Текст книги "Выход силой"

Никакой реакции: Князев нашел для себя другой объект для наблюдения и теперь исследовал взглядом трещину на стене.

– И не интересно, кому? – веселое настроение Ланисты испарилось, как не бывало. – Может, на мясо тебя пустят, а?

– Слушай, – не выдержал Кузьма, с приходом старичка перебравшийся на свое место. – Не видишь, тошно парню!

– А ты заткнулся бы, бродяга, – ощерился Ланиста. – Самого-то кормлю только из жалости.

– А не корми, – буркнул Кузьма, с вызовом глядя на старика. – А от парня отстань. Добром говорю тебе – отстань.

– А то что?

– А ничего. Пока.

Кузьма демонстративно извлек из ножен свой клинок и принялся, сердито лязгая оселком по металлу, выводить глубокую забоину на лезвии. Остальные гладиаторы тоже прекратили свои занятия и неодобрительно уставились на старика.

– Собирай свои манатки, – прошипел он, Игорю, – и выметайся на все четыре стороны. У тебя теперь другой хозяин, пусть он с тобой и валандается.

Не говоря ни слова, Игорь собрал свои нехитрые вещички и направился мимо него к выходу: гладиаторы провожали его взглядами. Лишь на пороге он обернулся и попрощался с бывшими товарищами:

– Не держите на меня зла, ребята.

– Ступай с богом, – ответил за всех Кузьма. – И не поминай нас лихом.

Князев прошел мимо сделавших вид, что не видят его, охранников и оказался на улице.

– Стой! – догнал его Ланиста, требовательно протягивая руку ладонью вверх. – Жетон отдай!

Игорь вынул из-за пазухи жетон, дарующий льготы гладиаторам, сделал вид, что хочет положить его в протянутую руку, но в последний момент дал цепочке скользнуть меж пальцев, и металлическая пластинка упала в самую грязь.

– Подними! – рявкнул Михаил Сергеевич, но парень лишь нагло ухмыльнулся ему в лицо.

Тот сжал в бессильной злобе кулачки, поднес их к лицу парня, но не отважился его тронуть – рука Игоря лежала на гарде шпаги, а с ней он умел обращаться отлично и старичок это знал.

– Ну, я не гордый, – прошипел он, нагибаясь за жетоном. – Сам подниму… Только ты мне за это ответишь, щенок.

Старшина повернулся к нему спиной и зашагал к смутно маячащей впереди фигуре, подпирающей спиной стену. Вероятно, это и был покупатель.

– А брата своего теперь сам ищи! – крикнул ему старик. – И на том свете не забудь проверить!

– Брешешь! – ответил Игорь. – Ты там первый окажешься, сам и убедишься!

Игорь и его «покупатель» сидели в том самом достопамятном кафе, где якобы подавали человечину. Лицо Меченого, так звали нового хозяина Игоря, пересекал уродливый шрам, начинавшийся на лбу и заканчивавшийся на подбородке. Перед ними на грубо сколоченном столе стояли дымящиеся тарелки и керамические кружки с пивом.

– А это правда, что тут людей скармливают посетителям? – поинтересовался Игорь, с сомнением глядя исходивший жиром аппетитный кусок мяса.

– Кто тебе такую глупость сказал? – вылупился на него одним глазом Меченый.

Его второй, мертвый глаз, смотрел надменно и холодно.

– Да вы же в прошлый раз и орали, что, мол, человечиной вас кормят.

– Сто раз, наверное, говорил уже: никаких вы. – Меченый подцепил на кончик ножа кусочек мяса и отправил его в рот. – Мы, наемники, все равны. Все на ты. На вы – это к нанимателям нашим, да со всем политесом. Они, скоты, это любят. Самим-то ручки белые, холеные, замарать впадлу, вот нас, черную кость и посылают свое дерьмо разгребать. И чужое тоже. И вот еще…

Он надолго замолчал, сосредоточенно разжевывая жилистый кусок – зубов у него, как уже успел заметить Игорь, была большая нехватка. Парень уже не чаял дождаться продолжения, когда Меченый, отхлебнув из керамической кружки добрый глоток пива, завершил свою мысль:

– Усвой три заповеди наемника. Первая такая: коли тебе заплатили, то задачу надо выполнить. В лепешку расшибись, кровью перхай, а выполни. Таков уж у нас кодекс чести.

