Текст книги "Наблюдатель"

– Ну-ну. Из каюты я себя выгонять не позволю. Напомню, это была ваша идея – прыгать по системе и смотреть на переходы. Так что и последствия тоже ваши.

– Хам, – припечатала Попова и все же с нескрываемым наслаждением зевнула. – Тогда я в медкапсулу, она удобнее.

– А я, пожалуй, во вторую капсулу, – проговорил ее начальник, осознавший, что кресло – все же не лучший выбор.

– Вот и отлично. Умник, приготовь нам что-нибудь поужинать, а потом уходи к планете. Хватит с наших гостей изучения аномалий и гравитационных лучей.

За трапезой, во время которой нам пришлось расположиться все в том же командном отсеке, о чем-то напряженно думающий Григорьев неожиданно спросил:

– Алан, скажите, а сколько точно времени у нас есть для исследований?

– Насколько я помню, согласно расчетам Умника планета должна оказаться на поверхности звезды через пять месяцев.

– Вот меня немного беспокоит точность этой оценки… Дело в том, что «оказаться на поверхности» – это окончательный, финальный этап. А есть еще такие интересные вещи, как корона местной звезды, скажем. Есть вероятность того, что в последний месяц планета уже будет окончательно непригодна ни для исследований, ни для функционирования этого загадочного комплекса.

– Ученый здесь вы, вам виднее, – согласился я.

Если мы вернемся в родную галактику на месяц раньше, то и замечательно.

– Да-да, – рассеянно произнес доктор. – Скажите, Умник, а сколько точно времени сейчас остается до момента соприкосновения планеты со звездой?

– Согласно данным модулей, до этого момента остается сто четыре дня и девять часов. Данные могут быть неточны по объективным причинам вроде изменения активности звезды.

Мы все вчетвером уставились друг на друга. Затем я поднял глаза к потолку и поинтересовался:

– Ты не ошибся? Три с половиной месяца, а не пять?

– Все верно, капитан.

– А почему? Почему такое изменение в данных? – спросила Попова.

– Тринадцать дней назад модулями было зафиксировано скачкообразное усиление гравитационного луча после очередного появления соответствующей аномалии. С учетом того, что период обращения Линды вокруг своей оси практически совпадает с периодичностью появления этой аномалии, воздействие происходит по одному и тому же вектору, все больше и больше сокращая время существования планеты. И сейчас этот процесс ускорился.

– То есть три с половиной месяца – это не окончательный срок? – возмущенно произнес Григорьев.

– В настоящий момент динамика гравитационных воздействий остается стабильной. В текущих условиях сто четыре дня – это реальная оценка.

– А если это еще раз усилится? – тихо спросила Энни.

– Недостаточно данных для анализа.

– Тогда всем настанет задница, – сообщила Попова, снова принимаясь за еду.

– На текущий момент нам доступны всего три момента для выхода, – принялся считать ученый. – Последний из них по времени слишком близок к падению планеты на звезду. Его также нельзя учитывать – потому что он будет последним.

– Остаются два, но в случае очередного изменения условий я бы не хотел полагаться на второй.

– Верно, Алан, – Григорьев скривился, как будто хлебнул кислоты. – Получается, что мы должны улетать отсюда через месяц. А я-то рассчитывал чуть ли не на полгода… Проклятье.

– Ну, месяц – это тоже достаточно долго, – неожиданно для самого себя я постарался его утешить. – Систему изучать уже практически не нужно, модули расставлены. Остается только работать с объектом, да и все.

Ученый лишь махнул рукой и тяжко вздохнул. Девушки, проникшись моментом, промолчали. Впрочем, возможно, им просто слишком хотелось спать и не хотелось рассуждать о чем-то попусту.

Разговор сам собой затих.

Проснувшись на следующее утро, я некоторое время нежился рядом с Энни, наслаждаясь ее теплом и ощущением почти домашнего уюта.

Затем у меня проснулись мозги, и я, выбравшись из постели, как можно быстрее отправился в душ. Оказалось, весьма своевременно – пока приводил себя в порядок, снаружи уже образовалась настоящая очередь.

