Текст книги "Свадьба на Рождество"

Глава 3

Прошло несколько часов. Колин настоял на том, чтобы заказать пиццу. Натали согласилась. В конце концов, они не на свидании и она умирает с голоду. Интересно, согласился ли Колин с тем, что они просто друзья. В действительности ей и самой в это с трудом верилось. Правда, пока все шло хорошо. Со временем химические реакции между ними пойдут на убыль, гормоны успокоятся и жизнь снова войдет в привычную колею, причем случится это скорее рано, чем поздно, принимая во внимание, что у них забот полон рот: свадьба и уборка дома.

Натали выскользнула на старую террасу, примыкавшую к задней части дома, и расположилась там на стуле. Ей требовалось подышать свежим холодным воздухом.

Она чувствовала себя изможденной. Они прошли по всем комнатам, обсуждая, что оставить, что отдать на благотворительность и какие требуются ремонтные работы. Но утомила ее не физическая работа, а воспоминания, связанные с этим местом, в котором каждый уголок имеет для нее особой значение. Натали понимала нежелание Колина что-либо менять, несмотря на то что со времени смерти их родителей прошло уже тринадцать лет. Своим вмешательством он будто осквернял прошлое.

Когда родители развелись, весь следующий год был для нее самым напряженным. Дом Лили сделался убежищем от внешнего мира, куда она спешила после школы и по выходным и где частенько оставалась ночевать. Самые счастливые воспоминания связаны с этим местом. Родители Колина и Лили не возражали против ее присутствия. Натали подозревала, что они догадывались о том, что творится у нее дома, и с радостью предоставляли ей убежище от житейских невзгод.

К несчастью, они оказались не в состоянии уберечь ее от всего. Не в их было силах остановить ее отца, который ушел из семьи в Рождество. И их не было рядом, когда ее родители два года сражались в суде, а потом снова и снова вступали в новые браки, ища в них то, что не смогли найти друг в друге.

Друзья подшучивали над Натали из-за нежелания строить отношения, но у нее имелись веские основания этого не делать. Она редко видела счастливые семейные пары и не понимала, зачем подвергать себя подобному испытанию. Образно говоря, к чему прыгать с моста вслед за всеми, если вода холодная, а дно усеяно острыми камнями?

Раздался звонок в дверь. Колин крикнул из кухни:

– Еда прибыла!

Натали неохотно вернулась в дом, чтобы снова встретиться с воспоминаниями и Колином. На кухонном столе дымилась пицца, рядом стояла бутылка белого вина.

– Вино тоже входит в доставку? – сухо поинтересовалась она. Присутствие спиртного делало их ужин подозрительно похожим на свидание, от которого она отказалась. – Если так, поделись со мной номером телефона. Такие фирмы на вес золота.

– Нет, оно обнаружилось в винном погребе. Расставшись с Пэм, я прожил здесь несколько недель. Эта бутылка из моих тогдашних запасов.

От Лили Натали узнала, что некоторое время назад Колин развелся с женой, но подробности были ей неизвестны. Их свадьба прошла тихо и неприметно, а развод и того тише. Единственное, что она знала наверняка, у них есть совместный сын.

– Сожалею, что тебе пришлось развестись. Ты часто видишься с сыном?

Приятная улыбка тут же сошла с лица. Колин рывком извлек пробку из бутылки и тяжело вздохнул:

– У меня нет сына.

Натали поняла, что ступила на запретную территорию, и не знала, как вернуться назад.

– Прости. Похоже, до меня дошли неверные слухи.

– Отнюдь. Шейн родился примерно через полгода после нашей свадьбы. А развелись мы, когда я узнал, что он не мой сын.

Иногда собственная правота касательно ущербности человеческих отношений повергала Натали в депрессию. С хорошими людьми случаются ужасные вещи, если они позволяют любви затуманить себе глаза. Она сделала большой глоток вина, чтобы скрыть неловкость.

– Мне очень жаль, Колин.

Он снова улыбнулся, хотя и несколько натянуто.

