Текст книги "Сага смерти. Мгла"

Мины… Хорошо, хорошо! – Казалось, он едва понимает мои слова. – Мины – это дело. Взрыв, смерть. Много крови. Утопить Зону в крови – вот что по-настоящему необходимо нам. Я мечтал об этом, но не только мечтал. Я старался, приближал этот миг, а они предали меня… – Голос звучал все тише, неразборчивее, последние слова слились в гнусавое бормотание, и голова Анчара опустилась на бревно. Мы с Катей переглянулись, она скривилась, постучала себя пальцем по лбу и закрыла глаза.

Анчар больше не шевелился. Хохолок наконец перестал хрустеть сухарями и утопал на передок плота. Он погасил три из пяти факелов, оставив лишь по одному впереди и сзади, где устроился Болотник. Вода плескалась, плот качался, тихо шелестели деревья на берегу – я заснул быстро.

– Ящерицы!

Я подскочил, ткнувшись головой в навес, огляделся.

– Марат, сюда, – позвал Болотник.

Кроме меня, под навесом никого не было. Рядом лежала фляга, я открыл ее, плеснул в лицо воды и сделал пару глотков. Захватив топор, полез наружу.

Стояла глухая беззвездная ночь, луна едва просвечивала сквозь черную пелену. Холодный ветер налетал порывами, полог качался на кольях и хлопал.

Горели все пять факелов, в свете их было видно, как медленно теперь плывет плот. Река стала болотом.

Покачивая топором, я шагнул к присевшему на краю Болотнику. Рядом Кирилл налегал на шест, толкая плот. На другой стороне маячила фигура Хохолка, Анчар занял позицию впереди, Катя – сзади, вместе с Алексом. Течение ослабло, глубина стала совсем небольшой. Мы плыли мимо коряг и островков болотной травы.

– Теперь осторожнее, – предупредил Командор. – И смотрите по левому борту.

– Он уже нормальный? – тихо спросил я.

Болотник не ответил, всматриваясь в воду; Кирилл, вынимая и опуская шест, так же тихо произнес:

– Нет, все равно чудной. Но ходит и разговаривает. И вроде помнит, где мы и для чего…

– Ну и где мы? Следопыт сказал:

– Недалеко от цели. Здесь Быстрянка впадает в озеро, поэтому пока можно плыть, вода разбавляет грязь. Дальше свернем на запад, чтоб не завязнуть, вдоль берега доплывем до залива.

– Мы успеваем?

– Кажется, да. Будем на месте часа за два до Мглы, если она движется в том же темпе вдоль берега.

Рядом плеснулось. Кирилл быстро вытащил шест из воды и занес для удара.

– Этим ящера не проймешь, – сказал я, поднимая топор. – Его и пулей-то не очень испугаешь, наверное.

– Мы перепроверили все оружие, пока ты спал, – тихо сказал Кирилл. – Осталось два пистолета, у меня и Хохолка. Тесак он свой в овраге потерял. У меня пять патронов, у него три. Еще нож у Кати, два топора. У Болотника четыре костяных ножа и разряженный маузер. И все.

Длинная туша, похожая на крокодилью, появилась шагах в десяти от плота. В свете факелов тускло блестели глаза. Шкура ящера напоминала бугристую, морщинистую кору старого дерева, на спине сразу за головой начинались треугольные выросты, они тянулись до самого хвоста, длинного и мощного. Взмахом такого хвоста чудище могло не то что сбросить кого-то из нас с плота – снести всех, включая Хохолка, да еще и навес с факелами в придачу.

– Что там у вас? – позвала Катя с кормы.

– Тише, – сказал я. – Не шуми. Хохолок, Кирилл – не суйте шесты в воду.

Течение медленно тащило плот дальше, ящер оставался на прежнем месте. Он, конечно, заметил нас: толстое тело изгибалось, голова поворачивалась вслед.

– Что делать, если нападет? – прошептал Алекс, подходя к нам.

– Тебе – ничего, – отрезал я. – А я возьму факел и попробую выжечь ему глаза, а если не…

– Мина, – сказал Болотник, и я мысленно хлопнул себя ладонью по лбу.

– Кирилл, тащи. Только тихо, не топай. Принеси две… нет, лучше три.