– Что, Умник, прилетели уже? – лениво позевывая, я выбрался в командный отсек и принялся рассматривать висящую перед нами планету.

– Как думаете, капитан, имеет ли смысл отвечать на риторические вопросы?

– Нет, на то они и риторические.

– В таком случае, зачем люди их задают?

– Не умничай… Когда там линкор подойдет?

– Время прибытия к этой точке пространства составляет один час тринадцать минут.

– Замечательно, – я от души зевнул и отправился в капитанское кресло. – Тащи кофе и какую-нибудь яичницу с беконом.

– Один момент, кэп.

Линкор прибыл по расписанию, с трудом затормозив возле планеты и выбравшись на соседнюю с нами орбиту. Мы с учеными практически сразу же отправились обратно к нему на борт – докладывать Норвуду о результатах своих наблюдений и забирать исследовательский корабль.

Капитану на изменение планов и сроков проведения миссии оказалось все равно.

– В настоящий момент, доктор Григорьев, вы являетесь руководителем операции. Вот и руководите. Мы сделаем, что скажете.

Собственно, после этого его заявления ученые тут же умчались на свой корабль, а я внезапно оказался предоставлен самому себе. Достаточно странное ощущение. Привык я в последнее время к людям. Да и без Энни сразу стало скучно и тоскливо.

– Слышишь, Умник, а ведь я, похоже, становлюсь нормальным человеком, – в моем голосе послышалась легкая радость.

– Рад за вас, капитан. Прислать вам шампанского?

Не обращая на него внимания, я закинул руки на голову и принялся раскачиваться в кресле.

Беспринципный и помешанный на науке Григорьев, его слегка вредная помощница, жесткий и твердый капитан, аспирантка Энни, так неожиданно ставшая моей девушкой, другие члены экипажа, изредка попадавшиеся в переходах линкора и дежурящие в командном центре, – все они за прошедший месяц постоянно адаптировали меня к современному обществу. И, похоже, успешно это сделали, раз мне больше не хочется улететь от них в открытый космос.

Конечно, основная заслуга здесь у Энни, но какая, в сущности, разница. Главное – что перспектива возвращения к людям пугает меня все меньше и меньше.

– Умник, а давай-ка, действительно, бокал шампанского. И запроси вылет у капитана Норвуда. Отправимся на планету вместе с нашими учеными друзьями.

Глава 13

Наблюдать за учеными было интересно. И в какой-то мере даже познавательно.

Я почему-то ожидал, что доктор Григорьев сразу же сломя голову бросится исследовать непонятные постройки. Сложилось у меня такое впечатление после общения с ним.

Но лысый старик, посадив свой неповоротливый и напоминающий короткую толстую колбасу корабль в двухстах метрах от края объекта, даже носа наружу не высунул.

Вместо этого из чрева его судна полезли разнообразные устройства. Громоздкие бесформенные механизмы рассредотачивались вокруг комплекса, гуманоидные роботы занимали места среди стен и столбов. Какая-то странная штуковина забралась на ближайший холм и растопырилась там многочисленными антеннами.

Добрые сутки объект и окрестности просвечивались и сканировались во всех диапазонах. Умник, рассказывающий мне, какие действия исследовательских приборов ему удалось засечь и распознать, становился все печальнее и печальнее – возможности колбасы переплевывали наши с ним на порядок.

– Ничего, зато мы гораздо быстрее. А сам корабль красивее.

– Как скажете, капитан… – И в голосе трагизм, которого не постеснялись бы величайшие актеры современности.

На второй день нашего пребывания на планете к объекту потянулась редкая цепочка роботов, несущих контейнеры с разнообразной живностью.

– Они там что, на крысах собрались проверять его воздействие?

– Не только на крысах, кэп. Мной зафиксированы пять земных видов: амебы, крысы, канарейки, кошки и шимпанзе.

Я невольно покачал головой. Профессор явно не был дураком и делал все примерно по тому же принципу, что и я сам не так давно. Но у меня тогда были только модули и Лиза, а у него – все, что душа пожелает.