– Драться за деньги – чести мало, – заметил Игорь.

– Что бы ты понимал! Сам-то, небось, на Ланисту не за так ишачил?

– Обстоятельства так сложились…

– Обстоятельства, они всегда не так складываются. Складывались бы так, как надо – нас бы с тобой здесь не было. Так уяснил первую заповедь?

– В общих чертах.

Меченый отрезал еще кусок мяса и критически его осмотрел одним глазом, будто этот, новый, чем-то кардинально отличался от предыдущего, отправил его в рот. Прожевав порцию, он поскреб ногтем недельную щетину, покрывавшую подбородок, и наставительно произнес:

– Вторая такая: дороже всего у нас жизнь. И беречь свою жизнь надо больше всего. Мертвый наемник не наемник больше, а кусок мяса. Вот такого.

– Это не заповедь, а инстинкт самосохранения. Но как бы это все совместить? – язвительно спросил Игорь.

– Поживешь – увидишь, – философски изрек тот, старательно пережевывая мясо.

– А третья заповедь? – Князеву уже стало интересно.

– Третья? – Одноглазый задумался, со скрипом почесал подбородок и изрек, наконец: – Никогда не плати за то, за что можешь не платить.

– Так значит, насчет человечины…

– Верно, Гладиатор.

Эту кличку Меченый дал Игорю при первом же знакомстве, пояснив при этом, что настоящие имена наемников никого не интересуют. И более того, попытку их выяснить могут счесть оскорблением со всеми вытекающими последствиями.

– Раз уже поел, то зачем раскошеливаться? Так что ешь смело – свинина это, свинина. Или крысятина, – добавил он равнодушно, видя, что Игорь вонзил в мясо нож и вилку. – Человечина, она особый вкус имеет. Попробуешь – сразу станешь отличать.

– А вам… тебе доводилось? – Князев осторожно разжевал мясо и не нашел в его вкусе ничего настораживающего: даже крысой, которую ему уже приходилось пробовать, не пахло. Да и вряд ли найдется крыса, из которой можно выкроить такой шмат жирного мяса.

– Мне много, что доводилось, – Меченый, улыбнулся, что, впрочем, не добавило обаяния его лицу, похожему на жуткую, расколотую глиняную маску, вылепленную неумелым скульптором. – И человечину жрать, и тварей всяких. Да и ты, раз наш путь выбрал, многое еще повидаешь-попробуешь.

Один уголок его рта поднялся, а второй, чуть ниже шрама, так и остался скорбно опущенным.

– Я не выбирал, – буркнул Игорь, расправляясь с мясом, действительно неплохо приготовленным. – За меня выбрали.

– Ну, это почти всегда так. Да и в остальных случаях. Думаешь, что ты, а на деле – за тебя, – кривой наемник определенно был философом в душе.

– А зачем я тебе понадобился? Неужели, никого другого не нашлось?

Действительно: вряд ли Ланиста отпустил бы пусть и негодного гладиатора задешево. Значит, кому-то бездомный бродяга ох, как нужен.

– Зачем-зачем… – Меченый простачком не был. – Понадобился, значит понадобился. Зачем может наемник понадобиться? Раз набирают нашего брата, значит скоро кому-то секир-башка делать будут. Ну, а наша задача – дело сделать, в живых остаться, и о себе не забыть, когда добычу делить станут.

– А она будет?

– Куда ж без нее?

***

Новое место жительства Игоря мало чем отличалось от двух прежних. Единственное различие между казармой гладиаторов и казармой наемников заключалось в том, что было здесь еще больше грязи и меньше воздуха. А вот население мало чем отличалось: подонки и отбросы, собранные со всего Метро. Так объяснил Игорю Меченый. Но подонки и отбросы, разве что и умеющие делать на свете, так это воевать.

Сам Меченый был в этом муравейнике кем-то вроде старшины.

– Я, понимаешь, шишка небольшая, – объяснил он новичку, – академий да училищ не кончал, поэтому, больше взвода мне не доверят. Ну, или пятнашки по-нашему. Пятнадцать человек у нас во взводе. Согласно задаче, стало быть.