– Не стоит. Сам я себя не жалею. Когда мы стали встречаться, Пэм категорично заявила, что не хочет за меня замуж. Потом сообщила о своей беременности, и я решил, что она передумает, но этого не случилось. Подозреваю, в конце концов она просто уступила моей напористости. Мне стоило бы понять, что, принуждая ее к браку, я совершаю ужасную ошибку.

Натали замерла.

– Не все люди созданы для супружества. Многие женятся или выходят замуж потому лишь, что этого от них ожидают другие.

– Если кто-то не хочет вступать в брак, то и не нужно. В противном случае он или она лишь обманывают свою вторую половинку.

Натали положила кусок пиццы Колину на тарелку. Респектабельному обеденному столу в столовой она предпочла любимый барный стол, потому что именно за ним обычно ела с Лили.

– Именно поэтому я с самого начала откровенно заявляю о моих намерениях.

Колин примостился на стуле напротив.

– Очень это ценю, особенно после истории с Пэм. В одном ты права – я из тех парней, кто хочет семью. Осталось научиться выбирать правильных женщин. – Относительно Пэм у него были самые серьезные намерения, хотя порой случались романы с другими женщинами, помимо нее. Однако отношения с ними не сложились по иным причинам. – Инстинкт всегда меня подводит.

Натали несказанно повезло, что Колин отверг ее на приеме в честь помолвки Лили. Она-то искала приключений на ночь, а он жаждал того, что она дать не в силах. Он действительно выбрал не ту женщину. Она, конечно, не стала бы лгать ему об отцовстве, но у нее не было ни малейшего желания оправляться под венец.

– Не похоже, чтобы твоя сестра очень уж стремилась замуж. – Натали попыталась направить разговор в иное русло. Ей еще ни разу не встречалась невеста, оказывающая столь мощное сопротивление.

– Вообще она очень хочет замуж, просто не в восторге от идеи пышной свадебной церемонии, вокруг этого столько шумихи.

– Интересный поворот сюжета. Большинство женщин, наоборот, суетятся из-за свадьбы, забывая о том, что их ожидает потом.

– Думаю, впоследствии она оценит наши усилия по достоинству, сколь бы сейчас ни сопротивлялась. Мое бракосочетание в здании администрации было совершенно не воодушевляющим. Мы принесли брачные обеты, но чего-то явно не хватало. Для младшей сестры я хочу лучшей участи. И начинать следует со свадьбы.

– Так и будет. Мы все организуем на высшем уровне.

Несколько минут они ели молча. Расправившись с очередным куском пиццы, Колин заметил с усмешкой:

– Видишь, я же говорил, что в конце концов ты со мной поужинаешь.

Натали негромко фыркнула, радуясь, что у него улучшилось настроение.

– Ничего подобного. Это не считается, хотя и с вином. Совместный ужин подразумевает свидание, а у нас его не было. И нет.

Колин подался вперед и, прищурившись, внимательно посмотрел на Натали.

– Раз уж сегодня вечер откровений, не скажешь ли, почему расстроилась, увидев меня вчера в часовне?

– Не то чтобы расстроилась. Скорее сильно удивилась. Я ожидала Лили. Принимая во внимание, при каких обстоятельствах мы последний раз виделись, испытывала еще и смущение.

– Почему?

– Потому что пыталась приставать к тебе и потерпела жалкое поражение. Я вела себя глупо. Это минутная слабость, подпитанная алкоголем и воздержанием. Ты этот шанс не использовал, значит, у нас точно не свидание. Просто едим вместе пиццу в твоем доме.

Колин понимающе улыбнулся, всколыхнув в душе Натали любопытство и нервозность и заставив покраснеть.

– Так вот, оказывается, в чем дело. Ты расстроилась из-за того, что я отверг тебя на приеме.

Натали зарделась:

– Вовсе нет. На самом деле я испытываю облегчение. – Отпив вина, она надеялась, что эти слова прозвучали достаточно убедительно.

– Можешь говорить, что хочешь, но это не так. Уж слишком поспешно ты в ту ночь ретировалась.

– Просто на следующее утро мне нужно было рано вставать.

Колин не поверил. Впрочем, Натали и сама себе не верила.

– Ладно. Да, я зла на тебя из-за того, как ты со мной поступил, но что это меняет? Я ведь не бесчувственная кукла, в конце концов.