Он передал мне шест и стал пятиться, пока не исчез из поля зрения. Мы с Болотником и Алексом наблюдали за чудовищем. Хвост дернулся, пустив волну, закачался травяной остров рядом, вода заплескалась о плот. Я осторожно наклонился, положил шест, а когда выпрямлялся, далеко в глубине болота вспух пузырь гнилостного мертвенного света.

Аномалия под названием «купол» поднялась над кривыми деревцами, высветив их черные уродливые силуэты, огромной полусферой нависла над округой, замерцала и погасла.

– Ух! – выдохнул я пораженно. Такие аномалии могут возникать только здесь, на севере, возле Могильника.

Тусклый свет купола на несколько мгновений исказил все вокруг, смешал тени, озарил грязь мертвенным сиянием. Когда я вновь стал видеть отчетливо, ящер плыл к нам. Он врезался в остров густой травы, пробороздил его и вырвался на свободную воду.

– Кирилл! – заорал я, хватая факел.

– Сейчас… – донеслось сзади.

Хвост извивался, качались треугольные наросты. Распахнулась, блеснув клыками, пасть – зев туннеля, ведущего в недра чудовищного тела.

– Кирилл, сюда!!

Плот закачался: к нам бежал Хохолок. Бросив топор на бревна, я обеими руками схватил факел. Болотник прыгнул навстречу Кириллу, выхватил у него мину. Пасть раскрылась – вода клокотала, пенными струями завивалась вокруг клыков шириной с мое запястье.

– Назад! – прокричал следопыт.

Здоровяк, едва не свалившись в воду, остановился на самом краю и замахнулся секирой. Вынырнувший из-за него Болотник ударил тупым концом мины по обуху и швырнул взрывчатку в глотку чудовища.

С криком «Ложись!» я ничком бросился на бревна.

Взрыв прозвучал глухо, как из-под земли. Что-то забарабанило вокруг, сипло охнул Хохолок – и все смолкло.

Но ненадолго. Наемник выругался, харкнул на все болото, возмущенно забормотал. Я встал на колени, оглядываясь. Рядом лежали Болотник с Алексом и Кириллом, возле него валялись две мины. Тушу ящера медленно относило от плота. Голова напоминала расколотое бревно, в рыхлых недрах поблескивали осколки раздробленных взрывом клыков. Все вокруг усеивали влажные ошметки и темные брызги. Я пощупал затылок – мокрый, как и шея со спиной.

Несмотря на мое предупреждение, тугодум Хохолок не успел лечь, и его облепило с ног до головы. Хрипло ругаясь, наемник спрыгнул в воду рядом с плотом – глубина оказалась по пояс, – постоял, поливая грудь и плечи, и нырнул с головой. Плот закачался, подошедшая Катя расставила ноги пошире, чтоб не упасть. Остальные встали, я через голову стянул грязную рубаху.

Хохолок вынырнул, фыркая, полез обратно.

– Молодец, – сказал я. – Умный парень. Теперь на тебе куча пиявок сидит.

Плот качнулся сильнее, наткнувшись на что-то, течение стало неторопливо разворачивать его. По-прежнему стоящий на передке Анчар сказал:

– Мы в Грязевом озере.

Облака поредели, теперь луна ярче освещала окрестности. Плот продвигался вперед, вокруг булькало и хлюпало, что-то монотонно стучало, будто один из местных обитателей бил по грязи плоским хвостом или ластом. В темноте раздавались приглушенное чириканье, кваканье, шорохи.

– Еще немного, – сказал я, – и застрянем.

Мы достигли залива – берега его постепенно сближались и далеко впереди сходились под острым углом. Вокруг тянулась пустошь, дальше рос лес, где-то там в нашу сторону ползла Мгла. Отсюда было хорошо видно, что идти на север не имеет смысла – она быстро догонит нас, и посреди грязевых топей, населенных местными тварями, сладить с ней мы не сможем.

Лабиринт грязи, долины и протоки между плоскими островками, поросшими чахлой растительностью, поблескивал в свете факелов. Вокруг торчали стволы и коряги, шелестела на ветру осока.

– Слышите? – спросил Кирилл. Они с Хохолком шестами толкали плот. – Это лягушки?

Из темноты доносились скребущие звуки, будто кто-то скоблил ножом жестяное корыто.

