Текст книги "Путешествие Черного Жака"

– Спасибо, – сердечно поблагодарил я его. Мы миновали несколько пещер, в которых пылали костры и какие-то темные личности вполголоса обсуждали свежие новости из мира мертвых. Я уловил обрывки разговора, который велся на каббалистическом наречии восточных югров. Некто в углу глодал длинную белую кость, сильные челюсти издавали сухой хруст. Он бросил на нас тяжелый взгляд исподлобья. Потом, подгоняемые двумя красными демонами низшего пантеона, мы повернули в боковой проход и вышли в круглую залу с высокими потолками. Здесь горело несколько массивных черных свечей, каждая в обхвате как ствол гигантского есеня, и стояло темное кожаное кресло…

В нем сидел демон с жабьей головой и поигрывал черным кожаным кнутом. Вокруг него ползали обнаженные красотки человеческой породы. Одна из них обхватила его ноги, вторая лизала носок мягкого сапога, третья изящно выгибалась, демонстрируя нам великолепие своей фигуры. Перед лицом смертельной опасности, откровенно говоря, на эти прелести мне было совершенно наплевать.

– Кого ты притащил на этот раз, Каркум? – поинтересовался демон.

– Какая разница, кого, – нервно откликнулся Каркум, – все равно ты будешь превращать их в мух… и есть.

Я содрогнулся. Похоже, они уготовили нам самую незавидную участь.

– Можно вопрос, ик. – Один из пьянчужек сделал шаг вперед. – А где у вас тут можно отлить?

– Фи! – Жаба с явным неудовольствием поглядел на Каркума. – Бракованный товар, сплошные грубияны…

Он отпихнул лизавшую ему сапоги красотку, но она снова подползла к нему поближе и принялась проделывать то же, но с куда большим усердием.

– Познакомь, а? – попросил другой пьянчужка, с восторгом взирая на обнаженных девиц.

Он даже вытянул руки и двинулся в сторону кресла, но Жаба яростно щелкнул кнутом, и целый лоскут кожи отлетел от щеки несчастного. Хлынувшая кровь мгновенно пропитала ему всю рубашку на груди. Он жалко вскрикнул и упал на колени.

– Каркум, я дам тебе за них несколько медяков, не больше, погляди, в каком они виде… Они же все пьяные… А этот еще и с разорванной щекой.

Каркум с ненавистью взирал на демона, под кожей ходили желваки, а кулаки его сжимались и разжимались.

– Тебе не все ли равно? Будут мухи в винном соусе…

– Не сказал бы, что это очень вкусно, но все равно – спасибо. – Жаба приподнялся с кресла и, приблизившись, стал внимательно нас разглядывать…

Потом он отсчитал Каркуму несколько золотых и уселся обратно.

– Ты можешь быть свободен, – сказал Жаба, – и учти, что в следующий раз нетрезвых я не приму, пьют они, а шумит в голове потом у меня…

– Да понял я, понял… – невежливо пробормотал Каркум.

Он сложил руки на груди и совсем было собрался исчезнуть, когда я подал голос:

– Мне кажется, у меня есть для тебя кое-что интересное…

Кое-чем интересным был золотой амулет, который я выменял на Ундину в лагере разбойников. Все это время он без дела болтался на моей шее. Но сейчас мне в голову пришла мысль, что изображенный на амулете демон сильно напоминает того, кто сидит перед нами на высоком кресле.

Когда я извлек амулет из-за пазухи и вытянул его перед собой, демон на кресле высоко подпрыгнул – давно я не видел, чтобы кто-нибудь так ловко подпрыгивал на месте, – весь подобрался, как будто даже съежился и уставился на меня.

– Откуда он у тебя? – прошептал он таким тоном, что я мгновенно осознал, что этот амулет для него значит.

– От мамочки достался, по наследству…

– Амулет Батистуты! Он не мог достаться тебе от мамочки! – Демон привстал, потом снова упал в кресло. – Отдай его мне, человек, немедленно отдай его мне…

Каркум изумленно посмотрел на Жабу:

– Забрать у него амулет?