– Разумеется, нет. Но я не отвергал тебя, Натали.

– В самом деле? А что же тогда ты сделал?

Он повернулся так, чтобы смотреть ей в лицо.

– Я бы сказал, что повел себя как хороший парень, а ведь мне этого чертовски не хотелось. Ты, должно быть, не заметила, что на том приеме я был с подругой. Большую часть времени она с несчастным видом сидела в углу. Между нами не было ничего серьезного, на следующий же день мы расстались, но тогда я не мог бросить ее и уйти с тобой.

Раздражение разом покинуло Натали. Она поерзала на стуле, рассеянно водя пальцем по корочке пиццы.

– О-о-о!

– О-о-о! – посмеиваясь, повторил Колин. – Будь ты из женщин, согласных на свидание со мной, чувствовала бы себя сейчас довольно глупо.

– Даже будь я такой женщиной, у нас все равно не свидание. Ты не можешь просто взять и решить, что это свидание, когда половина вечера уже позади. Такое событие требует подготовки. Кроме того, тебе пришлось бы отвезти меня в местечко посимпатичнее этой старой кухни и я была бы одета в красивое платье, а не в рабочий костюм. Свидание – это целое событие.

– Справедливо. Значит, у нас не свидание.

Стараясь игнорировать порхающих в животе бабочек, Натали уткнулась в тарелку. Их совместный вечер чертовски похож на свидание, как бы яростно она не утверждала обратное.

Убрав за собой после ужина, они решили забраться на чердак и посмотреть, нет ли там чего ценного, а уже потом закончить работу. Отец Колина завершил там ремонт до того, как въехал с семьей в дом. Чердак оказался пыльным, но без паутины, как в фильме ужасов.

– Вау! Сколько же здесь всего!

Она права. Осмотревшись по сторонам, Колин устрашился масштабов работ, которые сам на себя возложил. Но откладывать дольше нельзя. Подарить дом Лили и Фрэнки стало правильным решением, мотивацией, которая требовалась, чтобы наконец приступить к уборке.

Он заглянул в первый попавшийся под руку пластиковый пакет. Тот был полон рождественских украшений. Исследовав содержимое еще нескольких мешков, он обнаружил то же самое.

– На Рождество родители всегда превосходили самих себя. Похоже, мы нашли их запасы.

Коробки с гирляндами, лампочками, игрушками, садовым инвентарем. В углу пятифутовый светильник-Санта в компании нескольких деревянных белых оленей, которые двигались при включении в сеть.

– Это ты искал, говоря, что хочешь украсить дом к празднику, да?

Кивнув, Колин вытащил из коробки книгу под названием «Рождественская ночь»[3]3
  «Рождественская ночь» – детская поэма в стихах, написанная Кларком Клементом Муром и впервые опубликованная в США в 1823 г.


[Закрыть]. Каждый год в сочельник отец читал ее им с сестрой, даже когда они стали слишком большими для подобного рода историй. Впоследствии Колин отдал бы все на свете за возможность снова посидеть рядом с отцом и послушать, как он читает.

– Отлично. Придется все проверить, выяснить, что еще работает, но начало положено. Также нужно раздобыть ель для гостиной. Каковы твои соображения на это счет?

– Я уже говорила, что по части Рождества не специалист.

Он забыл.

– А в чем дело, Гринч[4]4
  «Гринч – похититель Рождества» – семейная комедия с Джимом Кэрри в главной роли, выпущенная компанией Universal Pictures по книге, написанной в 1957 г. доктором Сьюзом.


[Закрыть]?

– Очень смешно. – Она устремилась к лестнице.

Выхватив из коробки колпак Санты и натянув его себе на голову, Колин поспешил за ней вниз.

– Хо-хо-хо! – провозгласил он как можно более радостно. – Маленькая девочка, расскажи Санте, почему ты не любишь Рождество? Неужели я забыл подарить тебе пони, о котором ты мечтала?

Остановившись на лестничной площадке, Натали обернулась и посмотрела на него. Прикрыла рот рукой, скрывая ухмылку, но искорки в глазах выдавали ее веселье.

– Вид у тебя совершенно идиотский.

– Ну же. Мы уже обсудили крушение моей семейной жизни. Твоей истории мою не переплюнуть.

