Текст книги "Выход силой"

– Игорем, значит? – Меченый хмыкнул. – Хорошее имя… Дружбана у меня так звали. С самого детсада корешились, не разлей вода были. А после школы разошлись пути-дорожки. Ты, поди и не знаешь, что такое детский сад, а?

– Конечно, знаю, – с обидой ответил Игорь.

Еще бы он не знал, что такое «детский сад»! Всем известно, что это такой парк по которому нянечки и бабушки за ручку водят малышей. Водили… Он отлично помнил, как добрая пожилая женщина, лицо которой все больше и больше стиралось с годами, водила там его, Игоря. Помнил восхитительный вкус лакомства под названием «замороженное», блестящий шарик, все рвавшийся и рвавшийся из детской ручонки и один раз – все-таки отпущенный на свободу из жалости… А рядом все время был Антошка.

– Совсем молодец, – в своей манере страшновато ухмыльнулся Меченый. – Только не жди, что я тут тебе тоже представлюсь-расшаркаюсь. Не дождешься.

Из проулка ударили первые выстрелы.

***

Наемникам с минимальными потерями удалось преодолеть первые рубежи обороны, спешно организованные застигнутыми врасплох бойцами президентской охраны. Но буквально в двух шагах от цели они натолкнулись на столь ожесточенное сопротивление, что наступательный порыв выдохся сам собой. Нападавшие заботились только о собственной шкуре и карманах, поэтому рисковать жизнью им хотелось меньше всего. Пришлось самим перейти к обороне, поскольку взять с налету твердыню, расположенную в самом сердце Черкизона, они даже не стали пытаться. И без того эта попытка стоила наемникам потери добрых двух десятков бойцов, скошенных в упор кинжальным огнем трех пулеметов, бивших из заложенных почти до верху всяким барахлом окон «белого дома». Окна в подземном городе, вообще, играли больше декоративную роль, а уж если напихать в них обломки мебели и прочего барахла – очень легко становились бойницами и амбразурами.

Игорь конечно подозревал, что часть «убитых» чувствовала себя отлично – слишком уж удачно они расположились за телами своих невезучих коллег, но выдавать себя не считали нужным, прикидываясь мертвыми под свинцовым ливнем, готовым встретить любого, кто неосторожно решит не то что приподнять голову, а просто шевельнуться.

– Артисты, – подтвердил Игоревы догадки Меченый, который, морщась, бинтовал оцарапанную рикошетом руку: от помощи подопечного он отказался – царапина, мол, чего на такие пустяки внимание обращать? – Жмуров изображают. А вот фиг им! Там, наверху, – он ткнул перемазанным кровью пальцем вверх, в грубые своды черкизонского «неба». – Этакий финт может быть и проканал бы, дождаться темноты, отползти к своим… А тут чего ловить? Сколь носом грязюку не рой, это солнышко не закатится.

Он имел ввиду несколько мощных прожекторов, которые заливали «площадь» перед «дворцом» синеватым светом: драгоценное электричество тут, судя по всему, не экономили. Как, впрочем, везде и всюду для тех, кто «самый равный среди равных». Хорошо укрепились, – продолжал командир, прикрывая глаза ладонью от бьющего в глаза яркого света. – В прошлый раз окошечки были пошире, а люстр этих гадских – поменьше.

– Разве…

– Ну да, сынок, не в первый раз я уже это гнездышко штурмую, – оскалил пол рта наемник. – Видишь, на стенах выбоины пулевые? Наша работа.

Игорь пригляделся и разглядел на недавно окрашенной стене, рядом с свежими пулевыми отверстиями – небрежно замазанные выемки в штукатурке.

– Не получилось в тот раз?

– Почему не получилось? Все тип-топ прошло. Пару лет назад это было: тогдашний пахан что-то накосячил, и пришлось его, как занозу выковыривать. А он только-только успел эти хоромины отгрохать… Тут, возле стенки и положили их рядком всех: и пахана, и бабу его, и тех министров, что не разбежались. Дескать, разгневанный народ отомстил… Нынешний шишкарь, кстати, из тех, кто умным оказался. А может, и замутил все это, чтобы шефа своего сковырнуть.

– А вы что же?

