Текст книги "Чукотский вестерн"

– Командир, а давай-ка к нашим мышкам подъедем? Типа – посмотрим на них вблизи? – бодро предложил Лёха. – Уехать от них теперь завсегда успеем. Если тебе не страшно, конечно. Если не слабо, ясен пень…

Знал ведь Ник, что «на слабо – дураков ловят», знал, что наглость глупая всегда жестоко наказуема. Повёлся, как последний мальчишка, на радостях, что машина всё же завелась. На второй скорости осторожно двинулись вперёд. Бурый «ковёр» с рыжими подпалинами уже рядом, шевелится, идёт волнами. Не доезжая до него метров тридцать, развернулись на девяносто градусов, медленно поехали вдоль «первого ряда».

Надо признать, завораживающее зрелище.

Сколько их – миллиарды, сотни миллиардов? Маленькие такие крыски, натуральные хомячки: глазки-бусинки, круглые ушки и пухлые щечки, длинный хвост. Бурые – поменьше и поприземистей, рыжие – покрупней, на более длинных лапах.

Лемминги шли очень плотной стеной, постоянно перепрыгивая друг через друга: один приостанавливался, ловко срезая мелкими острыми зубами стебель травы, через него тут же перебирался другой, этот второй начинал лакомиться найденной личинкой, через его голову перепрыгивал третий…

Такая вот нескончаемая чехарда, преодолевающая за час около километра.

В какой-то момент, увлёкшись наблюдением за этими забавными зверьками, Ник потерял концентрацию и совершенно забыл об осторожности. Да кого бояться, собственно? Маленькие такие симпатяги, даже самый крупный из них с лёгкостью уместится на ладошке. Расстояние между леммингами и машиной сократилось до семи-восьми метров…

Вдруг, несколько рыжих особей резко увеличили скорость передвижения, одно мгновение – и до них уже осталось всего метра два.

Почуяв неладное, Ник резко повернул руль в сторону и надавил педаль газа. Всего-то на секунду-другую опоздал.

Несколько леммингов прыгнули – неожиданно высоко.

Ник почувствовал, как в его плечо, прямо через толстую кожу и мех кухлянки, впились острые зубы.

Сзади благим матом взвыл Сизый.

Ведя машину одной рукой, Ник второй нащупал на своём плече, совсем рядом с шеей, крохотное тёплое тельце, с силой сдавил пальцами голову лемминга. Послышался противный хруст, челюсти зверька разжались.

Он отбросил мёртвую тушку в сторону, провёл ладонью под кухлянкой, поднёс к глазам. Так и есть, кровотечение достаточно сильное, но минут пять можно и потерпеть.

Вдавил педаль газа до упора, чтобы максимально оторваться от мышиного моря. На заднем сиденье громко матерился и стонал Сизый…

Через пару минут, когда расстояние до бурого «ковра» достигло километра, остановились. Ник порылся в бардачке «багги». Так и есть – аптечка! Молодцы всё-таки эти заграничные ребята, такие предусмотрительные, правильные, куда нам до них…

Две упаковки бинта, пластырь на катушке, баночка с жёлтой жидкостью, похоже – йод, какая-то мазь.

Ник легко отделался, рана оказалась неглубокой. Йодом залил, сверху пластырем в два слоя залепил, оно и сойдёт – на первый случай.

Сизому гораздо меньше повезло. Лемминг ему прямо на колени прыгнул, попытался Лёха грызуна ладонью смахнуть, а тот ему прямо в указательный палец левой руки вцепился. Мышку-то Лёха сразу придушил, но от этого легче не стало. Зубы лемминга палец Сизого пробили насквозь, похоже, даже встретились друг с другом.

Лемминг уже давно с жизнью своей нехитрой распрощался. А как зубы ему разжать?

Больно Сизому, зубами скрипит, матерится зло, из глаз слёзы крупные катятся.

– Может, рвануть прямо за него, уродца? Как думаешь, командир? – предложил Лёха. – Может, просто обдерёт чуть-чуть палец, а?

Ник это предложение сразу отмёл:

– Не стоит торопиться. Пусть уж с этим твоя жена разбирается. Она местная у нас, да и с животными общий язык поддерживает. Того же медведя, к примеру, взять…

Палец Сизого – вместе с мёртвым леммингом – Ник бинтом замотал, йодом американским этот свёрток окропил щедро.