– Она весьма близка к этому. Отец бросил нас на Рождество.

Улыбка на лице Колина тут же погасла, он стянул колпак Санты.

– Я этого не знал.

– А зачем тебе знать? Уверена, тебя избавили от нелицеприятных подробностей.

– Что произошло?

– Сама до конца не в курсе. Родители ссорились несколько дней подряд, хотя мне кажется, прикладывали все силы, чтобы продержаться хотя бы во время праздников. В то утро мы распаковали подарки и позавтракали. Все как обычно. Потом, играя в гостиной в новую приставку «Нинтендо», я услышала крики и хлопанье дверей. В следующий момент появился отец с чемоданами в руках. И просто ушел. С тех пор я ни разу не праздновала Рождество.

– Ни разу за пятнадцать лет?

– Нет. Несколько лет я молча протестовала, передаваемая родителями из рук в руки, но как только уехала в колледж, все закончилось. Никаких украшений, подарков, рождественских гимнов.

Колин почти сожалел, что поднял эту тему. Для него Рождество с родителями было связано с многими счастливыми воспоминаниями. Даже после их смерти праздник остался незыблемым, просто приходилось прикладывать куда больше усилий, чтобы сделать его особенным для Лили. Он мечтал о том, что когда-нибудь станет отмечать Рождество в кругу собственной семьи. Мечта почти сбылась, когда они праздновали первое Рождество малыша Шейна, но вскоре после этого он узнал правду о том, кто настоящий отец ребенка.

– Это самое печальное, что я когда-либо слышал.

Из уст парня, чья жизнь развалилась на части, подобное признание дорогого стоит.

– Разводы случаются. – Лицо Натали сделалось отстраненным и замкнутым. – Каждый день сотни пар расстаются навсегда. Это случилось и с тобой. А с моей матерью и вовсе три раза. Сейчас она замужем четвертый раз. Так что моя печальная история не такая уж редкость.

– Вообще я не о разводе говорил. То есть хочу сказать, из-за разрыва родителей ты переживала ужасные времена, но дело в другом. Рождество для тебя оказалось погубленным. А ведь это особое время, которое люди проводят в кругу семьи и друзей. В воздухе разлито волшебство. Хорошо, что мы просто друзья, я бы никогда не смог строить отношения с женщиной, которой ненавистно Рождество.

– Правда? Это так важно для тебя?

– Да. Целый год я с нетерпением жду этого праздника и всегда отмечаю его.

– Ну а я загружаю себя работой или стараюсь путешествовать.

Он покачал головой. Она не заинтересована в долгосрочных отношениях и праздниках, которые нравятся большинству людей. Должно быть, развод родителей случился в критическое время ее личностного развития. Успокаивающим жестом Колин приобнял Натали за плечи:

– Не нужно позволять родительским дрязгам разрушить собственные шансы весело отметить праздник.

– Я ничего не упускаю.

Он ей не поверил. Точно так же, как когда она заявила, что не хочет идти с ним на свидание. Хочет, просто упрямится и боится близости. Сколь бы сильно ни было влечение к Натали, Колин не собирался дважды совершать одну и ту же ошибку. Надоело биться головой о кирпичные стены бесперспективных отношений. Но даже если они останутся просто друзьями, ее отношение к Рождеству нужно как-то менять. С подобным вызовом он никогда прежде не сталкивался.

– Думаю, я сумею заставить тебя снова полюбить Рождество.

Натали уставилась ему в лицо, удивленно подняв брови:

– У тебя не получится.

– Неужели ты совсем мне не доверяешь? Я могу справиться с любой поставленной передо мной задачей.

– Веди себя серьезно, Колин.

– Я серьезен как никогда.

– Не можешь ты заставить меня полюбить Рождество. Если, конечно, собственноручно не сделаешь мне трепанацию черепа. Или ввергнешь в состояние амнезии. В противном случае ты обречен на провал.

Он на шаг сократил расстояние между ними.

– Спорим?

Она попятилась.

– Что? Нет! Глупости!

– Хм. Похоже, ты просто трусишь. Знаешь ведь, что проиграешь пари.

