Текст книги "Королевская жемчужина. Поцелуй на удачу"

Глава 32

После завтрака нам предложили спуститься в пещеру, где находился древний храм богине Атаргатис, которой поклонялись русалки.

– Это невероятно!

– До чего красиво!

– Как звездное небо в морозную ночь, – принялись мы с восхищением рассматривать своды пещеры, от которых исходило насыщенное зелено-голубое свечение.

– В течении долгих веков здесь хозяйничал океан. А потом вода отступила, образовав систему пещер, заселенную удивительными светлячками, – рассказывала мама, спускаясь по массивным ступеням все ниже к величественной статуи морской девы, застывшей с зеркалом в одной руке, и с ракушкой в другой. – Солнце и Луна, заканчивая свое ежедневное путешествие по небесному своду, погружаются в море. Так и мы, дети Атаргатис, созданы для жизни в двух стихиях.

– А для чего в ее руке зеркало?

– Оно символизирует ночное светило, повелевающее приливами, и этим расширяющее магическую власть русалок.

– Я читал в древних манускриптах, что предыдущая Жемчужина, исцеляя нуждающихся, прибегала к помощи особой ракушки. Вам что-то известно об этом? – удивил нас своими познаниями Росс, а Лейла смотрела на него широко открытыми глазами, будто зачарованная.

– Правда?! Вот бы и мне такую ракушку, только где ее найти?

– Не хочу тебя расстраивать, Алайя, но по легенде она давно утеряна и покоится на дне морском.

– А вот и ошибаетесь, молодой человек, – с победной улыбкой возразила мама, словно только и ждала момента утереть ему нос. – По моему приказу ее много лет искали, и она ждет своего часа.

Громко хлопнув в ладоши, Мира приказала принести ракушку, а спустя несколько минут ее уже передали в мои руки. С виду, признаться, в ней не было ничего необычного.

– Приложи раковину к уху и слушай. Она поможет тебе настроиться на нужный лад и должна в разы усилить твой дар.

Подобным развлечением я занималась еще в детстве, сидя у окна в своей комнате в мечтах о море. Стоило приложить ракушку к уху, в ней действительно шумели накатывающие волны. Сперва так было и с этой, особой ракушкой, пока в какой-то момент из ее глубин не полилась чарующая музыка. Ее переливы звали за собой и будто бы поднимали над землей, унося в неведомые дали.

– Слышишь? А теперь попробуй сконцентрироваться на том, чье будущее хочешь приоткрыть.

Глядя на Лейлу и Росса, стоящих напротив, я невольно подумала о них. Как бы мне хотелось, чтобы моя сестра смогла избежать нежеланного замужества и составить счастье моего лучшего друга. Да, это только мечты, но, если бы такое действительно было возможно. Я же видела, как эти двое украдкой то и дело смотрят друг на друга.

– Покажи, на что способен твой дар, Алайя, – с нетерпением поторапливала мама.

Если бы женщинам от моего поцелуя тоже открывалось будущее, она, наверняка, уже воспользовалась бы такой возможностью, а так, в целях эксперимента, выбрала из присутствующих самую невинную и открытую душу.

– Лука, подойди к нам, дитя. Ты ведь расскажешь все, что тебе откроется в видениях?

– Да, мисс, расскажу.

– Вот и славно, – потрепала она его по голове, будто родного.

Как когда-то целовала отца во время утреннего ритуала, теперь я оставила поцелуй на его детской руке. Глаза мальчишки широко распахнулись, и он устремил невидящий взгляд прямо перед собой, словно смотрел в калейдоскоп, а в этот самый момент перед его глазами пролетали сотни картинок будущего.

– Ну же, рассказывай, что ты увидел?

– Я увидел, как ваша дочь уплывает с нами на корабле.

– Алайя?

– Нет, Лейла. В будущем я видел ее и капитан-лейтенанта Кейси на палубе…

– Этого не может быть! – перебила его мама, так и не дав договорить. – Она суждена Идрику.

– Вы слышали? Я уеду вместе с вами! – запрыгала от радости Лейла.

– Кто такой Идрик? – разволновался не на шутку Росс.

