Текст книги "Подставная невеста, или Отбор с подвохом"

Глава 20

~ Дариэн ~

Дариэн не успел.

Он довольно быстро уловил конец перехода, добрался до него через теневой путь и вышел на знакомой поляне.

Там же, где была обнаружена леди Акор!

– Как же сразу не догадался?

Взгляд заскользил по траве. Ему пришлось присмотреться, чтобы в ночной темноте, слабо освещенной светом луны, увидеть хоть что-то. Ни следов остаточной магии, ни примятой травы, ни намека на пребывание в данном месте Валерианы и исчезнувших вместе с ней ребят.

Все подстроено! Они ушли прямо из-под его носа. Но кто инициатор? Леди Норисс?!

Дариэн окинул взглядом плотную стену кустов, обернулся на редко растущие деревья и задержался им на широком стволе дуба. Он выделялся среди остальных. Коренастый, высокий. Остальные растения в заброшенной части парка были более молодыми. Это же, казалось, росло здесь еще до постройки самого дворца и прожило не меньше тысячи лет, а потому вполне могло сойти за схрон.

Взъерошив волосы, бастард вновь осмотрел поляну. Лишь маги Света в состоянии открывать подобные тайники. Ему же пришлось обратиться к Теням. Из земли вырос шорн – бесформенное создание, обладающее тонким нюхом и скверным характером. Он непослушно застыл. Развернулся. Собрался двинуться ко дворцу, ощущая там всплеск вкусной магии.

– Стоять! Ищи ее! – громом прозвучал голос мага.

Существо повернуло одну лишь голову. Расплылось в ломанной улыбке, приоткрыло узкой щелью пасть, словно насмехаясь, и снова двинулось в выбранном направлении.

– Ищи тайану, – спокойнее произнес мужчина, вспомнив об эмоциях. Нельзя! С тенями следует общаться с чистым рассудком. – Она моя!

Дариэн протянул руку, разрешая принюхаться к себе. Шорн не сдвинулся с места. Его тело уже растекалось по земле, занимая все больше пространства. Три глаза попеременно моргали, ворочаясь в разные стороны. Существо словно сомневалось. Отправиться в замок на зов сладких эмоций и очищенной самой богиней магии или же послушаться темного господина.

– Ищи, – настаивал тот, все больше уверяя себя, что достоин повелевать Тенью. – Сейчас же!

Шорн подобрался. На смену бесформенной массы пришло небольшое тело с десятью ножками. Существо потянуло носом, прислушиваясь к невидимым глазу всполохам. Оно закружило по поляне, двинулось к дубу и прошло сквозь него, оставив Дариэна одного.

Минута. Вторая.

Волнение нарастало. Мужчине хотелось вновь позвать шорна, чтобы узнать, что скрывалась по ту сторону схрона, притом непростого, ведь Тень не вернулась, не прошла насквозь. Значит, в нем имелся проход.

Дариэн ждал.

Третья минута, четвертая.

Он не мог позволить мыслям заполнить голову. Иначе пустит в себя эмоции и потеряет связующую его с шорном нить. Потому старался анализировать произошедшее отстраненно. Воспроизводил события в мельчайших деталях. То, как плюнул на ужин и отправился к Алану, осененный мыслью о стражниках, которые испугали сегодня вечером Валериану, как довольно быстро узнал имена: Бэн Нартли и Хью Поринс. Как вспомнил об оставленной в покоях брата маске и вернулся за ней, чтобы отдать особые распоряжения на счет этих двух ребят, но по дороге напоролся на тайану…

А потом пожар, допрос.

– Бэн, – хмыкнул Дариэн, вспомнив упомянутое стражником имя. – Значит, Бэн.

Мужчина встрепенулся, почувствовав неладное. Сердце сделало лишний удар от охватившей его тревоги. Он всмотрелся в спящие на земле тени и заметил их мерное колебание. Несвойственную для них рябь. Двинулся к дереву, решив прощупать его и попытаться открыть, но вовремя призвал себя к спокойствию. Все с ней будет в порядке. Ей ничего не угрожает. Это ведь Валериана!