– Капитан, вас вызывает Энн Кайзер.

– Соединяй, – я невольно расплылся в улыбке.

– Привет, одиночка, – весело поприветствовала меня девушка. – Не надоело еще у нас над душой висеть?

– Все нормально, отсюда наблюдать интереснее.

Собственно, ее вопрос был продиктован тем фактом, что я заставил Умника зависнуть на высоте пятидесяти метров над поверхностью неподалеку от «колбасы». Да, расход энергии очень сильно возрос, но критичным такое положение в пространстве все же не является. Реактор переживет. А выглядит со стороны это наверняка красиво.

– Я почему тебя вызвала. Доктор говорит, что испытания на живых организмах можно будет считать предварительно завершенными уже через сутки. И тогда, если ты все-таки спустишься, я смогу опять к тебе перебраться.

– Отлично. Спущусь, конечно.

– Ну, кто тебя знает, – она лукаво улыбнулась. – Вдруг ты уже вытащил из шкафа свою Лизу и забыл про меня.

Я невольно покраснел, вызвав ее довольный смешок. Все же Энни иногда ведет себя как самая настоящая язва.

– Ладно тебе, не смущайся. Я спокойно отношусь к роботам. Целую, милый.

Связь отключилась.

– Мне кажется, капитан, что ваша девушка очень сильно ревнует вас к вашей помощнице, – неожиданно сообщил мне Умник.

– С чего ты взял? – удивился я. – Сам же говорил, что роботы – это нормально. Кстати, Энни против них ничего не имеет, сама же сказала.

– Если бы ей было все равно, то она не стала бы поднимать эту тему уже в третий раз, кэп.

– Уверен? – я задумался, вспоминая наши предыдущие разговоры, в которых упоминалась Лиза.

– Я бы рекомендовал вам в обязательном порядке избавиться от вашей помощницы по возвращении домой, капитан. Разумеется, если у вас серьезные планы на общение с Энн Кайзер и вы не хотите все испортить.

– Вот даже как…

Короткий разговор с Умником оставил неприятный осадок. Плохо, конечно, что я не додумался до поднятой им проблемы сам, но особой роли это не играет – от Лизы, похоже, действительно нужно будет избавиться.

Впрочем, особых сложностей с этим быть не должно. По завершении исследовательской миссии все равно ведь собираюсь увольняться. Вот заодно сдам помощницу, попрошу восстановить личность Шара – и история моего общения с Лизой будет закончена. Уж как-нибудь, наверное, обойдусь я и без механической девушки. Тем более что в последнее время она у меня все равно только и делает, что в стене стоит.

Окончательно приняв решение и успокоившись на этот счет, я с помощью Умника принялся следить за расставленными повсюду контейнерами с живностью.

Шимпанзе грустили, кошки лениво валялись на специально положенных к ним мягких подушечках, канарейки бездумно прыгали по жердочкам, крысы не менее бездумно бегали по дну емкостей. Что делали амебы, узнать не удалось. Но вся эта фауна, находящаяся в непосредственной близости от таинственного многогранника, а то и вплотную к нему, не подавала никаких тревожных сигналов, до сих пор оставаясь бодрой и здоровой.

Спустя двенадцать часов и шесть успешно пережитых срабатываний объекта роботы опять появились из «колбасы» и принялись таскать контейнеры обратно.

– Есть вероятность, что нас скоро пригласят вниз, капитан, – заметил Умник, когда последняя коробка отправилась внутрь исследовательского судна.

– Ну и хорошо, – я зевнул. – А то здесь действительно уже надоело сидеть.

Увы, в итоге ждать пришлось еще почти сутки. Именно через такой промежуток времени доктор наконец-то решил, что в непосредственной близости от комплекса можно не только прятаться под защитой корабельной обшивки, но и гулять снаружи.

После чего все трое ученых покинули свою «колбасу» и целеустремленно двинулись к объекту. Само собой, не поставив меня в известность.