– Ее жених, – мама с гордостью вскинула голову. – Ему нет равных среди русалов.

– А вот и нет, никакой он мне не жених! Я уже отказала ему два раза, откажу и в третий.

– Ты не посмеешь, – мама и осмелевшая Лейла, ухватившаяся за ту самую надежду, о которой столько мечтала, не на шутку сцепились взглядами.

– Еще как посмею!

– Тогда сегодня же вечером я устрою турнир за твою руку по старинному обычаю.

– Но какой в этом смысл, если будущее уже предрешено? – пыталась я успокоить их обеих.

– Вот и посмотрим, – не сдавалась мама. – Я едва не сошла с ума, потеряв одну дочь, но сразу обеих… – смахнула она одинокую слезу. – Ты – русалка, Лейла, и твое место в русалочьем заливе! А я всего лишь пытаюсь уберечь тебя от своих ошибок.

– Каких ошибок? Ты же никогда ничего не рассказываешь. А стоит заговорить об отце, сразу убегаешь вся в слезах. Ну, конечно, как и сейчас, – бросила она вслед матери, поспешно покидающей священный храм Атаргатис.

* * *

Не прошло и получаса, а в заливе на каждом углу трубили о записи на предстоящий турнир за руку красавицы Лейлы. Увидев первого претендента в списке, а именно того самого Идрика, остальные русалы даже не решались попытать счастья.

– Я знала, что однажды этим и закончится, – приуныла сестра. – На такое испытание в здравом уме вообще мало кто решится, да еще и соревноваться с этой скалой из мышц и тестостерона.

– Ну что, кого из вас записать? – появилась рядом совсем юная русалочка, переводя вопросительный взгляд с Дориана на Росса, и несколько недоуменный на Болтуна Билли.

– Меня. Капитан-лейтенант Кейси, – вышел вперед Росс, задорно подмигнув моей сестре, и ее щеки предательски запылали. В этом мы с ней точно были похожи. – Нужно где-то расписаться?

– Да, пожалуйста.

– Еще желающие будут? – заигрывала русалочка, теперь откровенно поглядывая в сторону Дориана.

– Я бы с радостью, но завтра уже женюсь на своей возлюбленной.

– А вот я поучаствую, – огорошил нас Билли, выхватив из девичьих рук список и вписав туда свое имя. На манер Росса он тоже подмигнул Лейле, в этот раз ее пошатнуло. – Не робей, красотка, прорвемся. Чем морской черт не шутит? Да и вместе веселее.

По приказу матери за мной сразу же установили слежку, чтобы я ненароком не поцеловала одного из участников, подарив ему тем самым удачу. Признаться, у нас с сестрой были подобные мысли, и мы даже придумали, как отвлечь охранников, уж больно хотелось помочь Россу. Но сам капитан-лейтенант наотрез отказался в этом участвовать.

– Я – благородный дворянин, милые леди, и выиграть это состязание для меня дело чести.

Дориан поддержал его решение, Росс определенно вырос в его глазах.

Остаток дня Лейла объясняла мужчинам, каковы правила турнира и что представляет из себя трасса с препятствиями, которую участникам предстояло преодолеть. Они даже составили карту, обговаривая те или иные маневры на определенных участках.

Пока трасса петляла по суше, никто из нас даже не сомневался в способностях Росса. Его отваге, ловкости и боевым навыкам мог бы любой позавидовать. Но тот участок, который проходил в затопленных пещерах, здесь, как бы ни старался, он априори уступал русалу.

– Перспективы, мягко говоря, не радужные, – заключил Дориан, опустившись рядом со мной на остывающий песок.

Солнце на горизонте клонилось к закату, а мы так и не нашли решения, как обычному человеку столько времени не дышать под водой. По результатам проведенных испытаний, Россу удавалось задерживать дыхание чуть более трех минут. Билли, который в детстве, как оказалось, работал ныряльщиком за жемчугом, справлялся чуть лучше. В пещерах были воздушные шапки и все равно этого было недостаточно.

– Вот бы нам жабролист, как в сказке, – мечтательно вздохнул Лука, одним за другим запуская из ладошки собранные камни в воду.

