Текст книги "Подставная невеста, или Отбор с подвохом"

Глава 12

– Поймал, – раздался облегченный вздох над моим ухом, и лишь потом я осознала, что больше не падаю.

Стало удивительно тихо. Ни шелеста листвы окружающих нас деревьев, ни стрекота ночных жителей королевского парка, ни мерных шагов проходивших неподалеку стражников, которые без проблем выпустили меня на столь позднюю прогулку.

Время словно замерло. А тьма…

– Где мы?

– А вы не знаете? – с шипящими нотками гнева поинтересовался незнакомец.

Это оказался тот же человек, с которым мы недавно столкнулись в библиотеке. Он плотно прижимал меня к своей груди. Не спешил отпускать. Был напряжен и даже впивался пальцами в мои руки и ноги.

– Тайана, ваша беспечность возмутительна, – прозвучало с раздражением. – Вы должны хотя бы знать основы. В глубь нельзя!

– Куда нельзя?

– Тише, – внезапно поставив меня на ноги, прошептал мужчина. – Они рядом.

Кто они и где именно это самое «рядом»?! Я заозиралась. Потерла глаза, но ничего вокруг не рассмотрела. Темно, ничего не видно. А еще этот подозрительный шорох…

– Скорее, – мужчина перехватил мою руку и потянул за собой.

– А можно…

– Нельзя! – зло и очень тихо. – Мы попали в глубинную часть теней, здесь небезопасно. Любому Теневику, будь он даже простым тайем, это известно. С этого начинается обучение, это основы. Это то самое правило, которое должно быть выжжено в голове пылающим клеймом и вечно напоминать о себе. Нельзя отклоняться в сторону! Нельзя пересекать грань! Нельзя быть настолько беспечной, глупой, недальновидной и позволять теням утянуть себя сразу на несколько уровней!

Он быстро шел вперед, утягивая меня за собой. А я даже не видела, куда ступаю. Вокруг сгустился такой мрак, что исчез не только парк, но и само ощущение, что в этом мире есть земля и небо. Казалось, все пропало – даже притяжение перестало на нас воздействовать.

Решив не реагировать на гневную тираду, я с трудом поспевала за мужчиной. Вскоре врезалась ему в спину. Покачнулась, схватилась за его бок и ощутила вторую его руку на своем плече. Коротко выругавшись, незнакомец развернул меня к себе и впился пальцами в кожу с такой силой, что у меня слезы брызнули из глаз.

– Какие цветы любите?

– Что?

– Цветы.

– А при чем здесь?.. Эм-м-м, ромашки, – сказала первое пришедшее в голову.

– Почему ромашки?

– Ну, они спокойные, – ответила невнятно, внезапно различив влажное дыхание сзади.

– Расскажите.

– О чем? – чаще задышала я, уже каждой клеточкой тела ощущая чужое присутствие.

– Когда их видели в последний раз?

– Дома! Нет, в поле… А ничего, что тут…

– Детали! Опишите цвета. Была теплая погода? Что вы видели вокруг?

– Поле… Да, там было поле. Я гуляла.

– Еще!

– Мы выехали с подругами за город. Был вечер, – говорила я, пытаясь не пускать в сердце страх. А он уже жалил конечности холодом, струился по вискам и позвоночнику капельками пота, и толкал броситься вперед, а не стоять, ощущая присутствие чего-то огромного.

Оно двигалось неслышно. Однако чувствовалось, что с каждым мгновением это создание становилось все более заинтересованным нами… или только мной? На затылке шевелились волосы. Руки уже мелко дрожали. А я продолжала рассказывать, стараясь не подавать виду, насколько мне страшно:

– Солнце уже не согревало. Стрекотали кузнечики. И мы… м-мы шли, нет, бежали по низкой траве. Сорвали по одному цветку. Добрались до верха холма. О! Оттуда открывался красивый вид на озеро. Спокой… – Я сглотнула, уловив грудной хрип существа. – Спо… Спокойное такое, с лилиями… там, где росли камыши. И берег чистый, – уже говорила невпопад. – Проклятье, оно совсем рядом!