– Ни в коем случае, его владельца не стоит обижать. – Демон погрозил Каркуму кулаком. – Над этим амулетом довлеет страшное проклятие, каждый, кто обидит его обладателя, будет проклят, ему будет сопутствовать неудача на протяжении всей жизни, впрочем, жизнь его будет недолгой, а потом он попадет прямиком в нижние пределы ада…

«Интересно, как Оссиан отнесется к этому известию… Наверное, ему не следовало целиться в меня молнией?»

Каркум уже протянул ко мне дрожащую руку, но, услышав предостережение демона, стремительно ее отдернул.

– Тогда это сделают мои помощники. – Он щелкнул пальцами, но два рогатых монстра даже не шевельнулись.

– Мы не пойдем против амулета Батистуты, – гнусавым голосом протянул один из них.

– Ага, – подтвердил другой, – все, что угодно, повелитель, только не это…

Каркум гневно топнул ногой.

– Что за придурки, – сдавленным голосом сказал он и шевельнул пальцами, – если так. убирайтесь, откуда пришли.

Красные демоны мгновенно провалились под землю.

– Это наша фамильная драгоценность, – с умиротворением проговорил Жаба и указал на амулет, – она была утрачена, и я не хочу опять ее потерять.

Он вдруг вскочил с кресла, отпихнул голых дамочек, стараясь улыбнуться мне как можно благодушнее:

– Пожалуйста, садитесь, – он замялся, – простите, не знаю вашего имени, но не сомневаюсь в том, что оно замечательное.

Каркум взирал на поведение Жабы с нескрываемым презрением:

– Сейчас я призову адского воина, и он отберет у него амулет!

– Молчать, – прикрикнул на него Жаба, – я тут командую, я сам разберусь с этой ситуацией… А ты немедленно убирайся отсюда.

Каркум пожал плечами, сложил руки на груди и стал медленно таять, пока не исчез вовсе…

А я прошел к креслу и уселся в него, положив руки на подлокотники. Амулет Батистуты? Редкая удача.

– Вам удобно? – угодливо спросил Жаба. – Сейчас я распоряжусь, и вам принесут поесть. Чего бы вы хотели?

– Баранина с гарниром и эль меня вполне бы устроили, я не слишком прихотлив.

– Отлично. – Жаба кивнул. – Вы слышали, – с обнаженными девицами он разговаривал исключительно суровым голосом, – вперед, выполнять!!!

В страхе дамочки помчались добывать мне еду, а Жаба повернулся к пьянчужкам:

– Не возражаешь, если я превращу их в мух, тогда мы сможем потрапезничать вместе.

– Почему я должен возражать, пожалуйста, в некотором роде они и сейчас насекомые…

Жаба кивнул и стал творить заклятия, выкрикивая слова и пользуясь также жестами. Мне показалось, что превращения давались ему нелегко – слишком много времени, резких движений и лишних слов. Трансформации тоже были медленными и, наверное, мучительными, потому что пьянчужки громко вопили, пока превращались в насекомых с прозрачными крыльями и длинными хоботками. В конце концов все они сделались большими толстыми мухами, и Жаба, покрякивая, стал ходить вокруг них, осматривая их округлые бока.

– Только давай приступим к еде одновременно, – поспешил я его остановить, потому что у меня не оставалось сомнений в том, что произойдет с моим аппетитом, если я увижу, как он поедает несчастных.

– Хорошо, – с видимой досадой сказал Жаба, сглотнул слюну и приблизился к трону.

Мухи стали расползаться, издавая слабое жужжание…

– Пусть ползут, – улыбнулся демон, – мне нравится догонять их и есть…

Дамочки вернулись с едой. На огромной синей тарелке дымилось сочное мясо, рядом лежали красиво нарезанные диковинные плоды, а в прозрачном кувшине плескался темный эль…

– Прекрасно, – сказал я, – давайте все это сюда. Они не двигались, ожидая приказа своего повелителя.

– Что, не слышали, что вам сказали?! – гневно проговорил Жаба. – Живо поставьте еду…

Я ел стремительно, вмиг проглотил баранину, закусил гарниром, даже не заметив его вкуса, вылакал темный эль несмотря на то, что не любил его, и только потом обратил внимание на происходившее в комнате Пиша сразу стала проситься обратно, но я смог сдержать позывы к рвоте – неизвестно, когда доведется перекусить в следующий раз.

