Текст книги "Сказочник"

Несмотря на заключенный мир, Остродж периодически эскалировал конфликты, то на Волге, то пуская авангарды к засечной черте. В уме Эйрика зрела вполне логичная мысль, что пора нанести ответный удар. Самар провозгласил сбор войска. Поход планировали начать к началу весны. Кочевники не любят грязь, потому их будет проще побить. Ворожеяне встретили с энтузиазмом клич о начале набора войска.

К этому времени, Муром уже слыл не только славным пекарем в царском дворце, но и талантливым архитектором. Как и обещал Эйрик, ему должны были выделить землю под строительство нового города. При хитром условии: Муром примет участие в военном походе. Марьяма встрепенулась, фактически устроив скандал – царевна не желала отпускать своего возлюбленного на войну. Да и сам Муром не питал особого счастья от такого предложения. Ведь в своей жизни окромя плуга резвее и острее он ничего не держал. Однако же желание увести свою жену в свой собственный город взыграло в Муроме вверх. И юноша пошел в казармы, где стал готовиться к походу. На протяжении долгих недель Муром махал мечом и ездил на лошадях, познавал грамоту войны и тактику командования – Эйрик не желал, чтобы его зять шел простым рядовым воином, и готовил его к руководству, ну, пусть не войском, но, хотя бы небольшой дружиной.

Мурому по первости даже нравилось раздавать приказы. Несмышленый предводитель дружины лихо раздавал пинки своим воинам то изрезать противника, то помять ему бока, то еще что-то. Раздосадованная Марьяма целый день не разговаривала с мужем, обижаясь на его внезапно выструганный в казармах пыл. Впрочем, нельзя сказать, чтобы Муром стал воином до мозга и костей – напротив, покричав приказы, юноша впоследствии решительно перешел на сторону смекалки, хитрости и ума, выставив силу оружия далеко на задворки решений.

Во вторую неделю апреля, когда листва начала все больше заглатывать поля и луга Царства Ворожеев, Эйрик пожаловал Мурому отряд из шестерых дружинников с копьями. Муром должен был идти вместе с конной частью войска и прикрывать тыл пешим воинам. Пускать прямой бой зятя и любовь всей жизни для его дочери Эйрик не желал. Отправить войско на Шелехметь Эйрик рассчитывал в конце апреля. До этого, прежде, корабли ворожеян начали топить кочевые баржи и стоявшие в доках фрегаты Остроджа. Из Приволжского Сарайчика пришло гневное письмо, изрыгавшее сгустки гнева хана. Остродж недвусмысленно намекнул, что блокада портов – акт войны. Кочевники вышли из Шелехмети, и побрели огнем и мечом через земли Свободных крестьян. Пока армия Царства Ворожеев собиралась с мыслью, кочевники подошли к реке Лука, заняв до этого Озерный край и развалины Тригорода. Барбоша планировал войти в пределы Царства Ворожеев в ночь на первый день мая. А ворожейские корабли, тем временем, заняли паритет на Волге. Кочевники – не моряки и их корабли трещали по швам. О былом лихом десанте прошлых лет уже позабыли. Не так далек тот день, когда Царство Ворожеев отрежет правый берег Волги от основной части Улуса Остроджа по воде.

***

Пока Барбоша готовил войска к быстрому переходу через реку Лука, его воины столкнулись с неведомым. Озерный край и развалины Тригорода пользуются дурной славой у жителей окрестных полей и лугов. Гиперборейский тракт не зря обходит здешние земли. Торговцы знают, где не стоит вести свой обоз. Но кочевники, привыкшие брать от земли все, не слыли знаниями о прошлом земель, по которым топтались. Этот фактор сыграл ключевую роль в присутствии орды Остроджа в озерном краю. Чтобы понимать, где ты находишься, нужно обладать определенной информацией и знаниями. Барбоша слишком поздно это понял. Предводитель войска Остроджа приказал привести к нему местных колдунов, живущих затворнической жизнью. Кельи колдунов сокрыты от людских глаз вдоль лесополос и цветочных лугов по обе стороны Гиперборейского тракта. Барбоша спросил у колдунов, можно ли обойти мост через реку Лука, чтобы не встречать войско Эйрика, а ударить из тыла. Колдуны поведали о Гиблых топях, венчающих владения Гулкарей на северо-западе. Там, в древних болотах, где покоятся павшие воины, есть тоннель, прорытый змеелюдьми во время своего восстания. Этот тоннель ведет прямо на улицы Самар! Причем, никто из его жителей об этом не знает, вот диво будет, когда из-под земли придет в город сюрприз… Но, колдуны предупредили Барбошу: не всякий живой пройдет через Гиблые топи, оставшись самим собой.