– А взводов сколько?

– Ты лишнего не спрашивай. Тебе одно надо знать: ты – в пятерке Лося, – кивнул Меченый на сухопарого, но, судя по всему, крепкого мужика с длинным лицом. – Всего пятерок три, а командую вашей бандой я – Меченый. Грохнут Лося – командиром пятерки станет следующий за ним по старшинству – вон тот. Карелом зовут.

Палец наемника указал на дрыхнущего на нарах коротышку, даже во сне не расставшегося с длинноствольным автоматом неизвестной Игорю конструкции.

– Меня грохнут, – продолжал Меченый. – Командиром станет Лось. Ну и так далее.

– А я?

– А что ты?

– Я раньше сам старшиной был.

– Где это? – прищурил глаз Меченый. – У красных? В Ганзе?

– Неважно, – Князев понял, что сболтнул лишнего.

– Вот и не выпендривайся. Командовать, если кем и будешь, то только самим собой, – командир ухмыльнулся углом рта, довольный шуткой. – Потому как ты в своей пятерке – самый зеленый. Ну, если в бою отличишься, конечно, придется перестановки кое-какие произвести. Но это – потом, а пока – выполняй команды и сопи в две дырки.

– А кто общее командование осуществляет?

– А вот это вообще не твоего ума дела. Когда надо будет – узнаешь. Давай, обживайся, а мне пора – еще десяток гавриков надо для полного счета найти.

На новом месте не обошлось без эксцессов: наемники – народ задиристый, самолюбивый и скорый на драку. Но Игорь, пусть и зеленый новичок в их среде, в подобных коллективах желторотиком не был и легко окоротил пару самых рьяных аборигенов, заработав уважение остальных. Да и поколоченные им зла не держали: мужские разборки – не такое дело, чтобы таить обиду. Тем более, когда всем вместе предстоит идти в бой и твой обидчик или обиженный тобой, возможно, станет тем, от кого будет зависеть твоя жизнь.

А идти в бой предстояло скоро. В один прекрасный день Меченый приволок Игорю, до сих пор вооруженному «Бизоном» без патронов оружие – вытертый до белизны видевший виды «калашников». Такую же «семьдесятчетверку», что у него была, разве что с кустарным складным прикладом вместо штатного деревянного.

– Принимай аппарат, – ухмыльнулся командир, вручая автомат Князеву. – Знакомая штука? Вижу, вижу, что знакомая. А «Бизон» свой выбрось – не найдешь к нему маслят, хоть тресни. И железяку свою. Вот это лучше, – он протянул старый, сильно сточенный штык-нож тоже в самодельных ножнах. – От него пользы больше будет.

– Одно другому не мешает, – проворчал Игорь.

«Бизон» со сточенным бойком не выбросил: весит немного. Однажды он вернется на Первомайскую и капитану его покажет. Пусть объяснит, почему у Князева патроны были фальшивые и автомат не работал.

Ну и «шпагу», конечно, оставил. Еще чего!

– Как знаешь. Но никто за тебя твою поклажу, сам понимаешь, носить не будет.

– Обойдусь без помощи. А патроны где?

– Патроны перед выходом получите, – ухмыльнулся Меченый. – А то знаю я вашего брата: тут же все на бухло спустите да на лярв разных. Это дело нужное, конечно, но потом. Сделал, как говорится, дело – гуляй… Кто жив останется. А до того – ни-ни.

Князев промолчал, отлично зная, что выпивку и женщин наемники легко находили и без штатного боекомплекта: редкий день в «расположении» не завершался грандиозной пьянкой или дракой из-за гулящих женщин. Да и для командира, предпочитавшего смотреть на выкрутасы подчиненных сквозь пальцы, это тайной не было. Но дисциплина есть дисциплина, пусть и на словах.

Почти равнодушный к выпивке, Игорь оставался в этом Содоме едва ли не единственным праведником. Иное дело Инга… Но покинуть расположение части было немыслимо. Уйдешь без разрешения – дезертир. Дезертиров вешают. Меченый объяснил это свежеиспеченному солдату удачи и навсегда – на примере располосованного киргиза, который сбежал, но был через сутки найден и при всех вздернут прямо в казарме.