Жаба подошел к одной из гигантских мух и распахнул огромную пасть. Вырвавшийся оттуда длинный шершавый язык мгновенно подхватил ее и стал скручиваться, при этом муха сжималась и перемалывалась языком, слабо попискивая. Затем свернувшийся розовый орган исчез в пасти, демон захлопнул ее, издав громкий шлепок толстыми губами, постоял на месте несколько секунд, пока усваивалась пища, а затем звучно рыгнул.

– Делика-а-атес-с, – прошептал он сквозь трепещущие ноздри, – не хотите?

Предложение было адресовано мне, но я, испытывая жутчайшее омерзение, решительно отказался:

– Спасибо. – Правила приличия требовали отклонить угощение так, чтобы не обидеть хозяина. – Я, кажется, наелся…

– Вот и прекрасно, – радостно сказал Жаба. – может, теперь я могу получить амулет?

– Пока еще нет, – важно ответил я, – но можешь быть уверен, что он уже фактически у тебя в руках, правда, чтобы получить его, нужно сделать только одно дело…

– Какое? – свирепо прошлепал Жаба, глядя на меня немигающими мутными глазами.

– Сущие пустяки… – Я выждал несколько секунд, пока он не стал колотить себя ладошками в бока. – Мне нужно наказать того, кто меня сюда притащил…

– Каркума? – Жаба уставился на меня с явным неудовольствием. – Но он мой поставщик… и вообще – у него сильные покровители.

– Это я вижу. Если бы у него не быте сильных покровителей, разве бы он обращался с тобой так.

– А как он со мной обращается? – осторожно спросил Жаба.

– Он открыто хамит тебе, выказывает всеми доступными способами свое небрежение. Я бы этого так не оставил.

– Да? – удивился демон. – Выказывает свое небрежение? Никогда бы не подумал…

– И в глаза, и за глаза, – заметил я. – Я прошу о совсем небольшой услуге за обладание могучим амулетом Батистуты – вернуть меня в ту же таверну, из которой я попал сюда, и наказать Каркума…

Жаба задумался…

– Видишь ли, влиятельные…

– Покровители, – оборвал я его, – это я уже слышал… Амулет Батистуты – вот что имеет значение.

– Да, – вздохнул он и снова замолчал. На этот раз его молчание было намного дольше, чем в первый раз. Наконец Жаба решился.

– Ну хорошо, – сказал он, – я готов, в конце концов найду себе нового поставщика… Накажем наглеца.

– Накажем. – Я хлопнул в ладоши и вскочил с трона.

– Только амулет вперед…

Этот Жаба определенно был хитрым малым.

– Э-э-э, нет, – сказал я и угрожающе свел брови, – сдается мне, ты хочешь меня обидеть…

– Что ты, что ты, – вскричал он и замахал на меня перепончатыми лапами, – и в мыслях не было, после так после… Ты предлагаешь отправиться в таверну прямо сейчас или предпочитаешь развлечься?

Я уставился на обнаженных красоток, потом представил, с каким удовольствием буду хлестать их длинным хлыстом и наслаждаться их сладострастными стонами. Да, пожалуй, это удовольствие стоит того, чтобы остаться, но Каркум. Мне так не терпелось отомстить этому негодяю, который вместо погерной игры затащил меня в адские пределы.

– Вынужден отказаться от удовольствий, – с явным сожалением проговорил я, – может, в другой раз…

Жаба с явным облегчением выдохнул, наверное, он не вынес бы слишком долгих минут ожидания – так сильно он хотел обладать амулетом Батистуты.

– Дело превыше всего…

– Вот это правильно, – проквакал демон, – ну, помчались назад…

Он вдруг вплотную придвинулся ко мне, обхватил лапами и жарко задышал в лицо.

– Эй, что это ты?! – проорал я, крайне возмущенный таким обращением с обладателем амулета Батистуты.