Увидев это, я ругнулся и, приказав Умнику посадить корабль у границы построек, помчался надевать скафандр. Мне очень хотелось поучаствовать в первом визите людей к объекту, созданному чужим разумом, – на правах первооткрывателя, так сказать.

Первое, что появилось в зоне видимости, стоило только мне выйти из корабля – это гневное лицо доктора Григорьева. Следом в шлем пробился звук его голоса:

– Алан, немедленно уберите свою посудину отсюда! Вы нам все исследование портите! Приборы сбиваются!

– Ладно, ладно… Умник, улетай обратно.

Пока корабль поднимал трап и перемещался на прежнее место, к нам успели подойти девушки. Я удостоился сурового взгляда от Ирины и доброго – от Энни.

– Ну, раз все в сборе, можно отправляться дальше, – проворчал ученый и целенаправленно устремился к центру сооружений. Его ассистентка отправилась следом, а замыкать процессию довелось нам с Энни.

– Что-то эпохальное уже обнаружили? – поинтересовался я у нее, рассматривая напоминающие куски серого сыра плиты.

– Пока что определили только точную сигнатуру излучения, идущего от объекта, – с охотой поведала мне девушка. – Она весьма интересна. Даже в спокойном состоянии он излучает нейтрино, а на поверхности этих вот камней идет постоянная реакция адронизации, представляешь? То есть они служат чем-то вроде генераторов свободных кварков, причем обе эти реакции – холодные. Я даже не представляла, что такое вообще возможно. Так вот, из-за этого всего к нейтрино добавляются нейтроны. Сигнатура получается очень узнаваемая. Возможно, что-то подобное мы сможем найти в наших мирах. Вдруг подобные постройки находятся под самым нашим носом?

– Хм, – я осторожно прикоснулся пальцем к ближайшей плите, но ничего интересного не почувствовал. – Что тут скажешь. Я рад, что ты у меня такая умная.

– Издеваешься?

– Нет, просто не до конца понял, о чем речь, – я постарался принять как можно более невинный вид.

– Про уникальные спектры звезд ты же в курсе? – подозрительно спросила Энни, явно не до конца поверившая в мою необразованность.

– Конечно.

– Вот здесь то же самое. Примерно.

Мы забрались в самое сердце объекта и остановились перед центральной постройкой.

– Дальше что, через эти дырки лезть? – поинтересовался Григорьев, задумчиво рассматривающий преграду на своем пути.

– Когда мы Лизу сюда отправляли, другого входа не наблюдалось, – сообщил я, первым забираясь в подходящее отверстие.

Скафандр истошно пискнул, сообщая о потере ориентации, но что-то подобное нами ожидалось с самого начала, так что я спокойно продолжил двигаться вперед.

– Интересно, как же выглядели создатели этого всего, – задумчиво произнесла Попова где-то у меня за спиной. – Может быть, они были какими-нибудь червяками?

– Или шарами, – пропыхтел доктор, судя по всему, ползущий через соседнюю дырку. – В любом случае, скорее всего, они имели круговое сечение.

– Мы тоже имеем круговое сечение, если нас поперек разрезать, – я выбрался в коридор, окружающий зал с многогранником, и теперь оглядывался по сторонам.

– Верно, – согласился Григорьев, оказавшись рядом. – Куда дальше идти?

– Вон туда.

– А как мы их назовем? – неожиданно спросила Энни, в свою очередь присоединяясь к нам. – Это ведь наше право, как первооткрывателей.

Я громко и скептически хмыкнул.

– Хватит с тебя и того, что ты здесь звезду с планетой по своему усмотрению обозвал, – тут же отреагировала Ирина. – А название для чужой расы нужно придумать серьезное и солидное.

На некоторое время мы замерли, стоя в коридоре и обдумывая неожиданно возникшую задачу.

– Чертовы фантасты уже все варианты перебрали, – наконец заметил Григорьев. – «Чужие» бы отлично подошло, но это такая банальность…

– А мне нравятся “предтечи”, – грустно заметила Энни. – Но это все столько раз уже было…

– Может, назвать их какими-нибудь «нейтринниками»? – выдвинул идею я. – Энн мне рассказывала, что излучение от построек складывается из нейтрино.