– Их называют угольными жабами, – пояснил Болотник, присев на корточки. – Этих тварей здесь полно должно быть. Они не опасные, но воняют, как помойка. Осторожно! Не вмажьтесь в нее!

Из озера грязи между двумя островками земли торчала аномалия под названием «свеча»: осклизлая длинная штуковина, напоминающая волнистый столб жира. Она неторопливо вращалась, закручивая густую черную жижу ленивым грязеворотом. Плот потянуло вперед, Хохолок с Кириллом уперлись шестами в дно, тормозя.

– Что будет, если попадем в нее? – спросил Кирилл напряженным голосом.

– В воздух нас поднимет, – пояснил я. – Вместе с плотом.

– И что?

– Зашвырнет повыше, как цветок. Упадем. Или разобьемся, или захлебнемся в грязи.

Свеча кружилась, тихо хлюпая, плот тянуло к ней, невзирая на старания двух сильных мужчин.

– Следопыт, возьми шест у наемника, – раздалось над ухом, и я оглянулся.

Анчар вновь стал прежним. В голос вернулась былая уверенность, движения стали четкими, исчезла болезненная вялость. Хотя левая нога не сгибалась в колене и он шагал как на костыле.

– Возьми шест, – повторил Командор, встав на краю между Болотником и Катей. – Хохолок – вниз. Будем толкать его. Алекс, ты тоже.

И он полез в грязь.

Передав мне шест, Хохолок прыгнул с плота, за ним последовал Алекс. Здоровяку жижа оказалась по пояс, Анчару – по грудь. До свечи оставалось всего несколько шагов, и они попали на край грязеворота. Кружился тот слишком медленно, чтобы сразу утащить, но их повлекло к аномалии, все трое стали съезжать.

Я навалился на шест, вогнал его в грязь на пару локтей, пока конец не уперся в дно. Повернувшись спиной к свече, Хохолок, Командор и Алекс налегли на плот. Анчар скрипнул зубами, позади здоровяка вдруг вспучился пузырь, лопнул, за ним высыпали множество мелких.

– Опа! – сказал наемник, осклабившись.

Нас все еще тянуло к аномалии, но заднюю часть плота повело в сторону, и он опасно накренился. Катя схватилась за мой шест, Болотник вцепился в тот, что держал Кирилл. Несколько мгновений плот качался на краю грязеворота, потом рывком провернулся и поплыл вдоль него. Анчар поскользнулся, Хохолок схватил его за шиворот, вытащил. Теперь все мы оказались на корме – и нажали на шесты, проталкивая плот дальше мимо свечи.

Вскоре аномалия осталась позади. Наемники еще некоторое время брели следом, толкая плот, потом залезли на него, черные с головы до ног.

Катя, хмыкнув, ушла за навес, а они быстро разделись, пока грязь не засохла. Кирилл двигал плот дальше; Хохолок принялся сдирать пиявок, Анчар клинком его секиры счищал размокшую жижу, Алекс ругался и хлопал о бревна потяжелевшей рубахой, разбрызгивая черные капли.

– Эй! – позвала Катя. – Залив уже близко. И что-то происходит в лесу за ним.

– Не останавливайся, – сказал я Кириллу. – Хохолок, помоги ему.

Мы прошли вперед.

– Вон, видите? – Рыжая подняла факел высоко над головой. – Блестит. Да это же поганки!

Три световых смерча на тонких ножках ползли через пустынный берег. Они двигались бесшумно и величаво, иногда разбрызгивая вокруг едва заметные огненные капли, то есть артефакты под названием «уголек». Сразу после отделения от родительской аномалии угольки смертельны – врезаясь в тело, прожигают его, оставляя раны с запекшимися краями. Упав на землю, артефакты постепенно остывают, и через некоторое время их можно брать голой рукой. Теплые угольки отлично залечивают раны, но обладают этим свойством лишь пару часов, пока совсем не охладятся – тогда они превращаются в оплавленные черные камешки и становятся бесполезны.

Некоторое время все молча глядели на аномалии. Непривычно большие, как и недавно вспучившийся над озером купол, – такие поганки могли возникнуть лишь в глубине Зоны, за ЧАЭС.