Прошептав что-то неразборчивое, мужчина вдруг дернул меня на себя и впился в мои губы дерзким поцелуем. Я опешила. В первый миг попыталась оттолкнуть его, но почувствовала скользящие по моей спине руки, закрывающие от неумолимо надвигающейся опасности и всего на крохотный миг поддалась незнакомцу. Разомкнула губы. Почувствовала каждой клеточкой тела его напряжение и вдруг поняла, что он не только меня отвлекал, но и себя.

А мрак давил. Окружал, впивался в плоть, прощупывал, проверяя что-то. Было боязно. Хотелось кричать и нестись вперед в поиске света. Но вокруг ни проблеска. Лишь ощущение неумолимо приближающегося существа, неразличимого глазу. Огромного и злого! Его зловонное дыхание вот-вот должно было коснуться моего носа. Я ощущала опасность, пропускала ее через себя, но в то же время… Чужие ладони на спине, словно надежная защита, объятия, поцелуй. Нельзя думать. Казалось, сию же секунду нужно отвлечься на нечто легкое, светлое, чистое. Следует отгородиться. Не обращать внимания.

Я потянулась к мужчине. Обвила его шею, запустила пальцы в непослушные волосы, прильнула к нему всем телом. Позволила его губам не только терзать мои, но и оставлять отпечаток в мыслях, будоража, проникая под кожу горячими лентами желания, наполняя воздух легким ароматом корицы. В какой-то момент все стало напоминать безумие. Исчезло грозное создание. Агрессивно настроенный мрак превратился в мягкий, льнущий и покладистый. Словно большая охотничья собака, которая узнала силу любви, опустил острые ушки, подставил лоб под ладонь и завилял хвостом.

А я уже задыхалась. С головой ушла в поцелуй, внезапно оказавшись школьницей возле подъезда с дорогим сердцу человеком. И скоро нужно домой. Но так не хочется. Ведь мы почти взрослые. Нам можно целоваться – только это и можно! А потому нужно по полной использовать этот момент. Позволять. Отвечать. Гореть партнером, не позволяя посторонним мыслям лезть в голову. Есть только мы. А вокруг ночь… Время, когда можно чуточку больше!

– Тише, – он оторвался от меня первым.

Я пошатнулась. С трудом перевела дыхание и вдруг поняла, что уже не так страшно.

– Если бы знал, кто ты… – хрипло произнес мужчина.

– Но ты не знаешь.

– Нужно исправить это упущение, – прошептал он, нежно поглаживая мою скулу.

– Или нет. Ведь тогда поцелуй будет не таким…

– Сладким?

– И это тоже, – потянулась я к его губам и легонько прикусила.

Что я делаю? Зачем?! Передо мной непонятно кто, а мы в неизвестном мрачном месте, притом пару минут назад я едва не обливалась потом от страха. Теперь же даже думала не об этом.

«Анна, возьми себя в руки!»

Мужчина прочистил горло и отодвинул меня от себя. Я ощутила на плечах его ладони, всмотрелась в скрытое черной пеленой лицо и пожалела, что не вижу.

– Нужно выбираться, – опомнился он. – Морк может вернуться в любую минуту.

– А кто это?

– Светлые тени, как можно такого не знать?

Он взял меня за руку и поспешил вперед. В какой-то момент показалось, что мы начали подниматься в гору. А потом спускаться. Я спешила за ним. Старалась не отставать и слушала:

– Морк – это один из прожорливых тварей Теней. Их много. Одни менее кровожадны и агрессивны, другие даже обнюхивать не станут – сразу нападут. Есть большие, есть маленькие. Однако их размер не всегда является определяющим фактором реальной угрозы.

Незнакомец вдруг запнулся, а я внезапно не почувствовала под ногами опоры и полетела вперед, вот только не успела упасть. Надежные руки поставили меня на место.

– Осторожно. Здесь ямы тоже бывают.

– А где это, здесь?

– Ты не перестаешь меня удивлять. Впервые встречаю тайану, которая ходит по теневым путям, но ничего о них не знает.

– Я… потеряла память.

Ответом мне стало молчание. В бок словно ударил ветер, но быстро исчез, а на смену ему пришло что-то неразличимо светлое, словно мы неведомым образом открыли дверь и на шаг приблизились к выходу.

– Заметила разницу?

– Да.