Натали сделала еще шаг назад и уперлась спиной в парадную дверь.

– Ничего я не трушу. Просто неинтересно играть в твои игры.

– Ну же, раз ты так уверена в себе, прими мое предложение. И объяви приз для победителя. Последующие две недели мы много времени будем проводить вместе, так что все станет еще более интересным.

– Ну, хорошо же. Ты все равно проиграешь, так что не имеет значения. Итак, до свадебного приема тебе предстоит превратить меня в ярую поклонницу Рождества. Если я выиграю пари, ты оплатишь мой отпуск в Буэнос-Айресе.

– Вот это запросы!

– Сам утверждал, что уверен в себе. Или уже передумал?

– Конечно уверен. Будет тебе отпуск. Полетишь первым классом.

– А чего хочешь ты в случае выигрыша?

В его голове промелькнули сотни различных вариантов, но задержалась лишь одна идея.

– Если выиграю я – с тебя поцелуй.

Натали удивленно вздернула брови:

– Что за шутки? Поцелуй? В то время как я прошу поездку в Южную Америку?

Колин улыбнулся:

– Да, это все, чего я хочу. – Поцелуй станет приятным маленьким дополнением ради удовлетворения любопытства. На самом деле он искренне хотел вернуть в жизнь Натали магию Рождества, необходимую каждому человеку. Он протянул ей руку. – Ну что, скрепим сделку?

Вздохнув, Натали кивнула и пожала ему руку. Он отметил, что ее ладонь холодна как лед, она ахнула и посмотрела на него широко раскрытыми глазами:

– Ты такой теплый.

– Я как раз собирался сказать о тебе прямо противоположное. В чем дело? Боишься проиграть пари?

Мягко улыбнувшись, она отняла руку.

– Вовсе нет. Мне всегда холодно.

– Это означает, что тебе придется основательно укутаться, когда мы отправимся на поиски духа Рождества.

Она нахмурилась, от чего между бровей появилась складочка.

– Мы оба очень занятые люди, Колин. Давай я тебя просто поцелую и забудем об этом дурацком споре.

Он склонился к ней, почти вплотную приблизив лицо к ее лицу. Погладил по щеке, намеренно проведя по полной нижней губе. Ее рот приоткрылся, дыхание участилось. Итак, он прав, ее влечет к нему, но этого недостаточно, чтобы хотеть большего.

– Можешь, конечно, поцеловать прямо сейчас, если хочешь. Но от пари я не откажусь ни за что на свете.

Натали раздраженно хмыкнула. Колин убрал руки, решив про себя, что все будет куда веселее, чем он ожидал.

– Уже поздно. Давай я отвезу тебя домой.

Он отстранился, заметив, как у нее поползли вниз уголки губ. Разочарована, что он ее так и не поцеловал? Никогда прежде ему не встречалась женщина, подающая столь противоречивые сигналы. Создавалось впечатление, что она сама не знает чего хочет.

Натали не о чем волноваться. Они будут друзьями, очень скоро он поцелует ее. Проигрывать пари Колин не собирался.

Глава 4

В четверг Натали весь день сидела как на иголках, зная, что вечером на дегустацию тортов приедет Колин. Из-за их пари ее терзали мрачные предчувствия. Он хочет заставить ее поверить в дух Рождества. В среду утром, выйдя из дома, Натали обнаружила на своей парадной двери свежий сосновый венок с большим красным бархатным бантом. Захотелось немедленно снять венок, но она не посмела. Можно противостоять его попыткам, но Натали понимала: чем отчаяннее сопротивление, тем чаще будут встречи с Колином. Вспоминая, как он улыбался ей, когда они были подростками, она чувствовала головокружение и тут же одергивала себя, призывая не глупить. Между ними определенно ничего не сложится. Кроме того, мысли о Колине отвлекают от работы. Хвала небесам, что запланированная на эти выходные свадьба будет проходить в тесном кругу.

Натали собралась созвониться с флористом, чтобы передать пожелание невесты о нескольких дополнительных бутоньерках, когда заметила маячившую в дверях фигуру. Гретхен.

Она сняла с уха гарнитуру беспроводной связи:

– Да?