Снова завелись, поехали – подальше от этого мышиного кошмара.

Когда через старый лагерь проезжали, Ник заметил, как совсем недалеко тень непонятная мелькнула. В сторону отпрыгнула и спряталась – в густом куруманнике, обгоревшем местами.

Даже останавливаться не стал. Зачем? Или песец неосторожный – сдуру погулять вышел, или озабоченный евражек – отправился на плановый променад…

– Остановись-ка, начальник, – попросил неожиданно Сизый.

Выпрыгнул из машины, подошёл к кустарнику.

– Эй, голубка моя белая! – позвал негромко. – Вылезай, родная, не бойся. Это я, всего-навсего муженёк твой, молодой и нетерпеливый.

Из куруманника Айна поднялась, с ружьём в руках. Боязливо к Лёхе подошла.

– Рогачи прибежали. Я подумала – с вами беда случилась, – заговорила смущённо, словно оправдываясь. – Смотрю: нарты «пятнистых» едут по тундре. Испугалась сильно. В кустах спряталась. А это вы… – Обняла Сизого, прижалась лицом к его груди.

– Никогда не думал, что ты у меня такая пугливая, – неуверенно усмехнулся Лёха. – Вот, кстати, орлица бесстрашная, не хочешь ли на мышку взглянуть?

Размотала Айна бинт, прокушенный палец оглядела, нахмурилась:

– Очень плохо. Рыжая мышь тебя укусила. Кровь может испортиться, закипеть. Отрезать надо палец. Быстро отрезать. Лучше прямо сейчас.

– Кто же отрежет его? Где хирурга в тундре найти? – испуганно засомневался Сизый. – Может, оно и обойдётся – как-нибудь, само собой?

– Надо резать, – Айна была непреклонна. – Я – твоя жена. Я и отрежу.

– Ладно, ребята, хватит дискутировать, – вмешался Ник. – Садитесь быстро в машину, поехали. На том берегу разберёмся, в спокойной обстановке.

Айна неожиданно испугалась, залопотала взволнованно:

– Я – в эти нарты? Нет, мне нельзя. Страшно. Отец говорил – чукчи только на оленях и собаках ездят. Нельзя чукчам – на ревущих нартах. Плохо это. Беда будет.

Выбрался Ник из-за руля, затёкшую поясницу размял, присел с десяток раз, наклоны различные поделал, к Айне подошёл, заглянул в глаза.

– Ты – жена белого человека. Скоро с ним на Большую Землю уедешь. Там яранги высокие – до самого неба, машин таких – больше, чем оленей в тундре. Так что, привыкать тебе надо. А то будешь там от каждого авто шарахаться, мужа позорить.

– Я – на Большую Землю? – похоже, что эта мысль ей в голову ещё не приходила. – Правда, Лёша? Мы уедем отсюда? Ты меня с собой из тундры заберёшь?

– Конечно, заберу, – подтвердил Сизый. – Где я ещё такую найду, голубку? Там, на этой Большой Земле хвалёной, только лярвы и лахудры мне попадались, да ещё оторвы – иногда…

Осторожно, дрожа всем телом, Айна залезла в машину, на заднем сиденье устроилась, закрыла глаза, уткнулась Сизому в подмышку.

Первым делом подъехали к бочкам с бензином, втроём две бочки в прицеп загрузили, найденными досками закрепили кое-как.

Ещё раз окрестности прочесали в поисках разных полезностей. Сизому на этот раз повезло больше всех: канистру двадцатилитровую нашёл, а в ней литров семь чистого спирта плескалось.

– Теперь нам и смерть не страшна, – пошутил (пошутил?), по этому поводу Лёха. – Как только она на горизонте появится, так сразу нажрёмся в хлам и бесстрашно встретим эту симпатичную особу, даже станцуем с ней тур-другой кадрили…

Дальше Ник тихонько поехал, километров двадцать в час, не больше, пусть привыкает девчонка, успеется ещё – погонять с ветерком.

Только перед Паляваамом пришлось ускориться, чтобы через реку с разгона перескочить – все восемь рукавов, один за другим.

