперь смирилась. Решила больше не искать пути выхода из сработавшего капкана и просто ждала, когда все это закончится. Наверное, устала.

Меня угнетало собственное положение. Говорить не то, что думаешь. Делать не то, что собираешься. Каждый миг ожидать подвоха. В любом встречном видеть врага. И не иметь возможности завести друга… Да, я определенно устала.

К тому же не давала покоя мысль, что в определенный момент повторится попытка убрать неугодную исполнительницу. Хотелось вернуться домой, в прошлую жизнь. Но способов для подобного не было. Я ведь искала. Сегодня ночью наведалась в библиотеку. Теперь вместо магического договора занялась поисками лазейки, чтобы поменяться местами с Аннаэрисой, но не нашла даже упоминаний подобного заклинания или ритуала. Там были книги лишь по магии Света. А я не обладала ею! Значит, стоит наткнуться на нужную информацию, и придется заключать с кем-нибудь сделку. Но как попросить о помощи, не раскрыв своей сути? Палка о двух концах. Безвыходная ситуация получается.

– Метка, о которой ты упоминал, зачем она? – решила я увести разговор в более безопасном направлении.

– Прости, я должен был, – покачал мужчина головой и обнял сильнее.

– Дариэн, – прикрыла я глаза и попыталась высвободиться. – Это не отговорки, знаешь ли. Ты клеймил меня!

– Воспринимай мой поступок иначе.

– Отпусти, – начала извиваться я. – Отпусти же!

Он не стал удерживать. Однако и отступить от него не дал. Придержал за плечо, как раз в том месте, где пульсацией отдавала метка.

– Вообще-то мы говорили о другом, – понял мою уловку тай. – Но раз ты спросила, то я, скажем так, поставил на тебе свой знак, чтобы другим не досталась.

– Присвоил, значит. Как вещь.

– Пусть так, хоть звучит грубо. Однако и с моей стороны это было опрометчиво, не считаешь? Я ведь знал, что с тобой все не чисто, но поставил.

– Вот спасибо!

– Анна…

Как же красиво прозвучало мое имя в его исполнение. Истинное наслаждение… было бы, не обсуждай мы столь неприятную тему. Кем он вообще себя возомнил?

– Мне в ноги тебе от безмерной благодарности броситься? – дернула я плечом, намереваясь скинуть его руку. – У вас это считается нормальным, знаки принадлежности на людей ставить? Я тебе не рабыня. Снимай! Не нужна мне эта чертова привязка, от которой голову кружит.

– Она не влияет на чувства, – с явной улыбкой произнес этот гад.

– Не надо врать, – не поверила я, ощущая самой кожей присутствие Дариэна рядом.

Словно лава по венам, источником которой являлась как раз эта метка. Я отчетливо различала потоки энергии. Могла точно сказать, что виной тому стоявший напротив тай, ведь раньше ничего подобного и в помине не было. А если и было, то чувствовалось не столь ярко. Значит, это все он!

– Дело не в метке, – не отставал от меня Дариэн. Прикасался. Мимолетно гладил. Позволял убрать его руки, но снова начинал. – Мы созвучны, тайана. Мы созданы друг для друга. А метка – всего лишь знак, по которому со временем будет проще тебя обнаружить.

– То есть, маячок на меня поставил? Как похвально.

– Что?

– Средство слежения такое. Крохотное, издающее импульсы и отправляющее сигнал на огромное расстояние.

– М-м-м, допустим.

– Снимай метку, – едва не зашипела я коброй. – И перестань ко мне прикасаться!

Меня раздражала эта ситуация. Он, такой навязчивый, непоколебимый. Отзывчивость собственного тела на каждый, даже мимолетный, телесный контакт. Наш защищенный от любых ушей разговор. Это тайное место. Яркие воспоминания последней встречи. И горькое понимание, что дальше от нашего общения ничего хорошего не стоит ждать.

Это ведь Дариэн! Он брат принца, втянут в расследование королевского дознавателя и ни за что не отпустить шпионку, пробравшуюся в замок под чужой личиной. Вряд ли он был наивен и не понимал, для чего весь этот маскарад. И придет время, когда он спросит. Загонит меня в угол и тогда не отстанет, пока не добьется подробных ответов.