– Мы не сможем пройти мимо них, – наконец сказала Катя. – Нам надо встретить Мглу на краю леса, но эти поганки ползают как раз возле него. Я вообще не знала, что они до таких размеров вырастают…

Я вопросительно глянул на Болотника. Поганки перемещаются быстро и ощущают движение не хуже змеиного клубка. Они изрешетят нас угольками – никто не способен пройти мимо старой, разросшейся поганки ближе, чем в паре сотен шагов.

Но следопыт смотрел не в сторону берега, а на лес, и к чему-то прислушивался.

– Опять гон, – сказал он.

– Кирилл, Хохолок, быстрее! – крикнул я, уловив пока еще далекий треск ветвей. – Мгла снова гонит перед собой зверье. Алекс, помоги им!

Шум в лесу становился все громче, и Катя сказала:

– Но это значит, что Мгла ближе, чем мы думали. Болотник, мы же рассчитывали на пару часов…

– Выходит, оно прибавило ходу, после того как мы поплыли по реке, – сказал я.

До места, где берега залива сходились, оставалось несколько сотен шагов. Дальше раскинулась каменистая пустошь, по которой ползли три световых смерча, за нею стеной стоял лес. В глубине его горело ярко-белое пятно света – очень мощный слизистый пузырь.

Я увидел неподалеку какое-то мельтешение в грязи и показал туда.

– Это что? Болотник пояснил:

– Лежбище молодых ящеров. Они не такие большие, но очень агрессивные. Разве что тушкан-крюкозуб более злобный. Если заметят нас…

И тут первые звери выскочили из леса. В темноте трудно было разобрать подробности, но мне показалось, что там нет псевдособак, лишь кабаны и какие-то необычные силуэты между ними. Похожи на тушканов, но не они. Животные вломились в залив, подняв черный вал жижи. Я крикнул:

– Эй, там, быстрее давайте!

Хохолок сунул свой шест Алексу. Далеко отставив раненую ногу, тот принялся толкать плот вместе с Кириллом, а здоровяк вновь скинул штаны с жилеткой, представ перед нами во всей своей варварской красе. Он завязал жилетку на бедрах, попятился и шагнул с края плота.

Наемник ухватился за бревна, оттолкнулся от дна, сильно качнув плот, вытянулся горизонтально и забил ногами по грязи. Кирилл с Алексом и Командором еще несколько раз ткнули шестами, но вскоре стало понятно, что это не имеет смысла – они просто не успевали проворачивать в грязи длинные палки, плот теперь плыл быстрее. Шесты полетели на бревна, и мы поспешили на передок.

– Они дерутся! – крикнула Катя.

Грязь вскипела, когда первые звери достигли лежбища. Засновали гибкие тела, визг и рычание зазвучали над заливом. В темноте метались тени, новые беглецы валили из леса, напирая, втаптывая в дно трупы и раненых, ящеры щелкали зубами, хвосты с острыми треугольными наростами молотили грязь и тела зверей. Плот быстро плыл мимо, приближаясь к берегу.

– Глядите! – Катя показала вперед. – Они гаснут!

Кружащиеся поганки мигали, то наливаясь ярким сиянием, то почти исчезая из виду. Вдруг одна, ползущая ближе других к лесу, вспыхнула, разрослась – и лопнула, брызнув угольками. Артефакты огненными градинами заскакали по земле. Вслед за первым лопнул второй световой смерч, а спустя секунду и третий. Теперь мы увидели то, что раньше скрывало их сияние: пустошь за поганками усеивали аномалии. Змеиные клубки и электры, слизистые пузыри, свечи, холодцы – и посреди всего этого зловещего великолепия горел огромный, как солнце, купол.

Одна за другой аномалии гасли – словно кто-то тушил огни в домах далекого города. Густая тень ползла от леса, накрывая пустошь.

– Мгла, – сказал Болотник. – Она уже здесь.

До берега оставалось совсем немного, когда от кипящего лежбища ящеров к плоту длинными прыжками устремился какой-то зверь. Несколько мгновений я не мог сообразить, что за существо способно так передвигаться по грязи, а когда понял – схватился за топор и подскочил к краю плота, навстречу звонким шлепкам и плеску. Задние лапы со ступнями-ластами отталкивались от грязи, посылая вперед чешуйчатое тело. Верхние лапы прижаты к груди, они короткие и слабые, но опасны из-за кривых когтей; пасть разинута, оттуда торчат клыки-крючья.