Брызги веером во все стороны, рёв мотора – сафари натуральное! Только, вот, промокли до последней нитки.

Ник пошёл оленей, привязанных в отдалении, успокаивать.

Айна незамедлительно к хирургической операции приступила.

Нашла на берегу реки подходящую ровную дощечку, помыла её тщательно, свой охотничий нож на булыжнике наточила, капнула на лезвие йода.

– Клади на доску палец! – тоном, не терпящим возражений, приказала. – И в глаза мне смотри! Не моргай совсем!

Лёха свой дрожащий палец, вместе с мёртвым леммингом, на доску пристроил, в глаза жене уставился.

Айна руку с зажатым ножом вверх отвела и рубанула, Лёхе в глаза неотрывно глядя, так ни разу на злосчастный палец и не посмотрев…

Сизый только промычал что-то неразборчивое, задышал учащённо.

Чукчанка ему обрубок своим синим волшебным порошком присыпала, перевязала остатками американского бинта.

– И ничего страшного, – вымученно улыбнулся Лёха. – Палец-то на левой руке был, бесполезный совсем. А спусковой крючок, ясен пень, я указательным пальцем правой руки нажимаю…

Укус на плече Ника Айна обработала тем же синим порошком, повздыхала недовольно:

– Ничего тут не отрежешь. А надо бы. Закипит теперь кровь? Не закипит? Не знаю. Ждать будем…

Неожиданно стемнело, солнце зашло за горизонт.

«А ведь уже середина июля», – вспомнил Ник. – «Кончается полярный день. Надо торопиться – в сентябре тут уже зима начнётся, пурга неделями будет мести…».

На заре Ник проснулся от жалобного визга. Мышиная стена вплотную подошла к Палявааму, до берега реки леммингам оставалось метров десять. На образовавшейся нейтральной полосе бестолково метались вдоль берега, из стороны в сторону, два зайца и хромой, видимо совсем уже старенький, песец. Зайцы отчаянно визжали, песец только фыркал, зайдя передними лапами в реку.

Мыши ещё приблизились, через мгновенье множество рыжих тел взвилось в воздух, острые зубы впились в тела жертв.

Зайцы почти сразу же были погребены под буро-рыжим «ковром», а песец, весь облепленный рыжими комочками, бросился в воду. Паляваам подхватил его и безжалостно понёс – к ближайшему перекату, на верную смерть.

Было видно, что лемминги ни на секунду не прекращали работать своими челюстями – уже через несколько секунд вода вокруг плывущего песца стала ярко-красной…

Ник развёл небольшой костёр, вскипятил воды в котелке, бросил в кипяток пару пригоршней брусничных листьев. Сидел у костерка, прихлёбывая маленькими глотками тундровый чай, размышлял:

«Багги и мотодельтапланы в 1938 году? Это более чем удивительно…. Но всегда же было так, что все новейшие достижения технического прогресса силовые службы подминали под себя. Использовали по-тихому, берегли как зеницу ока. Потом всплывало всё, конечно, на поверхность, или параллельные разработки достигали того же результата. Так что не стоит голову над этой несуразицей ломать, проще принять все факты как непреложную данность, да и успокоиться на этом…»

На берег, обнимаясь и отчаянно зевая, вышли молодожёны.

Лёха навёл на противоположный берег подзорную трубу, долго наблюдал за леммингами. Примерно девяносто процентов грызунов двигались вдоль берега реки вверх по течению, оставшиеся десять – вниз. Из тундры прибывали всё новые и новые мышиные легионы, на берегу Паляваам постоянно образовывались заторы, лемминги сотнями срывались в бурные воды, отчаянно пытались выплыть, но, в итоге, тонули на перекатах.

– Те, которые вниз по реке идут, – глупые. Там болото, за ним – Чаунский залив. Все утонут. Остальные – умные. От них много бед ещё будет, – объяснила Айна…

Через четверо суток пропали лемминги, только одиночные особи по противоположному берегу вяло разгуливали, доедая трупы собственных соплеменников.

На рассвете Айна оленей в тундру отпустила, только одного, что поупитаннее других был, оставила. Дождалась, пока остальные олени в тундре затеряются, подошла к оставшемуся рогачу, по грустной морде успокаивающе погладила и убила – одним выстрелом в ухо. Ловко освежевала, лучшие куски мяса в два брезентовых мешка сложила.