– Глупое название, – фыркнула докторша. – Нужно назвать их «строителями» или как-то похоже. Раз уж мы сначала нашли их постройки, а не их самих.

– Более унылого названия еще свет не видел, – не остался в долгу я. – Давайте еще вспомним древние профессии и назовем их какими-нибудь «караванщиками» или «глиномесами», к примеру. Все лучше будет.

– Может, пусть будут «облачниками»? – робко предложила Энни. – Здесь же Магелланово облако. По территориальному признаку получится. И на слух вроде бы ничего так воспринимается.

С минуту мы раздумывали над этим названием. Затем я пожал плечами:

– Как по мне, то вполне подходит.

– Пожалуй… А почему бы и нет, действительно, – согласился Григорьев. – И место находки отражает, и таинственность некоторую. Да и звучит неплохо на основных языках, не только на федеральном. Пусть будут облачниками. Сейчас отдам в сеть распоряжение.

Я слегка приобнял радостно улыбающуюся Энни. Девушку можно понять – не так уж часто выпадает шанс дать название целой расе неведомых существ.

– Готово, – вернулся в реальный мир руководитель миссии. – Теперь пойдем смотреть на самое главное.

Сердце объекта в реальности выглядело точно так же, как и на изображении, передаваемом некогда моей помощницей. Большой черный камень, идеально ограненный неизвестным создателем.

– Интересно, – пробормотал доктор и отважно двинулся вперед.

Препятствие, останавливавшее до этого Лизу, не пустило и его тоже.

– Интересно… – повторил ученый и принялся шарить по воздуху руками.

Я тоже подошел к невидимой преграде и ткнул в нее пальцем. Твердая, но слегка упругая. Совсем чуть-чуть.

К нам присоединились девушки. Спустя минуту мы уже все вчетвером с упоением ощупывали застывший воздух, пытаясь как-то его проковырять. Подозреваю, что, если бы в этот момент нас увидели те самые загадочные облачники, то их первое впечатление от человеческого вида оказалось бы несколько смазанным.

– Ладно, хватит, – наконец произнесла доктор Попова. – Глупо биться лбом о стену. Нужно ее исследовать.

– Верно, Ирочка… – Григорьев вышел в коридор и посмотрел оттуда на нас, оставшихся возле препятствия. – Скорее всего, это нечто вроде силового поля, но как оно действует, непонятно.

Перестав заниматься ерундой, я тоже выбрался из перехода.

– Силовые поля пока что так и не изобрели, насколько я знаю.

– Верно, Алан, верно… Непонятно, какими принципами руководствоваться при их создании. Федерация пробовала разрабатывать направления, основанные на темпоральных сдвигах, на антиматерии, на магнетизме, даже на холодной плазме… Это, наверное, от отчаяния уже. В итоге кое-какие открытия по этим направлениям были сделаны, но вот к решению основной задачи никто так и не приблизился.

– А эти вот… облачники, мать их, не только приблизились, но и сделали, – раздраженно произнесла его помощница, в свою очередь показываясь в коридоре.

– Да они много чего сделали, – вздохнул Григорьев. – Я сейчас чувствую себя нерадивым учеником стандартной школы, который должен объяснить принципы действия поля Шульца. Не понимаю даже, с чего начинать исследования.

– Просто расставить повсюду все имеющиеся приборы и получить все возможные в этой ситуации данные для анализа?

– Только это и остается, – печально согласился доктор. – Ладно, пойдем отсюда. Пусть дальше роботы возятся, а мы будем думать.

Следующие дни лично для меня оказались заполнены смертной тоской и скукой. Посадив корабль рядом с исследовательским, я получил возможность гулять по окрестностям и заходить в гости к ученым, но по факту делать мне здесь было по-прежнему абсолютно нечего. Впрочем, ситуация в целом тоже выглядела не особо интересной.