Крайние бревна заляпала грязь – подошвы соскользнули, ноги ушли вперед, и я опрокинулся на спину, успев вскинуть над собой топор. Взмахнул им, ударил по задней лапе крюкозуба, мелькнувшего надо мною. Руку дернуло, топор вывернулся из пальцев.

Крики, плеск и глухие удары звучали со всех сторон. Я вскочил. Кирилл с Анчаром и Алексом торопились с кормы, Катя исчезла, Болотник лежал на спине, суча ногами. Сидящий на его животе крюкозуб резко подался вперед – будто дятел долбанул клювом дерево. Я опять поскользнулся, упал, поднялся и побежал.

Катя вынырнула из грязи, куда мутант столкнул ее в прыжке. Забравшись на бревна, она взмахнула ножом – клинок вошел в спину крюкозуба почти целиком. Девушка выдернула нож, ударила еще раз и стала проворачивать, налегая, будто размешивала густое тесто в кадке.

Я с разбега пнул крюкозуба в бок, мутант кубарем полетел с Болотника. Дергая лапами, тварь упала на краю плота. Катя вновь занесла нож, казавшийся лохматым от крови и обрывков спинных мышц, намотавшихся на клинок. Ласта хлопнула по бревну, крюкозуб изогнулся, щелкнув челюстями, и свалился в грязь. Хохолок все еще толкал плот вперед, концы бревен надвинулись на мутанта, подмяли – он исчез из виду.

Вчетвером мы склонились над следопытом. Между клочьями ткани виднелась развороченная плоть, торчали какие-то жилки, лоскуты мяса и кожи, что-то булькало, вспухали и лопались пузырьки крови. Болотник умирал.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ ЯВЛЕНИЕ МГЛЫ

1

– Уголек! – прохрипел следопыт, и я услышал тонкий свист.

Не сразу сообразив, о чем он, я склонился ниже, разглядывая рану и пытаясь понять, добрался ли крюкозуб до легких. Если раненый может говорить, значит, они еще целы… Но что тогда свистит? Будто воздух выходит сквозь очень узкое отверстие…

– Глина, грязь… уголек.

И опять свист, сопровождавший каждое слово. Катя прокричала:

– Хохолок, Болотник ранен! Нам нужны артефакты, греби быстрее!

Плот качнулся, две густые черные дуги поднялись позади него.

– Угольки еще слишком горячие, – сказал я. – Остынут не раньше, чем через час.

Болотник хотел ответить, раскрыл рот – и засипел. Вновь свист… где-то там, в развороченной груди, пряталась дырочка, пробитая зубом-крюком, сквозь нее воздух выходил наружу. Следопыт задыхался, тряс головой, пытаясь что-то сказать. Лицо налилось синевой. Мы склонились над ним, не зная, что делать. Рука умирающего дергалась, скребла его пояс… Рванула. Болотник показал мне склянку с чем-то белым. Толченые артефакты под названием «наст»! Я выхватил ее из судорожно сжатых пальцев, сорвал крышку и перевернул над грудью раненого. Белая жидкость, будто дымок или невесомый порошок, потекла вниз, расплываясь в воздухе, и когда коснулась плоти – грудь следопыта вскипела.

Он выгнулся от невыносимой боли.

– Что ты делаешь?! – крикнула Катя, пытаясь вырвать у меня пузырек, но я оттолкнул ее с такой силой, что рыжая покатилась по бревнам.

Вещество растеклось по груди. Смешавшись с кровью, оно заклокотало, выстреливая светлыми язычками, и стало застывать, белесой коркой стянув грудь. От Болотника разошелся холодный воздух. Он опять дернулся и вдруг вздохнул – надрывно, с хрипом.

Катя сумела остановиться на краю плота, лицом к нам, одной рукой ухватилась за бревно, чтобы не свалиться в грязь, вторую вытянула перед собой. В ней был пластиковый нож. Бешеными глазами она уставились на меня.

– Ты что, не знаешь, что это?! – заорал я. Рыжая облизнула губы и приподнялась. – Толченые артефакты купола! Если у тебя брат – сталкер, то должна знать!