– Чего размечтался? – на край Игоревых нар с характерным стуком опустился мешочек, набитый до боли знакомыми предметами – патронами к калашу: Меченый по своему обыкновению подошел бесшумно. – Набивай магазины, и баиньки. С утреца выступаем.

Мирная жизнь закончилась.

***

Отделившиеся от основного отряда, две пятерки покинули Город Греха и теперь двигались по извилистому туннелю, очень отличавшемуся от тех, которые до сих пор приходилось видеть Князеву в привычном ему мире. Даже та «кишка», по которой они с Охотником вышли к Черкизону, смотрелась по сравнению с этой крысиной норой проспектом. Даже пробитые к первомайцами к «объектам захвата» ходы были совершеннее.

Строителей этого лаза совсем не волновали вопросы безопасности, ни о каком перекрытии, пусть даже символическом, речи не шло – неровная земляная кровля тут и там была пробита жесткими, как проволока корнями растений, она опасно нависала над головой, ежеминутно грозя обрушиться вниз многотонным грузом. Разговаривать здесь в полный голос не хотелось. Игорь старался держаться поближе к Меченому, но обычно словоохотливый наемник замкнулся в себе и на все вопросы новичка отвечал лишь жуткими гримасами.

Зато неожиданно разговорился Лось, прежде меланхолично-задумчивый. Игорь знал, что так иногда бывает: предстоящая схватка мало кого оставляет равнодушным, но у всех нервное предвкушение танца со смертью принимает различные формы: кто-то становится беспричинно весел, кто-то, наоборот, выходит из себя по мелочам. Молчуны становятся болтливы, весельчаки забывают свои шутки. Встречались, конечно, и такие, кто не менялся на первый взгляд, но и у тех кипело на душе… По переменам в своих новых товарищах Князев понял, что сегодня предстоит не простое перебазирование, и вовсе не этот грозящий обвалом маршрут – действительная причина общей нервозности.

Лось в двух словах объяснил причину кажущейся безалаберности неведомых землекопов тем, что рабочая сила в Черкизоне дешева – заплати сполна и хоть десять туннелей тебе пророют, а вот с крепежом проблемы. Но обвалы в здешнем грунте почему-то редки и не катастрофичны – так, придавит одного-двух иногда, да и тех зачастую удается откопать без особых усилий и последствий для организма.

Лось полагал, что причиной устойчивости кровли были те самые корни, скреплявшие грунт почище иной арматуры. Но вот рыть новые туннели близ обвалившихся все равно мало кто рисковал, что и объясняло сложную геометрию ходов, соперничавших по причудливости с трассами, проеденными личинками жуков-короедов в гниющем дереве…

– А почему нас так мало? – спросил Игорь. – Раз миссия такая важная?

– Вообще – не твоего ума дело, – Лось пригладил длинный ус. – Но скажу. Когда большими группами выходят – подозрительно это.

– А разве никто тут не знает, что мы наемники? – не понял Игорь.

– Знают, конечно. Но пока отряды маленькие, это никого не волнует. А если сразу попрем всем шалманом – кое-кто может насторожиться. Знаешь, как быстро слухи в Метро распространяются? Почище телеграфа какого-нибудь.

– То есть, мы скоро с другими объединимся? А что потом? – Князев решил ковать железо, пока горячо.

– Ходят слухи, – командир зашептал, чуть не воткнув нос в Игорево ухо. – Что одна из станций давно кое-кому не нравится.

– На какой линии? – забеспокоился Князев.

– А я дальтоник, – расплылся в улыбке, показав длинные желтые зубы, Лось. – Для меня, что красный, что зеленый цвета – все одно. Или синий, – хмыкнул он, насмешливо глядя в глаза подчиненному.

И взгляд его был совсем не весел, но остер и пытлив. Игорю показалось, что командир прощупывает подчиненного: пытается определить, откуда новобранец.

– Или коричневый, – сказал Лось с многозначительным видом. – И вообще – хватит болтать, боец. Держи-ка ты лучше язык за зубами и делай как я. Без лишних вопросов. Меньше будешь знать – проживешь дольше.