Ник с Сизым тем временем весь скарб нехитрый заскладировали в прицеп, закрепили груз надёжно, чтобы в дороге не болтался.

Во время сборов даже поругаться друг с другом немного успели – из-за спирта, найденного в лагере.

– Нам воды надо с собой обязательно взять, – настаивал Ник. – Айна говорит, что в дороге с водой будут проблемы. Падаль там уже вовсю гниёт, вся вода заражена разной гадостью. Поэтому выплёскивай спирт, канистру помой и водой из родника наполни.

– Ты что, сдурел совсем? – возмутился Сизый. – Как это можно – спирт выливать? Да я даже представить такого себе не могу! Давай его просто разбавим водичкой? А?

– Ага, и получим – двадцать литров водки. Оно куда как отлично. Выедем в тундру и пьянку знатную устроим – чтобы небеса, мать его, вздрогнули.

– Ну да, не очень красиво получается… – Лёха в затылке почесал. – Можно только половину спирта вылить, а остаток – водой разбавить. Как такой тебе вариант, начальник?

– Отставить разговоры! – всерьёз разозлился Ник. – Сержант государственной безопасности Сизых, немедленно освободить канистру от спирта и наполнить её водой! Это приказ! Выполнять без разговоров!

Негромко ругаясь сквозь стиснутые зубы, Лёха наполнил спиртом флягу, что от Эйвэ осталась, всё остальное вылил прямо в Паляваам и наполнил канистру родниковой водой.

В конце концов, расселись все по своим местам, согласно походному распорядку.

Ник «лозунг дня» провозгласил:

– Первый в истории Чукотки трансконтинентальный автомобильный пробег «Паляваам – Анадырь» объявляю открытым! Доброго пути вам, товарищи! Да пребудет над всеми нами – Светлая Тень…

Глава семнадцатая
Мёртвую Тундру пересекая

В очередной раз форсировали Паляваам, быстро проехали через каменистое нагорье. Тяжело нагруженный прицеп мягко катился сзади, изредка подпрыгивая на особенно крупных булыжниках.

Перед началом пологого спуска Ник остановил машину.

Перед ними лежала абсолютно серая, совсем ещё недавно – нежно-зелёная, равнина. Даже заросли куруманника стояли абсолютно голые, лемминги ни одним зелёным листиком не побрезговали.

Тундра, как ветреная красавица, перекрасилась в очередной раз.

Пахло сладковатым смрадом: всё пространство, сколько хватало взгляда, было усеяно трупами животных. В основном – леммингов, но попадались тушки песцов, евражков.

Неподалёку обнаружился наполовину обглоданный череп с большими, закрученными в крутую спираль рогами. Похоже, это горный баран – так и не успел убежать от Рыжей Смерти.

– Вот она – Мёртвая Тундра, – негромко проговорила Айна, не отрывая глаз от печального пейзажа. – Нельзя людям по Мёртвой Тундре ходить. Нельзя. Шаманы говорят – худо будет…

– Так мы и не пойдём, – невесело отшутился Сизый. – Мы же поедем! А это совсем уже другое дело, поэтому всё хорошо и сладится…

А Ник смотрел в обратную сторону, про себя прощаясь с рекой:

«Прощай, Паляваам-братишка! Спасибо тебе за всё, выручал ты меня много раз. Спасибо тебе! Не знаю, свидимся ли когда? Удастся ли ещё порыбачить на твоих берегах? А пока – прощай, не держи зла, если что не так…»

Часа четыре ехали без остановок. Суммарно километров сто двадцать преодолели, но, если расстояние по прямой линии посчитать, то от места старта отдалились всего километров на пятьдесят.

Приходилось постоянно лавировать, выписывая замысловатые фигуры по неровной поверхности тундры. Прошедший недавно ливень оставил везде свои невесёлые следы: местами сильные струи воды размыли почву, образовав сеть небольших оврагов, часто попадались сильно заболоченные участки. Несколько раз даже приходилось выталкивать застрявший в болотистой грязи автомобиль, подкладывая под колёса тоненькие берёзовые и ольховые ветки.

Давно Ник не сидел за рулём – навалилась усталость, занемела поясница.