– Это другой уровень, – пояснил мой спутник, вновь уверенно двигаясь вперед. – Тени не такие, как их видят Светлые маги. Они многомерны, наслоены друг на друга, переплетены между собой. И чем глубже уровень, тем он опаснее. Запомни, чем темнее место, тем кровожаднее там обитают твари. Им нравится страх, злость.

– Они питаются эмоциями?

– Нет, эти эмоции их притягивают. А потому, едва почувствуешь постороннее присутствие, как тут же думай о хорошем, любыми способами отвлекай себя от негатива, хоть танцуй. Главное, чтобы было эффективно.

– Поняла, – кивнула я, запоминая каждое слово.

– Но в первую очередь помни, что нельзя сворачивать с тропы. Мы поднимаемся наверх, обратно, – почему-то в его голосе мелькнуло раздражение. – Тени коварны, тайана. С ними шутки плохи. Задержишься хоть на минуту, и налетят голодными коршунами и обглодают ауру или тело. А ты ведь не умеешь с ними ладить.

Впереди послышался шорох. Мужчина резко подался влево, отступил назад, поддерживая меня за талию, а через пару секунд поспешил вперед.

– Снова эти создания? – опасливо поинтересовалась я, подбегая за ним.

– Осторожно! – выкрикнул незнакомец и уволок меня в сторону.

Что-то щелкнуло рядом с моей ногой. Я в непонимании заозиралась, прижалась к незнакомцу, опасаясь, что вновь нахлынет дикое ощущение приближающейся твари. Но ничего не происходило. Мы стояли в обнимку и вслушивались в тишину.

– Все, что я сейчас говорю, тайана, очень важно. Один неверный шаг может стоит жизни.

– Почему ты называешь меня тайаной?

Он усмехнулся, ослабил хватку. Преодолел пару метров, и окружение вновь на тон посветлело. Теперь появились смутно различимые силуэты. Я даже рассмотрела своего спутника и уже могла с точностью в восемьдесят процентов сказать, что это тот самый мужчина, с которым мы встретились в библиотеке.

– Я достаточно ответил на твои вопросы. Думаю, пришло время узнать хоть что-нибудь взамен. Кто ты, тайана?

– Девушка.

Он сжал сильнее руку. Ускорился. Вновь и вновь огибал уже ставшие более видимыми препятствия, помогал, поддерживал, предупреждал об опасности и ловко предугадывал появляющихся то тут, то там существ, дающих о себе знать легким шорохом.

Больше ничего не спрашивал. Словно злился. Действовал более резко, грубо, но не забывал помогать мне при каждом удобном случае.

Когда стало еще светлее и появилась уверенность, что все самое страшное позади, нам преградило путь нечто огромное. Оно выросло из ниоткуда. Разинуло пасть, издало противный трескающий звук и взорвалось колючей тьмой.

Я успела лишь охнуть. Мой спутник же загородил меня своих телом и сотворил перед собой что-то слабо мерцающее. Легкие сдавило. В груди зародилось ощущение, что воздух заканчивается. Я согнулась пополам и, не устояв, упала на колени.

– Только не закрывай глаза, оставайся в сознании. Слушай! – бросил мужчина и, расставив руки, шагнул навстречу монстру.

Звук нарастал. Помимо клекота появился давящий крик: звонкий, далекий. Он резал слух, пригибал к земле. Я прижала ладони к ушам и поняла, что имел в виду незнакомец. Сознание тонуло. Меня словно окутало плотной ватой, погружая в неведомые глубины. Хотелось поддаться незримой силе и ответить не зов.

– Слушай! – вновь крикнул мой спутник. – Постарайся прислушаться!

О чем он? Сквозь проступившие слезы я смотрела вперед. Не могла толком ничего различить. В какой-то момент моргнула, и на миг показались краски. Мутно-черный против позолоченного. И расходящиеся в пространстве круги бледно-зеленого.

А звук продолжал нарастать. Он словно рвался ко мне, но встречал преграду. Ударялся о невидимый барьер защищающего меня мага и касался слуха не в полной мере, не давил, как следует, не изводил, не подчинял.