В то же мгновение стены подземного мира раздвинулись, перед моими глазами мелькнуло что-то темное, и мы оказались в комнате Каркума. Колдун стоял у стены и что-то на ней чертил черным угольным карандашом, он явно не ожидал нашего внезапного появления. Когда мы возникли, он резко обернулся и уронил карандаш. Я мягко высвободился из объятий чудовищного демона и отстранился.

– Мы вернулись… – сказал я Каркуму. – Как ты себя чувствуешь?

Он ничего не ответил, только заметно побагровел…

– Видишь ли, – Жаба надвинулся на него и ухватил за воротник, – я вынужден уволить тебя со службы, потому что мне необходим амулет Батистуты. Ну ты же понимаешь меня… Сам, наверное, на моем месте поступил точно так же.

Демон крепко вцепился в его предплечья и замер, очевидно, прицеливался, намереваясь нанести тяжелый удар в голову колдуна.

И тут Каркум непостижимым образом вытек из лап демона, не ускользнул, не вырвался, а именно вытек… Когда он очутился на полу и хотел было вскочить на ноги, Жаба изо всех сил врезал лапой ему в подбородок. Демон был настолько силен, что тело колдуна – а он скончался на месте, в этом сомневаться не приходилось, достаточно было услышать кошмарный хруст, – пробило одну… вторую… третью… стену и скрылось где-то вдалеке, рассекая воздух с пронзительным свистом…

– Ну, – нетерпеливо сказал Жаба, – я могу взять амулет Батистуты?

– Ты можешь гарантировать мне жизнь?

– Мамой клянусь…

– Ладно. – Я снял с шеи золотой амулет и протянул его демону.

В это мгновение у него был такой торжественный вид, словно ему протягивали не амулет, а золотую корону, которую он должен был водрузить на свою жабью голову.

– Спасибо тебе, – демон был совершенно серьезен, – я это запомню. – Перепончатая лапа сгребла амулет, и через мгновение Жаба исчез в языках красного пламени вперемешку с клубами черного, едкого дыма.

В дыру, проделанную телом Каркума, выглянул заспанный жилец с растрепанными седыми волосами:

– Что у вас тут произошло? У меня насквозь пробило гардероб! – Он выглядел действительно потрясенным. – Кто возместит мне убытки?

Я отодвинул его в сторону и осмотрел стену. Она была сделана из картона, хозяин таверны, мерзавец, сэкономил даже на строительном материале. Я прошел дальше. Следующая комната вся была завалена каким-то хламом, ее Каркум тоже пробил насквозь.

Я выбрался в темный зал и сразу же натолкнулся на хозяина, который в задумчивости почесывал лысеющую голову, разглядывая разгромленную стойку. Уничтожив своим телом стойку, бедолага-колдун пропахал носом по столам и воткнулся в стену. Поваленные столики и оглушенные пьянчужки мало кого заинтересовали. В заведении продолжалась пьянка – она началась слишком давно, чтобы прерываться по такой незначительной причине, как чья-то безвременная кончина, пусть даже весьма странная… Подняв на меня глаза, хозяин в ужасе отпрыгнул:

– Ты?!

– Точно, – сурово сказал я. – Хорошо понимаю твои ощущения, я действительно вернулся из ада… куда ты меня отправил… Знаешь, сволочь, в погер я так и не поиграл… Но проценты тебе все же верну. Думаю, ты заслужил не меньше пятидесяти.

Он скакнул в сторону и бросился бежать, но я поймал его за воротник, вернул на место, развернул и хорошенько врезал в челюсть. Пройдоха перевернулся через разломанную стойку и упал на один из столиков, после чего у стола подогнулись ножки и все, кто сидел за ним, вскочили с мест.

– Наших бьют! – проорал кто-то, опуская бутылку на голову соседа…

Послышался свист, улюлюканье, и пьяная энергия внезапно заполнила зловонное пространство таверны, выплеснулась наружу звоном разбиваемой посуды, шлепками кулаков по одутловатым лицам, хрустом ломаемой мебели и костей, тяжелой бранью и криками боли. Я подскочил к хозяину, который поднялся и теперь охал, вытирая рукой кровь с подбородка, и изо всех сил приложил его в нос. Он покатился по полу, угодив кому-то под ноги. Этот кто-то опрокинулся вместе с табуретом, который держал над головой, и ударил меня им по колену.