Выбрав относительно сухое место, он остановил машину и заглушил двигатель.

Вокруг царствовала абсолютная тишина.

Абсолютная: без противного писка вездесущей мошкары и щебетания мелких птах, даже ветер не шелестел в траве – по причине отсутствия таковой.

Айна осуждающе посмотрела на безобразные следы, оставленные на теле тундры широченными колёсами «багги», и недовольно покачала головой:

– Глубокие следы, плохие. Тридцать Больших Солнц пройдёт, пока они зарастут травой. Плохо это. Бедная тундра. Не любят её белые люди.

Добавила ещё несколько слов на чукотском, явно ругательных, и пошла быстрым шагом в сторону ближайшего холма.

– Куда это она направилась? – забеспокоился Ник.

– Да просто по нужде отошла, – успокоил Сизый.

Ник непонимающе пожал плечами: такими условностями чукчанка до этого всегда пренебрегала, отходила метров на тридцать в сторону, да и делала преспокойно, никого не стесняясь, свои дела. В суматохе постоянно мелькающих событий на такие мелочи никто и внимания не обращал.

Лёха охотно пояснил:

– Это я с ней небольшую политинформацию провёл – о порядках и обычаях Большой Земли. В том числе, и о том, чего надо стесняться, чего делать никогда не следует, чтобы впросак не попасть. Молодец, всё на лету схватывает. Мы с ней ещё позанимаемся – разными политесами…

Из сухих веток куруманника развели маленький костерок, немного перекусили вяленой моржатиной и китовым салом.

Сизый из канистры в алюминиевую кружку воды набулькал – до половины, с фляжки открутил колпачок, спирта добавил – до краёв.

– Предлагаю выпить – за начало нашего славного автопробега! Героического насквозь, ясен пень!

Ник не возражал: если с устатку да по чуть-чуть, то когда оно мешало?

Выпили по очереди, рукавами кухлянок занюхали.

– А славная мне голубка досталась, – заявил чуть-чуть захмелевший Лёха, махнув рукой в сторону холма.

Там, на самой вершине, стояла Айна, наблюдая в подзорную трубу за ближайшими окрестностями. Ник даже залюбовался гибкой и грациозной фигурой девушки. Впрочем, и не девушки уже…

– Повезло мне, – продолжал беззастенчиво хвастать Сизый. – Умненькая, смазливая. А темперамент какой? Словами не описать! И обучается быстро всяким штукам – вдумчиво и старательно. Так что, начальник, завидуй мне…

– Ты, старина, лучше мне другое объясни, – начал Ник давно уже задуманный разговор. Всё откладывал: то одно, то другое. А тут, вроде, окошко в делах и заботах образовалось, можно и прояснить некоторые странности и непонятки. – Никак я не могу понять, почему это ты так легко согласился на Курчавого работать, в «Азимут» вписаться. Ну, вот, никак не могу. Авторитет, вор в законе, «смотрящий», и вдруг – снюхался с легавыми. Причём сразу согласился на всё, даже уговаривать не пришлось. В чём тут разгадка шарады? Объясни мне. А то уже устал я – теряться в догадках…

Сизый сразу перестал улыбаться, посерьёзнел, старательно покатал морщины по лбу. Минуты две молчал, прежде чем ответить:

– Можно было бы легко, командир, отмазаться, на тормозах спустить эту тему. Мол, испугался, что шлёпнут – в случае моего отказа. Вот испугался, поэтому и согласился, точка. Такие мысли тоже были, пень ясный, о том, что шлёпнуть могут. Но не это главное. Совсем не это. Понимаешь, скука и однообразие надоели. У «законников» вся жизнь на долгие годы вперёд расписана. Того нельзя, этого нельзя. Квартиры своей иметь нельзя, дома. Только мелкие вещи можно: одежду там, обувь, бритву с помазком. Всё время надо только об общаке заботиться: собрал со всех доли малые, калым так сказать, потратил на необходимые нужды, перед сообществом отчитался. И так – по кругу. А ещё постоянно чморить кого-нибудь надо – по делу и без. Даже если некого и не за что. Обязан «смотрящий» чморить, иначе какой из него авторитет? Ну, ещё раз в два месяца полагается кому-нибудь из непокорных, или просто крысятнику, пойманному на тёплом, перо в бок вставлять. Надоело мне жить по этим… как же их?