Ямочка между ключиц отдала холодом. Я с небывалой яркостью вспомнила неприятное жжение в том месте и то, как после него обычно приходилось выполнять приказы, действовать по чужой указке, говорить несвойственные мне вещи и делать то, что я никогда не сделала бы. Стало противно. Захотелось хотя бы сейчас воспротивиться и не позволить прогнуть себя под кого-то другого. Сколько можно терпеть? Позволив злости взять верх, я выпрямилась и закричала в ответ.

Мой голос нарастал. Разливался вокруг тягучей смолой и прогонял непрошенного зверя. В какой-то момент стало легче. Ушло постороннее воздействие, но я продолжала кричать. Отталкивала. Выливала наружу накопившееся за последние дни отчаяние.

– Все, тайана, он ушел, – прорвалось через какофонию звуков.

А я будто не слышала. Видела перед собой образы, представляла стоявшего передо мной Шоколадника, герцога Норисса, Валериану, безликую Аннаэрису и била по ним силой своего голоса.

– Тише… – встряхнул меня незнакомец. – Разбудишь остальных.

Я кричала. Выплескивала таким образом злость, избавлялась от негативных эмоций, превращала спавшее негодование в нечто материальное и не совсем осязаемое.

– Хватит, – потянул меня вверх мужчина. – Прекрати.

Не помогло! Голову наполнил глухой звон. Я словно потеряла себя и просто издавала звук, становившийся все громче.

– Зайров клык! – выругался незнакомец и наклонился к моему уху.

Его шепот тупой болью отозвался в висках, и окружение вмиг померкло. Оборвался звук. Сознание помутилось. Я потеряла опору и начала заваливаться назад, но в последний момент ощутила его руки…

– Тайана, – прозвучало спокойное надо мной.

Я замычала, попробовала пошевелиться. Было чуточку неприятно: саднило горло, легкие раздирало после каждого вздоха, но больше всего беспокоила голова.

– Не так резко. Сейчас лучше выждать время, отдохнуть и выспаться. Но я не могу провести с тобой здесь всю ночь.

– Почему? Я пришлась тебе не по вкусу? – язык еле ворочался.

– Напрашиваешься на комплимент? – произнес он с явной усмешкой.

– Нет, – поморщилась я и все же смогла поднять руку, чтобы приложить ее к виску.

Под спиной ощущалось что-то твердое. Вокруг уже было довольно светло, однако густая серость не позволяла разглядеть округу. Да и мужчина по-прежнему выглядел полностью черным силуэтом.

– Не люблю комплименты, – с трудом выдавила я и даже попыталась встать, но сильные руки надавили на мои плечи и уложили меня обратно.

– Отдохни хоть немного. Я не в состоянии вынести тебя из Теневого хода, пока ты сама не позволишь. Такова его суть. А ты ведь не позволишь?

Улыбка коснулась моих губ. Стало спокойнее от понимания, что здесь и сейчас он не узнает, кто я. Так не хотелось очередных неприятностей. Мне хватило этого короткого путешествия и того, что произошло сегодня днем.

– Или позволишь? – вкрадчиво поинтересовался мужчина и прошелся костяшками пальцев по моему подбородку.

Я перехватила его руку и отвела в сторону. Посмотрела выразительно, но вспомнила, что нет смысла. Все равно не увидит.

– Поможешь встать?

– А ты упрямая.

Он приобнял меня за плечи, позволил занять вертикальное положение туловища. Стоило мне отдышаться, потянул вверх и даже поставил на ноги. Меня повело в сторону. Я охнула, прижала пальцы к виску, а мужчина вовремя поймал, не позволив упасть.

– Так кто ты, загадочная незнакомка?

– Тайана.

Показалось, он улыбнулся. И захотелось улыбнуться в ответ. Да только голова продолжала гудеть на разный лад. То громко, то тихо, то с острой болью, то с ощущением, что вот-вот взорвется.

– Что со мной?

– Побочная реакция на оглушение.

– Оглушение?

– Ты разбудила слишком много созданий, мне пришлось. Но лучше так, чем отбиваться от каждого.

– А что я… что со мной?.. Ох, как сложно!