– А-а-а, – заорал я, наступая ему на спину, и принялся жестоко молотить кулаками всех, кто попадался мне на пути к лестнице, ведущей наверх, – уничтожу, сволочей!

У самой двери я обернулся. Побоище развернулось с невиданным доселе размахом, дерущимся удалось разгромить всю северную стену и даже сорвать с потолка светильник, после чего в зале наступила почти кромешная темнота. В этом мраке ослепшие люди впопыхах дубасили друг друга, кто-то бешено ругался, а самые сообразительные уже открыли краны и теперь цедили в уцелевшие глиняные кружки и распахнутые глотки разбавленный эль.

Внезапно вспомнив, что у меня все еще нет денег, а без них в этом городе было очень неприятно существовать, я ринулся назад, пошарил под стойкой и легко обнаружил поднос с монетами различного достоинства. Высыпав их себе за пазуху – потом разберусь с ними подробнее, – я отправился в обратный путь. Действия мои не укрылись от глаз дерущихся. Кое-кто попытался меня остановить, но был сбит с ног. Я уже настолько вошел в раж, что орудовал оторванной ножкой стола…

Наконец мне удалось пробиться к лестнице, ведущей наверх. Я поспешно выбрался из жуткого заведения, выскочил на улицу и вдохнул воздух, показавшийся мне необычайно свежим после зловонного питейного смрада. За моей спиной с сухим треском сломались потолочные балки, и с диким грохотом на головы дерущихся обрушилась крыша. К небесам поднялся целый столб бурой пыли.

Я услышал, как кричат от боли и ужаса задавленные и травмированные досками люди, и быстро пошел прочь, дав себе зарок никогда больше не посещать столь отвратительные места…

Но должен сознаться, что уже через несколько часов не удержался – моральная травма от столкновения с кошмарной действительностью адских пределов была все еще очень сильна – и завалился в подобный же кабачок. Я дважды проходил мимо, пока кружил по городу в поисках чего-нибудь теплого и привлекательного. Но поскольку никто настолько привлекательный, что мог бы привлечь мое внимание, так и не обнаружился, я решил пропустить несколько кружек светлого эля, чтобы ощутить, как сердце перестает биться в аллегро и переходит к темпу ларго.

Кошмар шестнадцатый
УТРАТА ДАРА

В каждой из спален размещается по две парящие кровати реактивного типа, так что общее их число достаточно для восемнадцати человек. Кроме того, пять из них – двуспальные, на тот случай, если некоторым из вас захочется спать вместе.

– Я отдал специальное распоряжение относительно сожительства сотрудников моей фирмы, – раздраженно заметил Ранкитер.

– Вы – за или против.

– Против.

Филип Дик. Убик

Пританцовывая, я следовал вдоль улицы, разглядывал прохожих и посмеивался. Эль творил настоящие чудеса – что за волшебный напиток! – еще недавно я был в самом жутком настроении, едва не стал пищей кошмарного демона с жабьей головой в адских пределах, опасался за свою жизнь и бессмертную душу, а вот теперь мир сделался радужным и замечательно светлым, будто опрокинутый в желудок эль. Все страшное переместилось на второй план, отступило, осталось далеко за горизонтом восприятия, и даже мои мысли о преследующем меня злом роке сделались неотчетливы и неясны – как будто все они растворились в светлом эле. Я шел и улыбался прохожим, а они мне… Особенно усердствовал я при встречах с дамочками. Их мой вид, кажется, тоже впечатлял. По крайней мере, реагировали они бурно. Улыбались в ответ – ах, эти ямочки на щечках и игривые глазки, – подмигивали мне, а самые смелые даже делали ручкой вот этак…

Потом я приметил парочку черноволосых красавиц, которые стояли возле одной из кожевенных лавок и смеялись. То, что поводом для веселья был я, не оставляло никаких сомнений. Я остановился, сделал в их сторону недвусмысленный жест, чем вызвал очередной приступ их веселья. Так мы перемигивались и махали друг другу довольно долгое время. Подходить к ним я совсем не спешил, да и они, похоже, никуда не торопились.