– Стереотипам, – подсказал Ник.

– Точно, именно по ним. Да и не живут «смотрящие» долго. Пока со здоровьем всё нормально и силы есть, то ещё ничего. А полтинник когда разменял? Глаз замыливается, молодёжь наглая начинает поджимать. Так все и ждут, когда ты косяков знатных накосячишь, чтобы всей стаей броситься и порвать – на части мелкие.

– Знакомая сентенция, – согласился Ник. – «Акела промахнулся», называется.

– С Акелой твоим незнаком, – продолжил изливать душу Сизый. – А с «промахнуться» ты, начальник, в самую точку попал. Давно я уже стал задумываться о том, чтобы соскочить с этого безнадёжного дела, другую жизнь начать. А тут капитан Курчавый со своим предложением подъехал, мол: «Хорошие боевики – они всегда нужны, во все времена. Россия – страна большая. Значит, и проблемы всегда большие возникать будут. И решить эти проблемы не всегда будет можно… э-э…»

– Адекватными методами.

– Да, правильно. И ещё сказал тогда, мол: «Хорошие боевики – достояние всей нации. Государство о них заботится, жильё бесплатное предоставляет, приличное денежное содержание…». Почёт и всеобщее уважение, опять же. Я и подумал тогда – а почему бы и нет? Нормальная профессия. И всё равно, кто там у власти находится: сегодня Сталин – на него работаем, завтра другой авторитет страну под себя подомнёт – на этого. Главное: своё дело исполнять хорошо, без косяков то есть. Крутые… э-э…

– Профессионалы.

– Вот, именно. Они завсегда будут нужны. Да и старость – вовсе не помеха. В том смысле, что надо будет кому-то новых боевиков готовить, обучать их, опытом делиться накопленным…. Как, командир, доволен ты таким рассказом, развеял я твои сомнения?

– Пожалуй, что и да, – кивнул головой Ник.

Про то, что ради обеспечения полной государственной секретности тех или иных событий конкретных исполнителей операций и ликвидировать могут, упоминать не стал – чтобы друга не расстраивать.

– Тут, вот, ещё какое дело, – вспомнил Лёха. – «Законникам» запрещается семью иметь: законную жену, законных детей. На незаконных глаза-то закрывает сообщество. Но чтобы официальным порядком – ни-ни. Мне, вот, Айна сказала вчера, что у нас с ней четверо детишек будет: два мальца и две девахи. Так её отец-шаман, мол, напророчил. Так я, представляешь, командир, обрадовался! Сам этой радости потом удивился, но до сих пор хожу счастливый. Вот они, какие повороты бывают в нашей многогрешной жизни…

Пришлось прервать интересный разговор – Айна с холма спустилась, присела около костерка, кусочек моржового мяса себе отрезала.

Пожевала без аппетита и сообщила – невозмутимо, как будто говорила о зряшном пустяке:

– Там, к закату. В половине оленьего перехода. Стоят ещё одни ревущие нарты белых людей.

– Что? – Сизый на месте подскочил. – Ещё одна машина? А люди? Людей видела?

– Нет, – Айна, как ни в чём не бывало, продолжала меланхолично жевать. – Нет там людей. Живых. Мёртвые, может, и есть. Давно эти нарты стоят…

Затушили костёр, решили съездить на разведку, любопытно стало, что это ещё за автомобиль такой объявился в Мёртвой Тундре.

Через час подъехали к непонятному объекту, метров ста не доезжая вылезли из машины, осторожно пошли вперёд, Лёха – с ружьём на изготовку.

Такой же «багги», как и у них, только явно не на ходу: одно железо осталось, все провода и шланги лемминги во время своего недавнего нашествия сглодали и погрызли.

Рядом с разорённым автомобилем на погрызенном по краям брезенте лежали останки двух человеческих тел. Судя по обрывкам одежды – «пятнистые».

– Ура! – радостно завопил Сизый. – Смотри, командир, винчестеры!

Действительно, недалеко от незадачливых «пятнистых» на земле валялись две уже хорошо знакомые винтовки без полагающихся кожаных ремешков, с десяток сменных магазинов.