Однако необъяснимое волнение нарастало. Дариэн боролся с ним, напоминал себе об осторожности, ведь иначе шорн не вернется, а если и так, то при малейшей оплошности нападет. И тогда ему не поздоровиться. Это существо кровожадно. Ненасытно. Опасно! Да, мужчина уже боролся с подобными, однако не всегда выходил из боя невредимым.

Из ствола дерева отделилась черная масса. Она двинулась в сторону, словно пытаясь не выдать себя.

– Стоять.

Существо осталось неподвижным. На мысленный посыл подчиниться не шелохнулось, однако и нападать не стало. А едва Дариэн всколыхнул ближайшую тень, обещая с особым пристрастием поглотить шорна и забросить его на такую глубину, что ему мало не покажется, как тот отмер и вновь принял уже знакомый облик вытянутого шарика с ножками.

Трехмерное создание приблизилось к господину. Высунуло острый язык. Дотянулось им до виска мага и передало то, что успело увидеть.

Вкусная магия. Белая. Мало… Неподвижное тело внутри дуба. Узкое помещение, уютное. Такое нравится шорну. Он такое лю-юбит, да-а-а… Дальше проход, следы.

Она там, в лучах света. Вошла, исчезла.

Кричала…

Дариэн едва не поддался уловке. С трудом вернул себе спокойствие. Не дернулся, хотя нутром уже рвался за ней, этой глупой девчонкой, ввязавшейся в опасную авантюру. Почему ничего не сделала?

Судя по отчетам, была сильным магом Света и в таком случае смогла бы что-то противопоставить своему обидчику. Вот только Дариэн видел. Застал девушку за тем, как она металась по комнате, не в состоянии справиться с пожаром. Бросалась на огонь, но отступала. Сильный маг Света? Смешно!

Тайана?..

– Что еще? – спросил мужчина. – Где она сейчас?

Шорн, сам того не ведая, подтвердил догадку. Его тайана. Это она! Теперь сомнения отступили. Дариэн ведь искал. Каждую девушку, к которой прикасался, отдавал часть магической энергии или незаметно окутывал тенями. Наблюдал. Ждал, когда кто-нибудь проявит себя. А по итогу следовало вернуться к своему первому предположению и снова проверить Валериану.

Многоликая, почему именно она?!

Существо вытянулось. Внезапно задрожав всем телом, оно потеряло форму, ощерилось. Три глаза сфокусировались на одной точке – господине, посмевшим вызвать его из мира теней.

Дариэн попятился. Не поняв, что привело темное создание к агрессии, сплел из магических нитей щит. Отразил первую атаку.

А шорн разрастался. Нападал. Менялся с каждым вздохом мужчины, жалил. Прорывался к человеку, пытался дотронуться и отравить. Укусить, попробовать.

– Спокойно, – повысил голос маг, однако это не помогло.

На него обрушивались точечные удары. Шорн атаковал без остановки. Бил прямо в цель, намереваясь то пронзить плотно сплетенные нити щита, то разрезать, то раздробить.

Земля вокруг ног Дариэна дыбилась. Он уплотнял защиту, стоял до последнего, еще надеясь вернуть над шорном контроль. Да, проще было бы отправить его обратно, вот только он обладал нужной информацией.

– Спокойно! – приказал маг, и существо перекатилось на ствол дуба – на него не действовала гравитация.

Побежало вверх, затерялось в листве и прыгнуло на мужчину сверху, превратившись в одну огромную пасть.

Дариэн прогнулся под его весом. По виску потек пот. Он потянулся к ползающим вокруг теням, собрался превратить их в жгуты и связать непослушное создание.

– Спокойно, – с трудом произнес он, и шорн вдруг замер.

По его телу пошла рябь. Он медленно стек по щиту на землю и вновь превратился в вытянутый шар с ножками. Глаза забегали. Появился изломанные очертания рта.

– Она там, – зашипела Тень. – Дом с сухим колодцем. А рядом вода.

Миг – и прыгнула в незакрытый проход, исчезнув в своем мире.