Наконец я решился и направился к ним, широко улыбаясь. Улыбка, впрочем, блуждала на моем лице довольно короткое время. Внезапно светлое чувство оставило меня, мне показалось, что за мной кто-то пристально наблюдает. А потому я стремительно обернулся. Вдоль улицы, расталкивая прохожих, бежали четыре стражника, вооруженные длинными алебардами, и еще один с двуручным мечом, который он уже вытаскивал из заплечных ножен.

«Ну, дела», – успел подумать я, рассматривая их немного мутным взором, потому что количество выпитых мной не так давно кружек эля составляло чертову дюжину.

Я обернулся на красоток, но они с ужасом взирали на вооруженных людей, которые явно направлялись ко мне.

– Это он! – закричал один из стражников, показывая на меня пальцем. – Он нас приложил и не заплатил подорожную… – Увидев, что его товарищи уже готовы кинуться на меня и разрубить на куски, он проорал: – Только будьте с ним поосторожнее, он вот так вот шевелит руками и полыхает огнем…

– Чем он там полыхает – разберется в распределителе инквизиция, – проворчал стражник с двуручным мечом, должно быть главный.

Прохожие поспешили скрыться, сообразив, что королевская стража собирается производить захват опасного преступника. Все они хорошо знали, что захват – дело непростое, так что в боевой сутолоке кого-нибудь могут серьезно покалечить. За считанные секунды улица опустела. Исчезли и темноволосые красотки. На том самом месте, где еще недавно они активно старались привлечь мое внимание, всем видом демонстрируя, что и они сами, и их прелести легко доступны, теперь стоял я, плотно прижавшись к стене – говоря откровенно, я за нее держался! – и нетрезво наблюдал за перемещением стражей.

Приглядевшись, я без труда узнал в орущем стражника Арена, того самого негодяя, что не хотел пускать меня в город без подорожной подати, – это надо же такое придумать, в то время как каждый должен свободно идти, куда ему заблагорассудится. Кажется, я его немного поджарил и оставил прикованным к его помощнику и оконным рамам в выжженной будке. Арен на поверку оказался очень расторопным малым и, пока я пребывал в адских пределах, сумел организовать целую кампанию по моей поимке. Надо же было королевской страже появиться именно тогда, когда я набрался светлым элем под завязку, не слишком хорошо соображал и двигался.

Стражники рассыпались полукругом и стали обходить меня с флангов. Я опирался на каменную стену и старался соображать как можно яснее. Вот черт! Оссиан был прав. Я действительно притягивал неприятности, как магнит.

– Медлить нельзя, а то он начнет насылать на нас огонь, – возопил Арен и ринулся вперед, нанося удар алебардой.

– Живым брать! – рявкнул обладатель двуручного меча и постарался дотянуться им до меня.

От алебарды я ушел, но движения мои были сейчас плохо скоординированы, поэтому от меча мне увернуться не удалось. Лезвие плашмя опустилось мне на бедро. Охнув, я неловко отпрыгнул в сторону, в это мгновение ноги мне подсекли древком алебарды, и я рухнул, приложившись щекой о булыжную мостовую. Стражники стремительно подлетели и принялись скручивать мне руки за спиной пеньковой веревкой. «Чувствуют, мерзавцы, что моя сила в пальцах!» Таких коротких поединков, да еще сразу же складывающихся не в мою пользу, я припомнить не мог.

– Ага! – радостно закричал Арен. – Вот и все, ну повидайся теперь огнем…

Он сильно пнул меня в ребра, но боли я почти не почувствовал, потому что, как уже неоднократно упоминал, сильно накачался элем, и теперь, после того как я оказался в горизонтальном положении, меня стало неудержимо клонить в сон, мне было совершенно не до поединков и колдовства. Сейчас бы поспать!!!