– Наемники, имеешь в виду? А что наемники? Мавр сделал свое дело, мавр может уходить. Кто такой мавр, знаешь?

– Убийца?

– В общем, тогда приказала нам новая власть выметаться в двадцать четыре часа. Без права возвращения. Чтобы, значит, никто в ее честном и всенародном избрании не сомневался да не болтал лишнего.

– И что?

– Да ничего. Полгодика прошло, и снова все по новой закрутилось, тут ведь всегда нашего брата нанимали. Еще до конца света, между прочим, – со значением добавил Меченый. – А про ту заварушку считали правилом хорошего тона помалкивать в тряпочку. Не было, мол, ее и все тут. Помяни мое слово, и про эту молчать будут. Переворот не может быть удачен, – продекламировал он. – Не то он называется иначе.

К Меченому подполз незнакомый Игорю наемник со снайперской винтовкой.

– А может их того?

– Кого? – не успел вовремя перестроился после своей историко-политической лекции вояка.

– Да фонари эти. Я их в два счета покоцаю.

– Лежи уж, коцало! – напустился на снайпера Меченый, после ранения ставший желчным, вероятно, царапнуло достаточно болезненно. – Свечки ты погасишь – спору нет. А дальше как? С его «ночником»? – старик, уже не выглядевший молодцом без возраста, кивнул на Игоря. – Чтобы те нас с комфортом перебили?

– Ну, было бы предложено… – с обидой ответил стрелок, намереваясь ползти восвояси.

– Да ты не серчай, – сменил гнев на милость Меченый. – Может так и надо. Откуда ж мне, сиволапому, знать? Если тебе старшой приказал…

– Если б у меня старшой остался, – нехорошо улыбнулся снайпер. – Разве бы я с тобой балакал? Мое дело маленькое: командир приказал, буду фонари дырявить, не приказал, буду лежать да покуривать. Да только вон оно лежит, начальство.

Наемник кивнул на двух, скорчившихся рядом, как сиамские близнецы, покойников. В том, что они не симулируют смерть, можно было не сомневаться. Вряд ли живой человек так долго мог лежать в столь неудобных позах. Да и крови под ними натекло целое море. Вероятно, этих двух скосило первой же очередью.

– Так что ты тут теперь старшой, – закончил снайпер. – Приказывай.

– Приказывать? Что я тебе прикажу? Разве что… – Меченый осекся на полуслове.

Раздался громкий свист: короткий и три долгих.

– Все, кончилось мое главнокомандование. Ползем, Гладиатор, в тыл, какая-то шишка там объявилась. Це-у сейчас давать будет.

– А я? – стрелок озадаченно разглядывал в оптику амбразуры президентского дворца.

– А ты тут подежуришь. Чтобы, значит, тем пулеметчикам за трофеями охота сползать не пришла. Пошли, – ткнул он в бок Игоря. – Готовься получить начальственный фитиль. Длинный и обильно смазанный. Скипидаром…

«Начальством» оказался невысокий, худосочный, очень нервный человечек. Был он черноволос, кудряв, очкаст, и облачен в нечто вроде пиджака из черной лакированной и хрустящей кожи поверх белоснежной рубашки с галстуком-бабочкой. Но больше всего Игоря поразила аккуратная бородка клинышком – совсем, как у мушкетеров в той старой, разваливающейся на отдельные страницы книге. Такого фасона он никогда в жизни не видел. Небритость разных степеней давности, примерно как у него самого сейчас, да, это было. Окладистых «лопат» и «веников» не ухоженных, будто мутировавший чертополох, сколько угодно…

– Вылитый Троцкий, – сплюнул на пол Меченый, будто невзначай скрывшись от цепких глазок под круглыми очочками за широкой спиной незнакомого седого наемника с замотанной алым шарфом шеей.

– Кто такой Троцкий? – не понял Князев.

– Лев Давыдович. Создатель Красной армии. Вождь пролетариата.

– Кого?

– Ну ты и лошпендрия, – ухмыльнулся Меченый. – Безграмотный.

– Я школу закончил, – насупился Игорь.

– С отличием, небось? – ухмыльнулся командир. – Знаю я ваши школы…

– А этого знаете? – кивнул молодой человек на «кожаного», решив замять тему: до аттестата с отличием ему было далеко.