– Зайдешь туда, обратишься тенью и слыть тебе бездонной сущностью, вобравшей в себя мрак и хаос, – молвили колдуны, будоража умы и разумы кочевников.

Гиблые топи – это болота, которые когда-то были чистейшими икристальными озерами. По их берегам мирно жили рыбаки, готовящие вкуснейшие рыбные блюда, коих не было ни в одном другом конце мира! Но, когда началась война между Тетисом и змеелюдьми, эти озера (прозванные рыбаками Чистейшими) оказались местом кровавой и поистине долгой схватки. В зимнюю стужу, по льду озер, армии обеих сторон обрушили друг на друга весь свой гнев. Бой длился до самого лета, когда лед уже растаял. Кровь превратила озера в багрово красные, а количество трупов навсегда изменило облик Чистейших озер. После кровавой сечи, змеелюди оказались отброшены, затем догнаны разбиты. Но спасти Чистейшие озера уже не удалось. Представители Тетиса привнесли их в жертву истории – чтобы потомки помнили об ошибках прошлого, сюда согнали лучших Колдунов Рощи Рождения. Колдуны заговорили Чистейшие озера, превратив их в Гиблые топи, а, чтобы никто из смертных не мог потревожить покой павших воинов, к топям приставили охрану в виде каменных истуканов. Колдуны наказали истуканам превращать любого, кого они увидят в тень, которой после ничего не оставалось кроме как без бренно блуждать по топям.

После такого Барбоша выпил бочку воды. А опосля, спросил у колдунов, что же за странности творятся в Озерном краю? Что воины кричат по ночам, а по лагерю ходят призраки.

– Прошлое здесь дремлет, пугая настоящее своей громовой поступью. Бойтесь его! – устрашающе хором ответили колдуны.

Тригород – мощнейший экономический и культурный центр Тетиса. В последнюю эпоху империи, Тригород играл роль столицы древнего государства. Здесь же располагались и самые большие генетические лаборатории по выращиванию змеелюдей. Его литые башни возвеличивались до самых небес. Одно время, властители Тригорода брали облака руками. Во время войны между древней цивилизацией и змеелюдьми, последние, разрушили Тригород. Погребенные под завалами погибшие жители и жертвы экспериментов ученых Тригорода, превратились в миражи. Ныне, Озерный край и развалины Тригорода делят с Гиблыми топями место, куда смертному лучше без веской причины не заходить.

Когда колдунов отпустили, лагерь Барбоша снял. Он отвел кочевое войско обратно, в земли Свободных крестьян. И строго настрого приказал своим помощникам вести войска только по Гиперборейскому тракту, никуда не сворачивая. Уезжая из Озерного края в последней упряжке, Барбоша со своей свитой услышал вой, идущий с окраин развалин Тригорода. Поманившись на него, Барбоша с мечом в руках исследовал руина древнего городища. Воин ожидал встретить здесь самое явное лицо зла, но вместо этого увидал белесого мужичка, сидящего на остове колонны. Белесый мужичок выл, широко раскрыв рот. А когда увидал Баброшу и его свиту, сразу замолчал.

– Кто ты? – спросил Барбоша, – Почему воешь и воинов моих пугаешь?