Стражники поднята меня на ноги и поволокли куда-то. Я сплюнул сочившуюся из разбитого рта кровь в лицо одному из них и попробовал что-то запеть. После сильного удара под дых я оставил эту затею…

В конце концов мы оказались возле высокого каменного здания, меня проволокли по низкой лестнице и бросили в коридоре, избитого и все еще сильно нетрезвого. Кровь и побои немного привели меня в чувство, но, как только я пытался пошевелить головой или какой-нибудь другой частью тела, к горлу немедленно начинала подкатывать дурнота: голова кружилась, все кругом плыло.

Через какое-то время приоткрылась дубовая дверь напротив, и в коридор вышел суровый человек с орлиным профилем, его лицо я, приподняв голову, разглядывал снизу вверх.

Он сердито сплюнул на пол, причем едва не попал в меня, потом ушел. А когда вернулся через некоторое время, ворчливым голосом отдал команду нескольким местным стражам, и меня подняли, втащили в комнату и усадили на стоявший точно посередине высокий стул.

– Вот так вот хорошо, – заметил я после того, как ощутил, что мое тело наконец приняло вертикальное положение, – куда лучше, чем раньше… а то, когда я лежал, это мне не очень нравилось.

Суровый человек уселся в дальнем углу. Некоторое время он рассматривал меня, пожевывал тонкими губами и хмурился одному ему ведомым мыслям. Наконец он заговорил.

– Риан де Руаси – мое имя, колдун, – сказал он, – я называю тебе свое имя, чтобы ты понял, что мои намерения самые светлые – избавление мира от темного колдовства.

– Мои тоже самые светлые… – громко пробормотал я, стараясь говорить связно, – избавление мира от темной религии.

Моя реплика вызвала краткую паузу в нашей только начавшей зарождаться дискуссии… Он вскочил на ноги и приблизился.

– Какой ты, однако, интересный юноша. – Инквизитор обходил меня кругом, с подлинным интересом всматриваясь в мое лицо.

– Мне многие женщины это говорили…

Я в свою очередь решил тщательно рассмотреть его.

Похоже, он принципиально не носил мантию, и бородку аккуратно подстригал: насколько я знал, от местных служителей церкви требовалось ортодоксальное следование обряду отращивания бороды – бриться им было категорически запрещено. Этого служителя подобные правила, видимо, мало волновали. Его величайшей целью была борьба с черным колдовством, а все остальное он почитал условностями и незначительным грузом веры, обременявшим церковников и делавшим их служение господу намного тяжелее. На груди у инквизитора висел массивный золотой крест на толстой цепи. И крест, и цепь сверкали так, что глазам становилось больно. Складывалось впечатление, что инквизитор носил этот священный символ как украшение.

– Ничего интересного во мне нет, – заверил я его, немного поразмыслив, – я самый обычный юноша… Таких сотни бродят по улицам Катара. К тому же я немного пьян…

– А ничего, что ручки у нас связаны, – поинтересовался инквизитор, – ничего страшного?

– Затекли, – поделился я с ним, – если бы вы могли немного ослабить узел…

– Затекли? – с мнимым сочувствием переспросил он. – Ай-яй-яй… А вот ослаблять узелок я не буду… Не буду… Мало ли что это за собой повлечет. Вдруг в твоей черной голове родятся какие-нибудь черные мысли… Лучше я затяну его покрепче.

Он приблизился и резко дернул за веревки, укрепляя узел. Я сморщился от боли и яростно плюнул ему под ноги. Инквизитор со страхом отпрыгнул.

– Колдовство? – вскричал он. – Нечего тут плеваться… Видишь, какие мысли уже родились в твоей черной голове.

– В моей черной голове? – изобразил я удивление. – Чего это она черная? Я, откровенно говоря, даже не понимаю, из-за чего весь сыр-бор, похоже, меня с кем – то перепутали… Вот притащили сюда, ранили, побили… А теперь еще пытают.

Возмущался я вполне искренне, потому что действительно не мог понять, что в моей манере поведения могло так задеть местных жителей, что моей нескромной персоной решила заняться священная инквизиция.