Дариэн же стоял на коленях и не мог перевести дыхание. Не каждый день на него нападали шорны. Притом в агрессивной форме. Не каждый раз ему приходилось сдерживать и его, и себя. Проще атаковать и уничтожать.

– Дом у озера с колодцем, – выдохнул мужчина, путаясь в догадках, что же повлияло на Тень, и опустил плечи.

Поднялся. Отряхнулся.

– Дом у озера, – повторил он, гадая, стоил ли проверить энергохранилище или сразу отмести этот вариант.

Вряд ли они отправились к храму Многоликой. Туда, где богиня оставила свой след. Место, подпитывающее Артон Светом, помогающее отгонять от границ Тени, наполняющее людей энергией.

Дариэн предпочитал обходить подобные места. Их было три. Возле столицы, на Юге и ближе к Западной верфи.

Посмотрев на дворец с полыхающими светом окнами, он решил не возвращаться туда и сразу отправиться на поиск Валерианы. Каждая минута была на счету. Лучше проверить первую догадку, чтобы поскорее приступить к другим.

Тень, отбрасываемая самим Дариэном, переместилась вперед, растянулась, приобрела очертания двери. Открылась. Он исчез в ней и появился по ту сторону, собрался с мыслями, переступил запретную грань. Снова.

Если идти по верхнему уровню, то придется потратить много времени. Но можно сократить. И чем глубже окунуться в мир теней, тем меньше ему придется преодолеть.

Шаг.

Вокруг сгустилась тьма, наполненная шорохами. Мужчина недоумевал из-за собственного безрассудства, однако продолжал углубляться. Двигался быстро. Обходил опасные скопления тварей. Полностью отдался магии. Позволил ей стать глазами и ушами, заменить остальные органы чувств. Слышал. Понимал, что за ним уже следуют агрессивные существа, но не имел права останавливаться. Спешил.

И нет, он перешел через опасную грань не из-за девушки. Ему просто нужны ответы. Дариэну надоела неизвестность, вечно ускользающие нити и пропадающие зацепки. И даже то, что они напали на след связующего звена, что обнаружили пропажу некоторых зелий в королевской лаборатории, что уже находились на пороге важного открытия, внезапно стало неважным. Ему нужно больше. Сейчас же отыскать Валериану и… допросить. Ведь иначе исчезнет, казалось бы, самая важная фигура в этом клубке тайн.

Морозное дыхание в спину. Из-за мыслей о безголовой девчонке он пропустил приближение Тени. Ринулся вперед, вовремя окутал себя поглощающим куполом и не позволил выпущенном шипам пронзить тело. Обоняния коснулся знакомый запах. Дариэн решил не придавать этому значения, миновал очередное препятствие. Перескочил яму. Увернулся от очередной атаки уже нескольких существ, на скорую руку вспорол разделяющую уровни материю и оказался вне зоны досягаемости напавшего на его след создания.

Вот только не время расслабляться. Поморщившись от тянущей боли в ноге, он поспешил вперед и вскоре добрался до нужной точки. Помедлил пару секунд. Развернул по ту сторону теневого пути дверь, открыл ее, вышел.

– Помогите! – мрачную тишину заброшенного храма разрезал женский крик. – Эй, здесь есть кто-нибудь?!

– Валериана, – Дариэн похолодел от ужаса и тут же ринулся на зов.

Глава 21

Я осторожно поднялась на руках. Удивилась от вида светила, упавшего на землю, и не сразу поняла, что это обычное отражение луны в водной глади. Растущая вокруг трава попала в нос. Защекотала. Я чихнула и тут же зажала рот ладонью, боясь привлечь к себе внимание.

А вокруг тихо.

Впереди разливалась чернильное озеро с россыпью звезд. Его со всех сторон обступали уснувшие деревья. Среди них затерялось приземистое здание с одинокой круглой башенкой, которое больше напоминало решившего присесть после долгой дороги путника. Такое же потерянное и неуместное.

Я поднялась на ноги. Отряхнулась. Попытавшись рассмотреть силуэты людей, которые почему-то прятались от меня, я направилась к дому. Была уверена, что здесь кто-то есть. А как иначе?