Впереди уже маячил тусклый свет: отряд подходил к преграждавшей дальнейший путь баррикаде.

– Блок-пост, – произнес Меченый. – Глядим веселей, подбираем ногу.

– Ты еще строевым скомандуй, – буркнул вечно всем недовольный толстяк, которого все за глаза звали Винни-Пухом.

Ему это не нравилось: сам себя он называл Гаргантюа. Игорю обе клички казались одинаково смешными и бессмысленными.

– И скомандую, – ощерил половину рта Меченый. – И отобьешь в лучшем виде. Как на плацу.

– Песню за-а-апевай! – дурашливо откликнулся кто-то из задних рядов, но на него цыкнули и он заткнулся.

К посту, однако, подошли, если и не печатая шаг, то определенно не волоча ноги.

– Кто такие? – крикнул дозорный, и голос его показался Игорю смутно знакомым. – Пропуск есть?

– В лучшем виде! – Меченый попытался изобразить на лице добродушие и покладистость. – Да ты ведь меня знаешь, начальник! К чему бумажки?

– Тебя знаю, – командир поста падать наемнику на грудь не торопился, даже не обратив внимания на горсть патронов, приготовленную в качестве мзды. – И не только тебя. Вон та рожа мне знакома, – ткнул он пальцем в Лося. – И та, и вот эта…

Палец с обломанным грязным ногтем указал на Игоря, и тот внезапно понял, отчего рябая физиономия караульного ему знакома – он был среди тех, кто вместе с ним наблюдал поединок пса по кличке Лютый с наземным чудовищем.

– Я на этого сучонка полкуска поставил, – поглядел на Игоря караульный. – Хотя чистый верняк был. С каких это пор ты, Меченый, неудачников набираешь? Пушечное мясо потребовалось?

Игорь обратил внимание, что державший их на прицеле пулеметчик – парень едва ли старше его самого – видя мирно беседующих командиров, расслабился и отпустил гашетку и кинул в рот кусок сушеного гриба.

«Я б тебе вставил, раззява, – подумал он, вспомнив свои дежурства на блок-постах. – Рановато ты отвлекся… А если бы мы сейчас этим воспользовались, и…»

И понял, что они уже воспользовались. Лосю понадобилось всего доля секунды, чтобы, используя Игоря как прикрытие, за его спиной обнажить один из метательных ножей, крепившихся у него на груди в специальных гнездах. Игорь мгновенно вспомнил, сколько времени проводил наемник, совершенствуясь в метании этих остро заточенных железяк в казарме. И на спор мог выбить одним из них на десять шагов пятак, зажатый в пальцах.

– Посторонись-ка, парень!..

Князев не смог бы ничего сделать, даже если бы очень-очень захотел: лезвие свистнуло и впилась в горло любителю жевательных грибов, швырнув его спиной на сложенные штабелем мешки с песком. В бледно-голубых глазах застыло удивленное выражение, по подбородку заструилась кровь.

Лось метал ножи с размеренностью автомата: вот скорчился в позе зародыша второй номер при пулемете. Один боец посообразительней успел передернуть затвор автомата, но сзади уже его обняли, перетянули горло удавкой…

Но вот уже и Лось, медленно, как во сне, опускается наземь, зажав в руке последний, бесполезный уже нож… Стряхивает с длинного кинжала наземь чересчур памятливого постового Меченый, прикрываясь им, как щитом. Шустро рассыпаются по «предбаннику» остальные наемники…

Инстинкт в который раз оказался впереди разума: словно очнувшись от забытья, Игорь с изумлением понял, что давно уже перескочил через невысокий бруствер из мешков с песком и стоит на горе трупов. Его трясло от избытка адреналина в крови. Его «шпага» торчала в животе стонущего часового; Игорь прошел крещение чужой кровью.

– Молодцом, Гладиатор! – Меченый остановился рядом: автомат за плечом, в обеих руках по клинку, в правой – тот самый кинжал, в левой – обычный штык-нож, и обе руки до локтя лоснились красным. – Так держать!

Игорь бросил взгляд на свое оружие: четырехгранный штырь весь в темно-красных кляксах и разводах. Он вытер подобранной с пола шапкой острие и сунул заточку в висевшие на поясе ножны, сделанные из резинового шланга.