Весь день, пока взрослые были заняты делом, он фактически крутился у нас под ногами, не зная, чем себя занять. Естественно, и на его детскую болтовню никто даже не обращал внимания.

– Что ты сказал? А ну повтори, – загорелся Росс.

– Жабролист, я читал о нем в сказке.

– Молодец, Лука! Какой же ты молодец! – подхватил он мальчишку на руки, закружив в воздухе.

– Что тут у вас происходит? – больше других переживала Лейла.

– Помните, дневник моряка в кожаном переплете, который вы мне вручили по прибытии на Драконьи острова?

– Да, помню, – Дориан прищурил глаза на солнце.

– Так вот, ближе к концу он писал, что обнаружил на острове растение, от которого на время у него прорезались жабры. Тогда я счел это бредом, но после появления кракена, гигантских крабов и русалок, думаю, все возможно.

– Стоит попробовать, – согласился Маккейн. – Но почему тогда сами русалки о нем ничего не знают?

– А зачем оно нам? – усмехнулась Лейла. – У русалок и так появляются жабры и хвост, стоит нырнуть в воду. Расскажи, как выглядит это растение?

Кончики ее пальцев коснулись ладони Росса, и тот, не выпуская, с особой нежностью задержал их в своей руке.

– В дневнике был рисунок, но сам дневник остался в лагере на той стороне.

– Вам туда не попасть до заката, только я смогу пройти под водой.

– Когда окажешься в лагере, попроси помощи у капитана Спарка или мистера Бонни, им можно полностью доверять.

– Хорошо, – Лейла нервно сглотнула, глядя в глаза своему избраннику. – Вот увидишь, я найду это растение и принесу его в срок.

Резко развернувшись, сестра с разбега нырнула в море и исчезла, махнув хвостом. Не скрывая влюбленной улыбки, какое-то время Росс еще смотрел ей вслед, любуясь кругами на воде.

– Кто бы мог подумать, сегодня ночью я буду сражаться за сердце самой прекрасной русалки, а ведь еще недавно даже не верил в их существование.

– Не ты один, – по-братски толкнул его в плечо Билли. – Ну все, освободите мои плавники. Теперь я точно хочу выпить!

Глава 33

К предстоящему турниру все было готово, включая участников. Правда, наш бравый мистер Кейси не находил себе места, переживая за Лейлу, которая в одиночку отправилась неизвестно куда, а Билли сумел где-то раздобыть бутылку местного русалочьего пойла и уже пару раз к ней приложился.

– Три тысячи якорей мне в зад! Да сколько можно маячить перед глазами? – сорвался он на Росса и тут же перевел взгляд, полный сожаления, в мою сторону. – Извините, мисс Алайя, бес попутал.

– Мне бы твое спокойствие, – остановился наконец капитан-лейтенант, смерив взглядом своего товарища по предстоящему турниру.

– Хочешь отведать? – протянул Билли бутылку, а его темные глаза заблестели под стать золотой серьге, болтающейся в ухе.

– Спасибо за щедрое предложение, но нет. Если твое спокойствие на дне этой склянки, то мое – бесследно растворилось в море.

– Да будет уже изводить себя, ничего с ней не случится. Она выросла в этих краях и знает здесь каждый камень как свои пять пальцев. Или вернее сказать, как свой собственный хвост? – всерьез призадумался Билли.

– Только на это и осталось уповать. Но если Лейла и через полчаса не вернется, к черту турнир! Мы должны будем рассказать обо всем и отправиться на ее поиски.

Мне тоже становилось тревожно за сестру, но мы должны были дать ей шанс, ведь от этого напрямую зависело ее будущее.

– Лейла сказала, что вернется в срок, и я верю в нее. Прошу и вас поверить. Да, время на исходе, но оно еще есть.

На этом мы и порешили.

Когда на небе взошла луна, русалочья заводь преобразилась. Система зеркал, расставленных в особых местах, перенаправляла лунный свет, создавая по-настоящему волшебный эффект и тем самым освещая трассу испытаний даже под водой. Там, где лунного света было недостаточно, зажглись стройные ряды факелов.