– Крик – одна из защитных реакций на нападение Созвука. Им пользуются редко и лишь в качестве крайних мер, чтобы не привлечь остальных тварей. Оказалось, ты достаточно сильна, но без контроля и должных умений вся эта сила, скажем так, бесполезна. И я предложил бы помощь, но не стану. Зачем мне обучать ту, которая даже не говорит своего имени?

Я поджала губы. Отвернулась, все еще ощущая его поддержку. Как бы ни хотелось ответить на вопрос, мне не позволено открывать истинное лицо, ведь присутствует тот самый магический договор, больше всего сковывающий мои действия. И я помнила из прочитанного, что одним из главных его пунктов обычно являлась конфиденциальность. Вряд ли герцог не предусмотрел этот момент. Явно обезопасил себя. Хотя… возможно всякое.

– Будь осторожней, – спустя минуту молчания произнес мой сегодняшний спаситель. – Пока не вспомнишь основы, лучше не ходи по теневым путям.

– С чего вдруг такая забота?

– Считай, что ты особенная.

– Чем же?

– До недавних пор я думал, что единственный тай в Артоне. Дальше додумай сама. А теперь иди. Но лучше беги, тайани, иначе я догоню…

Он отпустил. Я отступила. В непонимании всмотрелась в темный силуэт, сделала еще один шаг назад и последовала его совету. Вырвалась из мира теней, пустилась вперед и тут же свернула к ближайшим деревьям, чтобы за ними спрятаться.

– Дурдом, – обессиленно села на траву и оперлась спиной на шершавый ствол.

Прикрыла глаза. Услышала торопливые шаги и негромкое обещание:

– Беги, глупышка… Я все равно тебя найду.

Глава 13

~ Дариэн ~

– Леди Энрайт, ваше присутствие здесь не допустимо, – негромко произнес Дариэн, положив руку на плечо дочери дознавателя.

Она встрепенулась. Подняла на него покрасневшие после бессонной ночи и пролитых слез глаза. Поспешно промокнула их платком и отвернулась.

Для него не осталось загадкой, кто рассказал Фиони об отце. И он ведь предупредил Валериану. Попросил никому не говорить о случившемся. Как понимать ее поступок? То ли девушка сжалилась над своей подругой и проболталась, потому что не настолько плоха, как хотела казаться. Или решила насолить Дариэну, усложнив тем самым задачу, и выставить его в неприглядном свете. К тому же убрала с пути одну из участниц отбора.

Остальные претендентки на трон сейчас в парке. Очередные увеселительные мероприятия, свойственные неделе Тишины. Спокойные разговоры, новые знакомства, демонстрация своих умений и, как же без этого, стремление показать королевской семье, кто из них лучше, более достоин.

Если спросить мнение Дариэна, то из всех невест выделил бы двоих. Вот только не ему решать. К моменту последнего испытания нужно во что бы то ни стало отыскать брата. Иначе все пойдет прахом. И тогда придется признаться на все королевство, что принца нет, законных наследников у короля не осталось. Бастард не в счет. Ему не занять трон. Он не в состоянии отпугивать своей магией тени и не сможет защитить народ. Вдобавок происхождение не соответствующее.

– Он никак не просыпается, – сдавленно произнесла девушка, взяв отца за руку. – Что с ним произошло, ваша светлость? Я думала, что его отослали по важным делам в Шалдем, и потому волновалась. Сами знаете, там разбушевались Тени. А тут…

– Леди Энрайт, целитель дал вам противоядие? Контакт с Аланом еще может быть опасен.

– Почему он не просыпается?

– Леди Энрайт, – с нажимом обратился к ней мужчина, – вам следует принять противоядие и вернуться к остальным участницам отбора. Ваш отец обязательно поправится. Ему уже значительно лучше, однако он еще в состоянии кого-нибудь заразить.

– Почему его высочество не сообщил мне? Мы позавчера разговаривали. Я думала, он отзывчивый человек, потому что как никто другой понимает людей, принимает их со всеми слабостями и недостатками. Я думала, он лучше, чем о нем отзываются многие. А оказалось…

– Фиони, – перешел Дариэн на непозволительное в высшем обществе обращение. Но как иначе? Она его не слышала. – Сейчас вы ничем не поможете отцу. Лишь усугубите ситуацию. Отправляйтесь к девушкам и завоевывайте сердца окружающих.