– Я мертвец-сказочник! Идем со мной – я такое покажу! – белесый мужичок вскочил и удрал прочь, вглубь руин Тригорода. Свита Барбоши было подрала за ним, но сгущающие тени сделали свое дело: несмотря на все сладостные обещания мертвеца-сказочника показать неведомое, никто за ним не пошел. Барбоша крикнул слово: «Прочь!», и двинул в сторону Шелехмети, слушая довольный смех озерного края обитателя руин Тригорода.

Вспомнил Барбоша про то, что один из колдунов-затворников упоминал про вой некого Бахтышыра. Бахтышыр – по сути, мертвец. Последний губернатор Тригорода. Погиб под сводами колонн своего дворца. Ныне, весь озерный край сотрясается от воя, от которого кровь стынет в жилах. С момента падения города, никто не видел Бахтышыра, даже его призрака. Единственное существо, которое утверждает, что обладатель воя – Бахтышыр, это мертвец-сказочник, сидящий у обочины Гиперборейского тракта, на остове колонны, что на окраине Тригорода, перед самым въездом в озерный край. Но, поскольку мертвец травит в основном байки, его информации не верит никто. Многие полагают, что мертвец и есть Бахтышыр, по крайней мере, на это указывает шестипалые кисти на обеих руках. Именно такие были у губернатора Тригорода. Мертвец-сказочник, впрочем, этого не помнит. Но, зато он знает, как напугать путника и завлечь в миражи озерного края.

***

Пока Барбоша маневрировал на землях Свободных крестьян, стараясь сохранить рассудок всех воинов, Остродж в Приволжском Сарайчике принимал гостей. Хан позвал в гости самого Шульгена и его Дивов. Остродж потерял контроль над Волгой и не мог больше влиять на речную торговлю, а также на правый берег Волги. Шелехметь и Гулкари стали подымать нос к верху, постепенно давая понять орде Барбоши, что более не являются частью Улуса. Зажатый между двумя огнями, Барбоша не знал, куда лучше ударять – то ли по Царству Ворожеев, то ли по восставшим княжествам. Орда была уже потрепана маневрами и жуткими миражами Озерного края. В Барбошу прокралось сомнение, что он сможет выстоять этот поход. До поры до времени, его орда была способна кочевать по землям Свободных крестьян, которые, впрочем, уже стали формировать недвусмысленные банды с вилами и топорами. Над ордой нависла угроза быть расщепленной на десятки отрядов, гоняемые крестьянами по полю. Военачальники напрямую говорили Барбоше о необходимости сдаться. Барбоша призадумался. Мысли своего воина прочел Остродж. Потому и позвал на помощь своего пленителя, Шульгена.

– Мне бы водную гладь под свой контроль вернуть, – молвил Остродж Шульгену.

Водный бог хитер и умен. Шульген прекрасно понимал, чем ему может обернуться помощь кочевникам. И тогда, Шульген предложил: его Дивы создадут на Волге небывалый шторм. Он разобьет весь флот Царства Ворожеев. Затем, водная стена обрушит стены столичного града Самар. Дивы и русалки рассеют войско Эйрика, а чтобы окончательно закрепить успех и заставить царя действовать по указке, будет похищена его дочь, Марьяма. Ее Шульген возьмет к себе, в жены. Помимо нее, все дети Царства Ворожеев попадут к Дивам – они воспитают в них своих преемников. Все озера и реки правого берега Волги переходят под власть Шульгена. Взамен же, водный бог помогает Остроджу подчинить себе все Царство Ворожеев. Хан думал три полнолуния и один дождливый день. Да согласился. Хитроумный Шульген умолчал о привязанности Марьямы к дому и ее отношении к явлению Зимних костров. Пришлось хану смириться и с тем, что Приволжский Сарайчик наводнили сотни бочек с водой – по ним перемещались русалки, а также дочь Шульгена, русалка-колдунья Марана. Водный бог начал готовить заклинания.