Всех участников пригласили выйти на каменный помост. Росс и Билли поднялись на него первыми. Ожидаемо, толпа русалов и русалок, собравшихся посмотреть на представление, встретили чужаков холодно. А затем перед нами предстал и тот самый Идрик. С его появлением площадь буквально взорвалась от аплодисментов.

– Ну, конечно, встречают своего героя, – раздраженно прошептал Дориан, обнимая меня за плечи.

Он шел вальяжно, высоко вскинув голову, приветствуя столпившихся внушительным квадратным подбородком, словно ему не было равных. Влажные каштановые волосы струились по могучим обнаженным плечам, будто бы высеченным из камня.

– Это сам Посейдон сошел с картинки? Ему только трезубца не хватает, – озвучил мои мысли взволнованный Лука.

Прежде, я и Росса с Дорианом считала внушительных размеров и отменного телосложения, но сверх развитая мускулатура русала действительно впечатляла.

Неохотно повернув голову, Идрик почтил снисходительным взглядом своих соперников по турниру, и на его лице появилась нескрываемая дерзкая ухмылка.

Даже у меня зачесались кулаки, настолько это было неприятно. Представляю, что чувствовал в этот момент сам Росс.

– Где Лейла, ты ее случайно не видела? – обратилась ко мне мама, прежде чем выйти перед всеми на импровизированную сцену.

В этот вечер она была особенно нарядной, прям светилась вся, словно и не сомневалась в победе своего любимчика Идрика.

– Переодевается по случаю, чтобы предстать перед женихами во всей красе. Просила ее подождать, – бессовестно соврала я, оттягивая время.

Естественно, Дориану это не понравилось, за что он наградил меня фирменным порицательным взглядом. Натянув широкую улыбку, мама вышла держать слово перед своим народом.

– Дети Атаргатис! Сегодня для меня очень волнительная ночь. Лучшие из лучших по старинному обычаю пройдут смертельные испытания, чтобы определить, кто из них по-настоящему достоин руки моей дочери, прекрасной Лейлы. А завтра, под кроной священного дерева, мы сыграем не одну, а сразу две свадьбы: Лейлы и Алайи – Королевской жемчужины.

Площадь взорвалась не стихающими аплодисментами, а высокомерный Идрик расплылся в еще более мерзкой улыбке. Только мне было не до радости. Сердце с каждой секундой все больше сжималось, предчувствуя беду. Росс тоже заметно нервничал, готовый в любой момент сорваться с места следом за Лейлой.

– Думаю, самое время прекратить все это и отправляться на поиски, – обратилась я к Дориану. Он как раз собирался что-то ответить, но за нашими спинами раздался звонкий голос:

– Кого это вы собрались искать? Я что-то пропустила?

Оглянувшись, мы едва узнали ее, настолько она была ослепительна в летящем нежно-голубом платье и с прической, украшенной цветами. Но главное, сестра сияла от радости.

– Эээ… Завтра мы обе выходим замуж, – как можно мягче сообщила я.

– Что ж, отличная новость. Потому что мне удалось достать жабролист, и это растение действительно работает! – потрясла она небольшим тканевым мешочком в своей руке. – Ваш кок, мистер Бонни, минут пятнадцать дышал водой со мной наравне всего с одного листочка. Осталось только передать его Россу.

Обняв меня на радостях, Лейла поспешила на сцену к матери и участникам турнира.

– Я тоже хочу сказать несколько слов, – с ее эффектным появлением русалочий народ несколько притих. – Хочу поблагодарить участников турнира, которые не побоялись сразиться за мою руку. Конечно, мои поцелуи не такие волшебные, как у моей сестры, и все-таки один поцелуй на удачу мне хотелось бы подарить.

На лощеной физиономии Идрика снова нарисовалась самодовольная ухмылка, которую так и хотелось стереть, но Лейла, будто бы не заметив его, прошла мимо прямиком к Россу.

Наблюдая за происходящим, мама едва из платья не выпрыгнула, но было уже поздно.

Приподнявшись на цыпочках, Лейла решительно обвила мужчину руками и поцеловала в губы. Росс не растерялся и ответил на поцелуй, обхватив девичью талию крепкими ладонями. Из толпы, сохранявшей молчание, раздались крики и свист, но эти двое не замечали ничего вокруг, наслаждаясь друг другом.