– Во вторник вечером я встречалась с подругой, которая живет в этой части города. Около девяти вечера она проезжала мимо часовни. Твоя машина все еще стояла на парковке.

Натали постаралась не хмуриться в ответ на это замечание.

– Ты же знаешь – иногда я работаю допоздна.

– Я тоже так подумала, только света нигде не было. Потом вспомнила, что у тебя назначена поздняя встреча, чтобы обсудить свадьбу Лили Расселл и Фрэнка Уотсона. – Гретхен самодовольно ухмыльнулась.

– Ничего не было, так что не раздувай сенсацию. Мы лишь утверждали свадебные планы и все.

Еще Колин попросил меня помочь со свадебным подарком сестре. Он дарит ей дом.

– Дом? Вот это да! Хотя я сама помолвлена со звездой сериалов, однако непросто понять образ мыслей богатых людей.

– Это всего лишь особняк, в котором они выросли. Он попросил помочь разобрать вещи.

– А мебель в спальне передвинуть не попросил?

– Нет! – Натали искала, чем бы запустить в Гретхен, нашла лишь хрустальный пресс в виде сердца, однако столь радикальный метод в ее планы не входил, хотя руки и чесались. – Мы осмотрели дом, я высказала свое мнение о том, что сохранить, а что отдать на благотворительность. Ничего скандального. Извини, если расстроила тебя.

– Ну вот, а я рассчитывала, что этот парень захочет компенсировать то, как жестоко бортанул тебя на приеме в честь помолвки сестры.

– Ничего он мне не компенсировал, зато объяснил, почему, как ты выражаешься, «бортанул» меня. Он тогда был с подружкой.

– А теперь?

– А теперь они расстались. Но это ничего не меняет. Мы просто друзья. Так лучше для обоих. Если бы между нами что-то произошло, было бы куда сложнее общаться.

– Разве твоя помощь с домом не усложняет ваших отношений?

Натали с преувеличенным вниманием уставилась в монитор компьютера. К несчастью, никаких срочных имейлов, ответом на которые можно было воспользоваться, чтобы свернуть разговор, не пришло.

– Натали?

– Нет, не усложняет. Все будет хорошо. Мы дружим семьями уже много лет, и это не изменится. Я организую свадьбу для Лили и помогу ему с домом, и ничего в наших отношениях не изменится. Эта свадьба мне нужна, чтобы отвлечься и пережить рождественские праздники.

Гретхен согласно закивала, хотя Натали видела, что убедить подругу не удалось. Она себя-то не убедила. О том, что влечение к Колину она пытается побороть столь же отчаянно, как пожарный – бушующее пламя, Гретхен знать совершенно необязательно. Как и о заключенном пари, которое будет стоить куда дороже поцелуя. Придется с головой окунуться в атмосферу праздника, которого она всеми силами пытается избежать.

– Хорошо, милая.

– Спасибо.

– О, нет! Вспомни дьявола…

– Он приехал? – встрепенулась Натали, в панике округляя глаза. – Так рано. – Машинально потянулась за пудреницей. Гретхен зловеще рассмеялась:

– Нет. Я тебя обманула. Просто захотелось посмотреть на твою реакцию. Значит, я права. Ты по уши увязла, подруга. Глаза тебя выдали.

Натали откинулась на спинку стула. Паника в душе быстро сменилась раздражением. Она перевела взгляд на мягкую подушечку, которую мнут в руках для снятия стресса. То, что нужно! Схватив подушечку, Натали метнула ее в Гретхен, но та ловко увернулась.

– Убирайся из моего офиса! – крикнула она, но Гретхен и сама уже ретировалась. В коридоре слышался ее смех. К счастью, нынче утром нет клиентов.

Зато во второй половине дня приедут несколько. У Амелии запланировано три дегустации тортов, включая торт Колина.

Натали надеялась, что ситуация к тому времени нормализируется. Гретхен обвинила в том, что она разворошила угольки былого чувства. Амелия, вероятно, поведет себя более тактично. Во всяком случае, Натали очень надеялась. Амелия не станет высказываться столь прямолинейно, ведь ничего же не случилось. Они с Колином даже не поцеловались, хотя Натали очень этого хотелось.