– Вы шутите? – ее ресницы затрепетали.

Дочь дознавателя нахмурилась, прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Всего пара секунд – и она преобразилась.

– Я никуда не пойду! Я не сдвинусь с места, пока ему не станет лучше.

– Леди Энрайт, – наклонился к ней Дариэн, – своим присутствием вы будете препятствовать следствию.

– Следствию? – охнула она. – Считаете, его попытаются убить? Так это было покушение, а не обычная случайность? Мистер Фауг сказал, что отец дотронулся до зараженной и потому слег в кровать. Целитель солгал мне?

– Не преувеличивайте.

– А что еще? Вы выгоняете меня, потому как решили сделать его приманкой. Разве найдутся другие объяснения? Я поняла! Никакая это не случайность, как сказал мистер Фауг. На него намеренно напали.

– Леди Энрайт…

– Почему Валериана знала о покушении? – процедила девушка, меняясь в лице. – Я не верю, что стала свидетельницей случайно. Так не бывает. Она уже тогда вела себя подозрительно, вклинилась в наш разговор с принцем. Так вот в чем дело… Неужели вы, ваша светлость, позволили залезть этой гадюке в свой мозг и отравить? Она вас очаровала? – надрывно хохотнула Фиони. – Почему она знала?!

– Девочка моя, – прохрипел очнувшийся Алан.

– Папа!

– Разве такому я тебя учил? Где твои манеры?

– Прости, отец, – пересела она со стула на кровать. – Я испугалась. Я… я просто… Ох, как ты?

– Фиони, – вымученно улыбнулся мужчина и провел пальцами по ее волосам. – Ты сейчас так похожа на мать.

– Папа, – нежно прошептала девушка и прижалась щекой к ладони Алана.

Дариэн же не сразу оторвался от спины дочери друга. Однако он быстро взял себя в руки и решил оставить их наедине, потому покинул палату. Дождался, пока Фиони выйдет сама, проводил ее пристальным взглядом и вернулся к напарнику.

– Она знает?

Алан поморщился. Было видно, что травы действовали плохо и выводили яд слишком медленно. Однако угроза миновала. Важные органы не повреждены. Сердце и мозг целы. Лишь правая рука пострадала, что поправимо. Нужно время. А его у них нет.

– Она знает?! – настойчивее повторил Дариэн.

– Так вышло.

– Алан, зачем? Ты же понимаешь, насколько опасна ситуация, и еще одно осведомленное лицо ставит под угрозу всю нашу задумку. Что именно ей известно.

– Лишь то, что ты играешь Грэгора, – поджал губы его напарник. – Поверь, Фиони догадалась сама. Я ничего не рассказывал.

– Когда? – злился маг Теней, от чего черные пятна уже плясали по полу. – В какой момент я выдал себя?

– Не ты. Ее величество Розалия. Дочь удивилась, что раньше королева души не чаяла в своем сыне, а теперь смотрит на него озлобленной тенью – так же, как обычно смотрит на тебя. Сложила два плюс два и догадалась.

– Но откуда ей известно об особенностях Теневой магии? – часто дышал герцог, стараясь унять гнев. Он сейчас не поможет.

– Книги.

– Книги?! – брови бастарда поползли вверх. – Сомневаюсь, что подобное чтиво есть в свободном доступе. Где они? Я уничтожу каждую.

– Не горячись…

– Не горячись, говоришь?! Более двух лет Защитник сдерживает Тени без помощника. Мой младший брат уже год, как пропал без вести. Старший исчез сразу же после объявления отбора. Отец из последних сил отдает Свет. И мы не отменили этот проклятый фарс с выбором невест лишь потому, что на то нашлись веские причины. И одна из них: никто не знает все аспекты моей магии! Изучение ее запрещено, источники скрыты. И мы опирались на это. Ведь прибывшие невесты или не должны даже догадываться об исчезновении Грэгора, или явиться сюда потому, что он как раз-таки внезапно объявился. И я все думал, почему нет зацепок, почему все так спокойно. А они попросту могли знать! Приехали, увидели реакцию матушки на своего сына и поняли, что можно не паниковать. Принца нет!

– Допустим, кто-то все же знает, – помассировал переносицу Алан. – Однако он до сих пор не выдал себя.