Дориан довольно улыбнулся и притянул меня к себе.

– Наш капитан-лейтенант растет на глазах. А ведь если так пойдет, уже завтра мы с ним породнимся.

– И правда, – задумалась я, не веря тому, как все удачно складывается.

Шепнув напоследок несколько слов на ухо, Лейла незаметно передала Россу мешочек с жабролистом и удалилась со сцены, присоединившись к нам.

– Ну все, начинается, – сжала она кулаки, нервно ими постукивая друг о друга.

Удар в гонг ознаменовал начало турнира, и все три участника сорвались с места, ступив на смертельно-опасную трассу.

Чтобы наблюдать за ходом турнира из залива, предварительно между ними тремя распределили цвета. Росс выбрал синий, Билли – черный, а Идрик – красный. Теперь, на контрольных точках, когда тот или иной участник миновал определенный отрезок пути, в костер подбрасывали специальное вещество, и в воздух поднимался сияющий столп дыма соответствующей окраски. Об этом еще накануне нам поведала Лейла, и сейчас все мы замерли в ожидании, наблюдая, какой цвет окрасит небо первым.

– Какое испытание они проходят? – волновался Лука.

– Преодолевают высокие ограждения, перебираются по мостикам и столбам, спасаясь от крокодилов и частокола, – пояснила Лейла, не сводя глаз с горизонта. – Синий! – подпрыгнула она от радости, первой заметив сигнальный огонь.

Хотели мы того или нет, но Болтун Билли с его душевной простотой, незаметно влился в компанию, и все мы за него тоже переживали.

– Смотрите, черный! – обрадовался Лука. – Билли справился вторым! Выходит, этот Идрик не такой и ловкий со всей его грудой мышц.

– А еще абсолютно безмозглый, – в сердцах подметила Лейла, когда на горизонте показался столп красного дыма. – Теперь им предстоит пройти песчаное ущелье. Да защитит его, Атаргатис.

– Не переживайте так, наш Росс и по песку быстро бегает, – подбадривал Лука.

– Если бы там был только песок, – тяжело вздохнув, Лейла прикрыла глаза. – Это место – кладка яиц гигантских крабов, которую эти твари круглосуточно охраняют. Чтобы пройти ущелье, им предстоит сражаться, а сперва добыть спрятанное оружие.

– Выходит, нам повезло, потому что Росс уже знаком с этими крабами благодаря пиратам, – усмехнулся мальчонка.

Только нам с Дорианом и Лейлой отчаянно не хватало его оптимизма. Особенно, когда в ночное небо поднялся красный столп света и русалы принялись ликовать, а синего и черного все не было и не было.

Сердце отбивало бит, руки начали нервно подрагивать, и не только у меня, но и у сестры.

– Лука, миленький, ты ведь точно видел его живым в тех картинках будущего? И эти видения всегда сбываются, правда? – на девичьих глазах проступили слезы.

– Еще как видел, и Росса, и Билли… Смотрите! Синий и черный загорелись одновременно, значит, они просто помогали друг другу.

– Слава Двуликому!

Мы с Лейлой захлюпали носами, не скрывая подступивших слез.

– А ну идите сюда, – обнял нас с двух сторон Дориан, растирая плечи. – Отставить слезы, – раздалось его поставленным голосом, настраивая на боевой лад. – Чтобы вы знали, мы с мистером Кейси и не из таких мясорубок выходили живыми. Так что, за его сохранность можете даже не волноваться. Он у нас в рубашке родился! Столько боев и всего одно серьезное ранение.

– Спасибо, что вы у меня есть, – призналась Лейла, глубоко вздохнув. – Теперь я понимаю, что значит иметь настоящую семью и поддержку.

Следующим испытанием был подвесной мост над пропастью с хищными птицами зубоклювами. Еще накануне Лейла рассказывала про этих тварей – у них такие мощные крылья, что, если прицепятся, с легкостью утащат в свое логово высоко в горах и скормят вечно голодным птенцам.