Трудно маскировать всепоглощающее чувство разочарования, которое она испытала, когда ничего не произошло. Натали была уверена, что он собирался ее поцеловать, и это послужило бы двум целям одновременно: помогло отменить дурацкое пари и исполнить ее подростковую мечту поцеловать неотразимого красавца Колина Расселла.

А потом… ничего. Колин отлично знал, что делает: раззадорил ее и оставил в подвешенном состоянии. Не позволит ей выйти из игры. Что ж, ей предстоит пережить две болезненные недели его попыток выиграть спор, а потом ее ожидает отличный отпуск в Аргентине.

У него, конечно, благие намерения, но ему не удастся превратить ее в веселую любительницу Рождества. К чему лицемерить? Несколько раз она уже пыталась проникнуться духом праздника. Ни разу не сработало. Как только в магазинах начинали звучать гимны, ее душа будто съеживалась в теле, стремясь забиться в самый дальний уголок.

Тогда даже самые изысканные лакомства на вкус напоминали золу.

Декабрь навсегда будет связан в ее сознании с разрушившимся браком родителей, холодной погодой и стремлением коммерсантов нажиться на продаже подарков. Свою семью Натали создавать не стремилась.

Она понимала, что Колин не сдастся без боя. Напротив, будет стараться изо всех сил, используя, судя по вчерашнему поведению, самые грязные приемы. Ей нужно поступать так же. Разработать контрмеры. Протекающие между ними мощные химические процессы могут с легкостью сбить его с курса. Даже стараться сильно не придется: соблазнительная улыбка и мягкое прикосновение отвлекут его от мыслей о Рождестве.

Натали снова потянулась за пудреницей. Проверив, в порядке ли прическа, подкрасила губы помадой насыщенно-красного оттенка, припудрила носик. Осмотрев свой наряд, решила снять блейзер, оставшись в атласной бордово-зеленой блузке без рукавов с глубоким V-образным вырезом. Ожерелье, несомненно, привлечет внимание к декольте.

Нанесенные за уши несколько капель духов стали завершающим штрихом. Это ее любимый аромат, экзотический и сложный, навевающий мысли о шелковых шатрах в аравийской пустыне. Парень, с которым она раньше встречалась, сказал, что этот аромат действует на него как наживка, манящая обещанием секса.

Сделав глубокий вдох, Натали улыбнулась. Хотя Колин и играет не по правилам, победа останется за ней.

* * *

– Я привез тебе подарок.

Натали посмотрела на Колина с удивлением. Похоже, с головой уйдя в работу, она потеряла счет времени.

– Неужели? Что на этот раз? Снеговик-светильник?

– Почти угадала. Мятный шоколад из кондитерского магазина.

Хмыкнув, Натали открыла крышку и полюбовалась сладким содержимым.

– Думаешь, меня можно подкупить?

– Попробовать определенно стоит. Это обойдется мне дешевле, чем билет первого класса до Буэнос-Айреса.

– Ну, первый класс – твоя дерзкая идея, если помнишь.

Взгляд Колина привлек золотой с изумрудом кулон на шее Натали, отбрасывающий деликатные тени на мягкие округлости грудей. Изысканный аромат духов дразнил обоняние, и он вдруг ощутил напряжение. Так. О чем они говорили? О дерзкой идее. Да, именно об этом.

– Тебе понравился венок? – Он попытался сменить тему.

– Очень милый, – отозвалась она с довольной улыбкой, наведшей на мысль, что она дразнит его намеренно.

Неожиданный поворот! А ведь ясно дала понять, чтобы он ни на что не надеялся, они просто друзья. А теперь едва не бросается ему на шею. Колину, конечно, грех жаловаться, однако интересно, что послужило причиной столь разительной перемены?

– Благодаря этому венку моя входная дверь благоухает сосновым лесом.

Ну, хоть не сосновым освежителем воздуха, и на том спасибо.

– Предполагалось, что ты скажешь: «Я ощутила запах Рождества».

– Понятия не имею, какой запах у Рождества. В детстве оно пахло подгоревшим печеньем и ужасным цветочным освежителем воздуха, который мама распыляла, чтобы скрыть от бабушки запах сигаретного дыма.