Григорьев со своей командой продолжал все так же усердно снимать показания с приборов, становясь при этом все мрачнее и мрачнее. Объект, построенный облачниками, исправно открывал все новые и новые окна далеко в небе. Планета неуклонно двигалась к звезде.

Я как-то раз попробовал было почувствовать повышение температуры окружающей среды, но безуспешно – скафандр надежно экранировал меня от всех энергетических воздействий. Впрочем, Умник в ответ на заданный вопрос сообщил, что за последний месяц поверхность планеты действительно довольно сильно нагрелась.

Собственно, местное солнце и само стало выглядеть заметно больше. Тревожное ощущение.

– Кэп, с вами хочет поговорить капитан Норвуд. Соединить?

Вопрос Умника оторвал меня от бесцельного пинания небольшого булыжника. Прошла всего неделя после нашего прибытия на планету, но и та уже успела надоесть мне по самое не могу. Дел здесь никаких не было и не предвиделось, а общаться с раздражительными учеными, страдающими от невозможности понять хоть что-либо об объекте их исследований, оказалось выше моих сил.

Оставалось только пинать камешки снаружи корабля, пить кофе внутри и с нетерпением ждать, пока отработавшая свою смену Энни не вернется ко мне в очередной раз.

Пожалуй, с действительностью меня сейчас примиряли только проводимые в ее объятиях ночи. Но вот днем по-прежнему было невыносимо скучно.

– Да, конечно, соединяй.

– Здравствуйте, наблюдатель, – послышался голос капитана.

– И вам доброго времени суток, – осторожно ответил я, гадая, зачем мог ему понадобиться.

– Скажите, у вас найдется пара часов для того, чтобы со мной пообщаться? Есть один интересный момент, и я бы очень хотел услышать ваше мнение.

– Да, это не проблема. Могу прилететь хоть сейчас.

– Это было бы замечательно, – согласился собеседник. – Я буду вам очень признателен.

Продолжая размышлять о том, что от меня потребовалось Норвуду, я забрался к себе на корабль и отдал приказ подниматься в космос.

Никто из ученых не придал нашему отлету никакого значения.

– Заходите, – предложил Норвуд, когда срочно разбуженная Лиза довела меня до дверей указанной им кают-компании. – Бар, два бокала «Земли».

Такого названия я еще не слышал. Но, судя по всему, тоже какой-то интересный коньяк. Или виски, кто его знает… Оказалось – коньяк.

– Присаживайтесь, наблюдатель. Если позволите, я перейду сразу к делу.

– Да, конечно, – я взял емкость с темным напитком, слегка пахнущим орехами. – Слушаю вас.

Некоторое время капитан задумчиво катал в руках свой бокал, пытаясь сформулировать свои мысли. Затем вздохнул.

– Скажите, наблюдатель… Как вы думаете, насколько реальны шансы на то, что все наши корабли смогут вернуться обратно?

Вопрос застал меня врасплох. В моем мире всегда было аксиомой то, что мы с Умником однозначно везде успеем и все сможем. А вот остальные…

– Хм.

– Ваш кораблик разгоняется в двенадцать раз быстрее линкора, – продолжил Норвуд, заметив, что я замялся с ответом. – Поэтому о вас мы речи не ведем. Но у меня есть сомнения в том, получится ли долететь до нужной точки у остальных.

Я принялся размышлять, вспоминая все то, что мне было известно про аномалии.

– Интересный вопрос. Переход держится пять минут шестнадцать секунд. Какое расстояние вы можете преодолеть за это время?

– Около двенадцати с половиной тысяч километров, если не будем тормозить, – тут же ответил собеседник. – Но необходимо заложить время на возможное первоначальное маневрирование. В итоге уверенная дистанция снижается минимум в два раза.

– Значит, шесть тысяч километров… Лиза, свяжись с Умником, узнай у него, какой был разброс между расчетными и фактическими местами появлений переходов в то время, когда мы занимались их изучением.