– Лично – бог миловал, но слышать о нем слышал, – пробурчал наемник. – Товарищ Пинскер. Известный теоретик торжества пролетарской революции и победы коммунизма в отдельно взятом метро. То-то я смотрю красненьким от всей этой затеи попахивает…

– Ха! – буркнул, обернувшись, седой здоровяк с шарфом на шее. – Попахивает! Прет вовсю, аж башку набок заворачивает.

Товарищ Пинскер тем временем взобрался на какой-то ящик, угодливо подставленный ему угрюмыми помощниками – сплошь бритыми наголо крепкими парнями в кожаных куртках.

– Товарищи! – провозгласил он, слегка картавя. – Трудовой народ Черкизона стенает под гнетом буржуазных кровопийц и их криминальных наймитов, и мы – передовой отряд пролетариата…

Трескучие слова и лозунги мало волновали прошедших все круги ада профессиональных солдат. Кто-то шепотом беседовал с соседом, кто-то, морщась, менял повязку на свежей ране, кто-то откровенно дремал, привалившись к стене… Где-то часто трещали выстрелы. Вскоре оратор обратил внимание, что речь его никому, кроме телохранителей, поедавших шефа глазами, не интересна, и перешел к конкретике:

– Я хочу узнать, товарищи, – отбросил он в сторону ритуальное многословие. – Почему до сих пор не взят оплот местной буржуазии?

«Вождь» махнул холеной ручкой в сторону резиденции, скрытой от глаз (и шальных пуль заодно) изгибом хода и сделал паузу.

– Вот вы, – ткнул он со своей трибуны пальцем, выбрав почему-то именно Игоря. – Ответьте мне, товарищ.

– Укрепились черкизонцы отменно, – буркнул вместо своего подопечного Меченый.

– Их и артиллерией там не возьмешь. Засели намертво. Гранатометиков бы сюда парочку… – оживились его коллеги, услышав, наконец, что-то, кроме пустой болтовни. – Выкурили бы гадов на раз…

– Но вам же заплачено! – возмутился Пинскер. – О чем речь?

– Половину! – раздались голоса. – Сам иди лоб под пули подставляй за свои «картавые»…

– Почему картавые? – спросил Игорь у Меченого, не принимавшего участия в общем оре и только слушающего других с кривой ухмылкой – обычной на его изуродованном лице.

– Да Ленина они со старых, советских еще рублей наксерили и тискают на своих бумажках, – охотно пояснил тот. – Нули только добавляют к цифрам и все. На, погляди! – Меченый порылся в кармане и вытащил мятую красную бумажку в тысячу рублей.

– Крохоборы! – захлебнулся праведным гневом «кожаный». – Рабы презренного металла! Продажные шкуры! Гранатометы им… А тельняшку рванув на груди слабо, а?

Он переждал гул возмущенных голосов и поднял руку.

– Будет вам ударная сила. Товарищ Земцов! Прошу…

Из хода за его спиной появился высокий худой человек с напряженным лицом. А вслед за ним шагали…

– Ё-моё! – охнул Меченый под лязг затворов и отчаянный мат со всех сторон. – Я на такое не подписывался!

– Кто это? – Игорь схватился не за автомат, а за шпагу, наполовину вынув ее из ножен. – Твари?

– Мутанты!

Вояка бочком-бочком, как и остальные, отодвигался к стене, пропуская мимо себя странную процессию: худого поводыря и неуклюже топающих за ним закованных в черный кевлар пятерых человекоподобных существ, казалось, сплошь состоявших из одних мускулов.

– И откуда такие берутся? – спросил молодой наемник. – Может, покойников оживлять умельцы какие-то наловчились?

– Брехня! – пробасил «шарф». – Говорят, живые это люди. Только снадобьем их каким-то накачивают, и становятся они будто куклы. На пули им плевать, – продолжил наемник. – Говорят, даже без руки или ноги драться могут.

– А без головы?

– Без головы им каюк. Зато сами кому угодно башку оторвут.

– Посмотрим, посмотрим…

– А это кто? – встрял Игорь в беседу старших. – Человек, который с ними идет? Поводырь?