– Не робей, парень! – перекрученный боем командир отошел к стене и прислонился, чтобы не упасть. – До старшины тебе – раз плюнуть уже!

Игорь оглянулся и понял, что Меченый прав: половине наемников не повезло. Трое лежали без дыхания в тех местах, где их застала смерть. Винни-Пух, ничего не соображая, полз, оставляя за собой широкий кровавый след, к темному зеву туннеля. И застыл буквально в метре от него, уткнувшись лицом в утрамбованный пол. Какая теперь разница, как тебя звали, подумал Игорь.

Игорь выдернул клинок и тупо посмотрел на умирающего «крестника». Тот расставался с жизнью тяжело, мучительно. Князев занес было «шпагу» над его головой – из милосердия, но ударить так и не смог. К нему подошел Меченый.

– Первый у тебя? – безошибочно определил он. – Не ссы, боец, скоро счет потеряешь. Не подвел, – хвалю. Сам, помню, когда первого завалил, маялся. Но во сне они не являются – бред это.

– Но как же…

– А никак. Сам помрет. Вот, я же говорил, – обрадовался Меченый, услышав, как раненый солдатик последний раз застонал, зажимая перемазанными кровью руками рану, дернулся и затих.

– А тебе разве приходилось? – Игорь с трудом отвел взгляд от мертвого паренька, которого никак не мог назвать в мыслях врагом. – Вот так?

– Так – нет, – старый наемник почесал кинжалом кончик носа. – А вот скулить, пытаясь кровь остановить, – бывало. Когда все, что прижать к ране мог, промокло, а рядом – мертвяки одни, еще страшнее. Давно это было, лет сорок тому, – Игорь только сейчас понял, что Меченый годится ему даже не в отцы, а в деды. – И далеко отсюда… Слово «Чечня» тебе, сопляк, говорит чего?.. Нет? Так я и думал.

Меченый привычным жестом вытер оба клинка об измазанные в чужой крови штаны.

– Там еще трое, – кивнул командир на дверь. – Что будем делать? Они ведь сейчас помощь вызывают… Пытаются.

– Почему пытаются?

– Винни-Пух, земля ему пухом, – откликнулся Меченый. – Зело лепо в проводках разных разбирался…

Князев вспомнил, как покойный ныне толстячок по пути пару раз отлучался, будто бы отлить, а потом нагонял отряд с извиняющейся улыбкой на толстых губах. Игорь еще раз поразился наемникам: действовали все слаженно, как единый организм, но так же, как и в организме, один орган мало что знал о другом. Частичной информацией владели лишь «нервные центры» – командиры пятерок, а полной – «мозг».

– Ну и что делать будем? – спросил Игорь.

Ему стало ясно, что, по сути, он сдает боевой экзамен, и сейчас важно не обмануть ожиданий Меченого. Он нерешительно положил руку на висевший на поясе подсумок с гранатами, но по тому, как скривился живой уголок рта командира, понял: это глупость. Действительно, до сих пор не прозвучало ни единого выстрела и это обстоятельство что-то да означало, раз за него пришлось заплатить столькими жизнями.

– Думай, кадет…

И тогда Игорь вздохнул, отомкнул штык от автомата, закинул его за спину, а правой, свободной рукой извлек из резиновых ножен шпагу…

– Это лишнее, – шепнул командир: взгляд его снова стал веселым. – Брось – путаться будет!

– Мне так сподручнее, – буркнул в ответ Игорь.

– Как знаешь…

Меченый поднял лицо к неровному потолку, шевельнул губами, словно молился. Потом резким ударом ноги открыл распахнувшуюся внутрь дверь и передним кульбитом закатился внутрь.

Совсем без шума не обошлось: в комнате бухнул выстрел, но всего лишь один. Раздался истошный крик, сменившийся булькающим хрипом. Игорь, пригнувшись, влетел в помещение вслед за Меченым и сразу же увидел бледного в синеву солдатика, направившего на него автомат. Игорь машинально метнул свой четырехгранный клинок, упреждая выстрел. Он действовал на инстинкте, некогда думать, когда в живот тебе смотрит черный зрачок ствола. Четырехгранник по самый эфес погрузился в грудь караульного. Он безуспешно пытался руками остановить входившую в него сталь, но Игорь, шагнув вперед, резким движением выдернул шпагу. Умирающий прижал руки к груди, пытаясь остановить черный пульсирующий поток темной крови… И рухнул на пол, как подкошеннный.