Вот-вот появится Бэн. Откуда-нибудь выпрыгнет Дариэн. Возможно, с минуты на минуту сюда прибежит королевская стража или новая фигура, пока незнакомая мне. Неспроста ведь меня выкинуло именно в это место.

Внутри постройки оказалось так же тихо. Через щели в крыше сюда прорывались тонкие лучи. Они пронизывали мрак, частично освещали каменный пол, пыльные скамьи и пустое возвышение, на котором не хватало чего-то.

Здесь царил унылый покой. От него сжималось сердце и тряслись поджилки. Я даже побоялась сделать шаг, чтобы ненароком не разбудить давно уснувшее здесь безмолвие.

Ничего не происходило. Безжалостно тянулись минуты. Я то выглядывала на улицу, то снова осматривала заброшенное помещение, невольно ежась от ночного холода.

Передернув плечами, все же зашагала внутрь и добралась до круглого возвышения. Провела носком туфли по первой ступени. Всмотрелась в неестественно заблестевшую на ней крошку и вдруг услышала стон. Слабый, далекий. Словно дуновение ветра, всколыхнувшего листву.

Показалось?

Прислушавшись к звукам, я двинулась вперед, остановилась возле черты света, за которой плотно сгустился мрак. Не стоит туда ходить. Лучше остаться здесь и подождать кого-нибудь. Уверена, за мной придут.

Неизвестность пугала. Я боролась с сомнениями, прислушивалась к внутреннему голосу, снова и снова рассматривала убранство заброшенного здания. Для чего оно? Кто здесь раньше жил и жил ли?

Вспомнив разом все фильмы ужасов, где жертва набиралась смелости и шла навстречу опасности, я посмотрела в чернильную даль, откуда и померещился стон. Мне это надо? Мало ли, что таил в себе мрак!

Вернувшись к выходу, я переступила порог арочной двери, но сжала кулаки и снова направилась к той же грани. Любопытство, чтоб его черти съели!

Шаг в неизвестность. Напускное спокойствие. Мысленные уговоры, что мне не угрожает опасность, ведь агрессивные Тени блуждали только на границе Артона. Здесь их нет. А бояться больше нечего…

– Словно опасные звери вымерли, – недовольно прошипела я и добралась до закрытой двери.

Толкнула ее. Зажала нос от резкого запаха гнили и собралась разворачиваться, как услышала стон. Снова далекий, очень тихий. Его запросто можно было спутать с писком мелких грызунов.

– Эй, кто там? – позвала я и пробормотала неслышно: – И понесло же меня сюда. Нет бы отсидеться на берегу или…

Пальцы коснулись впадинки между ключицами. Тело наполнилось живительной энергией от одной мысли, что меня сейчас точно никто не контролировал. Сердце застучало быстрее от желания взять судьбу в свои руки. Я даже улыбнулась, подумав, что выпал отличный шанс и теперь точно можно разобраться с творившимся вокруг дурдомом.

Только проверю, кто там.

– Эй, вы здесь? – снова подала я голос и, внезапно наткнувшись на невысокий выступ, полетела вперед.

Не успела даже вскрикнуть, как лишилась воздуха от удара о влажную стену. Начала съезжать. Зацепилась за выступ и посмотрела вверх. Пальцы заскользили. Я начала ногами искать опору, даже нащупала что-то и немного перенесла тяжесть тела на носок, как сорвалась и рухнула вниз.

Подо мной кто-то охнул. Я зажмурилась, приготовившись терпеть боль, но сколько бы ни прислушивалась к ощущениям, ничего не появлялось. Со всех сторон тянуло сыростью. В воздухе застыли крохотные светящиеся пылинки, не рассеивающие мрак. Они искрились, призывно мигали. Я протянула руку и наткнулась на мягкий мох. Сняла эту крупицу. Всмотрелась.

И вновь стон. Я выпрямилась, запоздало поняв, что лежу на самом настоящем человеке. Пошарила ладонями под собой, двинулась ими вниз.  Взрослый. Мужчина!

– Ой, – одернула я руку и заскользила вверх, к лицу. – Эй, я вам случайно ничего не отбила?