Когда на горизонте вспыхнул черный, а сразу за ним синий и красный, мы не поверили своим глазам.

– Билли лидирует? – призадумалась Лейла, обхватив лицо руками, словно ее настигла новая догадка. – А вдруг, мне суждено уехать с острова, но вовсе не женой Росса?! Ведь, кто конкретно станет моим мужем, не было в твоих видениях?

– Нет, я просто видел вас троих на палубе «Верного», – отозвался Лука, почесав затылок. – Если присмотреться, наш Билли тоже отличный парень, если, конечно, его отмыть, причесать и обучить хорошим манерам.

– Но он не Росс! – снова отчаялась Лейла, а мы с Дорианом даже не знали, что сказать на это и чем ее успокоить. – Ладно, будем надеяться на лучшее. Мост они прошли, впереди затопленные пещеры.

Глава 34

Наверное, так всегда бывает, если чего-то очень сильно ждешь. Время тянулось невыносимо долго. Как тогда на палубе, когда Дориан достал из кармана брюк свои старинные часы с фамильным гербом, и вложил их в мои ладони.

– Прошло всего несколько минут, еще слишком рано, – кивнул он на стрелки, – в лучшем случае, они преодолели треть пути.

Площадь снова взорвалась аплодисментами.

– Красный, – с грустью подтвердил Лука. – Плавает этот громила Идрик неприлично быстро.

– Ничего, ему еще предстоит подняться в гору и попасть из лука в живую мишень.

– А что за мишень? – заинтересованно прищурился Дориан.

Весь день мы были так заняты решением проблемы с затопленными пещерами, что даже не поинтересовались, куда в итоге предстоит стрелять. К тому же, Росс – самый меткий стрелок на флоте, и в его способностях никто не сомневался.

– В дракона, в кого же еще, – как ни в чем не бывало поведала Лейла. – Их здесь много на островах.

– Драконы?! – прозвучало в один голос.

– Ну да, острова-то Драконьи. Они живут в горах, летают высоко под облаками, мы их почти не замечаем. Питаются в основном дарами моря. Но, когда драконов становится слишком много, они начинают охотиться и на суше. Тогда наступают страшные времена. Вот наши предки и придумали этот обычай, чтобы держать их численность под контролем. Чья стрела пронзит сердце дракона, тот и станет победителем.

Вдалеке, у подножия горы, вспыхнул костер, синий столп устремился в небо.

– У него получилось! – Лейла и Лука хлопали от радости в ладоши. Вскоре показался и черный дым, а значит, Билли тоже прошел пещеры.

– Разрыв с Идриком небольшой, всего пара минут, – улыбнулся Дориан, сверившись с часами.

– Очень интересно, как им это удалось? – появилась рядом с нами мама, окинув меня и сестру подозрительным взглядом. – Нет, в пещерах, конечно, есть воздушные карманы, но проплыть так быстро этот отрезок не смог бы ни один человек.

– Ты еще смеешь говорить об этом?! – Лейла подперла кулаками бока, с каждым шагом наступая на матушку. – Впервые в жизни я влюбилась по-настоящему, попросила тебя убрать этот участок из турнира, сравнять их шансы. Но нет, ты все сделала по-своему! А что, если бы Росс погиб там, как бы ты после этого смотрела в мои глаза? Такого счастья ты мне желала?

– Лейла, доченька, прости. Откуда я могла знать, что у тебя чувства к этому мужчине? Я думала это так, обычный протест мне на зло…

Договорить Мира не успела. Всех присутствующих оглушил ужасающий рев. Небо окрасилось всполохами пламени, а прямо над нами пронесся рассвирепевший дракон.

– Берегись! – закричали русалы, разбегаясь. – Все во дворец, в укрытие!

– Что происходит?

– Все плохо, очень плохо, – запаниковала мама, схватившись за голову. – Такого не должно было случиться, но, похоже, Идрик промазал и только разозлил его. Теперь, если дракона не остановить, он спалит наш город дотла.

– Берите Луку и уходите с остальными во дворец! – скомандовал Дориан.

Казалось, во всем этом безумии, он единственный не терял самообладания, твердо зная, что делать.

– А как же ты?