– Вроде того. Видишь. У него такой агрегат в руках? Умельцы собрали! – «шарф» был настоящим экспертом по мутантам. – Это прибор, который уродами управляет. То ли инфразвук, то ли ультразвук… Я в этом не копенгаген, но…

«Шарф» говорил еще долго, однако большинство терминов, которыми он пересыпал речь, было Игорю абсолютно не знакомо. Но вдумываться или просить пояснений было уже некогда – мутанты вместе с поводырем, скрылись в туннеле, ведущем к цитадели, а за ними, на почтительном расстоянии, двинулись наемники…

***

Из-за канонады, особенно оглушительной в замкнутом пространстве туннеля, расслышать что-то даже в метре от себя было проблематично. Поэтому Меченый подобрался к Игорю, воспользовавшемуся минутой, чтобы сменить магазин в автомате, и закричал ему прямо в ухо:

– Ха! Оказывается бывает польза и от мутантов!

Словно настоящие танки кажущиеся неуязвимыми громилы в кевларе походя смели первую линию обороны черкизонцев, позволив наемникам втянуться за ними, и теперь бой велся уже в президентских апартаментах. Нельзя сказать, что штурм дался нападающим так уж легко: пуля, как известно – дура, и не выбирает, куда попасть. Тем более в помещении, где от своего же рикошета пасть так же легко, как и от прицельного выстрела врага.

Самым сложным оказалось удержать солдат удачи от повального грабежа. Игорь видел, как Меченый лично пристрелил мародера и только этим «уговорил» остальных все-таки продолжить наступление.

Тем более что до финала, похоже, оставались считаные минуты – обороняющиеся стреляли все реже и, скорее всего, предпочли бы сдаться, если бы наемники, штурмующие дворец, брали бы пленных… Увы, брошенное оружие и поднятые вверх руки их не останавливали.

Наконец, последние очаги сопротивления были подавлены, и наемникам удалось проникнуть в президентский дворец. Князеву, видевшему подобные интерьеры лишь на картинках ветхих глянцевых журналов, окружающее казалось верхом роскоши.

– А неплохо жил народный избранник, скромненько, но со вкусом, – кивнул Меченый на изрядно попорченную пулями обстановку: венские стулья, огромный полированный стол, теперь поваленный набок, обои на стенах, осколки ваз, камин…

И книги, книги, книги… Бесчисленные книги, теснившиеся на полках высоченных, под потолок, шкафов. Не покоробленные от времени и сырости уродцы с намертво спаявшимися страницами, изрядно попорченные крысами, которые ему доводилось держать в руках ранее, а новенькие, сияющие золотом тиснения и яркими цветами.

Вот, что, по мнению Игоря, было настоящим богатством, а вовсе не какие-то фарфоровые миски и аляповатые бронзовые фигурки, одну из которых прижимал к груди, лежа в луже собственной крови пожилой наемник, сраженный шальной пулей.

«Эх, Антошку бы сюда… – с тоской подумал парень. – Вот бы порадовался…»

Он подгреб к себе одну из книг, разлетевшихся по полу из поваленного шкафа, и аккуратно расправив смятые листы, запихал за пазуху.

– Бери! – по-своему понял его Меченый. – Заслужил. Теперь можно и…

Впереди громыхнуло, и со свода посыпалась штукатурка.

– Что за придурок выискался… – командир присел. – Рухнет ведь все к чертям! Вперед, Гладиатор…

И библиотека осталась позади.

А потом случилась катастрофа.

Мутантов осталось всего двое из пяти. Куда делись остальные Игорь не понял, наверное, был предел прочности и для этих машин смерти. Но и двоих оказалось достаточно.

Нападавшие были у самой цели: судя по ожесточенности сопротивления, обороняющимся уже было некуда отступать, когда державшийся в мертвом пространстве за спинами наемников поводырь выронил из руки свой хитроумный прибор и рухнул наземь. Агрегат раскололся: покатились винтики, лопнуло что-то… И в тот же момент оставшиеся без контроля могучие уроды взбесились и принялись крушить все и вся.

– Брось! – орал в ухо Игорю, всаживающему пуля за пулей в рассвирепевшее чудовище, Меченый, оттаскивая его в сторону. – Пора ноги делать! Помнишь золотое правило?

– Почему? – орал в ответ Князев.

– Потому что все! Поверь мне, пацан, – ноги надо делать!..