Тишина. Тяжелое дыхание.

– С вами все в порядке? – наклонилась я к нему, исследуя волосы, уши, шею. Думала, хотя бы так смогу его узнать. – Что-нибудь болит? Бэн, это ведь ты?

Его молчание напрягало. Становилось неспокойно от постепенного понимания, что я точно не встречалась раньше с этим человеком. Длинные, покрытые чем-то липким волосы, борода, распахнутая рубашка с затвердевшими участками на ней, то ли от грязи, то ли… Я сглотнула. В красках представила, как он выглядит со стороны и одернула руки.

– Очнитесь, – опасливо попросила я. – Слышите? Как вы сюда попали? Вам что-то болит? Я могу чем-нибудь помочь?

Не дождавшись ответов, я встала на ноги. Обхватила себя за плечи, прижалась к стене. Стало крайне неуютно. Горе луковое. Спасатель нашелся! Зачем я сюда полезла? Посмотрев вверх, я решила найти способ, как выбраться и уже там послать за подмогой. Наверное, Бэн меня уже ищет. Вероятно, я упрошу Шоколадника сжалиться над бедолагой и позаботиться о нем. Не каменное же у него сердце!

Но сперва нужно самой как-то вылезти из этой… ямы? Нет, это больше напоминало колодец. Не достаточно глубокий, иначе я расшибла бы себе голову, но и не маленький. Плотная кладка. Мягкая почва под ногами. И такая же полная тишина.

– Черт! – выругалась я, не нащупав никакого подходящего выступа.

Камней подходящих на дне не обнаружила. Руками я до верха не достала, как бы ни подпрыгивала.

– Вот влипла. Зачем полезла сюда? Эй, слушайте, – вернулась я к мужчине, который от моего прикосновения к его плечу лишь беспомощно застонал. Осторожно потрясла, попыталась растормошить его, расспросить. Вот только не добилась успеха и снова начала искать выход без посторонней помощи.

Прошло не дурных пару часов, прежде чем я услышала, нет, почувствовала чье-то присутствие. Встрепенулась, подскочила на месте и радостно произнесла:

– Бэн. Наконец-то! Слышишь, нас сейчас достанут отсюда.

– Нельзя, – впервые за столько времени подал голос собрат по несчастью. – Здесь…

– Что? Так ты жив! Слава вашим богам, а то я подумала, что умер. Потерпи чуть-чуть, нас скоро вытащат.

– Нужно остаться… – вцепился он в мою лодыжку, и я от неожиданности завизжала:

– Помогите! Эй, здесь есть кто-нибудь?!

Сердце билось о ребра. Я вжималась в стену, стараясь увеличить между нами расстояние, дергала ногой. Зачем так пугать-то?! Лежал себе спокойно, никого не трогал. Нет ведь, нужно ожить в самый неподходящий момент.

– Отпусти, – процедила я сквозь зубы и начала разжимать цепкие пальцы.

Не добившись успеха, подергала его за руку и снова набрала воздуха в легкие, чтобы позвать на помощь, как вдруг услышала:

– Валериана.

– Это вы! Слава… Многоликой, – обрадовалась я, но сразу же произнесла гневно: – Почему так долго, ваша светлость? Я дочь герцога Южный земель и не потерплю подобного отношения. Сперва пожар, потом безосновательные обвинения, а теперь это!

На глаза навернулись слезы. Я смахнула их, до боли закусила губу, чтобы не сказать еще что-нибудь в стиле несносной девицы, в который раз взявшей надо мною верх. Сколько можно? Я когда-нибудь от нее избавлюсь?

В груди давило. Хотелось задохнуться от собственных слов, отхлестать себя по лицу и извиниться. Вот только Дариэн не ответил на мой выпад. Где-то достал факел, опустил его, освещая дно оказавшегося необычным колодца.

Его стены блестели. Маленькие крупинки загорались, стоило на них попасть свету. Одна за другой, они словно просыпались, покрывали все вокруг мелкой крошкой, сияли, подрагивали и больше не гасли.