Между тем, из столичного града Самар вышло войско бить кочевников Барбоши. Среди бесконечных ручейков воинов скакала конница, в которой был отряд под руководством Мурома. Войску надлежало изгнать кочевников с правого берега Волги, да вернуть свободу Шелехмети и Гулкарям. В пику майских гроз, войско Царства Ворожеев перешло реку Лука. Проезжая мимо Озерного края и развалин Тригорода, воины шугались собственной тени. Один только Муром внимательно смотрел на древние руины и недоверчиво качал головой. Время от времени на дорогу выскакивал тот самый Бахтышыр. Он манил воинов за собой, но громкий крик Мурома останавливал уже поддавшегося бойца и возвращал его в строй.

Командующий войском Эйрика, мудрый и талантливый полководец Михаил Углический, приказал разбить его на множество мелких отрядов, чтобы быстрее перебраться через реку Лука и раствориться в степи, запутав порядком растерявшихся кочевников. Михаил Углический довольно таки хорошо знает местность, его родители переселились в Шелехметь еще задолго до его рождения. С самого детства, будущий полководец стал проявлять интерес к армии, и у отца, знатного мецената не возникало вопросов, куда нужно отправить своего сына учиться – в Казармы Самар. О своих предках Михаил может говорить долго. Его родословная ведет свою историю с мастеровитых кузнецов и ремесленников, живших на легендарной земле, Уличи. Высокий, статный, набитый мускулами и длинной бородой, в белых латах, Михаил Углический всегда ехал впереди войска и не проиграл ни одной битвы. По настоянию полководца, отряд Мурома отправился через земли бывшего Коровьего дола, ныне принадлежащие болоховицким купцам и представителям странного для ворожеян культа кафолистов. Про последних следует сказать отдельно: они строят причудливые замки, с огромными крестами, в которых массово стоят и читают понятные только им текста. В Царстве Ворожеев, где даже распад Империи Тетис не стер языческую связь с природой, пришлых культистов воспринимали как пришельцев. При этом, против кафолистов никто ничего не имел – они жили замкнуто, редко выходили в свет, преимущественно радовали местных жителей своей архитектурой и пугали странным звоном с «величавых белых башен» (то были колокольни). Эйрик даровал им земли Коровьего дола, поскольку его об этом попросил Аспид – ящуры оберегали покой болоховицких купцов и кафолистов, те же, в свою очередь, сохраняли первозданность природы и ее неземную красоту.

Отряду Мурому необходимо преодолеть около 20 верст до Винновского городка, где нужно соединиться с войском Эйрика, да молниеносно ударить по орде Барбоши. Весна постепенно передавала свои права лету. В пику самой жары, всадники Мурома достигли середины Коровьего дола. Никаких водоемов поблизости, даже лесочка, чтобы прилечь не было. Всадники уливались потом, а Муром судорожно искал хоть что-то похожее на озеро или реку. Наконец, когда уже сил почти не осталось, на горизонте показался лес. Всадники переглянулись, да вдарили что есть силы, от копыт уставших лошадей отлетали гроздья земли. Достигнув леса, всадники увидели озеро, укрытое деревьями.

А вокруг – дивные лужайки, ягоды! На другом берегу озера возвышается каменное строение, не то избушка, не то башня замка. И вокруг никого. Муром дал отмашку водицы напиться, да цветов с ягодой наесться. Уговор был таков: ночь отдыхаем, а утром выезжаем дальше.

Но, на утро героев ждал сюрприз. Они очнулись связанными, а перед ними стоит маленького роста мужичок, одетый в коричневую мантию, его лицо почти полностью сокрыто в капюшоне, лишь бородка да усы виднеются. Мужичок опирается одной рукой об посох, увенчанный глиняным изваянием, на котором написана фраза на древнем наречии, а на другой руке сидит огромный ворон.

– Зачем пожаловали в мои владения? – спросил мужичок завышенным и писклявым голосом.

– Мы – воины царя Эйрика, – начал было Муром, будто бы оправдываясь, – Идем в Винновский городок, чтобы с войском объединиться, да кочевое войско побить!

Мужичок ухмыльнулся, что-то шепнул ворону, тот громко каркнул и улетел. Веревки оказались «живыми» и слезли с рук всадников.

– Чьих дружина будет? – спросил мужичок.