С группкой оставшихся в живых – большая часть авангарда была сметена почти мгновенно – они отступали назад, насильно отрывая от разбросанных богатств тех из рассыпавшихся по дворцу наемников, которых еще можно было собрать, а на пятки им наступали воспрянувшие духом защитники.

Меньше всего Игорь, да и все остальные, хотели бы видеть рядом с собой товарища Пинскера, но он, бледный в синеву, прибился к отряду в одном из пройденных залов, сразу забравшись в самый центр и укрывшись за спинами бойцов, добрая половина из которых была ранена.

– Ничего! – шлепая белыми трясущимися губами, твердил он. – Классики марксизма учат нас, что временное отступление не есть поражение. Мы отступим на исходные позиции, перегруппируемся… Нет места пораженческим настроениям, товарищи!

– Заткнись! – Меченый поднес кулачище к монументальному носу оратора. – Не на митинге.

Перегруппироваться тоже не удалось: навстречу валила вооруженная толпа. К обороняющимся прибыло подкрепление.

– Ланиста, сволочь, – выругался Меченый. – Урок своих поднял. Теперь нам каюк, без вариантов.

– Может быть, сдаться? – вдруг переменил позицию товарищ Пинскер. – Гуманизм…

– Ага! Покажет тебе блатота ланистин гуманизм… – старый наемник емко и красочно поведал потерявшему дар речи «вождю», что и как именно сделают с ним уголовники.

– Так что у нас одна дорога, – закончил он. – Прорываться. Есть здесь один туннель…

***

Они почти пробились. Их осталось пятеро, но окрыленные победой враги наступали им на пятки.

– Куда дальше? – Меченый остановился: туннель, по которому они бежали, разделялся сразу на три.

– В левый, – молодой, едва ли старше Князева, наемник, волок на плече едва дышавшего пожилого бойца, годящегося ему в отцы. У того было прострелено бедро, и каждый шаг давался раненому с огромным трудом.

– А что там?

– Там мы сможем скрыться. Эх, оторваться бы на полчасика от этих, – парень кивнул назад, в зев туннеля.

Откуда доносились далекие голоса, усиленные и искаженные гуляющим под неровными сводами причудливым эхом: создавалась иллюзия, что преследователи рядом, едва ли не за поворотом.

– Хрен тут оторвешься, – буркнул командир. – Как репей прилипли.

– Заслон бы оставить, – пробормотал молодой наемник.

– Заслон! Кого я тут оставлю? Ты сам останешься? – напустился на него Меченый.

– Я могу, – буркнул старик, отвернувшись.

Он отпустил плечо своего поводыря и со стоном опустился на землю.

– Мне все одно, помирать. А вы без меня быстрее пойдете.

– Сдурел, Сергеич? – Меченый, видимо, хорошо знал раненого. – Прекрати истерику! Дотащим на себе.

– Нет, – старик покачал головой. – Отвоевал я свое, Паша. Ты мне лучше патронов оставь… И гранату.

Он ободряюще улыбнулся, и Меченый виновато отвел взгляд в сторону.

***

Беглецы успели пройти всего метров двести, как позади ударили первые выстрелы. За истеричной канонадой последовали короткие злые очереди: опытный боец экономно расходовал патроны и не суетился зря.

– Задержит? – догнал Игорь мрачного командира, погоняющего перед собой совсем скисшего товарища Пинскера, стонущего и проклинающего все на свете.

– Сергеич? – откликнулся тот. – Задержит. За час не поручусь, но минут на сорок они там завязли. По стрельбе сужу, – пояснил он. – На сколько ему патронов хватит, на столько и задержит.

– А дальше?

– А дальше – граната.

– Но ведь свод рухнуть может!

– Ему будет уже без разницы…

Отдаленный глухой взрыв, оборвавший канонаду, донесся до них на сорок пятой минуте бегства…

Отряд остановился перед перегораживающей туннель горой мусора. Нет, настоящей баррикадой: Игорь явственно разглядел следы человеческих рук, укреплявших этот «бастион»: бетонные балки, уложенные поверх рыхлого склона, вкрапленные то тут, то там осколки стекла, пугающей остроты, ржавая спираль колючей проволоки по гребню…

– Ты куда нас привел? – спросил возмущенно кто-то.