Все это заняло какие-то мгновения. Князев перевел взгляд на Меченого: тот поднимался, опираясь на темный от крови кинжал.

Где же третий? Третий караульный даже не пытался сопротивляться: худой и длинный, чем-то похожий на убитого Лося, узколицый мужик средних лет стоял у стены, подняв вверх мосластые руки, далеко выступавшие из обтрепанных рукавов мундира. Глаза его молили о пощаде. Игорь удостоил его лишь мимолетным взглядом – этот уже не противник.

– Молоток, кувалдой будешь. – Меченый достал из кобуры вытертый до блеска пистолет и передернул затвор. – Считай, старшина, что лычки свои носишь заслуженно. Будешь действовать в том же стиле, к вечеру и пятерку в подчинение получишь. У нас убыль большая будет… Еще есть кто на посту?

Вопрос был обращен к перетрусившему часовому. Несколько секунд тот хлопал белесыми ресницами, а поняв вопрос, отрицательно мотнул головой.

Держа пистолет под необычным углом, Меченый неожиданно спустил курок. Мосластый даже не успел удивиться: поля вошла в глаз, и он без звука сполз о стене, оставляя на ней красную дорожку.

– Зачем? – только и смог вымолвить Игорь, глядя на долговязого солдата, скорчившегося грязной половой тряпкой в луже крови.

– Пленных сегодня будет много, – спокойно пояснил Меченый, ловко выворачивая карманы убитых им черкизонцев. – А в тылу живых оставлять не след. Это он сейчас в штаны наложил, а там, кто его знает, что ему в голову взбредет? Одумается, да и пальнет тебе в спину. Так что коли хочешь дослужиться до генерала, грязь за собой подчищай. Оно здоровее будет… Да ты не стесняйся, бери у него что приглянется. Это не преступление, пацан, а закон войны.

– Не могу, – Игорю даже смотреть не хотелось на убитого им солдата.

– Ты это зря, – Меченный рывком перевернул труп и вытащил у него из нагрудного кармана несколько сложенных купюр. – Держи. Мертвым – земля, добро – живым. Ему это уже не понадобится.

Было противно касаться замаранных с одного краю в крови бумажек, но Игорь, помедлив, все-таки взял деньги: не век же ему, как разменная монета, переходить из рук в руки, наращивая долги. И уже самостоятельно расстегнул ремень убитого, снимая подсумки с патронами…

– Молодцом, Гладиатор! – похвалил командир. – Плюнь на брехню, будто на вещах убитых лежит проклятье. Я свои первые трофеи сорок с лишком лет назад взял, а поди ж ты, жив-живехонек.

– Ну, поигрались, и будет… – Меченый вышел наружу, кивнул оставшимся в живых подчиненным, уже завладевшим пулеметами блок-поста, и вынул из кармана свисток на длинной цепочке.

А несколько минут спустя после его, видимо условного – три коротких и два длинных – свиста, перед блок-постом уже было не протолкнуться. И поток вооруженных до зубов людей долго не иссякал…

***

Второй, более слабый блок-пост, находившийся перед самым входом в город вырезали оставшиеся позади пятерки Меченого. Отряды наемников, не встретив никакого сопротивления, хлынули на улицы Черкизона подобно бурному потоку. И сразу же отовсюду понеслись одиночные выстрелы и автоматные очереди, истошные женские крики и предсмертные стоны. Начался обычный, десятки тысяч раз за историю человечества повторяющийся для любого захваченного города кошмар.

На глазах у Игоря двое наемников, уже успевших где-то хватить спиртного или наркоты, с хохотом протащили полуголую женщину, вопившую во все горло. Она тщетно пыталась прикрыть срам разорванным подолом ночной рубашки. Время налета было выбрано удачно, и большинство жителей, если только они не принадлежали к армии «ночных работников», мирно почивали в своих постелях. Еще один победитель волок мешок, набитый чем-то угловатым, зыркая по сторонам, будто голодный волк.