– Анна, – вздохнул мужчина. – Поверь, в твоем положении лучше не отталкивать меня.

Да, отрицать это глупо. Но и продолжать с того места, на котором мы остановились в прошлый раз, я точно не стану. Там бы порыв, страсть. Теперь же все превратится в холодный расчет, словно я безмозглая интриганка и готова на все ради достижения собственной цели.

– А сейчас иди. Я уже понял, что даже сейчас, когда открыл свое лицо, искренности не дождусь от тебя. Иди, Анна. Поговорим после. И тщательно подготовься к завтрашней встрече, – вкрадчиво добавил Дариэн.

Пропустил мои распущенные волосы между пальцами. Ущипнул за подбородок, словно тешился своей новой игрушкой. А после подтолкнул к выходу из теневого пути.

Как расценивать его поступок?

Я не могла определиться с выводами. Вроде бы должна была снова оказаться под стражей, да еще в холодной темнице, однако провела эту ночь в предоставленной мне гостевой комнате. Дариэн словно позволил играть Валериану. Казалось, сам решил ввязаться в затерянную другими игру, чтобы лично добавить вишенку на получившийся многоярусный торт закрутившихся интриг.

Испытание началось с самого утра. Хейл собрал нас в парадной гостиной, вывесил список на дверь и попросил идти строго по очередности. Девушки выпытывали подробности, но организатор заверял, что все очень просто и нам не придется прилагать особых усилий. Впрочем, как и в прошлые разы.

Оказалось, невест проверяли на созвучность магии. Нас вывели на задний двор. Там расчистили площадку, а в центр поставили постамент с белым мерцающим камнем.

– В нем заключена магия наследного принца, – пояснил Хейл и поклонился отцу Валерианы, который вышел вперед, так как его назначили принимающим. – Ваша задача – подойти к нему и воздействовать Светом.

Ортан с важным видом остановился возле постамента. Смотрел на всех – только не на меня. Вел себя непринужденно, даже расслабленно, словно был уверен в самом себе и предстоящем действе. Будто не сомневался, что я пройду его.

«Может, не знал?» – заподозрила я неладное. И как-то вместо волнения за скорый провал я большую часть времени гадала: был ли причастен герцог Южных земель к заговору против Грэгора или нет? Стоило волноваться. Следовало искать пути отхода. Мне не справиться. Не удастся продемонстрировать магию, ведь Света во мне нет. Хотя это не важно…

Но едва я заметила Дариэна, который присоединился к числу наблюдателей, то сразу занервничала. Ладони вспотели, стало неуютно от понимания, что он был в курсе испытания, однако ничего не сказал. Потешался?

Очередь медленно продвигалась вперед. Девушки одна за другой приближались к кристаллу. Некоторые заметно переживали, иные без особых колебаний выпускали сгустки Света и, едва разные по оттенку потоки взаимодействовали друг с другом, сразу возвращались на свое место. К слову, я была последней. Видно, Дариэн постарался.

Как бы ни занимала себя посторонними мыслями, как бы ни прислушивалась к возможным приказам невидимого кукловода, как бы ни искала подвох в предстоящем цирке уродцев, в какой-то момент все же поддалась эмоциям и окончательно разволновалась. Где найти выход? Вдруг мне удастся каким-то образом избежать проверки? А что произойдет после моего позорного раскрытия?.. Но, благо, лик Валерианы работал безотказно. Я ни на миг не показала своего волнения.

А возле постамента творилось волшебство. Зачастую почти ничего не происходило. Но иногда, у особо одаренных невест при соединении потоков случался взрыв белых искр, которые взвивались в воздух фонтаном и потом оседали мелкой сияющей крошкой на головы ближайших наблюдателей. В такие моменты вмешивался Ортан. Он обрубал поток и возвращал вырвавшуюся магию из камня обратно в хранилище.