– Это же тупик!

– Не, не тупик, – парень покачал головой. – Гетто это.

– Чего-о?

– Уроды тут всякие живут, да выродки всевозможные, – пояснил наемник. – Мы еще пацанами сюда лазали, штуки всякие сверху на хавчик меняли. Их как бы нету, стараются их не замечать, но они – вот они, тут живут.

– Разве их не всех у вас истребляют? – гневно сверкнул очками товарищ Пинскер. – У нас на линии такой мерзости нет…

– А как же братство всех народов? – ехидно прищурился Меченый.

– Народов! – поднял вверх указательный палец изрядно осмелевший «вождь»: после того взрыва звуков погони не было слышно – то ли потери преследователей были слишком велики, то ли обрушился туннель и преследователи сами оказались в тупике. – Людей! А это – нелюди.

– Ошибаетесь, – подал голос Игорь. – Некоторые мутанты почеловечнее вас будут. Что тут человечного, скажите, в том, чтобы сотню живых существ положить ради идеи?!

Пинскер только открыл рот, чтобы возразить, как сверху, с баррикады раздался неприятный скрипучий голос:

– Кто вы такие? Что вам нужно?

Говорившего не было видно, оставалось лишь гадать, кому принадлежит голос – мужчине или женщине. Наемники переглянулись, и Меченый шагнул вперед:

– Мы просим убежища и защиты.

Наверху помолчали, а когда слова зазвучали вновь, в них сквозила неприкрытая издевка:

– Четверо вооруженных людей просят защиты у изгоев убогих?

– Нас преследуют.

– Тогда мы тем более не можем дать вам приют. Мы не вмешиваемся в дела людей. Счастья вам!

– Вот и поговори с такими, – развел руками командир, поворачиваясь к спутникам. – Что будем делать? Возвращаться?

– Постой, – Игорь подвинул Меченого и выступил вперед.

– У вас там есть такой Охотник… – начал он.

И голос тут же откликнулся, будто его обладатель никуда не уходил.

– У нас тут много охотников, – напряженно ответили сверху. – А кому он понадобился?

– Тому, кто ему жизнь спас, – буркнул Игорь.

Повисла пауза, но когда беглецы уже собрались уходить, со скрежетом, сбросив целый пласт слежавшегося мусора, распахнулся люк. Отдельного приглашения войти не последовало, поэтому Князев оглянулся на молчавших спутников, с трудом протиснулся в узкое отверстие и пополз по наклонной и гулкой металлической трубе вперед.

В неизвестность…

***

Все встреченные за баррикадой аборигены были облачены в длинные балахоны с большими капюшонами: точно такой же носил Охотник. На людей они были похожи весьма относительно. Иногда в темноте мелькали пятна поросших серебристой шерстью лиц – или морд? Иногда казалось, что поблескивала зеленая изъязвленная кожа. Но близко к себе туземцы не подпускали. Да вновь прибывшие не горели желанием общаться.

Наконец, наемники предстали перед существом, наделенным властью над уродами. Лик его также был скрыт под капюшоном. Правитель восседал в кресле на колесах, похожем на трон.

– Мы просим у вас убежища, – кашлянув, сказал Меченый.

– Это невозможно, – бесстрастно ответил Безликий. – Разве дали бы вы, люди, убежище любому из нас, попроси мы об этом?

– При определенных условиях…

– Нет, – перебил командира безжизненный голос из-под капюшона. – Никогда. Для вас мы – выродки, ошибка природы, твари. Вы для нас – палачи, душегубы, расисты. Как нам ужиться вместе?

– Мы в беде, и…

– Что нам с того? Пока вы заняты своими бедами, у нас передышка. Как только вы справитесь со своими несчастьями, сразу постараетесь добраться до нас. Власти Черкизона не трогают нас при условии, что мы не приближаемся к их владениям и не вмешиваемся в их дела. Уходите.

– Да, мы уйдем, – оскалился Меченый, и его асимметричное лицо превратилось в страшную маску. – Но недалеко. Мы дадим бой прямо под вашей стеной…

– Это ваше дело, – Безликий был невозмутим.