– С вами кто-то есть? – спросил бастард, пытаясь рассмотреть бедолагу, так и не отпустившего мою лодыжку.

– Да. Он еще жив.

– Кто это?

– А мне почем знать?! Не соизволите сперва достать нас отсюда, а уже потом осыпать вопросами? Какое невежество.

– Стоит ли напомнить, что вы?..

– Источник… – простонал мужчина, и я села возле него.

– Потерпите, осталось недолго.

Попыталась убрать его руку со своей ноги. Не справившись с задачей, вновь поднялась и возмутилась:

– Долго ждать?

– Леди Норисс, – покачал головой Дариэн и исчез вместе с факелом.

Я вытянулась, встала на носочки, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть, что происходило сверху. Взмолилась, чтобы он не оставил меня здесь, ведь вполне мог. Что ему стоило плюнуть на несносную девицу? На его месте я именно так и сделала бы. Или нет?

– Вот, – спустя мучительно долгих несколько минут вернулся бастард и сбросил веревку.

Я поймала конец, присела возле неподвижного мужчины, который будто провалился в транс и больше не желал отзываться на мой зов. Вот только пальцы не разжал. Словно цеплялся. Скорее всего, побоялся, что оставлю его здесь и потому предпринял хоть какие-то меры.

– Держитесь крепче, – предупредил Дариэн и вскоре вытащил нас двоих на поверхность.

Сам принялся развязывать на мне узелки. То и дело поднимал глаза. Действовал резко, рвано. А едва расправился с ними, то наклонился к моему найденышу и буквально завис.

– Вы его знаете? – приблизилась я к нему и, толком ничего не видя, взяла засунутый между камнями факел, чтобы приблизить его к лицу мужчины.

– А вы – нет? – отмер бастард.

Дариэн начал быстро снимать веревки с неподвижного тела. Потом взвалил того на плечо, понес на улицу и осторожно уложил на землю.

Уже занимался рассвет. Солнце еще не выплыло из-за горизонта, но добавило своих красок в ранее темно-синее небо. Трава оказалась мокрой. Над озером стелился редкий туман.

– Грэгор, – словно в неверии прошептал маг Теней и осмотрел пострадавшего с ног до головы. – Что же с тобой произошло?

– Принц? – в непонимании переспросила я, чем привлекла к себе внимание бастарда.

– Как вы сюда попали? – вскочил он на ноги. – Где ваши подельники?

– С ума сошли? – вскрикнула я, едва тот вцепился в мои плечи. Однако это не уменьшило моего запала. – За кого вы меня принимаете? Кто забавы ради полезет в колодец, чтобы просидеть там полночи? Какие вообще у меня могут быть подельники? О Многоликая, дай мозгов этому несносному грубияну.

Дариэн встряхнул меня, опалил своей темной яростью, выдохнув мне в лицо:

– С вами точно с ума сойдешь.

– И верно! Вам не помешало бы наведаться к мистеру Фаугу. Глядишь, приведет вас в чувства, – не унималась я, словно заведенная кукла. – К тому же какой это принц? Вы на него посмотрите. Борода, отросшие волосы! Очнитесь, вы его с кем-то спутали. И уберите от меня свои грязные руки! – последнее прошипела змеей, ни капли не страшась грозного вида мужчины. – Не хватало еще заразиться от вас скверной.

Тот криво усмехнулся и опустил взгляд на мои губы.

Знал! Для него не осталось загадкой, кто я такая, верно? Он ведь проверял мое плечо, словно там должна присутствовать метка. А она была. Пульсировала под кожей, горела. Стоило взглянуть в голубые омуты глаз, оказаться рядом, почувствовать прикосновение, которое остро ощущалось даже через несколько слоев ткани.

Я будто сама сходила с ума. Стала помешана на Дариэне, вот только показать это не могла.

Хоть в чем-то спасибо, Валериана.

– Ладно, леди Норисс, – прищурился бастард и все же отпустил мои плечи. – Побеседуем с вами позже.

– С чего вы взяли, что я стану с вами беседовать? – поправила я прическу и вдруг осознала, что выгляжу сейчас не лучшим образом.