Дождавшись оглашения собственного имени, я направилась к «отцу». Взглянула прямо в его глаза и едва не содрогнулась от излучаемого им колючего пренебрежения. Жаль, лик Валерианы сковывал. Так бы я во всех красках высказалась ему в лицо, выдав много нелицеприятных слов. По сути, это из-за него Аннаэриса поменялась со мной местами. Скорее всего, узнала о том, что после завершения возложенной на нее миссии, с ней расправятся, как это попытались недавно сделать со мной, а потому пошла на крайние меры – сбежать туда, где ее не достанут. И всему виной этот высокомерный мужчина. Ясно ведь, что он посчитал себя достойным занять трон. Жажда власти обычно обнажала худшие людские стороны.

– Я рядом, – вдруг прозвучало едва слышно.

Я вздрогнула. Посмотрела на Дариэна, до конца не понимая его мотивов. Что если на бастарда можно положиться и найти в его лице человека, способного помочь мне?

Рука потянулась к кристаллу. Я попыталась нащупать внутренний источник, попробовала толкнуть вперед магию и даже сумела что-то сотворить…

Лучше бы этого не делала!

С пальцев сорвалась блеклая искра серого цвета. Замерцала. Устремилась к кристаллу и выжгла в нем дыру, заставив дымиться. Произошел взрыв. Нет, звука ее было. И урона он не нанес. Вот только я всем телом почувствовала прошедшую сквозь меня волну. Вязкую, до омерзения холодную, от которой содрогнулась всем телом.

Треск. Оглушающий звон в ушах. Я покачнулась.

– Я здесь, – Дариэн подхватил меня под мышками.

Мгновение умиротворенного спокойствия. Соприкосновение наших рук. Разливающее по телу ощущение полного освобождение и… скольжение по груди чего-то почти невесомого.

Подвеска упала на землю. Сейчас выглядела выброшенным за ненадобностью украшением с треснувшим по центру прозрачным камнем. Я невольно коснулась впадинки между ключицами, точно помня, что не видела ее на себе, и подняла голову.

– Аннаэриса? – округлились глаза Дариэна.

Внутри пробкой выстрелила сдерживаемая мощь. Магия вмиг наполнила тело, ей стало тесно, и она через метку устремилась к мужчине. Едва различимым потоком стекла с плеча и окутала ладонь бастарда. В первый миг просто накапливалась, будто чего-то ожидая, но потом стала разливаться по нему переливающейся черным пленкой и потом пропала, впитавшись тайем.

Он не сразу очнулся. Моргнул, отдернул руки, будто от прокаженной, и сделал шаг назад. А я от полной опустошенности в теле упала.

– Кто это? – прорвался в сознание посторонний вопрос.

– Где моя Валериана?!

– Ах, какой ужас!

Я смотрела на Дариэна. Не могла отвести взгляд, видела сменяющиеся на его лице эмоции, от смятения до злости. Чувствовала физическую потребность в нем, в том, чтобы оправдаться и заверить в своей непричастности ко всему. Я даже протянула руку…

Тени вокруг зашевелились. Сгустились, увеличились в размерах, словно сбежались посмотреть на разворачивающуюся драму. Казалось, вот-вот отделятся от земли и приобретут форму.

– Дариэн! – мощным гулом разнесся голос короля.

– Это не я… – прошептал он, пораженно отступая. – Она!

Я не ощущала собственного тела. Продолжала сидеть на земле и смотреть на тайя. А мир вокруг замедлился и превратился в ту самую серость, которая защитила бы нас от посторонних глаз. Но то иллюзия. Очередной выверт моей воспаленной фантазии, ведь я замечала движение, слышала возмущенные голоса, ощущала чужое прикосновение – меня потянули вверх. Мой взгляд был устремлен лишь на него.

Мелькали лица. Что-то пылко кричал отец Валерианы. Я видела ужас, испуг, насмешку… недовольство. Однако все слилось в единую массу, которую не удавалось разделить на составляющие.

И тени. Они продолжали шевелиться. Скользили по земле, чернели, уже дыбились, вот-вот обещая явить себя народу.

Магическая энергия не переставала покидать меня. Я словно была нескончаемым источником. Подпитывала Дариэна, наполняла его, отдавая последние силы. А он принимал. Впитывал, словно губка, расставив руки в стороны, и не скрывал своего отвращения.