Повисла пауза. Было ясно, что ничего путного люди от этой бездушной твари не добьются. Нужно было попытаться как-то укрепиться снаружи, пока еще есть время… И тут Игорь взорвался.

– Мы можем быть вместе! Можем помочь друг другу выжить! Охотник спасал мою жизнь, а я спасал жизнь Охотника… Он стал мне товарищем. А теперь вы вышвыриваете нас обратно к нашим врагам на верную смерть.

– Я не предлагал вам вернуться обратно, – проскрипел голос. – Мы можем вывести вас через другой ход. Это будет достаточной платой за спасение одного из нас?

– В какой части подземелья мы окажемся?

– С чего вы взяли, что окажетесь в подземелье? Мы вас выведем на поверхность, – капюшон качнулся снизу вверх.

Наемники переглянулись.

– Нет, мы так не договаривались, – покачал головой Меченый.

– Мы никак не договаривались. Только отсюда всего два выхода: наружу и обратно, туда, откуда вы пришли.

– Мы не согласны! – всполошился товарищ Пинскер. – Там наверху – смерть!

– Наверху – риск. Смерть вас ждет у баррикады. Ваши преследователи уже достигли ее. Мы должны будем что-то ответить им, когда они спросят, не пришли ли вы к нам.

– Урод! – вдруг выскочил вперед молодой наемник. – Мы же сдохнем там, наверху! Я остаюсь здесь!

Тот, не отвечая, шевельнул рукой под балахоном.

Игорь даже не успел понять, что произошло: что-то коротко тренькнуло, и парень с застывшим на лице изумлением медленно повалился навзничь. Изо лба у него торчал короткий металлический стержень. Наемники схватились за оружие, но из тени позади существа в кресле выступило сразу четверо в балахонах с арбалетами. Казавшееся игрушечным оружие было нацелено в незваных гостей.

– Еще кто-нибудь хочет остаться? – спросил Безликий.

– Уходим, – мрачно сказал Меченый.

– Я рад, – раздалось из-под капюшона и, повинуясь такому же незаметному знаку, подручные проворно утащили мертвого наемника с глаз долой. – Не стану вас задерживать.

Отряд продвигался за невысоким, почти карликом, существом в балахоне, семенящим впереди.

– Вернуться бы сюда с огнеметами, – украдкой шепнул Игорю Меченый. – И поговорить еще раз.

– А что тут говорить? – возразил Игорь. – Это их земля, их право. Они могли нас всех тут уложить, как этого…

– Слоника, – буркнул командир. – Парнишку этого так звали. Слоником.

– Люди бы тоже так поступили, – покачал головой Князев. – Ты тоже бы так поступил. Я думаю, они все же от людей происходят.

Туннель давно стал настолько низким, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Только проводник шел, не пригибаясь, ход был как раз выкопан под его рост. Да и в освещении он, кажется, совсем не нуждался.

Путешествие было недолгим.

– Пришли? – шедший первым Меченый едва не налетел на остановившегося, как вкопанный, карлика. – Куда дальше?

Вопрос был риторическим: в потолке туннеля зиял вертикальный колодец круглого сечения, тускло освещенный в самом верху, на умопомрачительной высоте. По одной из бетонных стен тянулась строчка металлических скоб-ступенек, вбитых на довольно большом расстоянии друг от друга.

– Ладно, – вздохнул Меченый, забрасывая автомат за спину. – Первым полезу…

Кажется, шахта заканчивалась люком, который по недосмотру или нарочно оставили открытым. Старый наемник попробовал руками скобу, подтянулся на ней, покрутил головой не то одобрительно, не то скептически, и медленно пополз вверх, пробуя каждую ступеньку, прежде чем поставить ногу.

– Третьим пойдешь, – крикнул он сверху Игорю. – Страхуй снизу этого хлюста, а то сверзится, не дай Бог.

– Пошел, – Князев подтолкнул Пинскера в кожаную спину. – Крепче хватайся. Потому что я тебя ловить не стану.

Пинскер зыркул недобро, но тут же скуксился и проворно полез вверх. Игорь тоже хотел взяться за скобу, как почувствовал на сгибе локтя чье-то прикосновение и обернулся.

Перед ним стоял Охотник. Князев узнал его по кретинской счастливой маске из резины – по лицу, срезанному с какой-то куклы. Кукла улыбалась, но голос Охотника был усталым, напряженным.