От таких печальных воспоминаний Колин поморщился. Похоже, праздник для нее не задался задолго до ухода из семьи отца. В следующий раз он купит ей свечу с ароматом пряностей.

– Нет-нет, у Рождества другой запах – сосны, мяты, глинтвейна и сахарного печенья.

– Может, в историях «Холлмарка»[5]5
  Холлмарк – телеканал США, транслирующий сериалы для семейного просмотра.


[Закрыть] так и есть, но не в реальной жизни. Пришло время забыть о сахарном печенье и сосредоточиться на торте.

Колин проследовал за ней в гостиную, где вокруг кофейного столика стояли несколько стульев с удобной спинкой и двухместный диван.

– Присаживайся.

– А ты ко мне присоединишься?

– Непременно. – Натали кокетливо улыбнулась. – Только предупрежу Амелию, что мы готовы.

С этими словами она скрылась в коридоре, оставив его одного. Он обрадовался краткой передышке. Запах кожи Натали, смешанный с ароматом духов и дополненный соблазнительной улыбкой, сводил его с ума, становилось все труднее держать при себе руки.

Со вторника что-то определенно изменилось. Тогда она благосклонно приняла его объяснения по поводу отказа, вела себя вполне обычно, даже когда подалась вперед, думая, что он намерен ее поцеловать.

Возможно, пытается отвлечь? Решила, что, перетянув внимание на себя, сумеет заставить его позабыть о миссии возвращения в ее жизнь радости Рождества? Перемены произошли после заключения пари, следовательно, его выводы верны. Вот хитрая лисица! Какая грязная игра – и это после напыщенных речей о том, что она неподходящая женщина для него! Что ж, в эту игру можно сыграть и вдвоем. Разгадав намерение Натали, Колин решил понаблюдать, насколько далеко она готова зайти в стремлении выиграть.

Что бы ни случилось, он не потеряет голову от ее женских чар. Они – вода и масло, которым не суждено смешаться. Но это вовсе не означает, что он не позволит ей попытаться. При этом и о пари не забудет.

Он услышал стук каблучков по деревянному полу, мгновение спустя в комнату вошла Натали и села на диван рядом с ним. Не успел Колин рта раскрыть, как появилась Амелия.

– Что ж, – провозгласила она, ставя на кофейный столик серебряный поднос. – Пришло время дегустации торта. Мне кажется, это лучшая часть подготовки к свадьбе. Здесь представлены пять наиболее популярных вкусов. – Она указала на изящные пирамидки, сложенные из кубиков бисквита. – Белый сметанный торт с миндалем, вот с шоколадной помадкой, это «красный бархат», это фунтовый торт[6]6
  Торт или кекс, в рецептуре которого всего поровну.


[Закрыть] с фисташками, а это торт с лимоном. В чашечках представлены различные начинки, а также изготовленные по моему рецепту сливочный крем и помадная глазурь. Любая глазурь станет достойным завершением торта вне зависимости от формы, поэтому надо лишь выбрать вкус.

– Они все выглядят очень аппетитно, Амелия. Благодарю за проделанную работу.

– Само собой. В этой карте представлены все самые популярные вкусы плюс несколько сочетаний, которые, по моему мнению, вам стоит попробовать. Для свадебного приема такого масштаба, как у вас, я обычно рекомендую два вкуса. Разумным решением будет испечь торт с чередующимися коржами, чтобы, если гостю не понравится один, можно было попробовать другой. Разнообразие – это всегда плюс. Да и вам будет проще, если понравятся несколько вкусов.

– Отлично. – Колин взял у Амелии карту, она бросила саркастический взгляд на Натали:

– Если не возражаете, я пойду приберу на кухне, а с вами останется Натали. У меня на сегодня назначена еще одна дегустация.

Колин согласно кивнул. Ему не терпелось остаться наедине с Натали, чтобы и дальше наблюдать за ее маленькими играми.

– Все в порядке, не стану отвлекать вас от дел. Спасибо, что сумели выкроить время для свадьбы моей сестры.

– Спасибо, Амелия, – сказала Натали. – Если у нас возникнут вопросы касательно торта, я тебя позову.

Кивнув, Амелия вышла. Колин повернулся к подносу:

– С чего начать?