– Уже узнала, Алан. Минимальная погрешность составляла двести тридцать километров, максимальная – двадцать пять тысяч двести одиннадцать километров. Восемьдесят процентов случаев укладывались в диапазон от восьми до двенадцати тысяч километров.

– Дьявол… Похоже, есть проблема, – пробормотал я.

Капитан ничего на это не ответил, лишь прикрыл глаза, смакуя аромат коньяка, затем сделал осторожный глоток и с улыбкой откинулся на спинку дивана.

До меня неожиданно дошло, что он уже давно все посчитал, а сейчас просто позволил мне самому сделать те же самые выводы.

– Вы знали?

Норвуд, все так же улыбаясь, кивнул и сделал новый глоток.

– Лиза, какая часть случаев сопровождалась погрешностью, укладывающейся в диапазон от ноля до шести тысяч километров?

– Двенадцать процентов, Алан.

Я замолк, пытаясь понять, что можно предпринять в такой ситуации. Пожалуй, расстояние, доступное линкору, на деле окажется чуть большим – не обязательно же кораблю…

– Не пытайтесь, Алан.

– В смысле? – я с непониманием уставился на Норвуда.

– Вы сейчас думаете о том, что можно потратить меньше времени на маневрирование, увеличить нагрузку на двигатели, сделать более резким ускорение… Не старайтесь. Я уже сутки над этим размышляю. К сожалению, маневры окажутся даже более длительными, чем мы сейчас предполагаем. Скорее всего. Разумеется, есть шанс, что корабль окажется нацелен точно на переход, но с огромной долей вероятности разворачиваться нам все же придется. Что же касается ускорения, то я, конечно, смогу выжать из двигателей лишние двадцать процентов мощности. Но это в совокупности все равно даст нам цифру в шесть-семь тысяч километров. Если мы окажемся за пределами этого радиуса, то просто не успеем.

– Согласно подсчетам, будет три попытки…

– У вас устаревшие данные, – махнул рукой капитан. – Неизвестно, что именно тормозит планету, заставляя ее валиться на звезду, но процесс явно усиливается. И сейчас до этого знаменательного события у нас остается всего две возможности для возвращения, а не три.

– Я не знаю, что сказать.

Норвуд кивнул.

– Вот и я тоже не знаю, что сказать экипажу, наблюдатель. Говорю с вами, как с самостоятельным офицером флота, но с ними пока что не могу. И у меня в связи с этим есть к вам одна просьба. Поговорите, пожалуйста, о ситуации с доктором Григорьевым.

– Просто рассказать ему всё?

– Не только. На мой взгляд, единственное, что мы реально можем сейчас сделать – это повысить точность вычислений при определении точки очередного перехода. И было бы очень разумно, если бы доктор направил ресурсы своего кораблика именно на это.

– Может, будет правильнее, если вы сами ему обо всем расскажете? – немного неловко предложил я. – Мне кажется, вас он послушает быстрее.

– Я не хочу, – Норвуд поднял бокал и принялся рассматривать его на свет.

– Э-э… Почему?

Капитан перевел на меня глаза, в которых не осталось ни тени былой улыбки.

– Помните, как я уничтожил ту несчастную планетку? Знаю, что помните… Вы тогда ушли с мостика, потому что вам это не понравилось. А вот доктор Григорьев не ушел. Он прыгал вокруг, словно старая лысая обезьяна, воспевал свое изобретение и прославлял мою решительность. Ему, в отличие от вас, было совершенно плевать на то, что я своим приказом убил заодно и всех тех людей, которые, как оказалось, там находились. И после этого я не хочу иметь с ним ничего общего.

– Но никто же не знал… – я почувствовал, что говорю что-то не то, и замолк.

– Я не ищу виноватых, наблюдатель, – капитан залпом допил коньяк. – Я отдал приказ, мои подчиненные его выполнили. Скорее всего, они просто не обратили внимания на то, что эта луна тоже была обитаема. Или, возможно, вы с вашим преемником предоставили неполные данные по системе. Это все не важно. Случайные жертвы бывают, от них никуда не деться. Но реагировать на них можно по-разному.