– А зачем? – всплеснул руками Дариэн и поморщился, вспомнив свою вчерашнюю прогулку по глубинным теням.

Тайная незнакомка. Тайана. Неспроста она появилась в замке как раз в этот сложный для его семьи момент. И вокруг ее личности накапливались вопросы. Всех проверяли. Каждую! И девушек, и их служанок. Однако обладательница редчайшей в королевстве Света магии оказалась здесь как раз во время отбора. Всех подозреваемых, не прошедших первое испытание, держали под стражей. Но даже будь она одной из них – ей не выйти. Дариэн лично настраивал все защитные заклинания и знал, что даже теневые пути здесь не помогут.

Значит, тайана безопасна. Относительно… Возможно, она скрывала свое истинное лицо, но точно не вытянула бы мужскую маску.

Мужскую…

– Как леди Акор оказалась так далеко от дворца?

– Я тоже об этом думал, – приподнялся Алан и положил поудобнее подушку под спину. – Яд – дело нехитрое. Им заведуют девушки, но…

– Ты нашел ее уже там?

– Да. Хрупкая дама из тех, кто явился в качестве участницы, не справилась бы. Заклинаний левитации, способное переносить на столь далекие расстояния тяжелые предметы, я не знаю. Или же обладатель Света крайне силен, или же здесь орудует еще кто-то. К тому же за невестами на протяжении всего бала наблюдали. Зал покидали, однако не пропадали надолго.

– Кого мы не учли?

– Все люди проверены. Слуги, стража. Я запрашивал еще до начала отбора, кто появился во дворце недавно. Они также прошли через просветлители ауры.

– Не девушка, – зацепился за эту мысль Дариэн и постучал пальцем по бороде. – И все проверены.

Он вновь подумал о тайане, однако точно знал, что женщина не в состоянии принять облик мужчины, а уж тем более перенять чужую силу. И судя по комплектации ее тела и тому, какие тонкие у нее запястья, незнакомка не смогла бы дотянуть тело до заброшенной части парка. Следов колес вокруг места происшествия не было. Да и леди Акор была отравлена не там – на ее обуви вообще не оказалось грязи.

– Люди могут быть те же, но уже с влиянием извне. К примеру, с наложенным заклятием подчинения.

– Не слышал о таком, – заинтересовался Алан.

– Не удивительно, – криво усмехнулся Дариэн, ведь это его магия. А все, что связано с Тенями недоступно в Артоне. По крайней мере, они так считали. – Воздействие на разум – дело энергозатратное. Для этого нужен артефакт, два связующих звена и зачарованная вещь с постоянным контактом у принимающей стороны. Вероятно, кто-то смог воздействовать на одного из слуг или стражу. Кольцо или браслет.

– Но тогда это странно.

– Безусловно. Если твоя дочь откуда-то узнала обо мне, то наверняка найдется умник, решивший прибегнуть к запрещенной Теневой магии. А встретиться с нужным человеком из тех же Туманных земель… кхм… уже дело техники и немалых средств.

– Несостыковка, – покачал головой дознаватель. – Как такое возможно? Его величество в полном здравии и ни на миг не терял контроль. Колодцы полны энергии. Даже на окраинах Артона магия достаточно сильна, чтобы погасить любой очаг скверны. Ты ведь знаешь, сила прорывов не менялась. Все достаточно тихо.

Дариэн выгнул бровь. Он-то сейчас стоял перед дознавателем. И был явным доказательством, что тай или тайана способны проникнуть даже в самую глубь королевства.

– Много несостыковок.

– И круг подозреваемых не сужается, – согласился бастард, как вдруг вспомнил вчерашний разговор с Валерианой и мысль, на которую она его подтолкнула. – Кстати, об этом. Думаю, проверку ауры можно было обойти. Есть ли способ побороть дурные намерения?

– В каком смысле?

– Внезапно влюбиться. Позабыв самого себя от нахлынувших чувств.

– Любовное зелье?

– Подозреваю, тогда на ауре не проявится отпечаток дурных намерений. Откуда, если их больше нет? Человек подвержен сильнейшему воздействию на разум. При употреблении поменяются предпочтения и взгляды. И все дело в самом предмете воздыхания – в наследном принце. Нельзя без памяти любить его и ненавидеть.