– Помогу русалам подготовиться к встрече с огнедышащем ящером, на случай, если Росс и Билли не прикончат его раньше.

– Дориан… – мои губы в невинной ласке коснулись его шершавой щеки. – Люблю тебя.

– И я тебя люблю, мой южный цветок. А теперь поспеши!

На входе в каменный дворец, спрятанный в скалах, образовалось столпотворение. Кто-то из русалов, не желая терять времени, разворачивался и нырял в залив, предпочитая переждать опасность в море. Теперь, там и тут из воды торчали их любопытные головы, со всем вниманием наблюдавшие за происходящим в небе.

Русалы, что посмелее, под руководством Дориана готовили луки и какие-то особые стрелы.

– Что они делают? – поинтересовалась я у Лейлы.

– Смазывают наконечники особым ядом. Без него дракона не одолеть, слишком велик.

Оказавшись во дворце, мама повела своих подданных в специальное убежище, но мы с сестрой и Лукой в какой-то момент свернули в противоположную сторону.

– Там тоже относительно безопасно. А еще хороший обзор на долину, – пояснила Лейла.

Такой расклад меня устраивал. Когда наши любимые мужчины остались под открытым небом сражаться с чешуйчатым, отсиживаться где-то, не зная, что с ними происходит, я все равно бы не смогла.

Дракон, круживший до этого высоко в небе, пошел на снижение, делая крюк над той самой горой. Росс и Билли были к нему ближе всего, на первой линии обороны.

– Ну же, Росс, миленький, вся надежда на тебя, – приговаривала Лейла, нервно теребя ленты на своем платье. – Драконы очень умные и злопамятные. Если чешуйчатый вернется в заводь, разом спалит все дома.

Дориан и русалы на берегу тоже были наготове. Да, я не должна была думать о плохом, но эти гадкие мысли так и лезли в голову.

Что, если дракона не остановят, и Дориан сгорит в его адском пламени? Жизнь без него станет пустой и бесцветной. Зачем мне такая жизнь?

Все решится сейчас, в ближайшую минуту. От понимания этого перехватило дыхание, сердце принялось колотиться о ребра, как молот о наковальню.

Громко взвыв, дракон гаркнул огнем и будто бы дернулся в небе. В последний раз он расправил свои могучие крылья, после чего камнем обрушился вниз, к подножию горы. В это же время над одним из костров высоким столпом поднялся ярко-синий дым.

Росс справился! Прошел этот немыслимый турнир, да еще и дракона одолел в угоду моей безумной матери.

Мы с Лейлой и Лукой принялись дружно обниматься. Они еще что-то визжали и прыгали от радости, а я не могла устоять на месте и рванула на улицу.

Выбежав на ступени, я жадно втянула носом ночной воздух, выискивая глазами адмирала. Он и сам спешил ко мне навстречу, а, подойдя ближе, привлек к себе, сжимая в объятьях.

– Все позади, Алайя, я с тобой, – раздалось его баритоном, таким мягким, теплым, рвущим душу на части.

Пальцы вжались в твердые плечи, желая заморозить этот момент в памяти, и я чуть не задохнулась от облегчения, настолько острого, что из глаз теплыми струйками хлынули слезы.

– Ну что ты, маленькая моя? – я улыбнулась, чувствуя мокрые дорожки на щеках, которые он заботливо вытирал пальцами. – Завтра будет новый день. Самый лучший в моей жизни.

– Это еще почему? – решила схитрить я, не в силах оторвать взгляда от его синих глаз, ставших такими родными.

– Потому что уже завтра мы поженимся.

* * *

Все следующее утро мама извинялась перед нами за содеянное, с особым усердием вымаливая прощение Лейлы. Росса и Билли она официально объявила героями, лично каждого из них расцеловав. Дориан каким-то чудом тоже попал под раздачу. А еще, на празднование нашей двойной свадьбы мама открыла проход между мирами, пригласив всех людей с корабля разделить с нами радость.

Мистера Хонга, который все это время лечил раненых на «Верном», тоже должны были доставить. Я уже представляла восторг на его лице, когда он узнает о гигантских крабах, зубоклювах, битве с драконом, а главное, пополнит свою коллекцию иноземных растений бесценным жабролистом.