– Он рассказывал про наст, – ответила она, опуская нож. – Просто я не поняла…

Болотник часто и тяжело дышал, белесая корка на груди вздымалась и опускалась, в ней посверкивали морозные искры. Я огляделся. Плот миновал лежбище, бегущие в панике звери растерзали ящеров, втоптали их в дно. Большинство животных остались там же, но некоторые прорвались и плыли дальше, а из леса появлялись новые – впрочем, их было немного, гон почти закончился. Поганки исчезли, берег впереди пуст и темен… нет, тусклые искорки поблескивают между камнями. Аномалии, исчезнувшие с приближением Мглы, оставили свои артефакты. Каменистая пустошь, лес – нигде никого, тишина, покой…

– Марат… – просипел слабый голос, и я нагнулся к Болотнику. От боли зрачки его сузились и стали как черные точки. – Глина… Там еще осталась соляная глина?..

– Осталась, – сказал я.

– Возьмите ее. Размешайте с грязью. Один к одному. Быстрее!

Я поднял голову. Кирилл с Алексом присели рядом, Анчар стоял спиной к нам и рассматривал берег. Катя, отойдя от Командора, со странным выражением поглядывала на него – то ли удивленно, то ли угрожающе.

– Катя! – позвал я. – Быстро принеси бочонок с глиной. Хмуро покосившись на меня, она ушла к навесу.

– Как я могу помочь? – спросил Кирилл.

– Возьми пустой ящик, набери в него грязи и тащи сюда.

Он вскочил и убежал. Слабые пальцы вцепились в рубаху на плече, потянули. Мы с Алексом переглянулись, и я вновь склонился над Болотником.

– Сколько до берега? – спросил он.

– Недалеко.

– Мгла близко, чую ее. На краю леса. Надо ставить ловушку.

– Ты умираешь, – сказал я.

– Рана… плохая. Но могу выжить. Если угольки… Они делают чудеса. Главное – успеть поставить ловушку, пока… Все готово, надо только прилепить мины…

Мы могли попасть под гон, – подошедшая Катя опустила на бревна бочонок. – На берегу дохлое зверье. Они бежали через пустошь и попадали в аномалии до того, как те гасли. А теперь тут безопасно, аномалий почти нет, звери ушли дальше. Мы между ними и Мглой.

Но она вот-вот будет здесь, – сказал я. – И может опять послать вперед такой же импульс, как тогда…

– Нет, – прошептал Болотник. – Она ослабла. Я ощущаю по ее излучению… Мгле нужно время, чтобы собраться с силами.

Подошел Кирилл с ящиком в черных от грязи руках. Когда нагнулся, чтобы поставить его, плот сильно качнулся – наемник упал грудью на ящик и сломал его. Растерянно выругавшись, вскочил.

– Болван! – рявкнула Катя.

Передняя часть плота приподнялась – мы достигли берега. Я крикнул:

– Хохолок!

– Здеся! – Ноги забухали по палубе, и наемник встал над нами с секирой в руках. Грязь облепила его с ног до головы, на черном лице сверкали глаза.

– Хохолок, следопыт ранен. Его могут спасти угольки, артефакты поганок. Видел, которые на берегу были? Сейчас вы с Кириллом и Алексом поднимете его, только осторожно. Очень осторожно!

– Лицом кверху, – прошептал Болотник.

– Что? – Я глянул на него, понял и стал объяснять дальше: – Несите так, чтобы лицо было кверху, иначе кровь прильет, и эта корка может отвалиться. Поднимайте. Катя, Анчар – вы впереди, вдруг там какие-то звери остались. Нет, стойте! Болотник, где ловушка?

– В ящике, – сказал он. – Ящик от петард, под навесом. Куски лозы смотаны, не запутайте…

– Катя, возьми красный ящик…

– Марат… – прошептал старик, и я склонился над ним.

– Склянка. Где склянка?

Она стояла между бревнами, над горлышком струился белый дымок. Я поднял ее, нашел пробку, закрыл и показал ему.

– Что-то осталось?

– Да. Немного.

– Возьми с собой. Не разбей.

– Хорошо.

Я стал зачерпывать грязь из сломанного ящика и закидывать в бочонок. Катя приволокла петарды, неловко держа ношу одной рукой.

– Лучше я помогу Хохолку, – сказала она, передавая ящик Алексу.