– Муром мое имя, – Муром и его воины подошли к связке, где лежали их мечи и щиты.

– Наслышан я о кочевниках, – мужичок пошел по гладкой воде озера, ни разу не оступившись, – Говорят, что они сильно растерянные и почти безобидные.

– Отчего же не сдадутся тогда? – спросил Муром громко, – Чужую землю топчут, басурмане!

– Говорю же, растерянные, – мужичок остановился по-середине озера, – Потому и не понимают, что проще сдаться, а не бродяжничать частями по полю, шугаясь своих же теней.

– А как твое имя, волшебник? – спросил Муром, начав подбивать копыта своей лошади.

– Феофан. Это мое колдовское имение, – Феофан громко жахнул посохом по озеру. Средь белого дня сверкнула молния над озером, – Я вас сначала принял за аваров, потом думал, что хазары. И только, когда ты, Муром, раскрыл свой рот, сразу же признал наречие ворожеян!

– А чем тебе авары и хазары не угодили? – поинтересовался Муром тихо.

– Да, ходят, воду пьют, ягоды едят, а благодарностей ноль! – Феофан сошел на берег.

– Как же нам тебя отблагодарить?

– Эйрик уже отблагодарил, – Феофан указал на каменное строение, – Моя келья сложена из литых пород Молодецких гор. Сам я не притащил бы их, а Эйрик притащил! Я так был благодарен, что пообещал его людей пропускать через свои владения в любое время, в любую погоду!

Феофан провел рукой, деревья расступились. Образовалась дорога.

– Езжайте, ориентируясь по ящурам в небе, – говорил Феофан, – У брошенной деревушки остановитесь, поклонитесь Идолу Вечности, но дальше не заходите, иначе останетесь в этом бывшем населенном пункте, в качестве призраков.

– Спасибо тебе, Феофан, – Муром и его всадники поклонились колдуну.

– Доброго знамения вам в дорогу, – Феофан повторно стукнул посохом по земле. Еще раз средь белого дня пролетела молния над озером, – На выезде из моего имения возьмите кувшин золотой. Он вам обязательно пригодиться!

Выезжая из владений Феофана, Муром взял с плоских камней один из золотых кувшинов. Что в нем – никто не знал. Но раскрывать в неровный час ни у кого желания не возникло. На закате середины июня, дружина Мурома дошла до брошенной деревни. Она лежала у Громкого ручья. Дома покинуты давно, ставней нет, крыш нет, лишь ветер воет на улицах, заросших бурьяном. Перед въездом в деревню стоит огромный каменный Идол Вечности, вызывающий одним своим видом противоречивые чувства. Его верхняя часть оформлена в виде округлой шапки с меховой опушкой. Под шапкой расположены три лица. Идол разделен на три горизонтальных яруса. На грани нижнего яруса изображены различного рода события: рождение ребенка, строительство дома, наблюдение за звездами, казнь человека. На среднем ярусе, с трех сторон есть выемки для сосудов. Их четкие, строгие очертания, зауженные по середине, но широко расходящиеся вверху и внизу. На самом верхнем ярусе наиболее крупные изображения могучих существ с крыльями, старцев с посохами и длинными бородами, диковинные пейзажи с перевёрнутыми вниз горами и деревьями. Сам по себе, идол довольно «толстый», высокий, хорошо заметный с любого угла. Всадники поклонились идолу, как вдруг промеж окраинных домов пробежал ребенок. Следом за ним женщина.

– Ванюшка! Идем обедать, сладкий мой! – нежным голосом прозвенела женщина.

Уставшие от дороги путники вспомнили о доме. И нога ступает за Идол Вечности, в деревню, но! – Феофановы слова впиваются в память, да одёргивает нога обратно. Поскакали всадники ретиво, подальше от брошенной деревни, никто из них не оглянулся назад. А им вслед смотрели грустные, еле заметные фигурки жителей деревни. Лишь крик разносился по округе: «Мама! Можно погулять по полю?»