– Ничего не понимаю, – удивился Ник. – Оружия у них было в достатке. Что же тут произошло? Кто же их так?

Айна подошла к останкам, осмотрела черепа, порылась в ворохе костей, присмотрелась к следам на земле, объяснила негромко:

– Тут палатка стояла. Они спали. Пришёл голодный медведь. Он от рыжих мышей много Маленьких Солнц уходил. Устал, есть хотел. Забрался в палатку. Убил «пятнистых». Съел, сколько смог. Ушёл. Потом рыжие мыши пришли, доели.

Ник согласно кивнул головой:

– Похоже на правду. Но почему их двое? На той сопке, возле лагеря, только один был. Откуда же второй взялся?

Сизый брезгливо поднял с земли резиновую подошву с остатками кожаного голенища, повертел перед глазами, отбросил в сторону, нагнулся за другой подошвой.

– Нет, начальник, – доложил. – Это совсем другие люди. У того, что от меня тогда скрылся, судя по следам оставленным, сорокового размера были сапоги, а у этих – сорок третьего, не меньше.

Ник сел за руль:

– Бог с ними со всеми. Винчестерами разжились, патронами – спасибо медведю за помощь. Думаю, что у того шустрого, что с сопки живым ушёл, где-то рация была спрятана. Он этих двоих и направил к избушке на Палявааме, нас стеречь. Всё, рассаживайтесь по местам, сподвижники, едем дальше.

Километров десять и успели всего проехать. Закружилась у Ника голова, ладони, обнимающие автомобильную баранку, безвольно разжались, руки плетями вдоль тела повисли, из носа потекла сизая юшка. Хорошо, успел ещё резко ударить по тормозам.

Теряя сознание, всё же услышал последние слова Айны:

– Лёша, у него кровь закипает! Нож ему вставь между зубов. Чтобы язык не откусил…

Очнулся Ник ночью, в предрассветный час. Закат ещё догорал пунцовыми углями, а рассветная зорька уже теплилась – робкой улыбкой.

Ник сидел на земле, прислонившись затылком к широкому колесу верного «багги», правой щеке было тепло, во рту притаилась великая сушь.

– Попей, командир, – откуда-то издалека попросил Сизый. – Попей! Тебе сейчас пить много надо. Это отвар золотого корня, Айна в тундре нашла…

Губ коснулся прохладный край алюминиевой кружки, Ник сделал несколько жадных судорожных глотков, закашлялся. Вкус у напитка был странный: кисловатый, с привкусом имбиря.

– Что со мной? – спросил Ник. – Где мы? Где Айна?

Лёха опустился перед ним на корточки:

– Похоже, тот рыжий крыс – чмо гадкое, что тебя укусил за плечо – в кровь умудрился какую-то гадость занести. И ничего тут странного нет, лемминги же не чистят зубов специальным порошком под названием «Жемчужный». Мы всё там же, где тебя Кондратий чуть не хватил. Я-то – лох тюремный, машину не умею водить. Ничего, потом подучишь, я способный. А Айна сейчас камлать будет, шаманить то есть. Просить у местных богов, чтобы они тебе даровали выздоровление. Даже бубен смастерила настоящий: каркас сплела из куруманника, потом запасные моржовые штаны распорола, на этот каркас натянула. Хороший бубен получился, громкий. Сегодня, говорит, очень удачная ночь – впервые за лето на небо выйдут Тени Огня. Это она, наверное, про северное сияние. Давай, командир, попей ещё.

Ник ещё попил странной жидкости, медленно повернул голову: метрах в тридцати от машины горел большой жаркий костёр, около которого застыла Айна, внимательно вглядываясь в небо – в его тёмный западный край.

На девушке была её свадебная одежда: широкий бордовый малахай до самой земли, щедро украшенный бисером и блестящими монетками. Только песцовая шапочка с пыжиковым хвостом отсутствовала: густые чёрные волосы Айны, обычно заплетённые в тонкие косички, на этот раз свободно ниспадали вниз – одним блестящим потоком. Лицо девушки было покрыто чёрными и коричневыми знаками – вычурными и странными.

Айна, ударив в бубен, прокричала несколько гортанных резких фраз.