Но большая часть «солдат удачи» сумела сохранить подобие дисциплины и теперь ускоренным маршем продвигалась к «чистой» окраине Черкизона, где, насколько было известно Игорю, в не так давно отрытом и обустроенном «квартале» располагались президентский дворец и правительственные учреждения.

Тюрьма, в которой ему довелось побывать, кстати, входила в некий санитарный кордон – административно-жилой пояс, отделяющий «гнездо власти» от остального Города Греха. Вообще же этот привилегированный анклав как бы уравновешивал трущобы, включавшие в себя и «веселый квартал», и Ристалище, и множество прочих злачных мест. Однако праведников было слишком мало, чтобы это равновесие могло сохраняться и далее.

Игорь старался не отставать от Меченого.

– Сто раз говорил, тщательнее надо контингент подбирать, вдумчивее…… – Меченый запыхался, но не сбавлял ритм – старый боевой конь был в своей привычной стихии. – Только кто нас, стариков, слушает? Эти вот, – указал он большим пальцем руки, затянутой в кожаную перчатку без пальцев, через плечо. – Еще выстрела не сделали, а мародерствуют вовсю. Помяни мое слово, парень, когда все закончится, нам с тобой, если повезет в живых остаться, еще придется это дерьмо вычищать, да к стенке ставить. На страх остальным.

– А мы-то чем лучше? – Князев чувствовал, что окровавленные деньги обжигают ему кожу через ткань.

– Мы? – старый наемник взглянул на него, как на несмышленого ребенка, сморозившего откровенную глупость. – Мы у врага берем. У того, кто, если бы тебя или меня грохнул, точно так же поступил бы. Баш на баш, так сказать. Мирных поселян только подонки грабят. А уж насильников я бы, Гладиатор, своими руками кастрировал. Тупым штыком, да под корень. Я таких… – он скрипнула зубами. – С Чечни ненавижу. Были у нас сучата такие… Насиловать, конечно, не насиловали – местные бабы – они такие, что лучше когтями горло себе раздерут, чем без согласия отдадутся, но уши резали.

– Как это? – не понял Игорь.

– Да вот так, – Меченый на ходу приложился к фляге, молча предложил молодому товарищу, но тот отказался – пахнуло такой сивухой, что нос, как говорится, набок завернуло. – Ухо оно что? Хрящ, да кожа. На солнышке подсушить – как лепесток цветочный становится. Вот эти гады и резали убитым уши. Будто скальпы индейцам. Мол, глянь, какой я крутой – сколько духов завалил!.. Да ты, наверное, и не знаешь, кто такие индейцы. Дитя подземелья.

– Знаю, – Игорь действительно читал полкниги про Зверобоя, а оставшуюся половину ему брат Антон пересказал своими словами. – Это такие дикари были. В Америке.

– Дикари… – Меченый вздохнул и еще раз отхлебнул из фляги. – Это вы дикари. Те, кто тут родился и света белого не видел.

– Я до Катастрофы родился.

– Да? Значит, я совсем стар стал, все вы для меня, сопляки, на одно лицо. Так вот, – спохватился он. – Беда в том, что уши-то они, паразиты, не только у матерых душар резали. Когда ссохнется, – он тронул мочку уха, – и не отличишь мужское или женское… Или детское.

– И у детей? – ужаснулся Игорь.

– За детей не скажу, но слухи ходили. Словом: чем больше, тем, якобы, доблести больше. И в Россию, главное, правдами-неправдами перли. Наркоту на границе отбирали, оружие… Шмотье, бывало… А кто спичечные коробки перетряхивать будет?

Меченый помолчал.

– И что самое гадское, – голос его сел. – Уши эти, бывало, самые что ни на есть блатные выменивали. Те, что по каптеркам да ленкомнатам штаны просиживали, а на боевые – ни ногой. А по коробкам выходило – супермены настоящие. Куда там Рэмбо всяким.

– А кто это – рембо?

– Эх, сопливые вы… Долго объяснять, Гладиатор.

– Меня Игорем зовут, – признался парень.

Очень уж его взволновал рассказ старого солдата, быть может, ровесника самого Бати. Или даже соратника.