– Может, еще на немного останетесь? – пока мы с Лейлой примеряли свадебные платья, которых мама предоставила нам в изобилии на любой вкус и цвет, сама она так и ходила кругами.

– Прости, но уже завтра мы отправляемся в Саденвилл. Грядет кровопролитная война.

– Тем более! В наших краях вам будет спокойнее, до Драконьих островов не так-то просто добраться. А там гляди, и детишки пойдут…

– Вот и приплывешь к нам в гости, внуков нянчить, – хихикнула Лейла, которой особо не терпелось под венец, а затем отбыть на корабле подальше от назойливой матери. – Нет, что-то с этим платьем не то. Пойду примерю следующее, – скривила она нос, разглядывая собственное отражение.

– А ты, Алайя, что скажешь? – в глазах матери все еще теплилась надежда. – Уж нам-то с тобой после стольких лет разлуки точно найдется, о чем поговорить.

– Я – Жемчужина, мам. Мой дар призван служить людям, не мне отсиживаться в безопасности, когда другие гибнут на поле сражений.

Я видела, как она расстроилась, услышав это, но ничего не могла поделать. Помимо того, что к границе Северного королевства вот-вот подойдет целое полчище Нуб-Сахана, Дориан торопился в Саденвилл еще и по какому-то очень важному личному делу.

– Остановимся на этом? – скрыв грусть за улыбкой, мама принялась расправлять юбку, воздушным облаком опустившуюся у моих ног.

Я выбрала более закрытое платье, с привычной длиной в пол, без откровенных разрезов на бедрах, которые так любили русалки. Ткань необычного тонкого плетения, нежнее любого кружева, сама по себе была шедевром, чтобы изощряться с фасоном. Аккуратные украшения из жемчуга подходили к нему как нельзя кстати.

– Да, мне нравится. И мои любимые серьги отлично смотрятся.

– Я тоже их когда-то очень любила, Алайя. Приятно, что Южный король сдержал обещание, отдав их тебе. Хоть какая-то частичка меня все время была с тобой… Это подарок вашего отца.

За все те дни, что мы провели вместе, мама впервые сама о нем заговорила.

– Пожалуйста, расскажи о нем. Мы имеем право знать, – появилась за ее спиной Лейла в новом платье, мягко опустив ладонь на плечо матери.

– И о том, как так вышло, что нас смогли разлучить, – этот вопрос интересовал меня больше всего.

– Что ж, пришло и для этого время, – потянув за собой, мама усадила нас вокруг чайного столика и начала свой рассказ. – Когда-то я тоже была молода, мечтала о любви, свободе и приключениях, прямо как вы сейчас, мои красавицы-невесты. А еще уплывала тайком от строгого отца в залив, полюбоваться на заморские корабли и чужаков, которые высаживались на берег. Молодой офицер сразу поселился в моем сердце. Они пробыли здесь всего сутки, пополнили запасы пресной воды и отчалили, но дважды миновать кракена не сумели.

– Все погибли?

– Да. Все, кроме вашего отца. Мне запрещалось делать это, но я спасла его, устроила в хижине на берегу, а потом выхаживала несколько дней, пока он не пришел в себя.

– Он тоже полюбил тебя, как только увидел? – переживала Лейла.

– Нет. Узнав, что я русалка, он насторожился и довольно долго присматривался ко мне. На этом острове для него все было чужим, враждебным, а он чувствовал себя одиноким и мечтал лишь о возвращении домой. Не рассказывал, но я и так понимала, кто-то ждал его на тех далеких берегах. Отчаявшись, я нарушила еще одно правило – провела его на другую сторону, открыв наш волшебный мир.

– Как он отреагировал?

– Не поверил собственным глазам, – улыбалась мама, вспоминая отца, а от нее самой исходил особый свет. – Он был очень любознательным и начитанным человеком. Просто не умел сидеть без дела. Весь этот город, водяная мельница, система лунных зеркал и подвесных мостов – это он разработал и построил. Я была рядом, помогая освоиться, стать своим в неизведанном мире. Это было прекрасное время.