В тот момент я еще не понимал, что Риан де Руаси был совершенно прав, ему следовало уничтожить меня, пока я еще не переродился и не уничтожил катарскую церковь, а вместе с ней и все остальные религии на объединенных материках, островных и Мастеровых землях, и не покорил народы, включая могучих воинов бескрайних степей, поставленных мной на колени всего за две недели…

Инквизитор усмехнулся моим словам:

– Подобные речи я уже слышал из многих уст, и не раз… Много-много раз… Мне говорили эти слова люди, кажущиеся такими честными, а на поверку оказавшиеся злобными колдунами и ведьмами… Все они пришли в этот мир с темной стороны, и туда же я отправил их после нашей с ними встречи. Так, значит, ты утверждаешь, что живешь в этом городе с самого своего рождения и знать не знаешь, чего это тебя вдруг схватили?

– Ну почему же? Я приехал всего неделю назад… – соврал я, хотя появился в этом городе прошлым вечером.

– Ах, неделю… – Риан де Руаси сложил руки на груди, изобразив нечто напоминающее молитвенный жест. – Давай же проследим последовательность событий… Значит, ты заплатил подорожную, вошел в город?

– Ну да… Точно так.

– А тот самый стражник, что обратился к властям Катара? Он жаловался на то, что его оскорбили действием и ограбили, видимо, он ошибся, обвиняя тебя в черном колдовстве?! – возвысив голос, яростно вскричал Риан де Руаси.

– Совершенно ясно, что он напился и проспал все самое интересное, – ответил я, также перейдя с обычного тона на крик, – это понятно даже младенцу.

– Какому младенцу?! – проорал инквизитор.

– Известно какому!!! – не уступал ему я.

– Ересь, черная ересь! – Инквизитор ухватился за крест и принялся бегать из угла в угол, потом остановился и уставился на меня маленькими угольными зрачками. – И ты смеешь утверждать, что ничего не знаешь о черном колдовстве! Да за подобную ересь тебе надо вырвать язык и отправить на рудники, но так легко ты не отделаешься…

– Чем же я отделаюсь? – поинтересовался я.

Мне действительно было весьма любопытно узнать, какие муки приготовит для меня священная инквизиция. Может, они подойдут к делу с изрядной долей фантазии? Но инквизитор не пожелал делиться со мной своими планами.

– Могу я осведомиться о цели твоего визита в наш город? – Де Руаси взял себя в руки – после упоминания о младенце он немного вышел из себя и задал этот вопрос уже весьма язвительным тоном.

– Нет, не можете, – решительно ответил я, – это дело государственной важности…

– Вот как, – де Руаси не смог скрыть злорадной улыбки. – Об этом деле государственной важности, – он принялся потирать ладошки, при этом на лице его отразилась совершенно зверская гримаса, – ты мне все расскажешь… все-все – все… только немного позже, в подвалах… ты слышал, колдун, про подвалы инквизиции?

– Что-то слышал, говорят, там у вас настоящий праздник, много эля, женщин, якобы там все узники инквизиции развлекаются вместе со священниками, играют в азартные игры, выпивают, любят доступных женщин самыми разными способами…

– Изыди, грешник! – вскричал инквизитор, снова ухватившись за основание креста на своей шее, его поза стала смехотворной, он весь подобрался, скрючился и смотрел на меня с явственно выраженным ужасом.

– Перекинемся в картишки, святой отец? По вашему лицу видно, что вы уважаете погер… И выпить, должно быть, тоже не дурак… а?

– Прочь, исчадие адских пределов. – Он в ужасе замахал на меня руками и поспешно выбежал, захлопнув за собой дверь.

– И кто у вас этих женщин подбирает, не вы ли… – для верности прокричал я ему вслед… – ну точно он, поглядите, как умчался.

Инквизитор и правда скрылся очень быстро, шаги его стихли в отдалении, а я вскочил со стула и кинулся к окну – решетка, потом к двери – она была заперта.

Я был совершенно отрезан от внешнего мира Тогда я присел на корточки и принялся судорожно перетирать веревки об острую грань спинки стула. Я очень спешил Веревки поддавались плохо, но, так как инквизитора не было довольно долго, в конце концов мне удалось с ними покончить. Почти в то же мгновение я услышал его поспешные шаги и, поскольку в дверь могли войти в любой момент, уселся на стул, сделав вид, что раскаиваюсь. Освобожденные от пут руки я спрятал за спиной.