Алан около минуты обдумывал слова бастарда, а потом кивнул, взяв эту идею на заметку.

– Допустим, тогда следует еще раз проверить остальных.

– Да, но кому еще выгодно исчезновение наследника? – затронул Дариэн и эту тему. – Возможно, герцог Норисс заключил плодотворные союзы. А сам при помощи дочери и ее непричастности ко всему решил отвлечь от себя наше внимание.

– Считаешь, не просветил ее в свои дела? Сомневаюсь, что она настолько слепа и ничего не замечала.

– Но она вообще чиста, – щелкнул пальцами сын короля. – Даже любовного зелья нет – на ауре полная пустота. Они ведь встречались раньше с Грэгором. Должна была хотя бы проникнуться симпатией.

Эта мысль не давала покоя. Он знал своего брата. А также знал, как тот влиял на противоположный пол: девушки перед ним просто таяли.

– Проверить бы ее, – закончил Дариэн тише, думая сейчас о тайане, но заметил напряжение во взгляде друга и сменил направление обсуждаемой темы. – Есть еще два претендента, однако они слишком мелко плавают. Слабы магически, их дети недостаточно сильны, чтобы стать Защитниками. Или это кто-то из подпольной гильдии? Но ты говорил, что в каждой из них есть свой человек. Отбор безусловно всех всполошил, но не настолько, чтобы вредить всей стране и себе в частности. Я не знаю никого, кто в состоянии потягаться с Грэгором по силе.

– Шайран, – словно невзначай напомнил Алан о младшем брате Дариэна.

– Его нет в Артоне. Я его давно не чувствую. И он не черпает энергию, не подпитывает, не идет на контакт. Он мертв!

– Однако его звено на твоей татуировке не до конца померкло.

– У Грэгора оно исчезло. А я просто другой, поэтому у меня все иначе.

Мужчина взлохматил волосы и подошел к окну. Всмотрелся вдаль, на закрытые высокие ворота. Голова раскалывалась от количества роящихся в ней предположений. Столько вопросов. И ни одного толкового ответа.

– Я встретил здесь тайану, – глухо произнес он, собираясь поделиться хоть с кем-то своими переживаниями.

– Постой, – оживился Алан.

– Именно, – понял его с полуслова Дариэн. – Маг Теней здесь, в самом центре королевства Света. Живая, дышащая, полная сил.

– Как такое возможно?

– У меня нет сестер или дочерей, – поджал губы бастард. – А Свет отца не действует лишь на родную кровь. Проверено.

– Как в случае с графом Жиарис и его внебрачным сыном?

– Верно. Таких случаев на моей памяти несколько. И сила Света родителя никогда не имела значения. Но тайана во дворце. И я…

– С ней что-то не так?

– Да с ней все не так! Меня к ней тянет, – поморщился Дариэн, впервые признавшись в подобном, притом не себе, а другу. – Мы встречались дважды.

Мужчина обернулся. Всмотрелся в глаза приятеля и, нахмурившись, выдал горькую правду:

– Я прыгнул за ней в глубинные тени.

– И? – не понял его Алан.

– Туда, куда не стоит совать нос даже мне. А ты знаешь, что я достаточно обучен и потому осторожен. Прыгнул, не задумываясь, понимаешь?

– Не до конца. Что в этом плохого, Дариэн?

Бастард прикрыл глаза. Усмехнулся. Хотел бы он, чтобы это ничего не значило. Вот только он никогда не бросался в пекло ради других. Теневой мир – весьма опасное место, куда дурак не сунет нос. А он не дурак, но отправился в самую глубину за обычной незнакомкой.

– Забудь, – качнул головой бастард, в который раз решив не задумываться о ней.

Совсем необученная. Словно маленький котенок, подброшенный на порог дома. Дариэн даже не мог обвинить ее в чем-то и каждый раз находил ей оправдания. А ведь тайана – самая подозрительная личность из всех возможных. Вот только вместо весьма логического обвинения ее в причастности к происходящему, мужчина продолжал мысленно ее защищать. Так неправильно!

– Тебе не пора к невестам? – напомнил дознаватель об еще одной обязанности бастарда.