– Мне жаль, что так получилось, – сказал он.

– Это ты убедил их пропустить нас? – спросил Игорь.

– Я не смог убедить их вас оставить, – ответило существо. – Я пытался. Это правда, мы с вами разные, но вы в беде…

– Спасибо, что пытался, – устало улыбнулся Князев, берясь за скобу.

– Куда вы теперь? – глаза из прорезей глядели внимательно, участливо.

– На Красную линию. К товарищу Пинскеру. Провожаем заказчика домой.

– Окажетесь наверху, ступайте сразу к Преображенской площади. Черкизовская забаррикадирована. Мышь не проскочит. Убьют на подступах, даже не спросят, кто идет.

Игорь кивнул. Создание, встретив его взгляд, тоже кивнуло. Потом сунуло ему в руки холщовый мешок. Игорь открыл – противогазы.

– Будем в расчете, – тренькнул Охотник.

– Скажи, – напоследок спросил Князев. – Зачем тебе эта маска? Поверь, я не испугался бы, чтобы у тебя там под ней ни было…

Охотник молчал. Игорь, пожав плечами, полез уже по лестнице вверх, когда снизу послышалось:

– Уродам тоже хочется почувствовать себя людьми…

***

Игорь перевалился через край люка и долго лежал на спине, с удовольствием глядя в настоящее серо-голубое небо. Мышцы рук после подъема гудели, время в голове все крутилась и крутилась считалочка.

«Два-три, три четыре – мы одни в пустой квартире. Семью восемь, три-пять, я иду тебя искать…»

– Как ты? – Меченый занял позицию неподалеку и, положив ствол автомата на ржавую трубу ограждения, зорко всматривался в окружающие их со всех сторон руины.

– Бывало и лучше, – не поднимаясь, Князев, морщась, помассировал бицепсы сквозь одежду. – Но жить буду…

– Как этот? – насмешливо спросил Меченый.

Наемник кивнул в сторону нахохлившегося как больная птица Пинскера. Он сидел в позе лотоса, молча раскачиваясь взад и вперед. «Вождя» била крупная дрожь. Но за все долгое время подъема он не срывался ни разу. Князев подумал, что даже повиснув у комиссара на ногах, он все равно не смог бы оторвать его от лестницы – так цепко коммунист держался за жизнь.

– Жить захочешь, по голой стене взберешься, не то, что по лестнице, – заметил Меченый в рифму князевским мыслям.

– Хорошо вам говорить! – плачуще вскричал Пинскер. – А я в первый раз так… Я кабинетный работник…

– А чего же перевороты полез устраивать, кабинетный работник? – гаркнул Меченый. – Сидел бы в своем кабинете…

– Надо уходить, – сказал Князев. – Нельзя рассиживаться. Там птички…

Все невольно задрали головы на силуэты двух хищных чудищ, лениво нарезавших круги на огромной высоте. Может казаться, что они пока не приметили троих людишек снизу, но зрение у летучих бестий отменной. Они просто выжидают, выбирают момент, чтобы обрушиться людям на голову…

– Куда дальше? – спросил Меченый, когда они короткими перебежками, прикрывая друг друга и болтающегося между ними бесполезным балластом «вождя», добрались до ближайших домов.

– Черкизовская – вон, – подал голос Пинскер, суетливо вытирая пот со лба.

– Туда нельзя, – сказал Игорь. – Выходы замурованы. Надо к Преображенской площади идти. Сам я, правда, тут не бывал никогда…

– Ерунда, – Меченый оглядел окрестности из-под ладони: крупная растительность тут почему-то не приживалась, высохшие деревья черными призраками стояли по краям проспекта, а стены мертвых домов, ржавые остовы автомобилей и асфальт только кое-где были покрыты серыми широкими листьями вьюна. – Я здесь все помню. Со старых времен еще. До Преображенки отсюда рукой подать.

«Птички» все также кружили в вышине, но, пока они не обращали на путников внимания, идти решили по самой середине проспекта: черная мертвая чаща скверов пугала всех троих куда больше. Особенно неприветливо выглядело черное неподвижное зеркало пруда справа. Слышал Князев истории про такие вот пруды…