Рыжая, Кирилл и Хохолок осторожно понесли Болотника. Я перемешал грязь и соляную глину в бочонке, прижал его к груди и поспешил следом, на ходу выдернув факел из щели между бревнами.

На пустоши, лежащей между лесом и заливом, осталась лишь пара аномалий, не исчезнувших вместе с остальными. В глубине среди деревьев тускло поблескивало пятно белого света.

Я вонзил факел в землю и присел на корточки, разглядывая уголек, похожий на короткий клык. Раскаленная сердцевина светилась, озаряя кружок обугленной земли.

В десятке шагов от леса мы положили следопыта на землю. Алекс поставил ящик рядом с принесенным мною бочонком.

– Возьмите мины, – прошептал Болотник. – Их пятнадцать. Прилепите к веткам, к стволам. Положите на землю. Растяните, насколько позволит лоза. Там длинные куски. Развесьте их полумесяцем.

– Чиво? – спросил Хохолок.

– Дугой, – пояснил я. – Выгнутой так, чтобы Мгла вошла в нее.

– Катя, Марат – соберите угольки, – продолжал старик. – Дюжину, больше не надо. После трех поганок их должно быть много…

Вот один. – Я показал на артефакт под ногами. – Что с ними делать?

Бросайте в бочонок. Снимите свои повязки. Марат, когда наберется полтора десятка, вылей толченый наст из склянки. Угольки охладятся, смесь будет застывать. Надо успеть намазать раны, потом она схватится. Давайте.

Под растущим неподалеку кустом алело пятнышко света, Катя побежала к нему. Хохолок недоуменно сказал:

– Э, погодь… А как их брать-то, они ж горячие? Рыжая на ходу повернулась, показала доску, отломанную от ящика с минами.

И вдруг упала.

Сказав наемнику: «Ищи угольки», – я бросился к ней. Катя лежала на боку, постанывая, пыталась встать.

– Что? – Я опустился на колени рядом.

– Рука… – просипела она. – Разболелась… еще на плоту, когда подплывали… Теперь совсем плохо.

Я поднял ее и отнес назад. Анчар стоял на том же месте, Кирилл рыскал вокруг, вооружившись обломком доски. Посадив Катю возле следопыта, я побежал обратно к кусту.

Мы нашли четырнадцать угольков, и когда бросили их в бочонок, смесь соляной глины и грязи зашипела. Артефакты просвечивали сквозь нее, похожие на огненный янтарь. Я вылил остатки толченого наста из склянки, от бочонка пошел холодный воздух, угольки начали гаснуть. Палкой я стал мешать вязкую массу, не позволяя ей застыть. Рядом вскрикнула Катя: Хохолок держал ее за плечи, Кирилл срезал лубок с руки.

Анчар, все это время стоявший неподвижно, повернулся и сказал:

– Шум в лесу. Кто-то приближается. Там дальше я вижу слизистый пузырь.

Когда я отбросил палку, Болотник прошептал:

– Рукой. Мажь рукой.

– Поверх этой корки?

– Да. Смесь ее растворит, потом опять схватится. Смотри, чтобы на рану попало несколько угольков.

Содержимое бочонка казалось ледяным, от одного прикосновения к нему пробрала дрожь. На долю следопыта пришлось четыре или пять артефактов; к тому времени, как я закончил, масса на его груди уже застывала, да и та, что находилась в бочонке, стала гуще. Я потряс заиндевевшей кистью, подул на нее и повернулся к Кате. Кирилл с Хохолком растерянно сидели рядом, женщина лежала на спине, зрачки ее закатились – потеряла сознание от боли. Я намазал сломанную руку, использовав четыре уголька, и позвал:

– Анчар!

Разорвав штанину, кое-как стянул с себя ботинок, облепил ступню смесью с тремя угольками, вновь нацепил его, пока мазь не застыла. По ноге пошел сильный холод, мышцы задрожали сами собой… и боль ушла.

– А у меня нет ран, – объявил Алекс, невесело улыбаясь. – Только царапины да синяки, да в колене тянет, а так цел я. Счастливчик, твою мать…

Болотник вдруг сел.

– Тебе нельзя… – начал я, но он вцепился в плечо Алекса и приподнялся.

– Теперь в порядке. Мгла близко, надо идти.