Охнула, осмотрела свои руки с двух сторон, широким шагом направилась к озеру и всмотрелась в водную гладь. Чумазая. С невероятно большими глазами. С растрепанными волосами. Я провела ладонью по шее, оставляя на ней темные следы, и лишь сейчас смогла перевести дыхание.

Стояла так, пока сердце не начало биться ровно. Первое время смотрела в никуда, старалась унять внутреннее беспокойство от столь тесного контакта с Дариэном и едва понимала, что дальше делать.

Это он, как так? Он – тот самый незнакомец. Я до конца еще не успела осознать сей факт. Мы ведь с ним… Я его…

Щеки едва не запылали от всплывших в памяти картин. Стало очень тесно в этом платье. Я поправила лиф, повела головой, помассировала шею сзади. Вздрогнула от шелеста травы под ногами приближающегося бастарда и начала рьяно отмывать пятна на лице.

– Почему на плече нет метки?

Я выпрямилась и вопросительно выгнула брови. Словно не посчитав этот вопрос важным, снова принялась вытирать грязь.

– Прошу прощения за свою вспыльчивость, – явно осадил себя бастард. – Она в данной ситуации была неуместна.

– Рада, что осознали это, – отозвалась я, не отрываясь от своего занятия.

– А также сердечно прошу меня простить за любые подозрения на ваш счет. Как мог подумать, что привлекательная юная леди может участвовать в заговоре такого масштаба?

– Именно!

– Вас похитили, бросили в колодец магической энергии, созданный самой Многоликой для сохранения в Артоне Света, совершенно случайно там же оказался принц.

Я напряглась всем телом. Медленно выпрямилась.

– Я ни на что не намекаю, леди Норисс, но ваша подвеска не дает мне покоя. Позволите?

Я не успела отстраниться, как мужчина коснулся моей впадинки между ключицами и вдруг отдернул руку, словно обжегся. Потряс ею. Я же дотронулась до того места, совершенно не понимая, о какой подвеске шла речь. Повернулась к воде, посмотрела на свое отражение.

– Потешаться вздумали? – ничего не обнаружив, я вновь перевела взгляд тайя.

А тот стал мрачнее тучи. Сверкнул глазами, сократил между нами расстояние, обдавая сногсшибательным ароматом своего тела.

Гад!

Для меня не осталось секретом, откуда взялось это чувство. Нет, у меня и раньше появлялось определенное влечение к мужчине, вот только оно не было столь явным и обезоруживающим.

А всему виной метка, не иначе.

– Приберегите свои язвительные догадки для кого-нибудь другого, – даже не отступила я. – Не знаю, что вы успели надумать, однако я чиста, как белый день.

– Что-то я очень сомневаюсь в вашей чистоте, леди Норисс. Сильный маг Света, и не смогла сделать тот же пульсар? Особенно в самом средоточии магической энергии.

– Я… растерялась. Случается, знаете ли. Посмотрела бы я на вас, попади вы в подобную ситуацию, – гневно говорила, глядя прямо ему в глаза. – Я едва не сгорела в пожаре, потом меня похитили, выбросили сюда. А там еще этот, бородатый.

– Благо, этот бородатый, имя которого я уже называл, не слышит вас. И я знаю действенный метод, как вывести вас на чистую воду, Валериана, – провел он костяшками пальцев по моей скуле, отчего пришлось отстраниться. – Но пока не стану.

Я перестала дышать. Внутренне леденея, продолжала с вызовом смотреть на мужчину. Вот оно, разоблачение. И стоит вернуться во дворец…

Едва он передумал издеваться надо мной и пошел к пострадавшему, который явно находился без сознания, я попятилась. Ощутила быстро нарастающее жжение между ключицами, не поняла его причины и вдруг оступилась.

Потеряв опору под ногами, полетела в воду. Меня сковало онемением. Я запаниковала, начала лихорадочно грести руками… Мысленно! Тело вновь не подчинялось. Казалось, они собрались грубым образом избавиться от неугодной исполнительницы, словно Аннаэриса сыграла свою роль и больше им не нужна.