На небе её услышали: от тёмной линии горизонта до тусклого ковша Большой Медведицы протянулись неровные светло-зелёные полосы. Через несколько мгновениё полосы начали изгибаться, меняя и беспорядочно чередуя цвета. Вот одни полосы стали светло-голубыми, другие – светло-розовыми, между ними беспорядочно заплясали сиреневые и фиолетовые сполохи. Постепенно вся западная часть неба окрасилась в самые невероятные, но удивительно нежные при этом оттенки. Тени Огня горели, расширяясь и сужаясь, пробегали в разные стороны, но никогда не пересекались между собой. Ник завороженно смотрел на небо, уже не понимая, – явь это чудесная или самые обычные галлюцинации.

Айна закружилась в каком-то странном танце, полном резких угловатых движений, запела что-то тягучее на родном языке. Порой в песне проскакивали просительные и жалостливые нотки, иногда угадывались угрозы, звучала неприкрытая агрессия.

Удары в бубен становились всё чаще и громче, девушка, обойдя несколько раз вокруг костра, по широкой дуге стала приближаться к Нику.

Вот её тоненькая фигурка полностью заслонила Тени Огня.

Ник видел только её глаза – чёрные, бездонные, необычные.

Айна сделала два шага в сторону: опять перед Ником оказались разноцветные бегущие полосы, переливающиеся нереальными оттенками.

Девушка встала перед Ником и, не прекращая петь, стала раскачиваться из стороны в сторону. Перед его взором замелькал нескончаемый калейдоскоп: чёрные страшные глаза – светло-зелёные всполохи, глаза непонятного цвета, но полные доброты и надежды – розовые полосы с сиреневыми прожилками…

Сколько это длилось? Может – час, может – гораздо дольше, Ник уже перестал ориентироваться во времени…

По лицу Айны текли тоненькие ручейки пота, в уголках губ пузырилась пена, лицо перекосила гримаса нешуточной боли. Её движения всё убыстрялись, бубен гудел уже одной нескончаемой тоскливой нотой. Тени Огня, казалось – вслед за девушкой, заметались по небу с невероятной скоростью, изгибаясь уже совсем по невероятным траекториям.

Ник почувствовал, как по позвоночнику прошла тёплая волна, нестерпимо закололо в солнечном сплетении, голова стала ясной и пустой. Неожиданно для себя он упруго вскочил на ноги и громко запел – на совершенно незнакомом ему языке, мягком и певучем, полном множества звонких согласных. Было легко и невероятно радостно, душа пела и как будто улетала – в блаженную даль…

Стало жарко, Ник перевернулся на другой бок, нетерпеливым движением руки сбросил с плеч укрывающую его кухлянку. Коварный солнечный луч тут же воспользовался этим, лихо заплясал на его лице. Ник чихнул и проснулся.

Солнце стояло в зените, следовательно, было часа три пополудни.

На земле, рядом с его головой, стояла знакомая алюминиевая кружка, наполненная бурой жидкостью. Ник взял кружку в руки, принюхался: пахло имбирём, значит, настой золотого корня, гадость знатная. Хотелось обычной воды, свежей и прохладной.

Ник встал на ноги, огляделся по сторонам. Совсем рядом дремал неуклюжий «багги», около потухшего костра, на куске брезента, спали Айна и Лёха, обнявшись и похрапывая в унисон.

Ник прислушался к ощущениям организма: нигде не болело, не ныло, не потрескивало, не саднило.

Подошёл к прицепу, взял в руки канистру с водой, канистра оказалась подозрительно лёгкой. Отвинтил крышку, заглянул внутрь. А воды-то – меньше литра осталось. Как же так? И что делать дальше? В обозримых окрестностях воды, пригодной для питья, не наблюдалось, только мутные жёлтые лужи, полные гниющей падали.

Подошёл к спящим молодоженам, потряс Сизого за плечо.

Лёха мгновенно открыл глаза, оценил ситуацию, ловко убрал руку Айны со своего плеча, сполз ужом с брезента.

Отошли в сторонку.

– Куда вся вода подевалась? – спросил Ник, демонстративно легко поднимая с земли канистру.

– Так оно это, начальник, – сонно промямлил Сизый. – Мы тут уже трое суток паримся, а тебе нужно было много пить – чтобы кровь остыла. Вот, воды и поубавилось.