– Здесь рядом остался слизистый пузырь. Анчар говорит, его видно отсюда…

– Хохолок, Алекс, давайте к нему, – велел следопыт. – Возьмите ящик.

– Командор, надо намазать твою ногу, – сказал я. – Пока еще есть время. Осталась пара угольков…

Раздалось тяжелое дыхание, я поднял голову – он стоял надо мной. Лицо подергивалось, подбородок дрожал.

– Я не нуждаюсь в аномальной отраве, – хрипло произнес Анчар.

– Это еще что за чушь? – удивился я. – Ты ранен, еле ходишь. Сейчас не чувствуешь боли, потому что Болотник обработал рану, но еще немного, и ногу придется отнимать. Это угольки и толченый наст, они помогут…

– Будь проклята ваша Зона! – рявкнул он, наклоняясь. Лицо исказилась, и я схватился за топор. Казалось, лишь неимоверное усилие воли помогло Командору не вцепиться мне в глотку. Он выпрямился и развернулся, как на плацу, зашагал к лесу. Хохолок, сжимая под мышкой ящик с миной, уже вел туда Болотника, с другой стороны следопыта поддерживал Алекс.

– Что с ним? – спросил Кирилл растерянно.

У него в глазу сборка, – сказал я.

– Что?

– В глазнице Анчара сборка, конструкция из артефактов. У тебя рана на ноге? Давай, осталась пара угольков…

Он задрал штанину и ножом срезал засохшую повязку.

– Наемник… – Катя пришла в себя и приподнялась, глядя на меня. – Что ты сказал про сборку?

Намазывая рану Кирилла, я кивнул на Анчара, который вслед за остальными входил в лес.

– У Командора она вместо левого глаза. Спрятана под объективом.

– Зачем?

– Наверное, с ее помощью механический глаз соединен с мозгом. Я не знаю точно, в одном уверен: из-за сборки у него и разжижаются мозги.

Катя оглядела руку, покрытую застывшей смесью от локтя до запястья.

– Почти не болит, – сказала она, покачав головой. – Но ощущения не такие, как раньше, когда Болотник…

– Потому что это другое. – Закончив с Кириллом, я вскочил, заглянул в бочонок и ногой отшвырнул его. – Наст только убирает боль, а угольки лечат. Твоя кость срастется за неделю. Идем!

Хохолок развешивал взрывчатку при помощи соляной глины. По земле вилась лоза, на одном конце – большая черная шишка, другой завязан толстым узлом, от него отходят во все стороны куски покороче, каждый заканчивался миной. Ближе к опушке возле кряжистого дуба белел слизистый пузырь, длины лозы как раз хватало, чтобы забросить в него шишку. Я оглядел аномалию – совсем небольшая и тусклая. Наверняка раньше она была очень мощной, и хотя с приближением Мглы начала рассасываться вместе с остальными, накопленной энергии хватило, чтобы не исчезнуть полностью.

Смешанная с грязью соляная глина липла хорошо. Кирилл и Алекс присоединились к Хохолку, они повесили несколько мин на ветвях, другие положили на землю, растянув между деревьями веер из лозы.

– Уходите, – сказал Болотник. – Я сяду возле дуба и, когда увижу, что она приближается, брошу конец в аномалию.

– А если что-то не выйдет? – Я оглянулся. Мы всего на пару десятков шагов углубились в лес, но деревья скрыли пустошь и залив. Светать еще не начало, хотя ночь подходила к концу. Катя, Хохолок и Алекс встали рядом со мной. Кирилл, прилепив последнюю мину к стволу березы так далеко, насколько позволяла лоза, возвращался к нам.

Стоящий неподалеку Командор упал.

– Чиво с ним? – спросил Хохолок.

Катя шагнула к Анчару. Тот вскочил, выхватив из сапога нож. Повернулся, окидывая лес безумным взглядом.

– Что с тобой? – начал я и смолк, увидев направленный мне в грудь клинок.

– Вы! – взревел Анчар, скалясь. – Сталкер, наемник и следопыт! Откуда вы здесь? Где я?! – Он дико огляделся. – Куда вы завели меня? Эта тварь мне в голову хочет забраться! Я ее не пущу!

Анчар бросился на нас, подняв нож. Раздался шелест. Пролетев между веток, в его бок вонзился зазубренный крюк.