Норвуд поставил бокал на стол и поднялся. Я встал вслед за ним.

– Идите, наблюдатель. И поговорите с этим… ученым. Потому что иначе мой линкор, скорее всего, останется здесь навсегда.

Неловко попрощавшись с капитаном, я в смешанных чувствах отправился к себе на корабль. Уселся в любимое кресло, задумался и даже не заметил, как Умник вывел нас в открытый космос.

– Кэп, куда летим дальше?

– Давай-ка вниз… Пришла пора серьезно поговорить с доктором.

К сожалению, когда я увидел Григорьева, стало ясно, что серьезно разговаривать он совершенно не в настроении.

Ученый прыгал по своему кораблю в компании помощниц и что-то радостно вопил, абсолютно не обращая при этом внимания на факт моего визита. Хорошо хоть Энни отреагировала совсем по-другому, с радостным визгом бросившись мне на шею и начав целоваться.

– Да что здесь у вас происходит? – я с трудом оторвал от себя полную восторгов девушку. Нет, мне нравилось ее целовать и обнимать, но сейчас здесь явно творилось что-то нездоровое.

– Мы, кажется, поняли принцип возникновения кремниевых связей! – сообщила слегка запыхавшаяся от радости Энни.

– Система, всем шампанского! – завопил доктор.

Я осторожно отступил к стене и присел в нашедшееся там кресло. Затем взял подлетевший ко мне бокал шипучего вина и задумчиво его выпил, рассматривая веселящихся ученых.

– Алан, вы будете первым, кто узнает о нашем открытии, – наконец-то обратил на меня свое внимание Григорьев. – И, ей-богу, вы этого заслуживаете!

– Рассказывайте уже, – предложил я.

– С самого начала мы установили, что все сооружения облачников состоят по большей части из самого обыкновенного диоксида кремния. Но нам не давали покоя те процессы, благодаря которым от объекта идет нейтронное и нейтринное излучение. Поэтому мы углубились в анализ внутренней структуры этого материала. И обнаружили в его поверхностном слое связи, схожие с водородными!

Смотря в радостные глаза ученого, я пытался вспомнить, что такое вообще водородные связи и для чего они нужны.

– Это та штука, благодаря которой вода имеет свои необычные свойства, – прошептала мне на ухо Энни и уселась на подлокотник кресла. Не иначе, как для того, чтобы объяснять следующие неясные моменты.

– А, водородные связи! Понятно.

Григорьев смерил меня неодобрительным взглядом, но все же продолжил:

– Чисто теоретически, если кремний в этом моменте окажется подобен водороду, то перед нами открываются невиданные перспективы. В частности, в области создания тугоплавких материалов повышенной прочности.

– И теперь вы поняли, как это можно сделать?

– Не совсем, – доктор чуть погрустнел. – Но длительное наблюдение за процессами на поверхности местных сооружений позволило выявить прямую связь между ними и существованием кремниевых связей.

– То есть связи возникают там, где проходит та самая хитрая реакция?

– Верно, Алан, верно!

– Но как создать эту реакцию, вы все равно не знаете?

Григорьев надулся, словно земная лягушка. Но ответить на мое невинное замечание ему, похоже, было нечего. На помощь пришла Попова:

– Это не особенно важно. Главное – принцип, который мы открыли. Заставить кварки распадаться и заново собираться мы сможем. Жаль, конечно, что это не наша специализация, так что исследования будут проводить коллеги. Но открытие все равно сделано. И мы уже не зря прилетели в эту систему!

– Здорово, – безо всякого энтузиазма произнес я.

Похоже, сейчас действительно оказался совсем неподходящий момент для серьезных разговоров. Григорьев намеревался радоваться жизни и своему открытию, девушки не собирались от него отставать…

Я дождался удобного момента и убрался прочь с их корабля.

Над этой частью планеты сейчас была ночь. Слабо мерцали усыпавшие небо звезды, стоял вдалеке окутанный тенями объект, где-то в неведомой вышине висел на своей орбите линкор…