Между делом, на Волге разыгрался нешуточный шторм. Это Шульген и его Дивы колыхали водную гладь. Волны ломали мачты кораблей ворожеян. Чем больше была сила Шульгена, тем больше топили его заклинания корабли. Всего несколько дней понадобилось водному богу, чтобы лишить Эйрика флота. Царь созвал срочное собрание в столичном граде Самар. Маги сетовали на свою беспомощность, а ящуры предупредили об огромном цунами, идущем со стороны левобережья. Оно смыло все береговые города и села и разрушило стены Самар. Вода затопила прибрежную часть города, но самое страшное началось потом: колдуны Шульгена, Дивы и русалки стали хозяйничать в городе. Эйрик призвал на помощь всю магию Царства Ворожеев. Путоран, увлеченно строивший свою башню у подножия Молодецких гор, на территории Гулкарей, лично помог отогнать Дивов в Волгу.

Вопиющую дерзость водного божества осудили Древние. Аспид предупредил Шульгена о последствиях своих действий. Но в ответ получил массу бочек с русалками на захваченных его колдунами землях. Эта водная атака дала второе дыхание Барбоше. Его орда попробовала осадить Шелехметь и даже сумела прорвать оборону. Хан Остродж лично отправился со своей армией, на лодках в Самар. Войти в город со стороны Волги труда не составляло. Эйрик начал готовить город к осаде. Но расклад сил изменила Марана, дочь Шульгена. Приняв облик горожанки Самар, Марана проникла в черту города и просочилась через систему каналов в царский дворец. Царица Элея, собирая вещи для отступления в Усолье, зашла в комнату Марьямы, чтобы попросить дочку помочь ей в этом нелегком деле. Элея, зайдя в покои Марьямы, увидела следы воды. Царице не потребовалось много времени, чтобы понять, что произошло. И над городом раздался оглушительный женский крик…

Позади кричащей Элеи возникла бочка с водой. Оттуда вынырнула довольная Марана.

– Здравствуй, царица Элея! – Марана плеснула воду на дорогие восточные ковры на полу.

– Ты, видимо, Марана? Где Марьяма? – Элея схватилась за платок дочки, лежащий на столике.

– Она цела и невредима, – Марана вытащила свой хвост, он превратился в человеческие ноги. Марана прошла по комнате, к окну, – Ее похитили. Она у Шульгена. Он желает ее взять в жены. А вместе с ней и все ваше царство, ваши пушки, ваши богатства, ваши пастбища… – Марана вскакивает на окно, – Мы ее вернем во дворец только вместе с Шульгеном в качестве царя Ворожеев. Иначе, вы ее никогда больше не увидите…

Марана прыгает из окна на крышу соседней башни, где она растворилась в воздухе. Элея бледнеет и почти падает в обморок. Она сильно напрягает свое тело, от напряжения дворец заходил ходуном. Над столичным градом Самар в миг собрались грозовые облака. Пошел сильный дождь, подул мощный ветер. Волга вздыбилась волнами, не давая кораблям Остроджа прибиться к берегу.

Наутро уже все царство знало о похищении принцессы. В царском дворце срочно собран совет – надо что-то делать. Аэлита уповает, что времени мало – скоро начнет меняться мир вокруг и настоятельно посоветовала прибегнуть к помощи Мурома.

– Муром и Марьяма звенья одной любви, – говорила Аэлита, – Если исчезнет одно, другое непременно пойдет искать его. И найдет!

Но Муром был далеко от Самар и Эйрик прекрасно знал, что у него вряд ли выйдет успеть в срок. Однако, Путоран посоветовал Аэлите использовать все свои колдовские силы, чтобы предупредить юношу.

– Военный поход уже не так важен, – молвил Путоран, – Мы проиграем, если падет Самар. Аэлита, отзови Мурома! Пусть ищет свою возлюбленную!

Путоран вручил Аэлите свиток.

– Это карта. Передай ее Мурому при встрече. Поторопись! Уже подул северный ветер!

В тронную залу вбежал командир крепости Переволок Святослав.

– Плохие вести, царь! У нас зажегся первый Зимний костер! – запыхаясь пробормотал Святослав.